– А ты тут спишь? – картинно удивился Куракин, осматривая просторную комнату с шикарным камином и тонкой, искусно выделанной белой мебелью. – Здесь даже коврика приличного нет.
– Ты ужасен, – сообщила ему Долгорукова, уже точно уверенная, что нападения от незваного гостя ждать не стоит. – Присаживайся. Стульев и кресел тут достаточно. Или тебе пуфик поискать?
– Сойдет вон та табуретка, – маг указал на одно из антикварных кресел. – Тебе формулу сказать?
– Как-то поздновато уже об этом беспокоиться, – философски рассудила Кошка. – Если бы ты хотел причинить мне вред, то успел бы это сделать пару раз. Вина?
– Отличная мысль, – охотно согласился Кир. – Вообще, по первоначальному плану я собирался пригласить тебя на обед.
– Так ты еще и голодный? – с показным ужасом осведомилась Ариана. – Закусок достать?
– Потрясающая щедрость, – оценил маг. – Если не трудно. А вообще, я по делу.
– Все по тому же нашему общему делу, как я понимаю. – Кошка достала из маленького холодильника ломтики тонко нарезанной буженины и сыра, где-то добыла хлеб. – Что-то еще случилось?
– Ариша, – маг стал серьезным, – я не Михаил и даже не Нарышкин. Его теперь тоже приходится считать почти членом семьи. Я готов говорить открыто и честно. Мне нужна твоя помощь.
– Ради Евы? – тут же уточнила Предводительница. – Девочка в опасности?
– Не только она, – заметил Кир. – Но сначала, извини, я должен тебя спросить. Что будет с тобой и Стаей, если падут Стража и Круг Равновесия?
– Ничего, – подумав, пожала Кошка плечами. – Просто… в Хаосе не выживает никто. А значит, со Стаей уже ничего не будет, потому что ее не станет. Бизнес просто рухнет. Меня забавляют стычки с твоим кузеном. И да, мы не всегда почитаем Закон. Но если не станет Стражи и тем более падет Равновесие… мы не выживем.
– А как же красивые ритуалы с кинжалом Беззакония? – не удержался Куракин от усмешки.
– Последний раз мы такой проводили лет сто назад, – иронично отозвалась Кошка. – Как раз на мое посвящение в должность. Красивая, но пустая традиция.
– Значит, – вкрадчиво заметил Кир, – все разговоры о мести за пропажу реликвии только игра?
Вот теперь Ариана тяжело вздохнула и нахмурилась.
– Конечно, дело не в каком-то там полуржавом кинжале, – призналась она. – Он убил моих людей.
– Чего-то такого я и ожидал, – Кир сочувственно кивнул. – Этот Вольдемар замахнулся на многое. Я не могу раскрыть тебе всего. Не моя тайна. И даже не Евы. Но в результате разгребать все это придется моей племяннице.
– Он умрет? – Кошка выжидательно выгнула бровь.
– Надеюсь, – искренне отозвался Куракин.
– Что ты хочешь от меня? – тут же деловито поинтересовалась Ариана, давая понять, что сделка заключена.
– Расскажи о нем, – попросил Кир, пригубив вино. – Как он перестал работать на тебя? Давно это случилось? И почему погибли твои люди?
– Это было недели три назад, – послушно стала отвечать Кошка, поедая сыр. – Ты угощайся пока. Так вот. Вольдемар, как я уже говорила, занимался у меня доставкой редкостей. Он явился откуда-то из Европы, пустой, помятый и избитый, но весь такой окрыленный. Сказал, что собирается ехать в Ниш.
– Вот как! – усмехнулся Кир. – Не самое простое местечко!
– Совсем не простое, – в таком же ироничном тоне согласилась она. – О чем мне прекрасно известно. Я тут же сообщила ему, но Вольдемар настаивал, что способен достать мне как минимум золото Константина. Естественно, я съязвила, что презренного металла у меня и самой хватает. А почему сразу не меч императора? Или его знаменитый шлем? Он начал убеждать меня, что способен и на это, нужен только тот самый презренный металл для снаряжения экспедиции и человек сто народу.
– Скромненько так, – снова съязвил Кир. – И почему я уверен, что ты ему отказала?
– Правильная у тебя уверенность, – на этот раз Кошка осталась серьезной. – Причем отказ мой был более чем обоснован. Я, знаешь ли, тоже иногда люблю путешествовать. Все больше, правда, по делу. И как-то мне вдруг приспичило посетить Сербию. Люблю горную местность с историей.
Она нахмурилась.
– Я была в Нише, Кир, – призналась Ариана. – И поверь, никому не пожелаю провести там свой последний отпуск. Некоторые шрамы напоминают мне о той поездке до сих пор. Не простые такие шрамы. Не знаю, в курсе ли ты, но те твари, что стерегут тайник Константина, иногда выходят на волю.
Кир тоже нахмурился. Это уже была ценная для Евы информация.
– Если там все так серьезно, – заметил он, – как этот Вольдемар вообще обосновывал свое стремление отправиться в Ниш? С чего вдруг? Может, это как-то связано с его предыдущей поездкой в Европу?
– Думаешь, потом я не пыталась узнать? – грустно усмехнулась Кошка. – Естественно, мои люди провели расследование, и ничуть не хуже твоего кузена. Вольдемар всегда страдал некоей патологической тягой к сильнейшим артефактам власти. Он был в Лондоне. Конечно, мой бывший сержант не посмел посягнуть на Сокровища Авалона. Но… говорят, там жил некий затворник, недалеко от столицы Альбиона. И вот Вольдемар побывал в доме этого Избранного, ныне покойного.
– А упокоился этот отшельник не без помощи отставного сержанта? – уточнил Куракин.
– Сам он помер, – просто отозвалась Ариана. – Вольдемар заходил проведать библиотеку покойного. А вот что конкретно он там нашел, мне неизвестно. Но именно после того визита этому ненормальному понадобилось в Ниш. И уж поверь, я точно убеждена, что Вольдемар надеялся найти в Сербии что-то только для себя. А уж от меня просто хотел откупиться золотом.
– Предполагаю, ему был нужен именно меч императора, – тяжело вздохнул Кир. – Он реально сам не свой до подобных артефактов. Но, к сожалению, он нашел там нечто куда более опасное.
– Догадываюсь, – угрюмо отозвалась Предводительница Стаи. – И даже не хочу знать, что именно, это было сделано без моего согласия. Я выгнала его и из кабинета, и из Стаи. Но…
Она скорбно прикрыла глаза.
– Пойми, Кир, – попросила Кошка. – Так все совпало… Мы готовились к одной очень крупной сделке. О ее сути тебе лучше не знать, дабы даже случайно не узнал Глава Стражи. Я была по горло занята. К тому же, буду честной, Вольдемар был мелкой надоедливой блохой, да и совершенно бесполезной. Он ушел, я тут же о нем забыла… А он воспользовался ситуацией и увел моих людей. Всего двадцать человек, зато лучших бойцов. И все они полегли там…
Она закрыла лицо руками.
– Ты себя-то не вини, – сочувственно сказал Кир, легко коснувшись Кошки. – Я понимаю, как тяжело терять своих… но это только на его совести.
– Я Предводитель Стаи, – чуть надменно напомнила Ариана, взяв себя в руки. – И я должна хотя бы отомстить. Но… как я понимаю, все слишком серьезно, да?
Куракин только кивнул.
– Ты сам пойдешь туда? – помолчав, спросила Кошка.
– Нет, – теперь Кир болезненно морщился. – Не я… Если кто и сможет, то только Ева. И дело не только в том, что там опасно. Еще опаснее будет, если она не справится.
– Что я могу сделать? – спросила Долгорукова уже более деловым тоном. – Ты только скажи, сейчас или позже. Достаточно будет звонка и приказа.
– О! – Кир постарался улыбнуться. – Вот приказы это по части Михаила.
– Я приму и его звонок, – тон Кошки не изменился.
Кир снова понимающе кивнул, стараясь превратить этот жест в некоторое молчаливое обещание.
– Лично я уже тебе благодарен, – он собирался уходить и аккуратно сворачивал беседу. – И за еду в том числе.
– Подожди, – остановила его Предводительница. – Послушай… Я же все-таки туда вошла.
Кир посмотрел на нее с уважением.
– Ты сказала, что видела этих тварей, – напомнил он. – Сколько их? И… что они такое?
– Я видела троих, – стала рассказывать Кошка. – Только глаза в темноте. В полной темноте. Они… Я не понимаю этого, но их притягивает свет и тепло. Боюсь, особенно человеческое тепло. И живая кровь.
Она помолчала, явно стараясь справиться с воспоминаниями.
– Там, в этих пещерах, – глядя куда-то мимо своего гостя, продолжала Ариана, – тишина. И… жуть. Какое-то первобытное ощущение жути. А потом хруст под ногами. Кир! Там весь пол завален костями. Человеческими костями. И появляются красные огоньки глаз. Эти твари бесшумны и очень быстры. Они любят играть с жертвой. Даже когда она готова драться за свою жизнь.
– Ты выбралась, – напомнил ей Куракин, и успокаивая, и в то же время как бы предлагая продолжить рассказ.
– Как-то выбралась, – на лице женщины-оборотня появилась мимолетная горькая ухмылка. – И до сих пор не очень помню как. Но сначала я сражалась. И поверь, я убила одну тварь. Я это видела! Я чувствовала, когда они вдруг отступили. Чувствовала их гнев и боль! Тогда я побежала назад, к выходу. Воспользовалась их заминкой. Но конечно, они бежали за мной. Тогда-то я и узнала, что они способны выходить и охотиться вне пещер.
– Ты хоть немного смогла их разглядеть? – задал Кир следующий вопрос.
– Высокие, – четко и по-военному сухо отрапортовала она. – Нескладные. Рост больше двух метров. Очень худые. Не знаю, есть ли на их костях хоть чуточку мяса! Очень длинные руки. И еще более длинные и опасные когти. Вампирам и то в этом плане до них далеко. Также они превзойдут вампиров в скорости и ловкости. Лиц не видела, только эти красные глаза. И, наверное, клыки.
– Как же ты смогла выжить? – Куракина захватил ее рассказ, теперь он не только хотел узнать как можно больше ради Евы, но и искренне переживал за Кошку.
– А вот это надо спросить у какого-нибудь бога удачи, – усмехнулась Ариана. – Кто по своему капризу помог мне тогда. Я сама не понимаю. Я убила тварь и побежала, стараясь не оглядываться. Сначала я вырвалась из пещер. Даже хотела остановиться… Но интуиция спасла. Лишь я оглянулась, а они уже тут, следом, готовы напасть. Знаешь, я думаю, они травили меня, как зверя на охоте. Играли со мной, прежде чем убить. А я бежала. Там ведь город недалеко совсем. И я… Странно, но в тот момент, помню, подумала: там же люди! Не по доброте душевной, – еще одна усмешка получилась более циничной. – Из упрямства. Я не хотела, чтобы этим тварям перепало хоть что-то. Вернее, кто-то… А потому я свернула. Дороги не помню, да, скорее всего, ее и не было. Я перекидывалась – во втором облике скорость у меня выше, – но они все равно не отставали. Сил почти не было уже. А тут еще река…