Ева картинно закатила глаза. Она знала целую кучу похожих историй. Как однажды она сама заметила, желающих получить власть легким путем всегда множество. И наивные Избранные полагали, как и кое-кто из известных смертных, что копье, которым, согласно легенде, была прервана земная жизнь Иисуса Христа, даст им эту самую безграничную власть. За счет капли крови бога. На самом деле это не так. Копье Судьбы было важно исключительно для последователей христианства и только как часть реликвий Страстей Христовых, еще одна вещь, которой касались божества. Хотя и это было спорно: та самая частичка крови Христа на лезвии копья не могла иметь мистической силы. Ведь тогда это было тело обычного человека, пусть в него и была заключена душа бога.
Ну и последний момент. Те, кто все же верил в великую силу копья, воспетую легендами не только христианского толка, просто не знали, где найти настоящее оружие. На сегодняшний день несколько музеев мира заявляли о том, что именно в их коллекциях хранится Копье Лонгина. Три из них во Франции, одно в Вене, конечно, о владении знаменитым оружием заявляют в Ватикане. А еще есть Копья в Польше и Армении. По отдельной легенде настоящее оружие сотника Лонгина было вывезено фашистами во время Второй мировой войны в катакомбы под Калининградом, где оно и остается до сих пор не найденное.
– Ну и какой вариант выбрал наш Вольдемар? – насмешливо осведомилась маг-артефактор.
– Почему-то Краковский, – охотно просветил ее кузен Михаил. – Но… копье его не удовлетворило. Да еще охрана, местная Стража… Они не поладили, и наш друг вернулся в Подземелья.
– То есть, – суммировала полученную информацию Ли, которая слушала с огромным любопытством, – сначала он использовал людей, чтобы доказать свое превосходство над ними. Потом он пытался захватить власть в отдельно взятой касте или даже в двух, проповедуя превосходство магов. Дальше он просто хотел могущества по-скорому. Теперь, как мне кажется, он решил объединить все свои идеи. А как давно он покинул тюрьму?
– Двадцать лет назад, – ответила Белая Кошка, – он пришел в Стаю. Я не слишком доверяла Вольдемару. Его характер и дикое упрямство… не располагали к этому. Лет десять назад он все же стал одним из моих сержантов. Для понимания, Стая наделила меня полномочиями командира. Мне непосредственно подчинены капитаны, за ними в нашей иерархии идут лейтенанты и лишь потом сержанты. Невысокая у Вольдемара должность. Была.
– И все же он пробился в начальство, – усмехнулся Кир.
– Но до серьезных дел его никто не допускал, – возразила Ариана. – Я позволила ему заниматься тем, что его привлекало. Лучше учитывать склонности подчиненных.
Предводительница Стаи обернулась к Еве:
– В вашей немногочисленной Гильдии, милочка, – заявила она, – все слишком изменилось за последнюю пару столетий. Вы как-то растеряли дух черных копателей и искателей приключений. Вы все так чтите Закон… А Стае тоже нужны хорошие мощные артефакты. Вольдемар добывал их для нас. Чаще обычным воровством или грабежами. Что-то иногда доставал сам, хотя он и не артефактор, а обычный клирик. Просто с его даром Высшего можно обойтись и без специальных навыков и знаний вашей Гильдии. И вот, как я теперь понимаю, случилось то, что никто предугадать не мог. Каким-то чудом Вольдемару удалось напасть на след чего-то очень важного. Он нашел некий, как я предполагаю, крайне мощный артефакт и решил оставить его для себя. Ради все той же высшей власти. Но…
Она развела руками.
– То, что происходит теперь… Я не понимаю. Две ночи назад он ворвался в мое логово и затеял со мной бой. И ради чего? Ради кинжала Предводительницы. Еще и пытался меня им ранить. Оставил царапину на плече, и этот удар в висок… Ради чего? Конечно, исчезновение этого оружи – удар по моей репутации, за что, собственно, и хотелось бы поквитаться. Но на самом деле это безделица. Просто церемониальная вещь.
– Символ, – подсказала ей Ева. – Только вопрос, чего именно?
– Не хотелось бы смущать пафосом ваших кузена и жениха, – снова иронизировала Белая Кошка, – но на церемонии мы выносим кинжал как символ беззакония. В смысле, презрения к Закону.
– Какие у вас увлекательные и милые церемонии! – тут же прокомментировал Михаил с сарказмом. – Но чем бы дитя ни тешилось… Лучше расскажите мне в заключение нашей дружеской беседы, как вы смогли оказаться сегодня в библиотеке?
– А что тут непонятного? – пожала Ариана плечами. – Позавчера Вольдемар напал на меня, вчера на ваш дом, о чем я, конечно, быстро узнала. Я предположила, что ему могут понадобиться и другие такие же бесполезные вещи, но обязательно из каких-то важных мест. Оставалась Академия, ну еще Советы каст. Я расставила своих в наблюдение. Когда Вольдемар появился у библиотеки, меня вызвали туда. Оставалось дождаться, когда он снесет защиту, а потом проникнуть внутрь следом за ним и вступить в бой.
– Не знаю, удовлетворило ли это вашу честь, – усмехнулся Даниил, – но вы хотя бы размялись и развлеклись. Надеюсь, ваши дальнейшие планы не приведут к тому, что Стража захочет снова побеседовать с вами, но уже не так любезно.
– О! – Понимая, что разговор подходит к концу, Предводительница Стаи поднялась с кресла, в котором устроилась в начале встречи. – Не хочу портить нашу новую дружбу. Только сообщите мне, если не сможете справиться с ним методами Закона.
– Как вариант, – пожал плечами Кир. – Я бы лично учел твое предложение.
И он проигнорировал суровый взгляд Михаила.
– Давай провожу, – галантно предложил старший Куракин гостье. – Без всей этой кутерьмы: как твои дела?
– Ты всегда такой милый, кузен, – почти промурлыкала Белая Кошка.
Они неспешно отправились к выходу.
– Кузен? – с нескрываемым изумлением переспросила Марси.
Ева лишь развела руками, давая понять, что она сама ничего не знает.
– К сожалению, – у Михаила был такой вид, будто он сжевал целый лимон, – она в каком-то смысле нам родственница. Ариана – дочь князя Василия Долгорукова, который был женат на Марии Куракиной.
– Ну, знаешь ли, мой более близкий кузен! – возмутилась, правда больше в шутку, Ева. – Тогда и Феликс нам не чужой. Род Куракиных идет от Андрея Булгакова-Кураки. Смотри, совсем древние родовые связи!
– Все русские фамилии в целом в родстве, – напомнил Дан. – Что очевидно и немного даже забавно. Просто Ариана любит вносить смуту в любой разговор.
– Стерва, – согласился с ним его начальник. – Но умная. Мне будет ее не хватать, когда посадим.
Все весело заулыбались.
– Теперь, когда она ушла, – Михаил стал снова серьезным, – Ева, ты что-то нашла в библиотеке?
– Да, – девушка занервничала. – Но… Я готова буду рассказать обо всем через два часа. Всем…
Глава Стражи посмотрел на кузину с явным подозрением.
– Боюсь, речь идет не только о том, чтобы позвать Магнуса, – предположил он.
– Нет… – Ева выглядела почти несчастной. – Хотя в чем-то да… Кроме Магнуса…Тебе придется пригласить весь Круг… Только ты не переживай! Я все объясню…
– Я нервничаю, – призналась Ли, теребя рукав блузки Евы. – Увидеть весь Круг Хранителей… Вот так… В такой неформальной обстановке…
На самом деле совсем неформальной обстановка не была. Большая столовая имения Куракиных превратилась в самый настоящий конференц-зал. Все строго, церемонно и пафосно. Высокие кресла, ослепительно-белые скатерти и салфетки, начищенные до нестерпимого блеска канделябры. Дворецкий семьи чуть не заработал сердечный приступ, стараясь подготовить все в наилучшем виде. Приглашенные тоже нервничали, как и члены семьи. Как и сама Ева – она переживала больше всех, хотя старалась не подавать виду.
Она была еще слишком молода, ее вообще не должны были принимать всерьез такие древние и сильные Высшие. И даже ее родство с Главой Стражи не помогло бы, как и ее собственная репутация. Спас дело Магнус Скиф. Он доверял своей названной дочери, потому что Ева не раз спасала жизни и его родным дочерям, и ему самому. В том, что касалось артефактов и редкостей, старый вампир готов был подчиняться любому слову молодого мага-артефактора. Если Ева сказала, что нужна встреча с Кругом, значит, будет ей эта встреча.
И вот торчащие у окна уже минут десять Ли, Ева и Марси увидели входящих в ворота Хранителей.
– Ой, – тихо и испуганно пискнула маг, смешно прикрывая рот ладошкой, как она делала всегда, когда нервничала.
– Да ладно вам, – не слишком убедительно постаралась успокоить всех вампирша. – Ну, Круг. И что? Я их видела уже десятки раз. Всех вместе. Это… это как четыре Магнуса, вместе взятых.
– В смысле? – спросил с каким-то веселым любопытством Нарышкин, подходя к девушкам. Он тут же приобнял Еву за плечи, стараясь морально поддержать ее.
– Все же знают характер моего отца, – пояснила Марси. – И его манеры. Ну вот. Помножьте это на четыре!
Ли и Ева невольно усмехнулись.
А Хранители уже подходили к лестнице крыльца. Они выглядели… интересно. Впереди шагал Скиф. Все в нем выдавало древнего воина: и какая-то самоуверенная походка, и манера высоко держать голову, и его вызывающая ухмылка. По своей обычной привычке старый вампир был одет в простую футболку с отрезанными рукавами нейтрального серого цвета и драные джинсы. Его запястья украшали широкие кожаные напульсники с металлическими клепками и шипами. За ним, также уверенно, с плавной грацией хищницы, следовала женщина с коротко стриженными светлыми волосами. Они казались стальными или серебристыми и торчали на ее голове ежиком. На Хранительнице Севера были черные кожаные обтягивающие брюки или даже лосины, высокие шнурованные сапоги и простая черная футболка. Ее запястья украшали серебряные браслеты с чернением и тонкой резьбой, складывающейся в замысловатый рисунок. На груди женщины висел кулон с таким же узором.
Еще на шаг сзади шел Хранитель Востока. Высокий, худой, одетый в какую-то просторную серую хламиду и простые широкие черные брюки. Он легко и даже как-то элегантно опирался на красивую тонкую резную трость, его длинные черные волосы падали на лицо, скрывая невидящие глаза. Кто не знал, не сразу смог бы догадаться, что этот старый оборотень слеп.