– Ого! – Ли явно оживилась, указывая на последнего Хранителя. – А вот это настоящий красавчик!
– Ты так же говорила о Феликсе, пока он не очнулся и не заговорил, – не без иронии напомнила ей Ева.
– В этот раз наша подруга очень даже права, – заметила Марси. – Этот бывший и легендарный ученик лекаря на самом деле красавчик. Да еще и обходительный и обаятельный до жути.
– До жути – это как? – снова полюбопытствовал Дан.
– До дрожи в коленях и розовых мечтаний наяву, – угрюмо просветила его вампирша. – Пустых мечтаний.
– Интересно… – Ли продолжала следить глазами за Хранителем Юга.
Он казался молодым, хотя все знали, что бывшему ученику лекаря уже более семисот лет. Он был среднего роста, грациозен, скромен. Хранитель шагал рядом со старым оборотнем так, чтобы в случае необходимости мгновенно поддержать слепого и оказать любую помощь. Волосы лекаря были длинными, прямыми, цвета молочного шоколада. Он забирал свою гриву в простой хвост. На узком лице выделялись большие темные глаза. Одет Хранитель Юга был в шелковую черную рубашку и такого же цвета прямые брюки.
– Лапочка, – напоследок решила Ли. – Ну… все готовы?
Ева молча кивнула и первой отправилась в импровизированный конференц-зал.
– Можешь не тратить время, дорогая, – известил мага Скиф, когда все расселись. – Естественно, все уже в курсе последних событий. Просто расскажи, зачем звала.
– Хорошо, – как-то обреченно согласилась девушка и нажала на пульте кнопку воспроизведения. – Небольшая презентация…
И она кивнула на оживший экран огромного плазменного телевизора, который как-то странно смотрелся на фоне идеально белых скатертей и старинных подсвечников. Началось воспроизведение. Комнату заполнил немного режущий слух женский голос. Нарисованная девушка перебирала какие-то предметы и рассказывала двум другим таким же мультипликационным дамам о своих размышлениях.
– Это вес Красного Фонтана, – сказала она, указывая на некий камень, лежащий на одной из чаш огромных весов. – Физический вес, моральный вес, волшебный вес, – дальше стала перечислять она, глядя на предметы, предлагаемые для взвешивания. – Невесомость, экономический вес, социальный вес, военный, вес знаний и вес связей…
Нарисованная дама картинно задумалась. Потом она стала решать, какой из этих «весов» должен быть установлен на противоположную чашу, чтобы добиться равновесия.
Пока собравшиеся смотрели на экран, маг-артефактор наблюдала за их реакцией. Ее друзья были явно удивлены, Ида заинтригована, Кир просто ждал, чем все закончится. Младший из Хранителей смотрел мультфильм с каким-то веселым любопытством, будто надеялся решить задачку раньше персонажей, старый оборотень тоже внимательно прислушивался. По лицу ведьмы Севера трудно было что-то прочесть. Скиф вообще не обращал внимания на экран – он сам наблюдал за Евой. И только Михаил был явно обеспокоен и багровел от гнева.
Как только загадка была разгадана, Ева остановила воспроизведение.
– Ты… – Глава Стражи уставился на девушку с самым свирепым выражением на лице. – Ты что творишь? Это же мультик! С ума сошла!
Ева чуть не выронила пульт. Возможно, идея начать встречу с такого детского представления была не самой гениальной, но маг видела в этом смысл. До нынешнего момента.
– Кстати, – с почти детским любопытством поинтересовался Хранитель Юга, – интересно, а какой это мультфильм? Я его не видел раньше!
– Это сериал «Винкс», – как школьница у доски, послушно ответила Ева. – Второй сезон. Но… я просто хотела, чтобы это выглядело более… наглядно.
Она нервно прикусила губу с виноватым и даже немного испуганным видом.
– Ага! – единственная женщина среди Хранителей всматривалась в застывшее изображение. – А вот у той дамочки наряд очень даже стильный. Хотя… они все три весьма недурно выглядят.
– Они ведьмы по сценарию, – робко пояснила Ли, поддерживая подругу.
– Надо будет на досуге полностью посмотреть, – решила Хранительница Севера.
– Реально в твоем стиле шмотки, – весело признал Скиф. – Но я думаю, Ева хотела показать другое. Наш общий сердечный друг собирает повсюду некие сувениры. Похоже, перед ним тоже стоит похожая задачка. Кстати… а зачем эти нарисованные ведьмы что-то взвешивали?
– Чтобы открыть тайник и забрать очень мощный артефакт, – уже более смело пояснила маг-артефактор. – И да, ситуация явно похожа на нашу. Этот Вольдемар нашел символ высшей власти, символ Закона, символ доблести и символ знаний. Согласитесь, аналогия весьма точная.
– Ты думаешь, девочка, он тоже пытается открыть некий тайник с помощью малых артефактов? – задал вопрос Хранитель Востока.
– В какой-то мере да, – осторожно согласилась маг. – Только ему не нужно выбирать один из этих символов. Ему для открытия тайника нужны они все. И честно говоря, боюсь, не только эти. В мультфильме чуть дальше будет похожая ситуация. Я хотела и ее вам показать…
– Стоп! – Михаил немного остыл после выходки кузины, но явно не был готов к дальнейшим «презентациям». – Давай своими словами. Так… быстрее.
– Эти ведьмы должны достать из тайников части некоего артефакта под названием «Кодекс», – стала рассказывать Ева.
– Их три части, – пришла ей на помощь Марси. – Я смотрела. Айси, Дарси и Сторми получают эти три части и отдают их некоему Лорду Даркару. Он объединяет артефакт, потому что это ключ к какой-то там великой силе.
– Ключ, – вычленил из всей этой истории главное старый оборотень. – Преступник ищет ключ. Но к чему?
– Я уверена, что это не ключ, – мягко и почтительно возразила Ева. – И нынешние сувениры также не часть чего-то большого. Они нужны… для активации того, что ему нужно. В архивах Академии есть список запрещенных артефактов, и там упоминается нечто, идеально подходящее для целей преступника. Но прежде чем я назову, что это, я хочу, чтобы вы сами пришли к тем же выводам. Мне нужны ваши ответы.
Буквально несколько мгновений Хранители размышляли, наконец, ведьма Севера кивнула.
– Спрашивай, – разрешила она, и остальные поддержали ее кивками. – Я думаю, ты достаточно умна, чтобы не дергать нас по пустякам. Видимо, то, за чем охотится преступник, слишком опасно.
– И прежде всего для Равновесия, – поддержал ее бывший ученик лекаря.
– Боюсь, так и есть, – подтвердила Ева. – Итак, мы знаем, что этот Вольдемар бросил Магнусу вызов. Преступник претендует на место в Кругу. Скиф сказал нам, что решение о том, принять нового Хранителя или нет, будете принимать вы все, но после поединка. И я хотела бы уточнить: как проходит этот поединок? Есть ли какие-то правила?
– Естественно, – тут же живо отреагировал Хранитель Востока. – Претендент выбирает кого-то из действующих членов Круга и вызывает его. Для поединка выбирается только… один вид борьбы.
– Можно выбрать свой дар, – стал разъяснять молодой лекарь. – Как это сделал я. Тогда поединок больше похож на соревнование в мастерстве. Или же другой вариант, когда это самая настоящая дуэль. То есть сражение с применением оружия. Но в таком случае запрещена любая магия, кроме самых простых боевых заклинаний. Не смертельных.
– А поединок обязательно должен закончиться смертью одного из противников? – спросил Даниил. Ева кивнула, давая понять, что ее саму интересует этот вопрос.
– Естественно, нет, – категорично заявила Хранительница Севера. – Раньше, когда Круг еще только был создан, такое условие считалось обязательным. Теперь времена другие.
– Хорошо. – По лицу мага-артефактора было понятно, что она получила ожидаемые ею ответы. – Тогда к тебе, Магнус, следующий вопрос. Я не ошибусь, если решу, что ты выберешь именно сражение?
– Конечно, – усмехнулся Скиф. – Это просчитать легко. Я воин!
– А вот наш преступник не слишком силен в бою, не правда ли? – обратилась Ева ко всей своей аудитории. – Каждая стычка заканчивалась для него новыми ранениями. Так?
– Верно, – подтвердил ее кузен Михаил. – Если честно, удивляюсь, как он вообще еще жив. Пока я точно могу сказать, что этот Вольдемар умеет не столько сражаться, сколько быстро бегать с поля боя. В этом секрет его успеха на сегодняшний день.
– Вот-вот, – поддержал его Кир. – Потому я пока совершенно не переживаю за исход поединка. Магнус старший из Хранителей. Но он и правда вояка, если не сказать драчун. И куда этому вашему подземельному приятелю до нашего Скифа?
– Верно, – снова согласилась Ева с почти довольным видом. – И все же он вызвал именно Магнуса, и это будет боевое противостояние. А какое оружие ты бы выбрал, Магнус?
– Меч, скорее всего, – размышлял старый вампир вслух. – Или даже кинжал. Люблю ближний бой. Хотя этого Вольдемара я бы разорвал собственными руками. Но все же правила предусматривают именно вооруженное взаимодействие. Так что выберу что-то из холодного оружия.
– И это опять же легко просчитываемый выбор, – прокомментировала маг.
– Точно, – усмехнулась ведьма Севера. – Магнус, я с удовольствием разомнусь с тобой перед поединком. Надо же держать тебя в форме!
– Подождите, – попросила Ева, чувствуя, что слова Марси о Хранителях были правильными. – Вы точно еще успеете потренироваться. Но сначала давайте кое-что решим. Мы знаем, что Вольдемар не силен в бою. Вряд ли он также является отличным фехтовальщиком. Но он выбирает в противники древнего воина. Зная историю походов нашего преступника в Подземелья, мы легко можем предположить, что он надеется в этом поединке на магию некоего артефакта, способную сразить противника сразу.
– Отлично! – с обычным сарказмом всплеснул руками Михаил. – В целом лично я с твоими выводами согласен. Вопрос только в том, что таких артефактов… вроде бы и много. В легендах. И на что, по-твоему, он может позариться теперь?
– Ева, как всегда, предложит угадать нам. – В голосе Иды слышался азарт. Она обожала загадки артефактора. – Могу сразу предложить самый беспроигрышный вариант: меч Фрейра!
– Хундингсбана? – с некоторым удивлением переспросила ведьма Севера. – А! Ну да! Меч, который сражается сам по себе!