Она развела руками.
– Не поверишь, – и снова насмешка над собой, – но даже большие кошки не любят воду. Я приняла человеческий облик и нырнула, а потом еще и еще. Вроде бы они все время были рядом, будто неслись над водой. И вдруг… никого. Хотя, возможно, большую часть пути они вообще мне только чудились. У страха, говорят, глаза велики.
– У страха отличная способность продлевать жизнь почти волшебным образом, – вынес Кир свое решение. – Как бы там ни было, я рад, что тебе удалось остаться в живых. И даже не из-за того, что мне был нужен твой рассказ. А просто… – теперь уже насмешливо улыбался он, – ты же моя любимая кузина! Ну, или по крайней мере, единственная мне интересная не из близких родственниц.
– Ты, как всегда, так любезен! – Кошка снова стала собой, сильной, властной и язвительной.
– На самом деле еще раз спасибо. – Теперь Кир точно собрался уходить. Ариана дала ему больше, чем он ожидал, и не только по делу. Она… заставила уважать ее, и это было уже не первый раз. Кир вспомнил, сколько у него дел в его далеком любимом логове, чуть заметно вздохнул и сказал: – А знаешь, когда все это кончится, может, все-таки согласишься поужинать со мной?
– А если я соглашусь? – Долгорукова не стала скрывать того, насколько он ее удивил и как польстил ей.
– Любой ресторан на твой выбор, – щедро решил Кир. – Или… предпочитаешь снова посетить наше имение?
– Не боишься, что я выберу твое логово? – парировала Кошка.
– Там слишком уединенно для первого свидания, – усмехнулся он. – Но выбор по-прежнему за тобой. Увидимся, Ариша.
– Ну, если ты больше ничего не хочешь… – она многозначительно улыбнулась.
Кир застыл.
– А тебе есть еще что мне предложить? – осторожно, даже вкрадчиво, поинтересовался он.
– Возможно. – На лице Кошки появилось интересное выражение женского превосходства. – Если у тебя есть время…
– До утра я совершенно свободен, – так же многозначительно заверил ее Куракин.
– Церемония была вполне такой… официальной, – заметила Марси. – В целом впечатляет.
– Более чем! – отозвалась Ида чуть саркастично. – Особенно последствия!
– О да! – поддержал ее муж, чуть насупившись. – Наш дворецкий снова стал так ненавязчиво жаловаться на жизнь и здоровье и намекать, что ему пора на покой.
– Хилый он у вас какой-то, – весело заметил Скиф. – И ленивый. Радовался бы. Еве и Нарышкину прислали уже столько поздравлений, что этими бумажками можно топить камин всю зиму! Полезное для хозяйства дело.
– Только громкое и хлопотное, – заметил Кир и широко зевнул. Он не выспался, но пребывал в удивительно добром расположении духа. – А вообще, Дан, ты смог меня удивить. Так долго тянул с тем, чтобы открыть моей племяннице свои чувства, а потом сразу взял быка за рога! Я впечатлен.
– Это я его уговорила. – На лицо Евы наползло виноватое выражение. – Мы договорились подождать с официальной помолвкой, со всей шумихой, которая с ней связана… Но это был такой хороший повод…
– Я вообще-то совершенно не сопротивлялся, – весело перебил ее Нарышкин, обняв невесту. – Для меня это тоже был отличный повод не тянуть время.
Маг благодарно ему улыбнулась.
– Это все хорошо, – рассудил Михаил. – Только если вы так же спонтанно женитесь в самое ближайшее время, нас сочтут дикими жмотами, которые сэкономили на свадебном приеме.
Ида ткнула мужа локтем в бок.
– Будто ты с нашей свадьбой тянул, – напомнила она. – Спасибо, я хоть платье купить успела. И такой замечательной церемонии помолвки у нас не было.
В мире Избранных традиции мало чем отличались от обычаев смертных. Влюбленные также объявляли о помолвке. Потом играли пышные свадьбы. Различия были лишь в том, что и помолвка и заключение брака проводились без всяких проволочек. И еще Избранные не венчались. Они оформляли отношения в одном из отделений Высшего Совета Волшебного мира. Вместо священника браки благословлял обычный Избранный, маг-клирик.
– Этот представитель Совета, – вспомнил Скиф. – Кто вел церемонии скрепления помолвки. Его, кажется, даже трясло от предвкушения разнести сплетни по всей Москве. Как же! Нарышкин, первый заместитель Главы Стражи собрался жениться на кузине своего шефа! Два древних рода объявляют о почти династическом браке! Кстати, Ли, а о чем ты с этим клерком так мило шепталась после церемонии? У тебя был слишком подозрительный заговорщицкий вид.
– О! – ведьма широко и задорно улыбнулась. – Я просто выполняла поручение Евы!
Она тут же увидела панику в глазах подруги и продолжила тем же веселым тоном как ни в чем не бывало.
– И вы все видели, как он был рад это поручение исполнить.
– Ага! – Кир тоже улыбнулся. – Запасы топлива на зиму были хорошо спланированы моей маленькой племянницей. Боюсь, сплетни о вашей помолвке нужны тебе, девочка, явно не для того, чтобы погреть самолюбие невесты.
– Конечно, нет. – Ева стала очень серьезной. – Я же сказала, это часть плана. Мне был нужен повод уехать из страны, не вызывая подозрений.
– Так вместо традиционного девичника после помолвки ты собираешься лезть в пещеры в Нише, – догадалась Ида. – Отличное прикрытие!
– Ниш? – Ли с тревогой посмотрела на подругу, а потом на ее родных. – Ева же не собирается туда одна?
– Надеюсь, ты не хочешь составить ей компанию? – недовольно спросил ее Глава.
– Нет, – испуганно призналась молодая ведьма. – И ее отпускать не надо.
Михаил развел руками, показывая, что данное решение было бы очевидным.
– Я пойду туда с Идой, – стала объяснять свой план артефактор. – Но это будет тайная вылазка. А для всей Москвы я вместе с женой моего кузена и тремя подругами, Ли, Марси и Роной, отправляюсь отдыхать и обсуждать будущую свадьбу в Болгарию.
– Умно, – оценил ее кузен Михаил. – Вот только мне бы хотелось знать, какую роль во всем этом предстоит играть жениху и его шаферу?
– Отвлекающую, – ответила ему Ева. – Михаил, как ты думаешь, наверняка же нам с Идой будет проще проникнуть в тайник без угрозы того, что там мы столкнемся, ко всему прочему, еще и с Вольдемаром. Вы должны будете задержать его в Москве. Хотя… – она иронично улыбнулась. – Для начала было бы хорошо, если бы Стража вообще знала, где сейчас этот ненормальный.
– Не знаю, известно ли его местоположение Страже, – вкрадчиво заявил Кир, – но Стая Окраин не спускает со своего отступника глаз. И вот как раз прямо сейчас Вольдемар добирается из этого самого проклятого городишки в Москву.
– Могу предположить, – размышлял Нарышкин, – что он отвез в тайник часть собранных им сувениров. А теперь будет охотиться за новой партией.
– Стая по-прежнему держит под наблюдением Высший Совет, Золотую Громаду, Совет гильдий, Совет стай и Дом кланов, – продолжал делиться информацией старший Куракин.
– Белая Кошка умеет готовить военные операции, – довольно заметил Дан.
– Ага, – Михаил посмотрел на Кира с подозрением. – Только вот странно, что ты, кузен, так хорошо знаком с ее планами.
– Все для дела! – не скрывая иронии, развел руками старший Куракин.
Скиф рассмеялся и дружески хлопнул старого приятеля по плечу.
– Ладно, – продолжал старый вампир, – значит, Стража встретит Вольдемара в Москве вместе со Стаей Окраин. Это должно быть интересно.
– Если быть честным, – заметил Михаил с самым кислым выражением на лице, – это будет не первая совместная операция. Но я не хотел бы, чтобы это вышло за пределы нашего дружного кружка.
– Кому это интересно после объявления Евы и Дана об их помолвке? – усмехнулась Марси. – Главное – воспользоваться ситуацией по полной. Ева, ты уже составила план, как вы проникнете… туда?
Дочь Магнуса даже не представляла, куда конкретно должна попасть ее подруга. Она только знала, что Ниш – странное и пугающее место, куда Ева раньше не сунулась бы ни за какие деньги.
– В целом да, – призналась маг, явно нервничая. – Но мне нужны данные от Хранителей. Все, что они смогут дать.
– Ллир придет буквально через пару минут, – тут же заверил ее Магнус. – Весь Круг повторно собирать нет смысла.
– Да и опасно это, – поддержал его Нарышкин. – Слухи разлетелись по Москве. Вдруг кто-то очень любопытный решит навестить нас с Евой и поздравить лично? Застанет здесь весь Круг… это вызовет совсем не нужные сплетни.
– Дан прав. – Ли как бы невзначай приблизилась к окну. – Пойду я встречу вашего гостя. Он только что прибыл.
Хранитель Юга и правда уже шагал от ворот к крыльцу имения. Ведьма торопливо поспешила вниз.
– Кажется, она оживает после смерти Ника, – заметила Марси, посмотрев вслед подруге.
– Они похожи с Ллиром, – сказал Скиф непривычно серьезно. – Он тоже потерял любимую и еще скорбит. Ли всегда кажется веселой, Хранитель Юга очарователен и вежлив. Но что у них в головах происходит на самом деле… – Старый вампир выразительно пожал плечами и усмехнулся: – Ева, вы с Даном запустили какой-то волшебный механизм. Теперь все вокруг вас подвержены каким-то романтическим настроениям.
И он хитро посмотрел на Кира. Тот только загадочно улыбнулся в ответ, нахально игнорируя вопросительное выражение лица Главы Стражи.
– Пока ждем, задам пару вопросов, – решила уточнить Ида. – Вольдемар сейчас летит в Москву. Зачем нам затевать всю эту до смерти опасную авантюру, если можно просто аккуратно встретить его в аэропорту и сразу вежливо проводить в Подземелья?
– Он летит частным рейсом в сопровождении более десятка вооруженных и зачарованных смертных, – уточнил Кир. – Они начнут стрельбу по первому же его слову.
– Перестрелка в аэропорту смертных не самый лучший вариант, – заметил Дан, хмурясь. – Слишком велик шанс привлечь лишнее внимание к обитателям Волшебного мира.
– Но можно проследить его перемещения после, – предложила Марси. – И тихо уничтожить.
Ее не волновало точное исполнение закона. Это преступник угрожал отцу девушки. Вампирша предпочла бы решить проблему просто – устранить врага полностью.