– Маловато, – засомневался Глава Стражи. – Это все же смертельная ловушка. Может, там все-таки механизм, который распыляет какое-то убивающее зелье? Или просто выстреливает огнем?
– Не просто огнем, – продолжал цепочку размышлений Магнус. – Там как минимум стена пламени. Или град из молний. Или… ну, что-то такое. Уж если последнее заклятье умирающего Хранителя вызвало землетрясение…
– Стоп! – снова осенило Еву. – Землетрясение! Это же гора! А если тот Избранный использовал естественную преграду? Да. Он оставил какое-то заклятье, и оно может запускать природный ядовитый газ. Или… А там нет вулкана?
– Вот это просто наивно, – огорчился Кир. – Кто будет прятать ценности в вулкане? Ева, землетрясение устраивают не только маги, они могут происходить и по естественным причинам. Проснется вулкан еще, и все накопленное непосильным трудом исчезнет, сгорит в лаве. Кто будет так рисковать? Вообще, я думал, тайники и сокровища делают так, чтоб что-то спрятать от других, а потом забрать обратно.
– Логично, – поддержала его Марси.
– Ладно, – сдалась маг. – Я думаю, все решится как обычно.
– Это как? – подозрительно сощурился Михаил.
– Тебе надо больше интересоваться культурой смертных, – с неожиданной иронией откликнулась Ева. – Посмотри кинематограф. Там много фильмов об археологах, точнее, черных копателях начала двадцатого века. Хотя бы про того же Индиану Джонса. Сегодня уже упоминали о нем и поисках Грааля. Там Индиане достались только три подсказки. Примерно такие же понятные, как сейчас у нас.
– Очень верно! – оживился вдруг Ллир с самой очаровательной улыбкой. – Я тоже видел этот фильм! Индиана вообще не интересовался Граалем, но ему пришлось искать Святыню. И да, эти подсказки… Я понял вас, Ева. Он разгадал их, только когда оказался на месте!
– И вот в этом основная трудность, – уже серьезно сказала артефактор. – Обычно ловушки на пути к тайнику – это не самое главное. В самом тайнике часто прячется самая большая опасность.
– Вот-вот, – нервно покивала Ли. – Как было с дневниками Брюса. Мы прошли по этим ужасным коридорам, миновали три заслона, о которых я даже случайно вспоминать не хочу. А когда я думала, что все наконец-то закончилось, мы подошли к тайному кабинету чернокнижника…Там как раз и ждал нас демон.
– Если уж в подвале какого-то там мага сидел в тайнике демон, – развел руками Кир, – то, что ожидать в сердце пещер Ниша?
– Мне очень жаль, – искренне заверил всех Хранитель Юга, – но тут Круг ничем помочь не может. В летописях нет ни слова о самом тайнике.
– Магнус? – Дан смотрел на старого вампира с надеждой. – Может, ты хоть что-то вспомнишь?
– Я был бы рад помочь, – с сожалением покачал головой Скиф. – В конце концов, весь этот поход прежде всего именно в моих интересах… Но похоже, мне никто и никогда ничего об этом и не говорил.
– Трудно вспомнить то, чего не знаешь, – ехидно заметил Кир. – А тот пятый Хранитель? Он-то должен был знать, что собирается делать?
Магнус задумался.
– Вообще, напомню, – сказал он, – тот Хранитель умирал тогда. Думаю, это его занимало больше. И говорил он мало…
– Подождите, – попросила Ева. – Давайте снова исходить из того, что у нас есть. Вольдемар собирает не простые сувениры, их объединяет одно: каждый предмет – это не только оружие, но еще и символ некоего… понятия, из-за которого люди способны убивать. И надо понять, сколько ему необходимо собрать этих самых символов.
– Ты хоть представляешь, сколько можно придумать поводов для убийства? – изумленно переспросила ее Ида. – Да больше сотни!
– Тут не просто поводы, – напомнила маг. – Это желания людей, тайные и самые сильные. Это страсти, раз. Во-вторых, не все на свете меняется. Некие универсальные вещи за последние тысяч пять лет остались те же. Например, сакральные числа.
– Ну да, – поддержал ее жених. – Даже в древней Ниневии или Уре число «три» считалось особенным, тайным, магическим. А также «пять», «семь», «девять».
– Сколько там Вольдемар всего набрал? – тут же стал считать Михаил. – Моя золотая палка, железяка Магнуса, ножичек Феликса, ритуальная бандитская гордость и кинжал знаний из библиотеки. Как раз пять.
– Но он возвращается в Москву, – напомнил Кир. – Прямо сейчас и с пустыми руками. Значит, тайник не вскрыт.
– Есть еще кое-что, – добавил Нарышкин. – Вольдемар впервые прошел в тайник две недели назад, и после этого он отбыл в Европу. Думаю, он начал свой сбор сувениров оттуда.
– Надо узнать, где он был и что мог там найти, – тут же решила Марси.
– Феликс уже ищет, – успокоил ее Дан. – Потому он так быстро распрощался после церемонии помолвки.
– Надеюсь, до нашего отъезда мы с Идой уже точно будем знать, сколько успел собрать враг, – сказала Ева. – Тогда мы сможем заранее вычислить, каково должно быть общее число малых артефактов, и понять, насколько опасно идти в их это новое хранилище. Чем число будет больше, тем, соответственно, и сильнее риск.
– Не думаю, – вдруг заметила Ли. – Это не логично.
Вся компания посмотрела на ведьму с удивлением.
– Сами посудите, – стала быстро объяснять девушка. – Вы же тут представляли путь этого Вольдемара по пещерам. Своим даром он разбил первую ловушку, потом демоны его пропустили, потому что он был смертельно ранен. Дальше, Вольдемар восстанавливает силы и здоровье шлемом в Сокровищнице Императора. Остается еще одна ловушка и сам тайник. Так?
Ева ей поощрительно кивнула.
– Ну вот, – Ли немного нервничала. – Как-то он прошел это дыхание смерти. А там… Слушайте, мы точно знаем, что в тайнике, кроме той вещи, из-за которой он все это затеял, есть еще и гримуары по магии крови. И теперь враг это знание использует. Но подумайте сами! Ему нужно было побыть в этом тайнике как минимум несколько часов, чтобы хотя бы поверхностно это прочесть. И если там смертельно опасно, ему вряд ли это удалось бы!
– О! – Кир широко улыбнулся. – Теперь я понимаю, почему ты в таком младенческом возрасте возглавляешь Громаду и вошла в ваш Верховный ковен. Ты же просто гений! Ты ангел хороших вестей!
– Вы просто потрясающи, Ли, – Ллир чуть поклонился ведьме. – И да, согласен. За сегодняшний день ваши выводы – единственное светлое мгновение. А я только могу извиниться, что не смог так же эффективно помочь Еве и всем нам.
Это прозвучало так, что стало понятно: Хранитель Юга собирается откланяться.
– Мне тоже пора, – решила Ли, видя, как Ллир поднимается со своего места. – Мне еще очень многое надо подготовить по просьбе Евы. Марси, мне, кстати, будет нужна твоя помощь.
Это прозвучало как мягкий приказ. Молодая вампирша тут же подскочила и тоже засобиралась.
– К вечеру будут сведения от Феликса, – напомнил Дан.
– Я тоже собираюсь подготовиться к путешествию, – сказала Ева. – Мне нужно побывать в своей городской квартире и кое-что уточнить в библиотеке.
– Я от тебя ни на шаг не отойду, – весело пригрозила ей Ида. Маг согласно кивнула жене кузена.
– Значит, – рассудил Михаил, – соберемся вечером еще раз и все снова обсудим.
– Знаете что, – вдруг твердо заявила Ли, – я думаю, надо сменить место встреч. У Вольдемара много слуг, наверняка есть и шпионы. Он прекрасно знает, кто такие Михаил и Дан. Конечно, он должен наблюдать и за Скифом. Давайте встретимся вечером в моем имении. Часам к восьми я все приготовлю и позабочусь о безопасности.
– Отличная мысль! – поддержал ее Дан. – Тогда ровно в восемь мы все будем рады нанести вам визит.
Ли широко улыбнулась и, кивнув на прощание, гордо пошла к выходу.
– Она добрая и верная подруга, – напомнила всей компании Ева. – И мы же не станем ее обижать?
В ее голосе прозвучала если не угроза, то явное предупреждение.
Вечер выдался теплым, безветренным. В темноте неба сияли звезды. На лужайке перед входом в большой дом под аркой, увитой цветами, стояли счастливые и немного взволнованные молодожены. Вокруг них в воздухе плавали по кругу горящие свечи, а над небольшой группой гостей парили разноцветные светлячки размером с кулак, хотя в природе таких точно не существует. Маг-клирик из Совета, тот самый, что провел этим утром церемонию заключения помолвки, теперь произносил последние слова ритуала венчания. За его спиной был виден старый добрый У-2, будто его тоже пригласили на праздник.
А организатор всего этого действа Ли, Глава самого богатого ковена Москвы, член Золотой Армады, сейчас смотрела на сияющее лицо своей лучшей подруги и сама плакала от счастья. Она никогда не умела сдерживать слезы в трогательнее моменты.
– Ты затопишь свой двор, детка, – тихо сообщил ей Кир, подходя ближе, чтобы вручить платок.
– Они такие счастливые, – Ли солнечно улыбнулась сквозь слезы. – Такие… Так все правильно и хорошо!
– Это верно, – признал старший Куракин. – У тебя просто талант организовывать шикарные праздники.
– Я просто хорошо знаю свою лучшую подругу и люблю ее, – призналась ведьма. – И я понимала, какую свадьбу она на самом деле хочет.
– И все отлично получилось! – к ним подошел Магнус Скиф.
– О да, – усмехнулся Кир. – Счастливы и растроганы все, даже Нарышкин, несмотря на то, что его уговорили влезть в смокинг. Кстати, Магнус, тебе бы тоже не помешало нормально одеться ради свадьбы Евы.
– С чего бы? – искренне удивился старый вампир, рассматривая свои обычные драные джинсы и футболку. – Во-первых, тут все не при параде, кроме жениха и невесты. Хотя даже Ева отказалась от длинного платья с этими ужасными пышными юбками. И вообще, твоя племянница понимает, как бы я неуютно себя чувствовал в смокинге. Ее бы это расстроило.
Ли рассмеялась.
– Не могу представить в смокинге ни одного из вас, – честно призналась она.
– Кстати… – Кир чуть помедлил и, похоже, немного смутился. – А где ты для Нарышкина смокинг достала?
– У себя в гардеробной, – похвасталась ведьма. – Люблю спонтанные праздники, поэтому все всегда должно быть под рукой.