– Вольдемар никогда не заходит внутрь тайника один, – рассказал Кир. – Он забирает с собой смертных. В первый раз он увел туда двадцать лучших бойцов Стаи. Никто не вернулся. Подумайте, как умерли эти люди.
– Он отдал их в жертву, – тихо заметил Глава Стражи, тщательно подавляя гнев. – Магнус, мне нет дела до правил Круга. Просто… сделай все, чтобы его убить. Ладно?
Ллир посмотрел на Михаила. Все ждали, что сейчас Хранитель ответит на непозволительную грубость Главы, но бывший ученик лекаря только улыбнулся, холодно и зло.
– Я за правила Круга, – заметил он. – Но… если Магнус не сможет, я сам сделаю все, чтобы этот маг не выжил. Даже против правил.
– И все же! – почти весело влез в этот напряженный разговор старый вампир. – Твоя очередь вторая, мальчик! Поверь… не дождешься!
И Глава, и Хранитель Юга усмехнулись.
– Отлично! – ехидно заметила Ида. – Теперь, когда вы уже поделили шкуру Вольдемара, мы можем все-таки придумать, как нам обойти демонов?
– В ваших рассуждениях есть небольшое несоответствие, – заметила артефактор. – Хорошо, я готова поверить, что во второе и третье посещения тайника Вольдемар, возможно, заключил с демонами некое соглашение. Он доставлял им жертвы. Но в первый раз! Похоже, он не силен в стратегии, а рассчитывает на свой дар и поддержку сопровождающих. Вот они впервые вошли в пещеры… Да, наверняка, когда начался бой, он прятался за бойцами Стаи. Но я не поверю, что ему удалось легко проскочить. Он никудышный боец! Его наверняка ранили….
Она вдруг запнулась и нахмурилась.
– Подождите, – попросила Ева.
Все напряженно молчали, давая ей время полностью обдумать догадку.
– Ранения… – повторила девушка. – В этом что-то есть… А давайте вернемся на несколько веков назад. Магнус, ты рассказывал о пятом Хранителе. Он тоже проходил в тайник…
– Ева, – вкрадчиво напомнил ей Михаил, – тот Избранный не вернулся.
– Я помню, – рассеянно согласилась артефактор. – Но всё же… Магнус, вспомни, почему в пещеры ушел именно он?
– Да что вспоминать, – было видно, как не хочется старому вампиру говорить о той давней истории. – Была битва. Его ранило. Да будем честными, он вообще был уже не жилец!
– Рана того Избранного была смертельной, – поняла Ева. – Но все-таки именно он ушел в пещеры.
– Потому и ушел, – развел Скиф руками. – Он был сильнее нас всех. Он смог бы… снова запечатать тайник и оставить там гримуары магии крови. Он тогда сказал…
Магнус запнулся точно так же, как чуть ранее маг-артефактор.
– Он сказал, что теперь только он сможет туда пройти! – закончил старый вампир.
Ева кивнула ему, давая понять, что догадка Скифа верна.
– О как! – оживился Кир. – Так этот пятый Хранитель умирал! Слушай, Скиф, только без обид, а ты уверен, что он свое дело сделал? А то, может, там эти гримуары лежат где-то спокойно рядом со старым скелетом?
– Семья Куракиных удивительна, – с веселой иронией заметил Ллир. – Вы все дружите с Хранителем Равновесия не первый десяток лет, но при этом так мало верите в силу Круга!
– Дошел он, куда надо, – усмехнулся вслед за ним и Магнус. – Его последнее заклятие было таким мощным, что вызвало землетрясение.
– Кстати, – тут же быстро уточнила Ева, – а это заклятье, случайно, не было единственным?
– Ага, – уже совсем весело подтвердил старый вампир. Ему льстило, что пока только он знал, о чем догадалась маг-артефактор.
– А теперь снова вернемся к Вольдемару. – Маг чуть улыбнулась остальным, давая понять, что разгадка близка. – Никто из вас не заметил одной странности? Враг напал на Магнуса на поляне возле нашего дома, потом прорвался сюда. И что? Он так легко получил свои сувениры?
– Не свои, а наши, – проворчал Кир. – И он с ними сбежал!
– Он был ранен! – Нарышкин больше обращал внимание на слова невесты. – И здесь, и на поляне… Белая Кошка со Свинельдом не единожды ранили его в библиотеке!
– Подожди, – нахмурился Глава Стражи. – Вольдемар получает слишком много ран. И что-то не похоже, чтобы он заглядывал к лекарям. Забрав все, что мог, из Москвы, он поехал в Ниш!
– В тайнике, помимо всего прочего, лежит готовый самоучитель по использованию магии крови, – рассуждал Кир. – Тот, кто их туда принес, запечатал тайник, как я понимаю, собственной смертью. И теперь некий маг… Он проходит лабиринт, будучи сильно раненным… Тут должна быть какая-то связь.
– Почти шесть лет назад, – вкрадчиво заговорила Ева, – в Москве появился смертный, решивший стать Избранным универсальной силы. Ему помогал мой бывший учитель. Так вот, этому учителю удавалось пройти в любое хранилище, потому что на нем была метка смерти. Похоже, в этом случае действует тот же закон. Вольдемар впервые попал в пещеры, когда был смертельно ранен, и это позволило ему избежать демонов. Потом он продолжал использовать тот же прием. Чем больше ран, тем вероятнее, что его пропустят стражи тайника в Нише.
– Особенно когда он тащит за собой толпу Избранных или смертных, – гневно заметил Глава Стражи. – Если он положил там целый отряд бойцов Стаи… как это допустила Белая Кошка?
– Она и не допускала, – поделился информацией Кир. – Он увел их против ее воли.
– Теперь понятно, почему она ему мстит, – пожал плечами Даниил. – То-то мне показалось странным, что она переживает из-за какой-то ритуальной игрушки. Ну ладно, Вольдемар, умирая, проползает мимо демонов. Но почему? Он же для них легкая добыча! Что-то я не верю в их благородство, будто они чтят метку смерти.
– Они любят тепло и свежую живую кровь, – вспомнил старший Куракин слова Арианы. – Мертвая кровь…Умирающий им не интересен!
– Отлично, – очередной раз «восхитился» ситуацией Глава. – Только вот интересно, откуда ты, дорогой кузен, это знаешь? Когда это Белая Кошка успела так с тобой пооткровенничать?
– Еве была нужна информация. Причем срочно, – напомнил Кир. – На что не пойдешь ради любимой племянницы.
И снова у него сделался весьма хитрый и довольный вид. Скиф усмехнулся.
– Какой ты старательный, – заметил он многозначительно.
– Подождите, – вмешалась Ида. – Давайте оставим Белую Кошку в покое. Она, как я поняла, была в пещерах, но не добралась до тайника. Но добрался Вольдемар. И мы знаем как… Но что нам это дает?
– Мертвая кровь, – напомнила Ева. – Это выход… Мы не собираемся умирать или убивать. Но достать такой продукт не трудно.
Ида довольно улыбнулась.
– Хоть тут все понятно, – заметила она удовлетворенно. – Осталась еще одна загадка. Ллир, будьте любезны, сообщите еще одну плохую новость.
– Подождите! – вдруг спохватилась Ли. – Кое-что не сходится. Если Вольдемар каждый раз практически умирает, когда идет в этот тайник… Как он оттуда возвращается живеньким и здоровым?
Все начали недоуменно переглядываться. Вопрос ведьмы был крайне логичным.
– Но это же очевидно, – удивленно сказала Ева. – Вы разве забыли, что там же хранятся сокровища императора Константина?
– И что? – осведомился Скиф. – Вольдемар прикладывает императорское золото к больным местам?
– Не золото, – его сарказм девушку даже расстроил. – Уж ты-то, Магнус, точно должен был это помнить! Марси!
Она посмотрела на подругу.
– Еще год назад ты была больна, ведь так? – с нажимом спросила маг-артефактор.
– Ну да, – вампирша тоже ее не понимала. – А потом ты достала Гвоздь Креста Господнего, и меня вылечили. Отец потом забрал его в Сокровищницу Равновесия.
– Гвоздь! – Скиф заорал так, что Ли и Ида даже вздрогнули. – Гвоздь Креста излечивает любые раны! Шлем Константина!
– Так гвоздь или шлем? – перепросил полностью сбитый с толку Михаил.
– И то, и другое. – Дан улыбнулся. Он вспомнил эту историю. – Ева мне рассказывала. Гвоздей было три. Один кому-то подарили. Потом этот кто-то снова его подарил… кажется, Петру Первому, теперь артефакт в Кремле. А еще два были у Константина. Зная их исцеляющую силу, император велел переплавить гвозди. Из одного сделали удила для его коня, и теперь эта вещь в Сокровищнице Равновесия – благодаря Еве. Последний гвоздь использовали для отливки козырька шлема императора, и этот шлем в хранилище в Нише!
– Вольдемар протащился мимо демонов, а потом лечил себя шлемом в Сокровищнице? – недоверчиво переспросил Кир. – Вот незадача! А ведь мог спокойно помереть…
– Но не помер, – напомнила ему Ида. – Он зачем-то пошел дальше и нашел то, из-за чего весь этот сыр-бор. И я снова прошу дать слово нашему гостю.
– Да, – Ллир одарил ее очередной учтивой улыбкой. – И боюсь, вы как никогда правы, Ида. Последняя новость тоже плохая: про третью ловушку мы практически ничего не знаем. Ее в летописях описывают как дыхание смерти или смерть в воздухе. И нет никаких комментариев или намеков.
– Первые две загадки тоже в ваших летописях не сильно комментировали, – пробурчала Марси.
Хранитель Юга только виновато развел руками.
– Но там были хоть какие-то пояснения, – оправдываясь, заметил он.
– Ладно, – Ида немного устала. – Дыхание смерти или смерть в воздухе. У кого есть идеи?
– Ну, – Дан немного смутился. – В одном из фильмов смертных было нечто подобное. Об Индиане Джонсе и поисках Святого Грааля.
– Да! – обрадовалась Ли. – Там тоже было о дыхании. И ловушка… А! Лезвие – оно мелькало в воздухе и отрубало голову.
– Механическая ловушка, – прояснила для себя Ева и засомневалась: – Вряд ли. Всю эту систему лабиринта устроил Высший Избранный, обладающий огромной силой. Магнус уже говорил, что того мага считали почти богом. И вдруг он установит что-то механическое? Так делают только смертные.
– Да, – живо подтвердил Скиф. – Обычно такие ловушки стоят первыми. Они и рассчитаны на смертных. Но никак не на последнем рубеже.
– Согласна, – кивнула маг-артефактор. – Тут что-то иное.
– Значит, заклятье, – решил Нарышкин. – Но вот все же мне кажется, что смерть в воздухе… это подсказка. Может, какие-то сонные или дезориентирующие чары?