– И который давно исчез в неизвестности, – добавила Ева. – Это лишь миф!
– Эскалибур? – с явным скепсисом предложил Кир.
– А смысл? – заспорил с ним Магнус. – Это просто меч! Ладно, я бы понял еще, если бы речь шла о мече Константина Великого! Вроде бы с таким оружием в руках воин становится непобедим.
– Если умеет сражаться, – напомнил Хранитель Востока. – Вы все невнимательны! Говорите о мифах и легендах, но ни один из этих клинков не нуждается в активации.
– Хорошо, – тут же почтительно согласился с ним лекарь. – Но это явно должен быть меч какого-то великого правителя, если достать его можно с помощью символов власти, удачи и знаний.
– Я такого не знаю, – тут же сдался Скиф. – Зачем оружию власть и знание? Удача в бою – это еще куда ни шло…
– Боюсь, ты все-таки знаешь о таком клинке, – нервно возразила Ева. Они приближались к самой опасной части задуманного ею разговора. – Просто пока ты его еще не разгадал. Но я дам подсказку…
Девушка обвела напряженным взглядом лица всех Хранителей, потом посмотрела на друзей и родных, будто прося о поддержке.
– Подсказка проста, – она постаралась говорить четко и значимо. – Власть, закон, знания, удача в бою. Это не только желания людей, их страсти. Это еще и то, за что можно убить…
В зале повисло молчание. Сначала спокойное, задумчивое, а потом… Первым догадался старый слепой оборотень. Он вдруг резко вздохнул и откинулся назад в своем кресле. Потом как-то по-кошачьи сузила глаза Хранительница Севера. У нее появилось нехорошее предположение. Скиф просто ударил себя по коленям и почти восхищенно присвистнул.
– Ли, – вдруг в полной тишине обратился к ведьме бывший ученик лекаря. Очень почтительно и доброжелательно, но в его голосе все равно прозвучала нотка приказа. – Я слышал о сделанном вами отличнейшем креме, что залечивает раны? Вы не могли бы мне рассказать этот рецепт? Мне это необходимо для одного проекта. Буду крайне признателен. Готов тоже поделиться каким-нибудь составом.
– Сейчас? – растерялась Ли.
– Наше время ограничено. – Хранитель Юга уже поднялся на ноги. – Пойдемте поговорим.
– Э… Феликс, – Глава Стражи посмотрел на своего подчиненного. – Ты еще слишком слаб после ранения. Тебе уже нужно пойти отдохнуть.
Булгаков понял ситуацию быстрее Ли. Он получил приказ удалиться и тут же встал, чуть склонив голову в знак послушания.
– Марси, дочка, – голос Скифа мог бы казаться веселым и ласковым, если бы не такие же чуть заметные приказные нотки, – помоги молодому человеку. Позаботься о нем.
– Отец? – Марси явно не желала уходить и в принципе не понимала, зачем ей помогать большому и сильному Стражу.
– Иди, – приказ в тоне старого вампира стал резче.
Вампирша надула губы, но подчинилась.
– Я думаю, остальные откажутся покидать комнату даже под страхом расстрела, – заметил Глава Стражи, когда за отосланными молодыми людьми закрылась дверь. – И я могу ручаться, что все мы сохраним тайну. Если бы только я еще знал, о чем тут вообще идет речь!
В отличие от Хранителей, намеки кузины ему ничего не дали.
– Клинок Смерти, – наконец, озвучила Ева. – И это не просто название. Это принадлежность оружия.
– Что-то, принадлежащее самой Смерти? – недоверчиво уточнил Дан. – Такое возможно?
– Да, – отрезала ведьма Севера. – Даже мы уже забыли об этом оружии. Все случилось так давно… Но я не верю, что кто-то способен его возродить. И как?
– Докажи, – распорядился старый оборотень. – Докажи, что этот не слишком гениальный маг замахнулся на такое!
– Хорошо, – ровно согласилась маг-артефактор. – Начнем с самого клинка. Различные народы представляют Смерть по-разному. Для кого-то это скелет с косой или старуха. Жнецов смерти представляют с серпом в руках. Ангелы Смерти вооружены мечами. Дело в том, что настоящий клинок Смерти примет любую форму, какую пожелает его владелец. И это идеально подходит для поединка со Скифом.
– Ну да, – серьезно согласился Магнус. – Чтобы я ни выбрал, меч, нож или даже копье, если у противника в руках клинок Смерти, он заставит оружие принять нужный вид.
– А еще при таком оружии в принципе особенно не нужно задумываться об умении фехтовать, – дополнила Хранительница Севера. – Любая, даже самая маленькая царапина, нанесенная им, будет по понятным причинам смертельной.
– Напомню, – вмешалась Ева, – что кроме самого поединка претендента ждет еще и решение Круга. Когда у него в руках такой предмет, я думаю, ваше мнение уже не будет важно.
– С таким оружием он может вообще уничтожить Круг, – сказал Хранитель Востока. – Но пока это лишь доводы, хотя и разумные. Я жду доказательств.
– Такой клинок необходимо возродить, – продолжала маг-артефактор, – как уже сегодня было сказано. Для этого и нужны те самые символы: власть, удача в бою, закон и беззаконие, знания. Думаю, это не полный список. Символы того, за что можно убить. Важно еще и то, что каждый из предметов, которые забирал Вольдемар, так или иначе можно считать оружием. Малые клинки дают силу одному большому. В этом смысл возрождения? Надо собрать те самые сувениры, тогда замок откроется, и клинок Смерти вернется в мир. Верно?
– Да, – неохотно признала ведьма Севера. – Но… этого мало!
– Конечно, – Ева нехорошо улыбнулась. – На каждом предмете еще должна быть кровь его владельца: того, кто облачен властью, знанием и так далее. Или стал преемником обладателя.
– Как Феликс, – сообразил Даниил. – У него хранился кинжал Стража, принадлежащий его отцу.
– Такие кинжалы всегда выдают семьям бывших Глав, – добавил Михаил. – Там мало магии, только заключенное в сталь воспоминание о всех делах Главы. Живая память и признание его заслуг.
– Что подходит идеально для активации клинка Смерти, – вернула Ева разговор в основное русло.
– Кровь на частях ключа! – Хранитель Востока заволновался: – Это уже серьезно! Магнус! Почему ты не сказал нам?
– Если честно, – старый вампир выглядел немного смущенным, – я не придал этой детали значения. У меня даже мысли не было, что он может зайти так далеко! Да и… я вообще забыл о том тайнике. Зато я рассказал вам, что он использует магию крови.
– И это еще одно доказательство, – тут же заявила маг-артефактор, хотя на самом деле не была уверена в своей правоте. – Если на ключе должна быть кровь… Ритуал возрождения клинка может быть связан с магией крови.
– Может, – уклончиво заметила ведьма.
– Значит, точно связан, – почти безмятежно сказала Ида. – И лично меня сразу начинает волновать, откуда этот Вольдемар получил сведения об этой запрещенной магии. Не думаю, что такие тайные знания лежат в каком-то тихом и легкодоступном месте.
– Они лежат там же, где хранится сам клинок, – Ева блеснула улыбкой в сторону жены брата. Очень вовремя Ида сделала свое замечание. – И это самое главное доказательство. Я потратила мало времени, чтобы выяснить, какое оружие хочет получить преступник, но очень долго я искала то место, где этот клинок хранится.
Она снова посмотрела на лица троих оставшихся в зале Хранителей, ожидая их реакции. Слепой оборотень был явно обеспокоен, ведьма Севера злилась, Магнус, чуть ли не впервые на памяти Евы, выглядел почти испуганным.
– Каждый артефактор знает, – стала рассказывать девушка, – что есть такие места, куда лучше не соваться. Даже археологи смертных избегают этих мест. А еще есть такие артефакты, которые лучше вообще никогда не трогать.
Ее кузен Михаил впервые за время этой встречи одобрительно улыбнулся. Кир кивнул ей и махнул рукой, требуя продолжения.
– Один из таких артефактов вы назвали сами сегодня, – продолжила маг. – Конечно, и меч Фрейра, и Эскалибур тоже относятся к таким запретным ценностям. Но самый опасный – меч Константина Великого. И дело даже не в том, что это один из непобедимых мечей. Просто он лежит в таком месте, куда нельзя ходить. Это тайник в горах недалеко от сербского города Ниш…
По реакции Хранителей не трудно было догадаться, что слова Евы их беспокоили все больше.
– Но ведь дело не в сокровищах императора Константина, – усмехнулась маг. – Это место обладало плохой репутацией еще и до него. Да, по легенде, его охраняют чудовища, и в принципе там неуютно и смертельно опасно. А Константин был смертным. Вряд ли устройство такого тайника ему под силу. Он просто воспользовался тем, что там уже было. Я, конечно, рассматривала сначала меч Константина в качестве возможного оружия для Вольдемара. Как это делали и вы. Но когда поняла, что тайна Ниша древнее императора, заподозрила: тайник Смерти там. И… – Ева перестала скрывать свое беспокойство, – самое главное. Там давно уже законсервированы все раскопки. Были. Но пару недель назад вдруг кто-то возобновил их, и уже есть смертельные случаи. А еще там местные жители слышали ужасные шумы и грохот. Внутри гор…
И снова в зале повисло молчание, на этот раз тягостное и полное тревоги.
– Да, – наконец, нехотя признала за всех Хранителей ведьма Севера. – Это там… Мы нашли тайник более полутора тысяч лет назад, когда Круг только еще был создан, хотя о странности этого места я знала и раньше.
– Я слышал старые и страшные легенды о Нише, – вспомнил Скиф. – Где-то лет за семьсот до тех событий.
– До каких событий? – тут же поинтересовался Глава Стражи. – Это Круг спрятал клинок там же, где тайник Константина?
– Не совсем, – было видно, что ведьма Севера совершенно не желает говорить на эту тему.
– Стоит рассказать все, – властно произнес Хранитель Востока. – Опасность грозит не просто одному из нас. Всем предстоит когда-то выйти на поединок. И возможно, даже не один раз! Но сейчас речь идет об угрозе всему Кругу.
– Об угрозе Равновесию, – напомнила Ида.
– Хорошо, – переглянувшись с Магнусом и получив от него явное одобрение, сдалась ведьма. – Этот тайник был создан очень давно. Еще при древних цивилизациях.
– Как любят писать в сказках для смертных, – иронично подхватил Скиф, – в те времена, когда боги ходили по Земле. Вот только мы-то знаем, что на самом деле этими богами были Избранные. Клинок принадлежал одному из первых Высших. Причем вампиру. Не зря именно этим словом сербы называли тех чудовищ, что охраняют схрон. Наша каста повторно получила от них свое название. Тогда было время Хаоса, и все сражались против всех. Избранные между собой, все касты против смертных. Битвы происходили жестокие, и поля сражений были завалены телами павших. Создатель клинка вложил в оружие всю свою силу, и он стал истинным орудием Смерти. Да, он на самом деле может менять форму по желанию своего владельца. Правда и то, что одной царапины, нанесенной им, достаточно, чтобы убить. Но чтобы владеть клинком, нужно собрать, как правильно догадалась Ева, все предметы боя, символизирующие причины, по которым можно убить. Если что-то забыть… клинок не станет служить хозяину в полной мере.