– Ходили слухи, – перехватила инициативу Хранительница Севера, – что, если пропустить некий важный элемент, клинок вообще может обратиться против своего владельца.
– Это обнадеживает, – заметил почти довольный Глава Стражи.
– Да, – рассеянно согласилась ведьма. – Но активировать магию клинка могла только кровь. Много крови. Именно поэтому, когда Избранные ушли от людей, когда был создан Волшебный мир, еще задолго до Круга, Стражи и Академии, тот самый Высший, кто создал клинок, заточил оружие в тот тайник. Время крови прошло, и оружие Смерти уснуло.
– Пока не нашелся тот, кто захотел вернуть Хаос, – заговорил Хранитель Востока. – Полторы тысячи лет назад мы создали Круг. Все думают, что тогда просто пришло время – Волшебный мир достаточно повзрослел, чтобы принять какую-то систему и уйти от анархии. Но реальная причина была в другом. Первый Круг создавали для защиты мира от определенной угрозы.
– Тогда мы просто решали дружить против кого-то, – усмехнулся Скиф. – Мы… В первоначальном составе было пятеро сильнейших Высших того времени. Вне зависимости от принадлежности к кастам…
– Как это есть и сейчас, – уточнила ведьма. – Из того первого Круга сегодня живы только двое.
– И это мы с Магнусом, – вернул себе слово старый оборотень. – А дружили мы тогда даже не против конкретного врага. Вначале не против него. Важно было прекратить использование магии крови.
– Я уже говорил Еве, – вспомнил Магнус, – что магию крови используют примерно так же, как Стража свои браслеты. У каждой касты есть свои источники силы, свои заклинания и особенности. Все Избранные черпают силы в себе и в Природе. Но магия крови – суррогатна. Она сама не имеет источника. Это набор ритуалов, усиливающих способности.
– У нее есть источник, – возразила Ева. – Жизненная сила смертных и Избранных, у которых берут кровь для проведения этих ритуалов.
– Да, – признался Магнус. – Как мы, вампиры, получаем силу из крови других живых существ. Но это нужно нам для поддержания сил и своего, врожденного, дара. Магия крови дает возможность даже смертному использовать силу чужой крови для сотворения магии.
– Ее и придумал смертный, – с какими-то горькими нотками уточнил Хранитель Востока. – Но прожил он недолго. А вот тот Избранный, что забрал книги смертного, усовершенствовал магию крови и использовал, стал одним из сильнейших.
– И конечно, – саркастично заметил Кир, – этот умник захотел власти над всем Волшебным миром. Да и над миром смертных наверняка тоже. Вечная история.
– Она закончилась традиционно, – уже более весело заметил Скиф. – Первый Круг смог, объединившись, победить узурпатора, который, кстати, с помощью магии крови хотел забрать тот самый клинок Смерти. Мы убили его. А книги… Один из нас, самый сильный, унес их в тот тайник. Кстати, именно он, умирая, заново запечатал клинок. Но если кто-то смог туда проникнуть, найти схрон и книги… Все очень плохо.
– Судя по всему, смог, – напомнил Нарышкин. – Вольдемар, как все мы знаем, обладает уникальным даром Высшего проходить сквозь любые защитные чары. И Ева сказала, в Нише снова ведут раскопки.
– Сказала, – согласился Хранитель Востока и тут же продолжил: – Но мы же не имеем доказательств, что их проводит именно этот маг!
– А магия крови? – напомнила ему ведьма Севера. – Нет, я верю Еве. Ее доводы убедительны.
– Я тоже, – поддержал Скиф. – Но вот мне интересно, как ему это удалось? Хорошо, он пробил защиту того места. А демоны?.. И как он смог узнать, каким образом активировать клинок? И… самое интересное, сколько этому Вольдемару еще нужно сувениров, чтобы добиться цели?
– Хорошие вопросы, – задумчиво прокомментировал Михаил. – Но как это выяснить?
– Я думаю, – чуть усмехнувшись, сказал Кир, – что кое о чем нам сможет рассказать моя дражайшая кузина. Пожалуй, приглашу красивую даму на обед.
– Только не к нам, – тут же поморщился Глава. – Мне достаточно одного ее визита.
– Ну, – Ева тоже улыбнулась, почти как ее самый старший кузен, – а я попробую ответить на остальные вопросы. Главное, узнаю состояние клинка и как скоро Вольдемар сможет его достать.
– И как ты намерена это сделать? – с явным скепсисом поинтересовался Михаил.
– Это очевидно, кузен, – маг развела руками. – Я просто поеду в Ниш и посмотрю.
– НЕТ! – хором воскликнули Даниил и его начальник.
– Даже не думай, – с угрозой добавил Михаил.
– Пожалуй, в этот раз я поддержу твоего брата и жениха, – решил Скиф.
– Как ни странно, я тоже, – Кир чуть взмахнул рукой, будто проголосовал.
– А мне кажется, это единственно верное решение, – заметила Ида. – Готова сопровождать.
И она подмигнула девушке.
– Я тоже предлагаю Еве свою помощь, – решила Хранительница Севера.
– Если девушка готова сделать это для нас, – рассудил старый оборотень, – я готов ее поддержать.
– Я это не для вас делаю, – немного рассердилась Ева, – а для Скифа. И вообще: если убийца и сумасшедший в Кругу Равновесия, то грош цена будет такому Равновесию.
– Но ты все равно никуда не поедешь, – властно заявил Глава. – И даже не потому, что я не хочу тебя туда отпускать. Ты сама сказала – это место из тех, куда лучше не ходить.
– В обычных ситуациях да, лучше этого не делать, – признала кузина. – Но теперь кто-то должен пойти. И уж лучше я. В конце концов, я артефактор. Это моя работа и мой дар.
– Хорошо! – Даниил явно нервничал. – Но даже ты – лучший артефактор столицы – как туда пройдешь? У тебя нет такой особенности, как у этого Вольдемара! Ты не сможешь разрушить защиту этого места!
– И замечу, – вмешался Кир, – кто сказал, что этот же Вольдемар так спокойно подпустит тебя к теперь уже его тайнику?
– Вот это мы обсудим потом, – ответила старшему кузену маг. – У меня уже есть план. Но пока вопрос Дана важнее. И тут мне нужна помощь Круга!
Хранители отреагировали по-разному. Ведьма Севера снова нахмурилась, когда осознала истинную причину приглашения в имение Куракиных. Как ни странно, усмехнулся, тоже поняв это, старый оборотень. Скиф остался спокоен. Его волновало другое.
– Ева, девочка моя, – серьезно начал он. – Во-первых, мы не знаем, как попасть в этот тайник. Никто из нас там не был. А во-вторых, даже если бы знали…Такую защиту тебе не пробить, тут Нарышкин прав. И… пойми: мы – Хранители Равновесия! И мы не можем даже из самых благих побуждений выдавать тебе из Сокровищницы какие бы то ни было артефакты, способные помочь.
– Тем более, – добавила Хранительница Севера, – в Сокровищнице таких и нет.
– Мне не нужны сокровища Равновесия, – заспорила Ева. – Мне даже в голову бы не пришло их у вас просить!
– А это ты зря, – как бы между прочим, заметил Кир. – Я бы точно просил. Им этот тайник тоже нужен.
Ида усмехнулась и подмигнула старшему Куракину. Ева тоже позволила себе улыбку, но тут же стала серьезной.
– Вообще, Кир прав, – продолжила она. – Но все же мне нужны только сведения. Пусть никто из вас там не был, но хоть что-то вы знать должны! Хотя бы… кто или что охраняет тайник? Что это за демоны, о которых рассказывают легенды?
Хранители Севера и Запада переглянулись, а Скиф аккуратно дотронулся до руки старого оборотня.
– Нам нужен молодой коллега, – заявил Хранитель Востока. – Ллир лучше всех знает эти старые легенды. Он разбирал летописи.
– Я участвовал в той битве, – признался Скиф. – Но… даже я об этом тайнике забыл. А уж детали… Ева, нам нужно время. Ллир на самом деле хорошо знает летописи. Я тоже кое-что посмотрю. Сколько ты способна подождать?
– Боюсь, – аккуратно заметил Дан, – тут дело не в Еве. Важнее понять, сколько времени нужно преступнику, чтобы закончить сбор артефактов.
– Мой план предусматривает небольшую диверсию, – лукаво усмехнулась маг, в ее глазах уже зажегся так хорошо знакомый Нарышкину азарт. – Так что Вольдемару придется подзадержаться. А что до меня… Я заложила двое суток на подготовку к путешествию в Ниш.
– Сведения будут у тебя уже завтра, – решила ведьма Севера. – И чем быстрее мы вернемся в наши дома, тем увереннее я буду в том, что ты получишь желаемое вовремя.
– Я пришлю все вместе с мальчиком, – старый оборотень явно собирался уходить.
– Я благодарна вам за помощь, – Ева напоследок выдала запас светской вежливости. – За все уже сказанное и за те данные, которые получу завтра.
– Спасибо от нас всех, – чинно присоединился к ее словам Глава Стражи. – Кстати… а завтра в каком часу?..
Кир Куракин, знаменитый отшельник, изучающий Междумирье и законы путешествий между реальностями, не любил откладывать дела в долгий ящик. Если у него появлялась цель или даже просто намеченное дело, он шел и исполнял задуманное. Хотя бы ради того, чтобы быстрее с этим покончить.
Кир собирался встретиться с «кузиной», так чего ждать какого-то там обеда ради соблюдения никому не нужных светских приличий! Он отправился к Белой Кошке сразу, как только Хранители Равновесия покинули Мещерский замок.
Он не стал ломать голову над тем, как обойти защиту логова Предводительницы Стаи Окраин, хотя это была еще та задачка. Кир просто перелистал реальности, выбрал ту, где вместо огромного и нежилого с виду склада стояло небольшое ветхое здание. Потом уже из этой хибары Куракин открыл портал и, миновав какие-то пять метров Междумирья, буквально вскочил в личные апартаменты Арианы Долгоруковой.
Предводительница почувствовала опасность лишь в самый последний момент и даже не успела принять свой второй облик.
– Ой! – иронично улыбнулся женщине Кир. – Не стоит ради меня прихорашиваться, дорогая кузина. Хотя шерстка у тебя просто потрясающая.
– Кир! – Ариана смотрела на него оценивающе. Маг был без оружия и явно не представлял угрозы. Но… Предводительница Стаи всегда ожидала худшего. – Мне прямо так и хочется прикинуться кисейной барышней и устроить истерику по поводу вторжения мужчины в мою спальню!