«Да, парень, мне бы тоже было обидно „уйти“, ак этого не увидев!», — мысленно признал я, почувствовав откуда-то изнутри легкую волну благодарности.
Счастливого пути, парни! А мне пора собираться на дуэль!
— Саш, ты в порядке? — Поинтересовалась Громова.
Алина тоже обеспокоенно на меня посматривала. Ну счастлив человек, чего вы хотите, невестушки?
Хотя счастливая улыбка на лице того, кому через несколько минут предстоит сойтись в поединке, возможно, действительно выглядит странно.
Патриархи, кстати, тоже посматривают как-то нервно.
А эйфория все не желала отпускать. Безграничная радость от обладания собственным телом пьянила не хуже южного вина.
Однако про ставочки я не забыл. Мне еще домишко какой-никакой строить. Не все же нам по родовым усадьбам кантоваться?
Вот и противник появился. Все такой же собранный и деловитый. Уважаю профи. Вот неплохо было бы нам в инструкторский штаб одного-двух профессиональных бретеров. И вовсе не за тем, чтобы учиться шпагой махать. Излишне это для современного бойца. Особенно если он не собирается жениться на двух родовитых магичках. А вот чисто психологическая подготовка и способы противостояния ситуациям подобным нынешней… Это было бы полезно. Ну а кроме того, узаконенное убийство действительно может стать вполне удобным способом ликвидации. Я по инерции мышления его из виду упустил.
Короче, надо приглашать бретера в инструкторский штаб. Но не этого… Этот сейчас кончиться. В крайнем случае — нет. Но при любом исходе вопросы его дальнейшего трудоустройства меня волновать уже не будут.
Ваш соперник, Александр. — Вздохнул старый Кареев, вставший неподалеку от меня. — Удачи вам.
И все. больше не слова. Правильно, наверное.
— Поединок между господином Мещерским, штабс-… - Начал лепетать местный «конферансье».
Как и в «прошлый раз», я его не слушал, прогоняя перед внутренним взором несколько движений, что я мысленно повторил ни один десяток тысяч раз. Да, мысленно. Да, не отработано. Но я добился такой степени визуализации, что практически наяву чувствовал движение каждой мышцы. Все это многократно было отрепетировано в моей голове. Каждый шаг, каждый вдох. Здесь и сейчас не могло быть ничего случайного.
В этот раз я практически не смотрел на разметку арены, но встал четко у своей линии, выполнив три выверенных шага.
Как и тогда, время уплотнилось.
Вот Мещерский делает шаг вперёд, а я бью диагональ в правую ключицу. В этот раз движение выходит куда более естественным и… «Штабс» едва успевает уклониться, но тут же на обратном движении берет под контроль мой клинок, сопровождая его траекторию.
Слегка расслабляю кисть, позволяя шпаге слегка поддаться на манипуляции противника. И лишь в последний миг, за доли секунды до того как штабс-капитан захватит защитой кисти кончик моего клинка, я резко вздёргиваю рукоять шпаги вверх, слегка «провожая» траекторию его клинка, чтобы рапира не помешала моему рывку. Едва жало вражеского клика перестало «целиться» в мое тело, я рванул вперед, как и сотни тысяч раз до этого в своем воображении. Слегка смещаюсь влево и буквально вгоняю шпагу в тело Мещерского.
Тот несколько секунд стоит на месте, непонимающе глядя на меня, после чего мешком оседает на землю.
Я же с удовольствием выдыхаю.
Однако по-настоящему живым я себя почувствовал, лишь ощутив на плечах руки невест.
Что-то громко кричал зрителям «распорядитель» дуэли. Наверное, объявлял победителя. На трибунах довольно шумели. Толпа любит кровь.
К Мещерскому уже неслись целители. Откачают, скорее всего. Я же не профессионал, чтобы убить противника одним точным ударом. Это он смог красиво отправить меня на «второй круг» единственным филигранным уколом. До такого мастерства дилетанту вроде меня еще жить и жить.
Впрочем, мне было не жалко. Пусть еще погуляет. Сейчас чуть успокоится ситуация вокруг него… Я буду очень ждать скорой, надеюсь, беседы. По душам и без возможности соврать.
Неожиданно на одну пару рук на моей шее стало меньше.
— Выигрыш побежала получать! — Хихикнула куда-то мне в шею Кареева.
Прекрасно. Кажется, я знаю, кто будет вести наш семейный бюджет.
— Поздравляю, Александр. — Свято место пусто не бывает, и на мое «освободившееся» плечо легла рука Ярослава Дмитриевича. — Не совсем понимаю, что это было… Но оно сработало. Я рад.
Громов на поздравительную речь не расщедрился, лишь уважительно склонил голову… Не отрывая от меня оч-чень задумчивого взгляда. Его можно понять. С точки зрения обычного поединка, я сделал откровенную глупость — полностью открылся противнику, уведя руку в такое положение, что и простейший удар с «учебной» скоростью парировать бы не смог.
В жизни бы не сделал такой глупости, если бы заранее не подготовил «рисунок» боя. Я знал траекторию клинка противника и поставил все на один-единственный финт. Сорвись он и поединок вновь бы скатился в чистую импровизацию с тем же исходом, что и в прошлый раз.
— Ты знаешь, что тебе невероятно повезло? — Неожиданно серьезно посмотрела на меня снизу вверх Алина. — Не делай так больше!
Ну да, кто бы сомневался, что воительница Старшего Рода понимает в фехтовании.
— Больше и не буду. — Согласился я.
Не знаю откуда, но я был четко уверен, что это моя последняя «попытка».
То есть крайняя. Конечно, крайняя.
Глава 3
Не бывает ленивых строителей. Бывает мало слов. Например, таких: «цена значения не имеет». Разрушенную моими девочками беседку отстроили буквально за несколько дней после их срыва. Да не в варианте «как было», а исключительно в стиле «еще лучше»! Так что аромат жарящегося мяса я смаковал на длинной лавке уже полностью восстановленного строения, наслаждаясь терпким чаем с травами.
Красота. После баньки — так и просто замечательно.
Вот только неугомонные патриархи, обряженные в банные халаты, как-то странно на меня поглядывают. Вот-вот решат, что отдохнул я достаточно и затребуют к себе моего молодого тела. На беседу.
Тем более и Христафор Милорадович уже прибыл. Комично он смотрится в идеально подогнанном мундире со всеми положенными регалиями среди распаренных красномордых мужчин. Впрочем, самому ему это никакого беспокойства не доставляло.
Ох и постарались статные банщицы вениками березовыми. А я, дурак, еще думал, чего это оба «старца» все такие из себя не женатые. Да будь бы у меня такой кот… То есть банщицы, я бы, может, и не женился бы никогда.
Вру.
Может, пока молодой да глупый, но меня полностью устраивает вариант моей будущей жизни. Семейной. Хотя во время очередного захода в царство пара и жара мысль о магичках с веничками в руках мне в голову вполне приходила. Желательно в том же наряде, что и местные властительницы ушата и полотенца.
Первым слово взял Фриц:
— Поздравляю с победой, Александр. — Сухо сказал он.
А сам глядит на меня так внимательно. Не спрошу ли я, а как вообще получилось, что неким неизвестным (мне) силам вообще удалось подвести ко мне бретера.
Вот возьму и не спрошу. Такие вещи иногда просто случаются. Помнится, там, «за речкой», мы несколько групп спецов потеряли. Моих коллег, между прочим. А с ними сгинул и какой-то супер профи по радиоразведке. А все из-за одного ссучившегося радиста. Бывает. Профессиональный риск. Примерно как укус клеща у нефтяника. Прививку при устройстве на такую должность, конечно, потребуют, вот только не ото всей и не ото всякой заразы она и защищает. Или взять к примеру нападение медведя. Не предскажешь, не убережешься. Увы.
Ухмыляюсь. В памяти всплыла брошюрка одной нефтяной компании, где был прописан порядок действий при встрече с медведем. Наставление начиналось со слов «расскажите ему что-нибудь или спойте песенку, чтобы он понял, что вы разумны»[2].
— Угроза ликвидирована? — Уточняю я.
— Частично. — С каменным лицом ответил Фриц.
Патриархи в беседу пока не вмешивались.
Развожу руками. Мол, а нельзя ли поподробнее?
— Один из наших аналитиков почувствовал себя… Недооцененным.
Вообще зря, конечно, но все же уточняю:
— Тот крикливый дядечка…
— Нет, — с каменным лицом отрезал Фриц, но все же решил, что и скрывать уже особо смысла не имеет. — Это был Олег Смирнов. Помощник того самого… Дядечки.
— Ох ты, — негромко выдохнул я, вспоминая улыбчивого мужичка в клетчатой рубашке, с которым мы работали у расстрелянной машины Кобылкина и в салуне Гусака. — Этому-то где я на яйца наступил?
Граф Бенкендорф устало потер переносицу:
— Ты лично — нигде. Мотив тут другой. Банальное «не оценили, не поняли тонкую душу поэ… Эксперта». А еще множество любовниц с довольно потребительским к нему отношением. В общем, «подработку» он нашел быстро. И давно. Еще когда на границе с Китаем работал. Тогда он на платной основе предоставлял своим новым покровителям маршруты движения маневровых групп на тропках контрабандистов. Позже был переведен в Санкт-Петербург. Здесь некоторое время обживался. Около года «заказов» на информацию к нему не приходило. Недавно о нем вспомнили.
Я покивал головой. С таких «позиций» редко кому удавалось соскочить. И если ты вдруг решил, что про тебя забыли, то можешь быть уверен — то до поры до времени. Просто не понадобился покамест.
— Два месяца назад планировалась отправка… Назовем это «грузом». В деле замешаны довольно серьезные интересы, так что подтянули всех кого смогли. В том числе вспомнили и про Смирнова. А уже тот с удовольствием рассказал на определенную сумму, что есть такой секретный проект, которому наверху предают достаточно большое значение…
Киваю. Вот еще не хотелось мне уточнять. Меньше знаешь — дольше ходишь в бесконвойных, ха!
Скорее всего, эти самые «они» даже и не знали про ИСИ, четвертый центр подготовки и вообще программу «попаданцев». Просто нанесли удар по нескольким направлениям. На одном из них и оказался «подсвеченный» предателем я.