Магия крови — страница 2 из 5

Глава первая

— Покажи свои колени.

Высокая худощавая женщина в зеленом платье целительницы хмуро и с явным неодобрением взирала на меня сверху вниз.

Я отвлеклась от разглядывания роскошных покоев, куда меня привел загадочный незнакомец. После этого он сразу же ушел, не удосужившись дать никаких объяснений. Не успела за ним захлопнуться дверь, как в комнату вошла эта женщина. Первым делом она обошла меня кругом. Затем простерла над моей головой ладони, благо, что из-за разницы в росте это не составило у нее особого труда. Меня окутало мягкое приятное прозрачное свечение, которое в области коленей чуть мерцало, изменив цвет на более темный. Видимо, это была какая-то разновидность сканирующих чар.

— Покажи колени, — повторила приказ целительница, раздраженно нахмурившись. — Что у тебя там? Ссадины? Ушиб?

— Все в порядке, — пролепетала я. — Не стоит беспокоиться…

И тихо охнула, когда женщина грубо толкнула меня в плечо.

Не удержавшись на ногах, с размаха уселась в кресло, стоявшее позади.

— Не мне свой характер будешь показывать, — фыркнула целительница, присев рядом на корточки. — Сейчас делаешь то, что я говорю.

Резким движением задрала подол моего платья и еще более хмуро уставилась на мои несчастные колени, рассаженные в кровь после неудачного падения на мостовой.

— Просто царапины, — пробормотала я, смущенно силясь опустить платье на свое законное место. — Само заживет.

Целительница так свирепо глянула на меня, что язык словно прирос к нёбу. Затем, все так же не говоря ни слова, небрежным движением руки создала исцеляющие чары.

Ссадины тут же защипало, не сильно, но вполне ощутимо. Я вздрогнула, проглотив невольный стон. И тут же все неприятные ощущения исчезли. Заклинание словно впиталось в мою кожу, на которой не было теперь и малейшего следа от неприятного происшествия. Даже грязь и засохшая багрово-черная корка крови исчезла.

— Здорово, — совершенно искренне восхитилась я. — Спасибо большое!

Жесткие губы целительницы чуть расслабила быстрая довольная улыбка. Но мгновенно исчезла, как будто лишь привиделась мне. И женщина стала вновь хмурой и сосредоточенной.

— Проверим, — обронила она, выпрямилась и опять простерла над моей головой ладони.

Теперь цвет сканирующего заклинания был более насыщенный. В нем то и дело проскальзывали изумрудные блики. С каждым таким всполохом в висках у меня начинало едва заметно покалывать.

Наконец, проверка была завершена. Женщина с удовлетворенным вздохом небрежно отряхнула руки, оборвав нить заклинания.

— Как она? — прозвучало от двери.

Завороженная действиями целительницы, я не заметила, как незнакомец вернулся. Покраснела, вскочила и быстро оправила платье, надеясь, что он не заметил мои голые ноги.

Увы, заметил. В ореховых глазах мужчины при виде моего испуга мелькнула короткая усмешка, но он тут же посерьезнел и перевел выжидающий взгляд на целительницу.

— Хорошо, — буркнула она. — Не понимаю, зачем ради такого пустяка надо было тревожить меня. Любой бы лекарь справился. Делов-то: пара царапин да несколько синяков. Я все вылечила.

— Следы какого-нибудь насилия есть? — сухо спросил мужчина, скрестив на груди руки.

— Физического — нет, — ответила целительница. — Моральное определять не умею. Но очевидно, что едой ее не баловали. Подкормить не мешает. Впрочем… — тут она окинула меня придирчивым взором и недовольно цокнула языком. — Впрочем, оно и неудивительно. Судя по одежде, она из храма. А там любят за любую провинность морить голодом и заставлять часами читать молитвы.

— Спасибо, мэтресса Мередит. — Мужчина вежливо наклонил голову, поблагодарив целительницу. — Я безмерно признателен тебе за помощь.

— В следующий раз, Эйнар, не беспокой меня по таким мелочам, — ворчливо отозвалась целительница. Добавила с явной досадой: — Из-за твоего зова у меня сорвалось свидание с неопытным, но подающим определенные надежды юношей, жаждущем заполучить место одного из постоянных лекарей при дворе.

— Я уверен, что он дождется тебя, — с иронией обронил мужчина. — Ты для него — шанс на счастливое и очень обеспеченное будущее.

— Конечно, дождется, куда он денется. — Целительница горделиво подбоченилась. — Но я чуть каблуки себе не переломала, пока бежала сюда. Думала, что-то серьезное. Не пугай меня больше так.

— Постараюсь.

Эйнар скользнул вперед. Склонился перед мэтрессой в поклоне и запечатлел на ее запястье легкий поцелуй.

— Ох, врешь! — Изрядно подобревшая после этого Мередит негромко рассмеялась. Шутливо пригрозила мужчине пальцем и выскользнула из комнаты, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.

— Где матушка Шарлотта? — тут же выпалила я. — Где мои подруги? Кто вы? И что вообще происходит?

Мужчина медленно перевел на меня взгляд, и я замолчала. Почему-то мне было не по себе в его присутствии. И это еще мягко сказано. Вспомнилось, с какой потрясающей легкостью он пленил напавшего на меня дракона. Как спокойно держал щит против драконьего пламени, накрыв им целую площадь.

— Тебя ведь зовут Амара, так? — негромко спросил незнакомец.

— Да, — глухо подтвердила я.

— Приятно познакомиться, я — Эйнар из рода Реднаров.

Сперва я подумала, будто ослышалась. Попыталась недоверчиво ухмыльнуться, но вместо улыбки получился какой-то оскал, когда я осознала, что он не шутит.

— Реднары — это ведь императорский род, — выдохнула, чувствуя, как от ужаса волосы на голове начинают шевелиться. — А Эйнар — это…

Запнулась, не в силах вымолвить окончание фразы.

— Ты так на меня смотришь, как будто я тебя сейчас живьем съем, — не выдержав, коротко фыркнул от смеха Эйнар. — Так и быть, завершу за тебя. Да, я лорд протектор. Брат императора и его полноправная замена в тех случаях, когда Кеннар по каким-то причинам отсутствует в Доргфорде или не желает выполнять свои обязанности.

Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Поняла, что стою перед братом императора, не склонив головы, гляжу ему прямо в глаза и вообще не делаю ни малейшей попытки поприветствовать столь высокую особу.

— Ой, вот только никаких поклонов или реверансов не надо! — поморщившись, сказал Эйнар, легко угадав мои намерения. — Я терпеть не могу…

Поздно.

Я бухнулась на колени, низко-низко опустив голову. Наверное, опять расшибла бы их в кровь, если бы не пушистый ковер с длинным ворсом.

Эйнар издал полный муки вздох. Я не смела посмотреть него. Согнулась так низко, как только могла. Надеюсь, что за мое нахальство меня не отправят на рудники или в темницу.

Неожиданно в поле моего зрения попали носки сапог мужчины. Он подошел ближе, передвигаясь абсолютно бесшумно. Затем в мой подбородок уперся его согнутый указательный палец. Надавил — и после короткой борьбы я послушно подняла голову. Растерянно заморгала, уставившись в изрядно похолодевшие глаза.

— Если ты постоянно будешь падать на колени во дворце при виде меня или моего брата — то Мередит замучается их лечить тебе, — спокойно проговорил Эйнар. — А дама она суровая. За свою помощь берет звонкой монетой и немало. Поэтому давай договоримся, что с твоей стороны достаточно обычной вежливости. И не более. Понятно?

Я кивнула, зачарованно наблюдая за танцем янтарных искорок в его радужке.

Выражение глаз лорда немного потеплело. Он убрал руку от моего лица и развернул ее ладонью вверх, видимо, желая помочь мне встать.

Я уставилась на нее с таким ужасом, как будто он предлагал мне погладить ядовитую змею. Прикоснуться к брату императора? К тому, в чьих жилах течет кровь одного из древнейших драконьих родов? Да ни за что на свете!

— Тяжело мне с тобой будет, — констатировал Эйнар.

Без спроса подхватил меня под локоть и легко вздернул на ноги.

Я тут же шарахнулась от него, благо, он не пытался удержать меня. На всякий случай отбежала подальше, судорожно соображая, что знаю о потомках истинных драконов.

Демоны, да ничего, в сущности! Только то, что они выглядят, как люди, разговаривают, как люди, ведут себя, как люди, но людьми, по сути, не являются. По той простой причине, что в любой момент могут обернуться в огромного огнедышащего ящера.

Как-то некстати вспомнился дракон, замерший в воздухе надо мной. Его черные полные ненависти глаза и смрадное дыхание. И я на всякий случай отступила еще на пару шагов. И отступила бы еще, если бы спиной не уперлась в стену.

Эйнар наблюдал за моими метаниями по комнате с изрядной долей иронии. Саркастическая усмешка так и вибрировала в уголках его губ.

— Ты думаешь, тебя это спасет, если я вздумаю обратиться в дракона? — полюбопытствовал он.

Я жалобно всхлипнула и с глухой тоской покосилась на дверь. Увы, она находилась за спиной Эйнара. Боюсь, вряд ли у меня получится добежать до нее.

— Амара, если я превращусь в дракона прямо здесь, то разнесу полдворца, — серьезно сказал Эйнар. — Поэтому хватит трусить. Обещаю, что в моем присутствии тебе не грозит никакая опасность.

Я украдкой перевела дыхание, почувствовав, как после этих слов паника немного ослабла.

— Кстати, при знакомстве с моим братом тоже не стоит падать на колени и биться головой об пол в припадке почтения, — продолжил Эйнар. — Он этого не любит еще сильнее, чем я.

И ужас вновь жесткой удавкой перехватил мое горло.

— Ваш брат?.. — просипела я. — Я увижу вашего брата?

— Конечно, — подтвердил Эйнар. — Собственно, я пришел проводить тебя к нему. Он не может дождаться вашей встречи.

— Но зачем? — испуганно воскликнула я. — Ваше… ваше императорское…

Запнулась, осознав, что понятия не имею, как по правилам этикета надо называть лорда Эйнара. Ваше императорское высочество? Но лорд протектор на то и лорд протектор, что, по сути, является равнозначным по власти самому императору. Ваше императорское величество? Но император-то Кеннар Реднар, не он.

— «Лорд» будет достаточным обращением, — уловив мое смятение, милостиво пришел на помощь Эйнар. Загадочно обронил: — На данный момент достаточным.

— Лорд Реднар, — послушно продолжила я. — Я не понимаю, почему я вообще здесь. Честное слово, я не имею никакого отношения к появлению того дракона!

— О, ошибаешься. — Эйнар криво ухмыльнулся. — Еще как имеешь. Если честно, ты и есть единственная причина, по которой дракон появился.

Я так и замерла с открытым ртом, растерявшись до невозможности.

Неужели из-за меня едва не погибли люди?

— Но я ничего не сделала, — очень тихо выдохнула я.

— И опять ошибаешься, — мягко возразил Эйнар. — Но, впрочем, продолжим об этом у брата. Я уже отсюда чувствую его нетерпение наконец-то пообщаться с тобой.

Многозначительно поманил меня пальцем, предлагая следовать за собой.

Я в ответ прижалась к стене еще сильнее. Как жаль, что я не могу просочиться через нее и оказаться где-нибудь в другом месте! Сдается, ничего хорошего мне встреча с императором не принесет.

Мое упрямство явно начало раздражать Эйнара. Он опять мученически вздохнул и закатил глаза к потолку. Затем устало посмотрел на меня.

— Идем.

Он сказал это без малейшего нажима или раздражения. Вот только в его голосе я уловила странную вибрацию. В висках ощутимо кольнуло, и я почти шагнула вперед, выполняя его приказ. Но в последний миг очнулась и так и застыла со смешно поднятой ногой.

Эйнар заметил это. Чуть сдвинул брови, удивленный тем, что я осмелилась противиться его повелению.

— Это какая-то магия? — спросила я. — Ваш голос… Он как-то по-другому зазвучал. И мне стало… как-то не очень хорошо.

— Идем.

Эйнар повторил приказ все так же негромко. Но вибрация в голосе усилилась, а одновременно с этим усилилось и покалывание в моей голове. Я сморщилась от всплеска боли, прижала пальцы к вискам — и неприятные ощущения мгновенно растаяли.

— Занимательно, — протянул Эйнар, который все это время внимательно наблюдал за мной. Подумал немного и спросил: — Амара, ты ведь не хочешь расстроить императора или меня?

— Нет, — честно ответила я.

— Тебе интересна судьба твоих спутниц?

— Очень! — с жаром воскликнула я.

— Тогда идем, — уже совершенно обычным голосом предложил Эйнар. — Поверь, император очень, очень сильно не любит ждать. А я еще сильнее не люблю повторять приказы и тем более тащить насильно упирающихся девиц. Так что будь умничкой.

И обворожительно улыбнулся мне.

Я робко улыбнулась ему в ответ. С трудом отлепилась наконец-таки от стены и сделала несмелый шаг вперед.

Эйнар опять протянул ко мне руку, но опустил ее, увидев, как я округлила глаза.

— Не отставай, — обронил небрежно.

Круто развернулся и вышел прочь.

Его предупреждение оказалось не лишним. Лорд протектор шел так быстро, что мне пришлось чуть ли не бежать за ним. От спешки я даже не успевала поглазить по сторонам, хотя было ну очень любопытно. Когда еще доведется побывать в императорском дворце!

Но, увы, Эйнар не сбавлял шага и на мига, без заминки ориентируясь в запутанном лабиринте многочисленных гостиных, переходящих друг в друга, широких коридорах, то и дело разветвляющихся и разбегающихся в разные стороны. Без него я бы точно уже давным-давно заблудилась. Поэтому я выбивалась из последних сил, лишь бы не отстать.

Наконец, лорд протектор остановился около одной из дверей. Глянул на меня через плечо.

Тяжело дыша после такого стремительного забега, я подошла ближе. Замерла на почтительном расстоянии.

— Не забудь, никаких поклонов или падений ниц с облобызанием сапог, — сурово предупредил меня Эйнар. — Иначе Кеннар тебе точно голову оторвет.

Я внезапно вспыхнула от его пренебрежительного тона с откровенной издевкой. Посмотрела бы я на него, если бы он был обычным человеком и вдруг познакомился с правителем страны.

— Я и не собиралась, — процедила, гордо вскинув подбородок.

Эйнар насмешливо вскинул бровь.

— А он точно мне голову оторвать может? — немного подрастеряв пыл, на всякий случай уточнила я.

Эйган издал короткий язвительный смешок. Постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, широко распахнул передо мной дверь. Посторонился, пропуская вперед.

Очень медленно, тяжело печатая каждый шаг, я вошла в комнату. Замерла на пороге, осознав, что вот-вот — и действительно паду на колени и, возможно, начну биться головой об пол в пароксизме почитания.

В голове все никак не укладывалось то, что я сейчас увижу императора. Не человека, настоящего дракона, способного в любой миг обратить меня в горстку пепла!

— Не вздумай! — сурово предупредил меня Эйнар, каким-то чудом угадав мои мысли.

Скользнул в комнату вслед за мной, плотно закрыл дверь и подхватил меня под локоть, словно опасаясь, что я действительно могу упасть на колени в очередной раз.

Глаза медленно привыкали к смене освещения. После коридоров, залитых ярким светом сианитов, тут было слишком темно. Я моргнула раз, другой — и из полумрака выступили очертания какой-то комнаты. Судя по обстановке — рабочего кабинета. Книжные шкафы, письменный стол, кресло, в котором кто-то сидел.

— Кеннар, я привел к тебе твою спасительницу, — заявил Эйнар.

Сделал шаг вперед, чуть ли не насильно подтаскивая меня ближе.

Спасительницу? Это я, что ли, спасительница? Но я же…

— Я ничего не сделала, — выпалила я, закончив свою мысль вслух. — Честное слово!

Одновременно с этим вспыхнули ярким светом сианиты, и я с невольным вздохом зажмурилась. Проморгалась немного, после чего с крайней опаской посмотрела вперед.

— Здравствуй, спасительница, — без тени усмешки проговорил мужчина, сидевший в кресле напротив.

К слову, он был очень похож на Эйнара. Такие же коротко стриженные темные волосы, в беспорядке падающие на лицо, такой же нос с горбинкой. Но черты лица чуть мягче. На щеках — приятные ямочки. А во взгляде — не сталь, а теплота скрытой улыбки.

И внезапно я осознала, что сама улыбаюсь ему в ответ.

Взгляд упал на зеркало, стоявшее чуть позади, и моя улыбка чуть поблекла. Отражение послушно показало мне невысокую девушку в сером простом платье, очень измятом и грязном после происшествия на площади. Волосы без обычного платка свободно падали на плечи. Светло-каштановые, без малейшего проблеска огня.

— Это действительно она? — Мужчина чуть нахмурился, посмотрев на Эйнара, который по-прежнему предусмотрительно придерживал меня под локоть.

— Какие-то сомнения, брат? — вальяжно осведомился тот.

— Ну… — Кеннар нахмурился, совершенно неприличным образом разглядывая меня в упор. — Она выглядит… обычно.

Я неожиданно… оскорбилась? Обрадовалась?.. Меня захлестнули слишком противоречивые чувства. С одной стороны, я была рада, что император считает меня совершенно обычной. А с другой… почему-то до безумия захотелось его удивить.

— Обычно? — переспросил Эйган. — Она выглядит для тебя обычно?

Вдруг резко развернул меня за плечи к себе. Щелкнул пальцами — и я увидела прямо перед собой яркий магический огонек, который совсем не иллюзорно пахнул жаром.

Неосознанно взмахнула рукой, создав блокирующие чары. Огонек врезался в них, вспыхнул еще ярче — и погас.

— Видишь? — спокойно осведомился Эйнар.

— Волосы… — потрясенно отозвался император. — Ее волосы…

И еще один взгляд в зеркало. Я знала, что увижу в нем. Мои волосы пылали красным пламенем, окутывая меня в подобие огненного плаща.

— Это скоро пройдет, — пробормотала я, как никогда желая спрятаться, укрыться от внимательных взоров двух мужчин. — Я не могу это контролировать. Это ответ на магию.

Эйнар сжал мой локоть, призывая меня успокоиться. Чуть склонил голову и посмотрел на брата.

— Это еще не все, — проговорил спокойно. — Прикажи ей голосом.

— Голосом? — с недоумением переспросил император. — Но зачем? Никто не в силах противиться…

— Прикажи!

— Я в любом случае исполню любое ваше повеление, — торопливо проговорила я, не совсем понимая, что происходит. — Ваше величество.

Кеннар глубоко вздохнул. Перевел вопросительный взгляд на Эйнара, который стоял рядом.

— Попробуй, — искушающим мягким тоном протянул он. — Я это делал, я знаю. Но прикажи что-то… Не совсем привычное.

Кеннар опять вздохнул. Устало и с каким-то раздражением посмотрел на меня.

— Три раза попрыгай на левой ноге!

И опять в висках возникло неприятное ощущение покалывания. Я сморщилась, потянулась было к голове, силясь умерить боль, но все тут же исчезло.

Кеннар хмыкнул, убедившись, что я твердо стою на обеих ногах и смотрю на него с немалой долей изумления.

— Если вы просите об этом, — протянула с сомнением. — Конечно, я могу, но…

— Не стоит. — Император мотнул головой. — Уже не стоит. Ты все равно не сделала этого сразу же.

— Позволь, теперь я попробую, — с легкой ноткой торжества объявил Эйнар. — Амара, поцелуй меня!

Неведомая сила легко развернула меня к нему. Я замерла испуганным мышонком, глядя снизу вверх на его губы. На такие мягкие и наверняка очень теплые и нежные губы.

В висках опять кольнуло. Но совсем слабо, на самой грани восприятия. Я смотрела на мужчину, который стоял напротив. Ну да, симпатичный. А если учесть, кто он — то ну очень привлекательный.

— А это обязательно? — смущенно поинтересовалась я. — Я как бы… Ну я бы не совсем хотела… Но если надо…

Кеннар и Эйнар переглянулась. И одновременно грохнули хохотом. Искренним, радостным, и я немного расслабилась.

Точно шутят.

— Попробую еще раз, — вдруг проговорил Эйнар, прекратив смеяться так же резко, как и начал.

Он все так же был очень близко от меня. Я чувствовала биение его сердце, видела, как кружатся искорки в его странных янтарных глазах. Более того — ощущала его дыхание на своих губах.

— Поцелуй меня.

Теперь его голос стал намного ниже, бархатнее. От его скрытой вибрации в животе что-то странно заныло.

Краем глаза я заметила, как напрягся Кеннар. Подался вперед, как будто желая осадить брата.

— Лорд Эйнар Реднар, — четко проговорила я. — Я не понимаю, чего вы добиваетесь. Я не хочу… И не буду!..

Узкая полоска сжатых до предела губ Эйнара чуть расслабилась. И я вдруг представила, как это будет здорово.

Его руки сжимаются на моей талии. Такие крепкие и одновременно ласковые. Скользят выше по спине к волосам, чуть натягивают их — и я послушно запрокидываю голову. Его губы прижимаются к моим. Сладкие, мягкие…

— Она тебя не поцеловала.

Сухая фраза со стороны Кеннара мгновенно отрезвила мой пыл. Я мотнула головой, прогоняя последние остатки наваждения. Эйнар ответил мне понимающей улыбкой.

И я вдруг… Ну нет, этого не может быть! Он ведь не мог уловить мои мысли и метания. И тем более то, что я представляла в уме.

Щеки затеплились от стыда. Перед мысленным взором все еще стояла картина, как Эйнар целует меня. А ведь при нападении драконов мы стояли в обнимку. Его руки лежали поверх моих, а я чувствовала его дыхание на своей шее.

— Она действительно не реагирует на магию слова.

Я растерянно моргнула и посмотрела на Кеннара.

Тот, расслабленно откинувшись на спинку кресла, смотрел на меня так… так…

В общем, как-то не очень хорошо он на меня не смотрел

— И ее волосы — жидкий огонь, — продолжил тот задумчиво. — Алый огонь, жаждущий жертв.

Замолчал, задумчиво прикусив нижнюю губу.

Только сейчас я разглядела цвет его глаз. Темно-синие, они были подобно грозовому летнему небу. Но, опять-таки, около самого зрачка танцевали уже знакомые мне янтарные искры.

— Что ты делала позавчера? — сухо спросил император и мотнул головой, как будто отогнав неприятные мысли.

Я неуверенно пожала плечами. Позавчера? Мы гуляли по Доргфорду. А потом…

Перед мысленным взором сам собою встал небесный поединок драконов, который я невольно увидела. То, как я разрушила странную магию звуком гонга. Но, удивительно, рассказывать об этом я совершенно не хотела.

— Позволь, я оживлю твою память, — проговорил Кеннар.

Подался вперед.

В ярком свете сианитов стала видна мертвенная бледность его лица, отдающая в желтизну. Темные круги под глазами, острые скулы и запекшиеся корочки недавнего жара на губах завершали картину. Судя по всему, правитель Доргфорда только что перенес очень серьезную болезнь, побывав на грани смерти.

— Руку! — сухо скомандовал Кеннар.

Я шарахнулась в сторону, не понимая, что он от меня хочет. Вдруг вспомнилось, что он дракон. Неужели желает оторвать мне эту самую руку?

Эйнар, стоявший рядом, ловко приобнял меня, прервав отступление. Чуть ли не насильно подтащил ближе к креслу.

— Ты помнишь мое обещание? — шепнул на ухо, пока я гадала, стоит ли ударить его каким-нибудь заклятием в грудь и бежать.

Обещание? Ах да. Он сказал, что рядом с ним мне не грозит никакая опасность.

Воспользовавшись моим замешательством, лорд протектор взял меня за руку. Протянул к Кеннару и сжал за запястье, не позволяя мне одернуть ее.

Император довольно кивнул брату. Мгновение — и воздух располосовало лезвие кинжала, который прежде в одиночестве лежал на столе рядом.

Я дернулась изо всех сил, пытаясь освободиться. Но Эйнар лишь крепче сжал мою руку. Так, что я почти услышала треск костей.

— Не дергайся, — сухо предупредил он. — И больно не будет.

Ага, как же! Когда император полоснул меня по раскрытой ладони, то я взвизгнула в полный голос. Попыталась одернуть руку, но хватка Эйнара не ослабела ни на миг. Напротив, он сжал мое запястье крепче, другой рукой обхватив меня за талию.

При виде яркой крови, наполнившей края разреза, мне стало как-то дурно. Перед глазами запрыгали темные мушки, в нос ударил резкий металлический запах.

— Спокойнее, девочка моя, — пробормотал Эйган, ощутив, как я ослабла в его поистине железных объятиях.

Между тем Кеннар уже провел лезвием по своему запястью. Удовлетворенно хмыкнул, когда показалась кровь.

Запах железа стал просто невыносим. Моя голова закружилась, мушки перед глазами замелькали с удвоенной скоростью. А следом и вся комната завертелась в каком-то бешеном круговороте.

— Амара? — откуда-то издалека услышала я обеспокоенный голос Эйнара. — Что с тобой?

При всем своем горячем желании я не могла ему ответить. В глазах окончательно потемнело, и я безвольно обмякла в объятиях мужчины.

Глава вторая

— Впервые вижу дракона, который так сильно боится вида крови.

— Она еще не пробужденный дракон, брат мой. Помни об этом.

— Собственно, а стоит ли этого дракона пробуждать?

Мысли путались, разбегались, не позволяя мне сосредоточиться на чем-то одном. В затылке противно ныло, как будто я как следует треснулась головой при падении. Но я прекрасно помнила, что лорд Реднар не отпускал меня ни на миг.

— Очнулась, — в этот момент констатировал он.

Что-то мягкое, нежное и невесомое провело по моей щеке. Я распахнула глаза. Увидела лорда протектора.

Он был совсем рядом. Совсем близко. Я даже чувствовала его запах. Насыщенный, очень мужской. От лорда пахло гарью, кожей и металлом.

Металлом…

От запаха железа я опять чуть не лишилась чувств. Но в последний момент кто-то не сильно, но весьма ощутимо отвесил мне оплеуху.

Я вскрикнула, мгновенно очнувшись. Раскрыла глаза, с негодованием уставившись на Эйгана.

О да, именно он ударил меня. Вон, даже не пытается скрыть это, напротив, трясет ладонью, как будто прикосновение ко мне ему было неприятно.

— Где моя воспитательница? — выпалила я, подавшись назад. — Где мои подруги? Я хочу уйти отсюда. Немедленно!

Перед глазами все опять расплылось в преддверии скорого обморока. Я с тихим стоном откинулась на подушку.

Кстати, а почему я лежу? Последнее, что я помню — вид крови на своей ладони. Но я тогда стояла.

Я мотнула головой. Постаралась сосредоточиться изо всех сил.

От резкого необдуманного движения накатила тошнота и сильнейшее головокружение. Но я зацепилась взглядом за глаза Эйнара. Такие спокойные. Такие надежные. И дурнота стала медленно отступать.

Теперь я смогла рассмотреть комнату, в которой оказалась. Судя по всему — какой-то спальне. Настолько крохотной, что в нее поместилась лишь кровать, на которую меня перенесли, да кресло рядом, в котором удобно расположился Кеннар.

Эйнар в свою очередь сидел рядом со мной. Он положил руку поверх моей ладони, перемотанной бинтом.

— Успокоилась? — спросил он. — Как себя чувствуешь?

— Отвратительно, — честно призналась я. — Что это был за ритуал?

— Нам надо было увидеть события дня твоими глазами, — пояснил Эйнар. — Понимаю, что это было не очень приятно для тебя. Но не волнуйся, порез быстро заживет.

— Почему вы назвали меня драконом?

Эйнар чуть сжал мою ладонь и посмотрел на брата.

— Ты спасла мне жизнь, девочка, — сухо сказал тот. — И за это я тебе безмерно благодарен. Если бы не твой удар в гонг, то, скорее всего, сейчас я был бы уже в мире мертвых. Ты помнишь, что было написано на камне у ворот университета?

— Зайдет сюда всякий, у кого в жилах течет кровь драконов, — послушно процитировала я.

— Чтобы разбудить гонг, тебе пришлось встать на этот камень, — продолжил Кеннар. — Что ты при этом почувствовала?

— Тепло, — честно ответила я. — И магию. Камень обхватило бесцветное пламя. Но оно не обжигало, а согревало меня. Это было… приятно. Очень приятно.

Я осеклась. Широко распахнула глаза, осознав, что именно сказала.

— И что из этого следует? — Кеннар слабо улыбнулся в ответ на мою реакцию.

— Нет, этого не может быть, — прошептала потрясенно. — Получается, во мне есть кровь драконов? Но как такое возможно?

— Хороший вопрос. — Кеннар довольно кивнул. — Думаю, на него нам ответит твоя воспитательница. Если ты себя уже нормально чувствуешь — то можешь присутствовать при нашем разговоре. Или можешь остаться здесь и отдохнуть.

Конечно, я сразу же вскочила на ноги… Ну как сказать — вскочила. Точнее, спрыгнула на пол, но меня тут же повело в сторону, а комната опять опасно завертелась перед глазами.

— Не так быстро.

Эйнар ловко подхватил меня за талию. Прижал к себе, помогая пережить приступ головокружения.

Это было… мило. Но я поторопилась отпрянуть, почувствовав, как мои щеки начинают предательски гореть. Некстати вспомнился приказ Эйнара поцеловать его. Наверное, он знатно повеселится, если узнает, как сильно мне хотелось сделать это. И без всякого принуждения с его стороны.

— Спасибо, ваше императорское высочество, — проговорила, постаравшись, чтобы голос прозвучал как можно ровнее.

Эйнар кисло поморщился, как будто недовольный моей вежливостью. Но ничего не сказал. Отстранился, однако остался стоять рядом, подхватив меня под локоть.

К этому моменту Кеннар тоже встал. Как ни странно, но за время моего недолгого обморока он стал выглядеть намного лучше. С лица ушла болезненная бледность, на щеках даже затеплилось подобие румянца. Да и держался на ногах он теперь не в пример лучше меня.

— Приятное побочное действие ритуала, — ответил он, перехватив мой удивленный взгляд. — Я получил еще и немного твоей энергии, Амара.

Немного? По-моему, император лукавит. Потому что чувствую я себя сейчас так, как будто сама только что перенесла тяжелую болезнь.

— И не надо на меня с таким возмущением смотреть. — Кеннар пожал плечами. — Я и понятия не имел, что так получится. Собственно, прежде такого никогда не было. Но твоя энергия хлынула в меня потоком, едва только наша кровь смешалась. Это послужило для меня лучшим лекарством в мире.

— Что еще раз подтверждает мою теорию, — загадочно обронил Эйнар.

Я перевела на него заинтересованный взгляд, но больше мужчина ничего не сказал.

Матушка Шарлотта уже ожидала нас в том же кабинете, где состоялось мое знакомство с императором. Агата и Фиона были с ней. Но, увы, Диди я не увидела и с нескрываемым огорчением вздохнула.

— Твою подругу ищут, — проговорил Эйнар, уловив мое недовольство. — И обязательно найдут, не волнуйся.

Наше появление настолько ошеломило Шарлотту, что она даже не попыталась изобразить реверанс или хотя бы склонить голову в знак вежливости. Прекрасно ее понимаю. Вряд ли она ожидала увидеть свою воспитанницу под руку с лордом протектором.

Кеннар негромко кашлянул, и женщина очнулась.

— Ваше величество, — пролепетала, согнувшись в подобострастном поклоне. — Эта такая честь для меня!

Близняшки тут же последовали ее примеру. Да так и замерли, не смея без разрешения разогнуться и посмотреть на императора.

Интересно. Почему тогда лорд Эйнар дал мне такую поблажку? Да что там — прямо запретил поклоны в присутствии брата. Как будто на меня правила этикета по какой-то причине не распространяются. Или это своеобразная благодарность за спасение жизни Кеннара?

— Достаточно, — сухо проговорил император. — Можете встать прямо. Мне приятнее смотреть на лица, а не на согнутые спины.

Подошел к столу, но садиться в кресло не стал. Вместо этого оперся рукой на его спинку, пристально разглядывая матушку Шарлотту.

К слову, ей тоже оказали помощь целители. Я прекрасно помнила глубокую ссадину на ее лбе, полученную во время атаки драконов. Но сейчас от нее не осталось и следа.

— Догадываешься, о чем я хочу тебя спросить? — поинтересовался негромко.

Шарлотта бросила на меня быстрый взгляд. Опять смиренно опустила глаза, всем своим видом показывая почтение.

— Понятия не имею, ваше величество, — прошелестела чуть слышно.

Эйнар осторожно отпустил мою руку. Испытующе посмотрел на меня, видимо, проверяя, не собираюсь ли я без поддержки тут же упасть в обморок. Но к этому моменту я чувствовала себя уже более-менее нормально. И, удовлетворенно хмыкнув, лорд протектор медленно подошел к Шарлотте.

Матушка при приближении мужчины явно запаниковала. Попятилась было, но послушно остановилась, когда Эйнар негромко обронил:

— Не смей!

Шарлотта низко склонила голову, когда Эйнар встал около нее. В ее лице, казалось, не осталось и кровинки — настолько сильно она побледнела.

«Да она же в панике, — отчетливо осознала я. — На грани самой настоящей нервной истерики. Но почему она так боится?»

— Ты ведь знаешь, что мы получим ответы на все свои вопросы, — протянул Эйнар, разглядывая ее с легкой ноткой брезгливости. — Так или иначе. Но тебе точно не понравится метод, к которому я собираюсь прибегнуть. Выбирай. Или отвечаешь сама. Или же…

Не завершил фразу, нехорошо ухмыльнувшись.

Я машинально потерла забинтованную ладонь. О да. Лучше Шарлотте не упорствовать.

— Вы не посмеете пытать меня, — глухо пробормотала Шарлотта. — Я принадлежу храму.

— А кто говорил про пытки? — Эйнар насмешливо вскинул бровь. — Есть и другие способы узнать правду. И ты об этом прекрасно знаешь. Или хочешь сказать, что в твоем храме их не используют?

О чем это он?

А вот Шарлотта поняла, что Эйнар имеет в виду. Побледнела еще сильнее, хоть это и казалось невозможным.

— Я вам все расскажу, — протянула тихо. — Отвечу на все ваши вопросы. Но… Не при Амаре. Пожалуйста.

Кеннар и Эйнар обменялись быстрыми взглядами. Одновременно посмотрели на меня, потом опять друг на друга, как будто вели какой-то мысленный диалог. Наконец, император кивнул брату, и тот повернулся ко мне.

— Думаю, тебе и твоим подругам будет нелишним поужинать, — проговорил лорд протектор.

— Но!.. — вскинулась я возразить, осознав, что вот-вот меня самым бесцеремонным образом выставят прочь.

А мне безумно хотелось услышать то, что собиралась рассказать Шарлотта. Почему она так против того, чтобы я это услышала?

И осеклась, когда Эйнар взглянул на меня в упор.

— Это не обсуждается, — сказал таким тоном, что стало ясно — спорить и впрямь бесполезно.

Кеннар взял со стола небольшой серебряный колокольчик и позвонил в него. Почти сразу после этого в кабинет проскользнула невысокая женщина средних лет в темном шерстяном платье служанки.

— Позаботься о девушках, Лили, — сухо приказал император. — Накорми их от души.

Служанка вежливо наклонила голову. Все так же молча взмахнула рукой, предлагая следовать за ней.

Близняшки с радостью повиновались, чуть ли не наперегонки рванув прочь. А вот я уходила медленно, то и дело оглядываясь на Шарлотту.

Моя несчастная воспитательница стояла, грустно понурившись и не глядя по сторонам. Сердце почему-то больно защемило.

— Да не бойся ты, — не выдержав, фыркнул Эйнар, когда я в очередной раз кинула взгляд через плечо, задержавшись на пороге. — Никто твою воспитательницу мучить не будет. Честное слово!

Когтистая хватка дурного предчувствия слегка ослабла. И я вышла в коридор.

Как и следовало ожидать, Фиона и Агата тут же забросали меня вопросами, едва только мы оказались наедине. Пока мы дошли до огромного обеденного зала, я уже знала, что девушек и Шарлотту тоже осмотрела целительница, которая, собственно, и вылечила ссадину на лбу у матушки. Затем они некоторое время просидели в одиночестве, пока их не привели в кабинет, где мы и встретились.

— А это действительно был император? — с восхищенным ужасом спросила Фиона.

К этому моменту нас уже посадили за стол, накрытый белоснежнейшей накрахмаленной скатертью.

— А второй — это его брат? — Агата поставила локти перед собой, удобно устроила на переплетенных пальцах подбородок и мечтательно вздохнула: — Какие они красивые! Аж дух захватывает.

— Очень, — поддержала ее Фиона. — Амара, как тебе удалось победить дракона?

— Никак, — хмуро буркнула я. — Если бы не лорд Эйнар, то мы бы все погибли.

— Почему дракон напал на тебя? — Фиона задумчиво вертела в руках вилку. — О небо, какой он был огромный! Настоящее чудовище.

— Девушки, а вы не видели, куда подевалась Диди? — поинтересовалась я.

Тревога за судьбу исчезнувшей подруги по-прежнему глодало мое несчастное сердце. Куда она исчезла?

— Понятия не имеем, — хором ответили близняшки.

— Когда драконы появились — я чуть с ума от страха не сошла, — продолжила Фиона. — Наверное, Диди убежала. И поступила правильнее всего.

Я неопределенно пожала плечами. Хотелось бы в это верить. Но я помнила, какая паника на меня навалилась, когда небо расчертили крылья драконов. И не только на меня. У всех окружающих была похожая реакция. Только и возможно было скулить от испуга, наблюдая за тем, как неотвратимо приближается сама смерть. Сильно сомневаюсь, что в таком состоянии Диди сумела бы убежать.

Близняшки опять заговорили хором, взахлеб делясь своими впечатлениями. Но я уже не слушала их. Слепо смотрела в тарелку, которую передо мной поставила служанка, и совершенно не чувствовала голода.

Немного поесть мне все-таки пришлось. Я буквально насильно впихнула в себя несколько кусочков великолепнейшей отбивной, после чего решительно отодвинула тарелку подальше. Никакого аппетита. Хотя в храме о такой сытной и вкусной трапезе можно было бы только мечтать.

На десерт в виде прекраснейшего шоколадного пирожного я даже не взглянула, чем не преминули воспользоваться близняшки и разделили мою порцию пополам.

— Я покажу вам ваши комнаты, — негромко проговорила служанка, когда ужин был завершен. — Его императорское величество приказал разместить вас на ночь.

Близняшки восторженно взвизгнули. А вот я недовольно нахмурилась.

Интересно, а как там Шарлотта? Что-то долго длится ее разговор с императором и его братом.

Агату и Фиону как сестер поселили вместе. А вот меня привели в ту же спальню, где я очнулась после ритуала.

За небольшой дверцей я нашла прекрасную ванную, в которой — о чудо! — вода сама текла из крана, в том числе и горячая. Несколько минут восхищенно крутила вентили, наслаждаясь необычным зрелищем. Затем с превеликим удовольствием приняла душ и вымыла волосы, воспользовавшись одной из бутылочек, чей ровный ряд занимал целую полку.

По ванной поплыл густой розовый аромат. Я долго нежилась под упругими струями воды. Потом все-таки нехотя вылезла и укуталась в пушистое полотенце.

Намокший бинт на ладони раздражал. Я аккуратно размотала его и изумленно провела пальцем по едва заметному следу почти исчезнувшего пореза. Надо же, как быстро заживает.

Простенькое заклинание — и волосы мгновенно высохли. Еще одни несложные чары — и я привела в порядок платье, изрядно запыленное после сложного длинного дня.

Увы, в комнате я не нашла ничего, хоть отдаленно напоминающего ночную сорочку. Поэтому после долгих сомнений легла спать обнаженной, не желая вновь мять платье.

Надеюсь, тут принято стучаться перед тем, как войти к кому-нибудь в спальню.

И эта была моя последняя мысль. Едва только моя голова коснулась подушки — как я соскользнула в глубокий спокойный сон.

— Твою подругу нашли.

Мне показалось, что я лишь секунду назад закрыла глаза, как вдруг услышала негромкий голос рядом.

Комнату заливал серый предутренний сумрак. В тусклом свете одного из сианитов, который я оставила в качестве ночника, очертания лица лорда Эйнара лишь угадывались. Но было очевидно, что как раз ему этой ночью ложиться не пришлось вовсе. По крайней мере, одежда на нем была той же, что и накануне. Лишь на поясе больше не висела перевязь с оружием.

— Хочешь ее увидеть?

Мужчина сложил на груди руки, стоя около порога.

— Конечно! — порывисто воскликнула я. Откинула одеяло в сторону и тут же с приглушенным восклицанием вновь юркнула под него.

Демоны! Надо было все-таки ложиться спать в платье. Подумаешь, помялось бы. Опять разгладила бы с помощью магии.

По губам лорда скользнула даже не улыбка — лишь намек на нее. Но мужчина мгновенно посерьезнел.

— Я подожду тебя в коридоре, — сказал спокойно. — Одевайся и выходи.

После чего вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Я мгновенно кинулась к платью, которое вечером аккуратно повесила на спинку кресла. Натянула его, дрожащими от волнения руками пригладила шевелюру, стоявшую дыбом. Привычным движением повязала платок, сделав так, чтобы из-под него не выбивалось ни волоска. И торопливо выскочила в коридор.

Лорд Эйнар при виде меня почему-то кисло поморщился.

— Надо было сразу же выкинуть это убожище, — протянул, разглядывая мою покрытую голову с нескрываемым недовольством.

Шагнул ко мне и резко сдернул платок. Прищелкнул пальцами — и тот рассыпался черным пеплом, сгорев в одну секунду.

— Больше не смей прятать волосы, — обронил сухо.

— Это правило храма, — робко проговорила я. — Матушка Шарлотта…

— В храм ты больше не вернешься, — сказал, как отрезал лорд Эйнар.

— Но…

Мужчина уже уходил прочь, не дожидаясь, пока я приду в себя и спрошу, что это значит. Ну ладно, оставим вопросы на потом. И я поторопилась догнать Эйнара.

Он привел меня в уже знакомый кабинет. Посторонился, пропуская меня вперед, и я радостно взвизгнула, увидев стоявшую по центру комнаты Диди.

— Диди! — воскликнула в полный голос. — О небо, как я боялась за тебя!

Подскочила к ней, крепко обняла и только после этого поняла, что подруга никак не отреагировала на мое появление.

— Диди? — Я отстранилась и посмотрела на абсолютно безжизненное лицо девушки. — Что с тобой?

Никакого ответа. Диди словно спала с открытыми глазами, абсолютно отрешенная от внешнего мира.

— Что с ней? — Я обернулась к Эйнару, который со стороны наблюдал за моими действиями. — Это вы с ней такое сделали?

— Нет. — Эйнар оскорбленно фыркнул, покоробленный моим предположением. — Когда ее нашли, она уже была в таком состоянии. У твоей подруги выпили память.

— Выпили память? — Я растерянно всплеснула руками. — Что это означает?

Эйнар словно нехотя подошел ближе. Провел ладонью по лицу Диди — и та послушно закрыла глаза. Затем опять провел ладонью — и Диди так же безропотно открыла глаза. Без малейшего возмущения, удивления, хоть какой-нибудь эмоции. Словно… словно самая настоящая кукла, а не живой человек.

— Узнать правду можно разными способами, — негромко проговорил Эйнар. — Допрос или пытка — не самые лучшие методы для этого. Точнее, одни из худших. Человек скажет все, что угодно, лишь бы прекратить боль. Если не знает правды — то соврет, силясь закончить мучения. Поэтому маги предпочитают действовать иначе.

— О да, я в курсе, — буркнула я себе под нос и многозначительно потерла ладонь, на которой к этому моменту не осталось и следа от пореза.

— Согласись, что этот ритуал не принес тебе особых страданий, — резонно сказал Эйнар, заметив мое движение. — Потому что и я, и Кеннар действовали мягко, не желая причинить тебе вреда. Да и интересовал нас один конкретный день в твоем прошлом. А вот твоей подруге не повезло. Кто-то забрал у нее всю память. Причем действовал в спешке и очень неаккуратно. Поэтому, считай, просто уничтожил ее как личность.

— Но зачем? — Я перевела потрясенный взгляд на Диди. — Кому она могла так помешать?

Эйнар неопределенно хмыкнул. Неторопливо прошелся по комнате, заложив руки за спину.

— Твоя подруга была нужна лишь как источник информации, — наконец, проговорил он, вновь остановившись рядом. — Информации о тебе, Амара. О твоем прошлом.

— А что в моем прошлом такого интересного? — Я недоуменно пожала плечами. — Я всю жизнь провела в храме. Понятия не имею о том, кто мои родители.

— Но ведь в храме ты не появилась из ниоткуда, — возразил Эйнар.

— Тогда допрашивать надо было настоятельницу, а не Диди. — Я по-прежнему не понимала, куда он клонит.

— Вот именно. — Эйнар одобряюще улыбнулся мне. — А чтобы найти настоятельницу, надо знать, из какого храма вы прибыли в Доргфорд. Как раз это твоя подруга знала.

Я испуганно приоткрыла рот, осознав, о чем говорит Эйнар.

— О небо! — вырвалось у меня. — Матушка Хельга… Ее надо предупредить об опасности!

— К сожалению, слишком поздно.

Я быстро-быстро заморгала, не понимая, о чем это он.

Как это — слишком поздно? Почему?

— После разговора с твоей воспитательницей я сразу же отправился в храм, — продолжил Эйнар, глядя на меня с нескрываемым сочувствием. — Увы, Шарлотта знает о тебе совсем мало. Она была в курсе, что в твоих жилах течет кровь драконов. Однако об этом ей поведала как раз Хельга. Но я не успел.

— Что случилось с настоятельницей? — сипло спросила я, все еще надеясь, что он шутит.

— Мне жаль, но ее убили, Амара. — Эйнар тяжело вздохнул. — Перед смертью у нее забрали память, как у твоей подруги. Но по каким-то причинам решили не оставлять ее в живых.

Я тихонько всхлипнула, отказываясь верить услышанному.

Матушка Хельга мертва? Из-за меня?

В памяти всплыла сцена перед нашей поездкой в Доргфорд. Хельга тогда крепко обняла каждую из нас. А затем сказала, что верит в нас. Что храм Айхаши навсегда останется нашим родным домом. И что бы с нами ни случилось, в какой бы беде мы ни оказались — она всегда будет ждать нас обратно.

И горячие слезы обожгли мне глаза

Эйнар понимающе хмыкнул. Протянул мне носовой платок, и я уткнулась в тонкую батистовую ткань лицом, дыша через рот и изо всех сил пытаясь не расплакаться навзрыд.

— Зачем? — глухо протянула в отчаянии. — Что такого интересного в моем прошлом? И Диди… Неужели она навсегда останется такой?

— Тяжело сказать, — уклончиво ответил Эйнар. — Возможности человеческой психики до сих пор почти не изучены. На моей памяти были случаи, когда через какое-то время люди после этого восстанавливались. Правда, на это уходило много времени. Иногда — несколько лет. Да и о полном восстановлении речь не шла. Но к обычной жизни они худо или бедно возвращались. — Запнулся и протянул задумчиво: — Возможно, именно по этой причине Хельгу убили. Желали получить полную гарантию того, что она никогда не сумеет рассказать о случившемся.

— Что вам рассказала матушка Шарлотта? — спросила, почти не надеясь на ответ. — Она вчера не захотела говорить при мне. Почему?

— Потому что она стара, — сухо сказал Эйнар. — И потому что слишком много времени провела при храме. Люди, посвятившие жизнь служению богам, обычно не особо жалуют магию. Даже бытовые заклинания для них зло, с которым они вынуждены мириться. А ты слишком отличалась от остальных послушниц. Вспомнить хотя бы твои волосы, загорающиеся пламенем при каждом заклинании.

Вроде бы, у меня не было причин не верить лорду протектору. Но сердце вдруг кольнула тоненькая иголка подозрения.

— Шарлотта мне не рассказала ничего нового о тебе, — добавил Эйнар. — Настоятельница перед вашим визитом в Доргфорд попросила ее держать тебя подальше от университета. Но Шарлотта понятия не имеет о том, кем были твои родители и почему отказались от тебя.

Неприятное ощущение какого-то обмана усилилось. Нет, я не сомневалась в том, что лорд протектор не способен на откровенную ложь. Но, сдается, львиную часть правды он предпочел оставить при себе.

Жаль, что мы не на равных. Потребовать от него честных ответов я все равно не посмею.

— А Диди? — требовательно повторила я недавний вопрос. — Что с ней будет? Вы ей не поможете?

— Помочь ей может лишь время, — сухо обронил Эйнар. Помолчал немного, но все же добавил: — Но я обещаю сделать все, что от меня зависит.

Позвонил в серебряный колокольчик — и в кабинет тут же зашла служанка, которую я уже видела вчера.

— Лили, позаботься о ней. — Эйнар кивком указал на безучастно стоявшую Диди.

Служанка, не задавая никаких дополнительных вопросов, кивнула. Подошла к моей подруге и взяла ее за руку, словно маленького ребенка. Потянула за собой — и Диди послушно вышла прочь из комнаты.

Я проводила подругу долгим печальным взглядом. Опять промокнула глаза платком, чувствуя, как рыдания бьются в горле.

— Присядь, Амара, — предложил Эйнар.

Сидеть в присутствии брата императора?

— Э-э, спасибо, я лучше постою, — вежливо отказалась я, мысленно содрогнувшись от такой перспективы.

— Сядь!

В голосе Эйнара прорезалась знакомая вибрация. Но главное — в нем было столько власти, что я не осмелилась больше перечить. Почти подбежала к креслу и бухнулась в него. Изо всех сил вцепилась в подлокотники, уставившись на мужчину снизу вверх.

— Молодец, — похвалил меня за исполнительность Эйнар, чуть заметно усмехнувшись.

В свою очередь подошел к соседнему креслу. С тихим вздохом расстегнул камзол и скинул его прямо на пол. Светлая рубашка подчеркивала темный шелк его волос. А еще — непривычную бледность лица. Видимо, лорд протектор действительно сильно устал за эту ночь. После чего Эйнар сел, расслабленно откинулся на спинку. Неполную минуту молчал, внимательно глядя на меня.

Чем дольше длилась эта пауза, тем сильнее я нервничала. Почему он так смотрит на меня?

— Амара, что ты знаешь про драконов? — наконец, негромко осведомился Эйнар.

— То, что они существуют, — честно ответила я. — И что некоторые люди умеют в них превращаться. Вы, например. И ваш брат.

— Какие бывают драконы?

— М-м… — Я с недоумением наморщила лоб, не понимая, к чему все эти расспросы. Неуверенно предположила: — Алые? Ну и черные.

И неуютно поежилась, вспомнив вчерашнее нападение на площади, которое едва не стоило мне жизни.

— Верно, — подтвердил Эйнар. — А еще зеленые. Все-таки не стоит забывать про род Гриннаров, хоть они и стараются держаться в тени и подальше от придворных интриг.

Род Гриннаров? О, я слышала про них. Именно к этому роду принадлежали все самые известные целители Даргейна.

— Но прежде всего драконы бывают пробужденные или прирожденные, — продолжил Эйнар. — Вчера, кстати, на тебя напали именно прирожденные. Другими словами — дикие, не способные обернуться в человека. Да, я пленил одного. Но он ничего не смог мне рассказать. Его сознание плотно спутано узами подчинения и, по сути, ничем не отличается от сознания животного. Ему дали привязку на твою ауру, повелев найти и уничтожить любым способом. И он изо всех сил пытался выполнить этот приказ. Но о своем хозяине он не помнит ничего. Кроме того, что его появление всегда ассоциировалось у него с болью.

— Но кому я так помешала? — Я растерянно всплеснула руками. — Неужели это только из-за того, что я спасла вашего брата?

— На моего брата тоже скорее всего напали дикие драконы. — Эйнар пару раз ударил пальцами по подлокотникам. — Но помогали им люди. Наверняка помнишь ту магию, которая окутала окрестности, когда Кеннар сражался за свою жизнь.

О да, я помнила. Все прохожие тогда оцепенели, словно заснув на ходу.

— Далеко не все представители драконьих родов способны разбудить магию крови, — продолжил тем временем Эйнар. — Иногда дар спит так крепко, что это просто невозможно сделать. Самостоятельно уж точно. Поэтому большинству не суждено подняться в небо. — Добавил со слабой улыбкой: — Оно и к лучшему. Иначе в небе было бы слишком тесно.

Опять пристально на меня посмотрел, как будто желая убедиться, внимательно ли я его слушаю.

От любопытства я даже дышала через раз, боясь пропустить хоть слово. Хотя пока и не понимала, каким образом столь интересный рассказ о видах драконов относится ко мне.

— А иногда бывает, что люди сами по той или иной причине не желают пробуждать в себе драконью кровь, — сказал Эйнар.

— Почему? — не вытерпев, воскликнула я.

Осеклась, осознав, что посмела перебить брата императора. Ох, как бы он не рассердился на меня из-за столь вопиющего нарушения этикета!

Но Эйнар и не подумал злиться. Напротив, негромко фыркнул от смеха, видимо, позабавленный тем, как после выкрика я вжалась в спинку кресла.

— Что — «почему»? — уточнил весело.

— Почему некоторые люди не желают пробуждать в себе дар, — терпеливо пояснила я. — Как можно по доброй воле отказаться от того, чтобы стать драконом?

— Потому что это очень опасный дар. — Янтарные глаза Эйнара вдруг потемнели, как будто он вспомнил что-то неприятное. — И потому что его пробуждение несет в себе определенные… м-м… риски.

Последнее слово он произнес с определенной долей неуверенности, как будто сомневаясь, что оно подходит по смыслу.

— Любая магия несет в себе риск, — пробурчала я, неудовлетворенная столь скупым объяснением. — Даже простейшим бытовым заклинанием можно обжечься.

— Очень смело с твоей стороны сравнивать заклинание глажки и магию драконов. — Эйнар укоризненно покачал головой. — Но нет, Амара. Я говорю про другое. Пробуждение дара может быть очень опасным для неготового к этому человека. Точнее, даже не «может быть», а точно будет. И смерть — далеко не самое худшее, что с ним произойдет.

— Что может быть хуже смерти?

— Сумасшествие, — сухо ответил Эйнар. — Полная потеря разума. Очень повезет, если ты при этом останешься в теле человека. Окружающим, естественно. Потому что у обезумевшего дракона есть только одно желание — убивать. Представь, сколько погибнет народа, пока его остановят.

Я зябко поежилась, вспомнив, как близко от меня вчера была смерть. Если бы не Эйнар, то…

Демоны, не хочу даже представлять, что в этом случае произошло бы.

— Как бы то ни было, но если у человека есть способности к драконьей магии — то ее необходимо развивать, — проговорил Эйнар. — И делать это необходимо под строгим присмотром. Чтобы, так сказать, минимизировать возможность неприятного исхода обучения. Поэтому был создан университет драконологии. На нем есть три факультета. Род Блекнаров, или черных драконов, испокон веков совершенствовался в боевой магии. Именно им приходится защищать границы Даргейна от врагов. Гриннары, как я уже сказал прежде, занимается целебной магии. Ну и Реднары — огненные драконы.

Я негромко кашлянула, и Эйнар тотчас же замолчал. Вскинул бровь, ожидая от меня вопрос.

— Разве огонь не используется в атакующих заклинаниях? — спросила я. — Это ведь тоже боевая магия.

— А еще он используется в строительстве. — Эйнар пожал плечами. — Да и много где еще. Но ты права. Распределение по факультетам зачастую носит формальный характер. Проще всего пробудить дар и научиться его контролировать тогда, когда рядом представитель твоего рода. Он лучше кого бы то ни было знает, в чем твои слабые стороны, а в чем сильные. Но в любом случае, это распределение происходит лишь после года обучения. На первом курсе все учатся вместе.

— Почему? — опять не удержалась я от удивленного восклицания.

— Потому что, как я уже сказал, многие студенты и не желают пробуждения драконьей крови, — терпеливо пояснил Эйнар. — Это опасно. Это очень болезненно. И если в тебе пробудился дракон — то это несет в себе много ограничений.

— Каких?

А вот этот вопрос лорд Эйнар предпочел проигнорировать.

— В любом случае, я тебя поздравляю, — проговорил с доброжелательной улыбкой. — Твоя воспитательница сказала, что в училище бытовой магии ты не поступила. Ну что же. Зато поступила в университет драконологии.

— К-как? — Я широко распахнула глаза, не веря ушам. — П-правда?

— Чистая, — подтвердил Эйнар, улыбнувшись еще шире. — Думаю, будет лучше, если ты отправишься туда прямо сегодня. Университет прекрасно защищен от чужой магии. Там ты будешь в полнейшей безопасности. Кто бы ни открыл на тебя охоту — в университете он до тебя не доберется.

— Кстати, вы так и не сказали, кому я настолько сильно помешала, — напомнила я. — Или это месть за то, что я помешала убить вашего брата?

— Возможно, и месть, — согласился лорд.

Хотел было что-то добавить, но в последний момент передумал. Лишь как-то странно дернул кадыком, явно проглотив какое-то слово.

Я недоверчиво хмыкнула. А ведь скрывает от меня что-то. Зуб даю, что ему про таинственного злодея известно намного больше, чем он мне рассказал.

— Амара, честное слово, у меня пока больше вопросов, чем ответов, — каким-то чудом угадал мои мысли Эйнар. — Рано или поздно, но я все выясню. Обязательно. Однако пока лучше запастись терпением.

Говорил он спокойно и очень убедительно. Но все-таки не оставляло меня смутное сомнение в том, что лорд протектор абсолютно честен. Интуиция не шептала даже, а кричала во все горло, что что-то от меня он все-таки скрывает. Что-то очень и очень важное.

— Разве мне не надо сдавать экзамены для поступления? — поинтересовалась я.

— Считай, что ты их уже сдала, когда пробудила приветственный камень, — ответил Эйнар. — На осеннем празднике зачисления на первый курс тебе опять придется на него встать. Все студенты через это проходят. Это, так сказать, публичная демонстрация того, что у всех поступивших в жилах течет кровь драконов. Но поскольку магию камня ты уже почувствовала на себе, то никаких проблем не будет и во второй раз.

— А…

— Достаточно вопросов на сегодня, — мягко, но непреклонно оборвал меня Эйнар и выразительно сцедил зевок в раскрытую ладонь. Добавил с измученной усмешкой: — Амара, прояви ко мне сострадание. Пожалуйста. Мне кажется, я уже вечность не спал. Сначала искал тебя, потом разбирался с другими проблемами. Поверь, у нас еще будет не одна возможность все обсудить.

Я послушно замолчала. Выглядел лорд Эйнар и впрямь очень измотанным. Встающее солнце неровными розовыми полосами подчеркивало его заострившиеся скулы, глаза с глубокими тенями усталости, серость кожи.

— Лили отведет тебя на завтрак. — Эйнар протянул руку за колокольчиком. — Потом ты сумеешь попрощаться с подругами и воспитательницей. И у тебя начнется совсем другая жизнь.

— Попрощаться? — все-таки вырвалось у меня. — Но куда они уезжают?

— Им придется вернуться в храм Айхаши, — пояснил лорд протектор. — Не беспокойся, насчет тебя денежный вопрос улажен. За твое проживание в храме заплачено сполна. А твоя подруга Диди, как я и обещал, пока побудет под присмотром целителей во дворце. Возможно, какие-то воспоминания к ней вернутся.

Я печально поджала губы. Даже не верится, что моя жизнь так резко изменилась всего за сутки. Вчера утром я с трепетом и волнением ожидала вступительного испытания в училище бытовой магии. А уже сегодня передо мной распахнулись врата университета драконологии.

— Иди. — Эйнар глазами показал на дверь, около которой меня уже терпеливо ожидала служанка. — Увидимся позже.

Я встала. Вежливо наклонила голову и выскользнула прочь из кабинета.

* * *

Лорд Эйнар Реднар дождался, когда за девушкой захлопнется дверь. Затем прищелкнул пальцами — и воздух в дальнем углу кабинета замерцал. Император небрежным движением руки разогнал остатки пелены невидимости, подошел ближе.

— Ты все-таки решил, что ей стоит обучаться в университете? — спросил с нескрываемым сарказмом.

— А почему нет? — вопросом на вопрос ответил Эйнар. — Надеюсь, ты не будешь спорить с тем, что в ней есть кровь драконов.

— Понять бы еще, каких именно. — Кеннар недовольно покачал головой. — Есть у меня определенные сомнения на этот счет. И мое мнение тебе точно не понравится.

— Вот и узнаем. — Эйнар слабо улыбнулся. — Не думаю, что ты будешь против, если следующий учебный год я проведу при университете. Обновлю свои преподавательские навыки, так сказать.

Кеннар в ответ скорчил такую кислую физиономию, что без слов было понятно — он-то как раз очень даже против этого.

— Да брось, — снисходительно посоветовал ему Эйнар, без проблем угадав мысли брата на этот счет. — Это обычная девчонка. Да, у нее есть дар. Но если его не развивать — то ее дракон никогда не проснется. Но одно совершенно очевидно: оставлять ее без присмотра нельзя. Иначе ей долго не прожить. И университет для этого — лучшее место.

— Университет, стало быть, — с какой-то странной интонацией протянул Кеннар, присаживаясь напротив. — Ты рассказал ей про три драконьих рода. Не упомянул про четвертый. Почему?

— Потому что он уничтожен. — Янтарные глаза лорда протектора потемнели. — Не осталось ни единого его представителя.

— Правда? А вот я в этом сомневаюсь.

Эйнар первым отвел взгляд. С демонстративным вниманием уставился в окно, как будто силясь рассмотреть что-нибудь на чистейшем лазурном небосводе.

— Не каждого дракона нужно пробуждать, — вкрадчиво добавил Кеннар, наблюдая за его реакцией. — Ты сам сказал, что иначе в небе стало бы слишком тесно. И я считаю, что дар Амары лучше оставить спящим. Ты знаешь, по какой причине.

— Она спасла тебе жизнь, — глухо напомнил Эйнар. — Неужели желаешь выставить прочь из дворца на произвол судьбы? Хороша в таком случае твоя благодарность!

Кеннар досадливо цокнул языком, видимо, мысленно признав правоту брата.

— Год, брат, — с нажимом обронил Эйнар. — Дай мне всего один год для наблюдения за ней. И через год станет ясно, нужно ли продолжать ее обучение.

В кабинете после этого воцарилась тишина. Эйнар откинулся на спинку кресла. Принялся массировать виски, как будто страдая от головной боли. Император рассеянно барабанил пальцами по подлокотникам кресла, о чем-то глубоко задумавшись.

— Год, стало быть, — наконец, протянул он задумчиво. — В принципе — а почему бы и нет? Я на самом деле в долгу перед ней. Так и быть, пусть учится.

По губам Эйнара скользнула даже не улыбка — лишь намек на нее. Но она тут же исчезла, когда брат одарил его тяжелым испытующим взором.

— Кстати, почему ты не сказал ей правду? — напоследок полюбопытствовал он, вставая с кресла. — При нападении на храм ведь погибла не только настоятельница. Он весь оказался уничтожен. Сожжен дотла драконьим пламенем. Чудом выжила лишь какая-то послушница, которая вопреки всем запретам развлекалась с местным крестьянином на сеновале.

— А зачем ей об этом знать? — риторически осведомился Эйнар. — Она и без того сильно напугана и расстроена тем, что случилось с ее подругой. Будет лучше, если столь неприятная правда так и не дойдет до нее.

— Куда ты собираешься отправить ее воспитательницу и подруг? — Кеннар склонил голову, со скептической усмешкой глядя на брата. — В разрушенный храм?

— Как будто это был единственный храм Айхаши в Даргейне. — Эйнар пожал плечами. — Уж как-нибудь найду для них местечко. Подальше от столицы. И такое, о котором никто не будет знать.

Кеннар кивнул, показывая, что одобряет решение брата. Мягко развернулся и подошел к двери.

— Надеюсь, ты будешь держать меня в курсе учебных достижений Амары, — обронил небрежно через плечо.

— Обязательно буду, — с коротким смешком заверил его Эйнар.

— Тяжело ей придется. — В голосе Кеннара внезапно послышалось сочувствие. — Безродная сирота в университете, где учатся одни богатые наследники аристократов… Бедняжке впору посочувствовать. Как бы ее живьем не съели.

— Не съедят, уверяю, — мрачно пообещал Эйнар.

В темно-синих глазах императора затеплилась ирония. Но он больше ничего не сказал брату, бесшумно выйдя прочь.

— Иначе я кого-нибудь съем, — совсем тихо добавил Эйнар, оставшись наедине. — И даже не подавлюсь при этом.

Глава третья

Внутренний двор императорского дворца утопал в отвесных лучах полуденного солнца.

Ничто не напоминало о недавней непогоде. Было жарко и душно дышать. В тяжелом знойном мареве на шпилях башен безжизненно повисли стяги императорского рода — насыщенно красные, с гордо раскинувшим крылья драконом, изрыгающим огонь.

Я невольно поежилась и отвела от них взгляд. Слишком неприятные воспоминания рождала во мне эта картина.

— Амара, девочка моя!

С крыльца в этот момент сбежала Шарлотта со всей скоростью, на которую были способны ее старые ноги. Крепко обняла меня.

— Как я рада, что с тобой все хорошо, — прошептала Шарлотта.

И вдруг резко отстранилась, крепко взяв меня за плечи и одарив хмурым недовольным взглядом.

Я привычно понурилась, уже понимая, что именно стало причиной недовольства воспитательницы.

— Ты опять без платка, Амара! — строго отчеканила Шарлотта. — Я уже говорила тебе, что это неприемлемо…

— Амара больше не принадлежит храму, — внезапно раздался позади суровый голос.

Матушка вздрогнула и переменилась в лице. Повернулась к лорду протектору, который неторопливо спустился со ступеней. Подошел ближе и замер, в упор глядя на мою воспитательницу.

Близняшки, которые нерешительно переминались с ноги на ногу чуть поодаль, торопливо согнулись в поклонах. Матушка, чуть помедлив, присоединилась к ним с отчетливым хрустом в позвоночнике.

— Не надо, Амара, — остановил меня Эйнар, заметив, что я готова последовать общему примеру. Добавил с усмешкой: — Тебе пора отвыкать от этой дурной привычки. В университете поклоны и реверансы не приняты.

Шарлотта отчетливо скрипнула зубами от непонятного раздражения. Выпрямилась и исподлобья посмотрела на Эйнара.

Тот, к слову, выглядел не в пример лучше, чем утром. Видимо, успел отдохнуть и выспаться. Темные волосы мокро блестели на солнце после недавнего умывания, из-под насыщенного багрового, почти черного камзола, виднелись отвороты и воротник белоснежнейшей рубашки. Даже черты лица чуть смягчились.

— По-моему, мы уладили все вопросы, связанные с уходом Амары из храма, — проговорил Эйнар, глядя на воспитательницу в упор. — Больше ей нет надобности соблюдать все ваши правила.

— Как скажете, ваше императорское высочество, — послушно прошелестела Шарлотта.

Уголки ее губ при этом красноречиво дернулись вниз, показывая, что она не согласна со словами Эйнара, хоть и не осмеливается спорить.

Лорд протектор прищурился, разглядывая притихшую воспитательницу. На дне его зрачков заиграли знакомые мне янтарные искорки.

Я тут же насторожилась. Что это? Какую магию он желает применить к Шарлотте? И почему?

— Прощайтесь с Амарой, — проговорил он негромко. — Я создам для вас портал, который перенесет прямо в храм.

— Портал? — воскликнула в полный голос Шарлотта, настолько удивленная, что прозвучало это даже грубо и без особой почтительности.

Эйнар многозначительно хмыкнул и насмешливо вскинул бровь, позабавленный ее горячностью.

— Ох, простите, — опомнилась она и смущенно потупилась. Проговорила не в пример тише и с отчетливыми заискивающими нотками: — Вы очень любезны, ваше императорское высочество. Но мы вполне можем покинуть Доргфорд через врата перемещения. Право слово, мы не вправе требовать к себе какого-либо особого отношения.

— Не беспокойтесь, это не составит мне особого труда, — ответил Эйнар. — К тому же мне будет спокойнее, если никто не узнает, в какой именно храм я вас отправлю. При вратах работает слишком много народа.

В последних его словах послышался жирный такой намек на вчерашнее нападение, и я испуганно вздрогнула.

Неужели он считает, что Шарлотте и близняшкам угрожает какая-либо опасность? Ах да. Вряд ли тот злодей, который желает поквитаться со мной за срыв покушения на императора, в курсе, что матушка ничего не знает о моем прошлом.

Шарлотта вдруг побледнела, наверное, подумав о том же. На ее глазах заблестели слезы, и она в каком-то странном умоляющем жесте прижала руки к груди.

— Амара… — негромко проговорила она, обернувшись ко мне. — Ты должна знать…

— Не переживайте, с вами все будет в порядке, — невежливо перебил ее Эйнар.

А вот теперь в его голосе зазвучала знакомая мне вибрация. И одновременно с этим взгляд матушки остекленел. Она словно заснула с открытыми глазами, даже не моргая при этом.

— Позаботьтесь о девушках, а я позабочусь об Амаре. Даю вам слово.

Шарлотта кивнула, по-прежнему не говоря ни слова.

— Удачного пути.

Небрежный взмах рукой — и с пальцев лорда протектора соскользнул плотный сгусток тьмы. Он упал перед ногами замерших близняшек, тоже попавших под магическое воздействие, и мгновенно переродился в черный провал портала.

— Идите. — Янтарное пламя в глазах Эйнара вспыхнуло ярче.

Шарлотта, все так же не говоря ни слова, послушно шагнула в портал. Последовали за ней и близняшки. Покорно, без малейшего вопроса или слов напоследок.

Сразу после этого портал схлопнулся без следа, оставив после себя в воздухе лишь слабый запах грозы.

— Вы не дали матушке Шарлотте договорить, — с обидой сказала я, посмотрев на Эйнара. — Почему?

— О, прости. — Лорд протектор пожал плечами, даже не пытаясь сделать вид, будто сожалеет о содеянном. — Я не люблю затяжных прощаний. Они меня… м-м… утомляют.

— А меня нет, — буркнула я под нос. — Кто знает, когда я в следующий раз увижу Шарлотту и девочек.

Эйнар ответил на мою претензию равнодушной ухмылкой, и сердце опять болезненно кольнуло от дурного предчувствия.

— Как любят говорить в храмах — на все воля небес, — проговорил он. — Если боги позволят — то ваши жизненные пути еще пересекутся.

Слабоватое утешение. И опять в тоне Эйнара мне послышались какие-то странные нотки… Ну не обмана, конечно. Но некоей недоговоренности.

— Лорд протектор, а вы ничего от меня не скрываете? — набравшись решимости, прямо спросила я, мучимая дурными подозрениями.

Осеклась, осознав, насколько чудовищно бестактно это прозвучало.

Ох, Амара! Как бы тебе сейчас голову не оторвали за непочтение к особе императорской крови.

Но Эйган ни капли не рассердился. Напротив, фыркнул от смеха, видимо, позабавленный тем, как сразу после вопроса я испуганно втянула голову в плечи.

— Я? — весело изумился он. — От тебя? Что именно я могу от тебя скрывать? Ну, помимо политических дел и проблем государственной важности?

На последней фразе его голос похолодел, и я смущенно потупилась.

— Простите, — пробормотала тихо. — Я не должна была спрашивать…

— Раз уж начала — то продолжай, — перебил меня Эйнар. — Так что именно я могу от тебя скрывать?

— Наверное, мне просто показалось…

Ох, зря я затеяла этот разговор! Могла бы научиться за столько лет в храме, что язык лучше всего держать за зубами.

Взгляд Эйнара ощутимо потяжелел, и я с неохотой продолжила:

— Ну… Вы как будто специально оборвали матушку Шарлотту на полуслове. И я подумала… Я решила…

Окончательно запуталась в словах и замолчала, с отчаянием почувствовав, как щеки заливает предательский румянец.

— Ясно, — негромко констатировал Эйнар. Немного помолчал и вдруг протянул мне руку.

Я с оторопью воззрилась на нее.

— Самое время наведаться в университет, — пояснил Эйган, храня в уголках губ озорную усмешку. Видимо, заметил, с каким трудом я не шарахнулась от него в сторону. — Сейчас полдень. Как раз будет время заселиться и, возможно, познакомиться с будущими однокурсниками. Далеко не все на лето разъезжаются по домам.

«То есть, насчет матушки Шарлотты вы мне ответить не желаете».

Хвала небесам, мне хватило ума не сказать это вслух.

Удивительно. Я всю жизнь провела при храме, где послушание и уважение к взрослым считались основными добродетелями. За любое неподчинение старшим следовало наказание — немедленное и неотвратимое. Я не могу сказать, что была очень спокойным и тихим ребенком. Наоборот, в детстве мне приходилось зачастую несладко. Благо, что до физических наказаний в храме не опускались. Но все равно приятного мало — пару дней, а то и недель провести на хлебе и воде. Под конец таких наказаний я частенько едва держалась на ногах, чувствуя, как от малейшего напряжения перед глазами опасно темнеет.

Но рядом с Эйнаром я почему-то не боялась высказывать свое мнение. Даже несмотря на то, кем он являлся. Я все чаще забывала, что он брат императора… Нет, не просто брат императора, а лорд протектор, то есть, человек, способный в любой момент заменить императора на троне.

Кстати, а почему так?

Я сосредоточенно нахмурилась, обдумывая случайную мысль.

А ведь действительно, почему в Даргейне есть лорд протектор? Вроде бы, это возможно лишь в случае придворных войн и неразберихи в вопросах престолонаследия, когда нет полной уверенности, кто именно займет трон. И то лорд протектор обычно выполнял роль лишь временного правителя государства. Но Кеннар является императором уже долгие годы, правда, наследниками пока так и не обзавелся.

Так почему?

— Амара? — настороженный моим долгим молчание, вопросительно протянул Эйнар. — Ты хочешь меня еще о чем-то спросить?

В его тоне при этом проскользнуло легкое недовольство от задержки.

— Если да — то давай побыстрее, — продолжил он нетерпеливо. — У меня сегодня еще много дел.

— Нет, все в порядке, — тут же ответила я.

И в самом деле. Если я задам такой вопрос, то покажусь глупой и навязчивой. В храме нам мало рассказывали о событиях большого мира. Ну что же. Теперь я буду жить при университете и с превеликой радостью восполню все пробелы в своих знаниях самостоятельно.

Я осторожно вложила руку в протянутую теплую и широкую ладонь Эйнара. Тот сжал пальцы — и под наши ноги упал плотный сгусток энергии, который мгновенно развернулся в портал.

Во второй раз полет я перенесла гораздо легче, чем в первый. По крайней мере, теперь я понимала, что происходит, поэтому совершенно не паниковала. Видимо, Эйнар почувствовал мое спокойствие, поэтому не делал попытки привлечь меня ближе, а лишь продолжал стоять рядом, сжимая мою руку.

Перенос занял совсем мало времени. Несколько секунд бешеного сердцебиения и ощущения свободного падения — и чернота вокруг схлынула.

Я с любопытством принялась озираться по сторонам, заранее приоткрыв от неминуемого восхищения рот. Наверное, сейчас я увижу какую-нибудь просторную гулкую аудиторию, где бесконечные стройные ряды парт уходят наверх. Или же кабинет ректора… Или…

В этот момент зрение окончательно прояснилось после портала, и я быстро-быстро заморгала, не веря глазам.

Потому что стояли мы в какой-то очень тесной и темной комнатенке, очень похожей на ту каморку, где в храме хранили швабры и ведра для уборки.

С пальцев Эйнара сорвался крошечный и очень тусклый магический огонек. Поднялся выше — и тут же потух.

Эйнар опять взмахнул рукой, но на этот раз вообще без малейшего результата.

— Амара, попробуй ты, — вдруг предложил он.

Я немного удивилась просьбе лорда протектора. Какой-то не очень удобный момент он выбрал для проверки моих колдовских способностей. Но спрашивать ничего не стала, лишь послушно взмахнула рукой — и под потолок взмыла яркая магическая искра.

Я не удержалась от разочарованного вздоха, рассмотрев окружающую обстановку. И впрямь какая-то кладовка, забитая рухлядью. Вон сломанный стул стоит. А вон стеллаж с непонятной ветошью.

— Проклятая защита, — пробормотал себе под нос Эйнар. — Но могло быть и хуже. Видимо, Гремс понял, что я не один, поэтому милостиво решил не проявлять всей силы своего остроумия и потрясающего чувства юмора.

В последней фразе прозвучал такой сарказм, что стало понятно: Эйнар не одобряет ни первого, ни второго.

— А кто такой Гремс? — поинтересовалась я, силясь не расчихаться — в каморку было ну очень пыльно. По всей видимости, сюда очень давно никто не заходил.

— Сейчас узнаешь, — буркнул Эйнар. Откашлялся, сделал шаг вперед и недружелюбно спросил в полный голос: — Ну? Так и будешь прятаться? Или все-таки покажешься?

В ответ раздалось тихое противное хихиканье, доказывающее, что мы действительно не одни в этой комнате.

— Куда ты, вредина, портал перенастроил? — Эйнар раздраженно фыркнул. — Надеюсь, хоть в главное здание? Или через всю территорию топать придется?

— Выйдешь — и узнаешь, — злорадно ответил кто-то тонким писклявым голоском.

— Гремс, вот честное слово, когда-нибудь меня окончательно утомят твои шуточки — и я все-таки упокою тебя навеки, — мрачно пообещал Эйнар. — Даже сам руки марать не стану. Поручу какому-нибудь талантливому студенту как тему дипломной работы.

— А разве в университете занимаются некромантией? — не удержалась я от закономерного вопроса.

— Почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответил Эйнар. — Университет на то и университет, что тут изучают все виды магии.

— Ага, почти все, — язвительно возразил ему невидимка. — Об одном виде магии тут предпочли забыть. Но я решил напомнить тебе о нем. — Забулькал от сдерживаемого с трудом смеха, как будто потешаясь над понятной только ему шуткой, после с придыханием добавил: — Благодаря твоей спутнице, кстати. У нее очень характерный цвет ауры.

В полутьме было видно, как окаменело лицо Эйнара. Он плотно сжал губы, заиграл желваками.

— Теперь ясно, где вы? — насмешливо поинтересовался загадочный Гремс.

— Ну подожди, доберусь я до своего кабинета, — пообещал Эйнар.

Нехорошо так пообещал. Многозначительно. Лично мне на какой-то момент стало даже жалко этого самого Гремса. На его месте я бы уже попросила прощения за все свои прегрешения. И былые, и настоящие, и на всякий случай будущие. А то мало ли.

— Жду тебя с нетерпением, — без тени страха отозвался Гремс.

Я тоненько пискнула от испуга, когда что-то легонько коснулось моих волос. Как будто невидимка напоследок погладил меня по голове.

Эйнар стремительно развернулся ко мне, сжав кулаки, как будто намереваясь пойти в атаку.

— Не бойся, Амара, — проговорил негромко, увидев, что со мной все в порядке. — Гремс, конечно, донельзя противный призрак. Но он не особо опасен и не способен причинить вред. — Хмыкнул и добавил чуть слышно: — Серьезный, по крайней мере.

Не особо опасен? Не способен причинить серьезный вред?

— Если честно, звучит как-то сомнительно, — проговорила я.

Эйнар в ответ лишь всплеснул руками, как будто говоря — ну прости, так получилось. И неторопливо подошел к дверце в самом дальнем конце каморки, осторожно перешагивая при этом груды мусора на полу.

Естественно, я последовала за ним. При этом мудро старалась не отставать. Что скрывать очевидное, не нравился мне тот факт, что где-то рядом витает незримая неупокоенная душа, способная на любую пакость.

Эйнар дождался, когда я встану рядом с ним. Попытался открыть дверь — и та протяжно и на редкость душераздирающе заскрипела — а затем и вовсе застряла.

— Да, давненько тут никого не бывало, — недовольно фыркнул лорд протектор. Отошел на шаг, примерился и изо всех сил двинул по двери плечом.

Та все с тем же премерзким скрипом давно несмазанных петель поддалась еще на чуть-чуть.

Эйнар с досадливым вздохом примерился опять.

На этот раз его попытка закончилась ничем.

Эйнар со свистом втянул в себя воздух, готовый выругаться. Но глянул на меня — и промолчал. Лишь дернул кадыком и вновь как следует ударил плечом. И снова без малейшего результата. Дверь намертво заклинило.

— Гремс, а вот это уже несмешно! — строго проговорил Эйнар, с болезненной гримасой растирая плечо. Оно и неудивительно, учитывая, с какой силой он бил в дверь. — Неужели ты собираешься заморить нас голодом? Через эту щель и мышь не проскочит.

Своя правда в словах Эйнара действительно имелась. Несмотря на все его отчаянные освободить нам путь в коридор, дверь поддалась лишь на самую малость.

Где-то совсем рядом раздался короткий язвительный смешок. Гремс остался в комнате, чтобы позлорадствовать над неудачными попытками Эйнара выйти.

— Попадешься ты мне, — буркнул лорд протектор, с гримасой боли продолжая тереть плечо.

— Позвольте, — вдруг сказала я.

Шагнула вперед. Не дожидаясь ответа от опешившего Эйнара, положила руку на его плечо.

В конце концов, при храме среди прочего нас учили делать и это. Помогать при любых травмах, успокаивать боль.

Эйнар сильно вздрогнул от моего прикосновения. Явным усилием воли успокоился, когда я стала разминать сведенную в спазме мышцу.

— А…мара, — прошептал он. — Что ты делаешь?

— Не дергайтесь, — строго сказала я. — Ваше плечо…

И ахнула.

Невидимая сила наполнила мои пальцы, заставив их пульсировать от скрытой энергии. Никогда прежде я не чувствовала подобного.

— Амара, — чуть тверже повторил Эйнар.

Я неожиданно смутилась. Он был так близко, что я чувствовала его дыхание на моих губах. Мои пальцы ощущали биение его сердца.

— Вот так, — прошептала я, силясь не сгореть от смущения.

Жар боли под моими пальцами угас. Эйнар повел плечом, разжал и сжал пальцы. Посмотрел на меня.

Я тут же опустила голову. Мне казалось, что я сделала что-то неправильное. Хотя знала, что с Эйнаром теперь полный порядок.

— Простите, — шепнула чуть слышно.

Эйнар молчал. Его взгляд пригибал мою голову вниз с неимоверной силой.

— Спасибо, — наконец, совсем без эмоций прошелестел он.

Отошел сразу на несколько шагов, видимо, желая вложить в новый штурм все свои силы.

— А почему вы не используете магию? — поинтересовалась я, чуть осмелев.

— Действительно, почему, ваше императорское высочество? — издевательским тоном подхватил Гремс. — Все мы прекрасно знаем, что в зданиях факультетов можно использовать магию только того рода, который даровал тебе на это разрешение. Лично вам как лорду протектору дозволено колдовать на всей территории университета. Даже у черных драконов, несмотря на всю вашу давнишнюю вражду. Кроме…

И замолчал, самым возмутительным образом не закончив фразу.

— Гремс, я тебя все-таки развею пеплом, — тихо предупредил Эйнар.

Судя по всему, лорд протектор относился к хорошо знакомому мне типу людей, которые при бешенстве не повышают голос, а переходят чуть ли не на шепот. Увы, настоятельница храма, матушка Хельга, как раз обладала этой особенностью. И все послушницы и воспитательницы были в курсе, что чем тише она говорит — тем больше неприятностей это сулит для несчастного, вызвавшего ее неудовольствие. На месте Гремса я бы всерьез забеспокоилась. Очень всерьез. На всякий случай уладила бы все свои посмертные дела, если таковые имеются, и начала бы ожидать окончательного переселения в мир теней без малейшей возможности вернуться.

Хотя…

Я вдруг поймала шальную мысль. А может быть, именно на это Гремс и рассчитывает?

Вряд ли призраки испытывают боль, поэтому гнева лорда протектора Гремс может не опасаться. Зато все они жаждут покоя. Матушка Шарлотта любила рассказывать нам, что боги жестоко карают грешников. Чем больше зла они причинили при жизни — тем больше времени после смерти обречены скитаться неупокоенными духами, не способные встретиться со своими любимыми и друзьями, которые ушли за грань. И это для любого человека самое страшное наказание. Застрять между мирами. Уже не здесь, но еще не там.

Получается, Гремс хочет по-настоящему разозлить Эйнара. Сделать так, чтобы тот окончательно и бесповоротно устал от его вечных шуточек и подлостей. Лорд протектор упокоит его — и тем самым выполнит самое заветное желание вредного призрака.

— Так почему вы не используете магию? — повторила я недавний вопрос, увидев, что Эйнар отвернулся от меня и вновь принялся разглядывать дверь. Добавила елейным голоском, заметив, что мужчина сурово сдвинул брови, раздосадованный моей настойчивостью: — Гремс сказал, что вы можете колдовать на всей территории университета, то есть, у вас есть разрешение от всех драконьих родов. Вы даже настоящего дикого дракона пленили, а тут какая-то дверь… Это же так легко для вас.

— Легко? — кисло переспросил Эйнар. — Вообще-то, ты тоже неплохо сражалась с драконом. Быть может, покажешь мне пример?

И сделал широкий приглашающий жест рукой, посторонившись при этом.

Его глаза при этом как-то странно блеснули, налившись янтарной глубиной.

Я с сомнением кашлянула и посмотрела на перекошенную дверь.

— Но у меня нет разрешения на использование магии, — напомнила я. — Гремс сказал, что без этого колдовать здесь нельзя.

Эйнар многозначительно кашлянул и выразительно посмотрел на магическую искорку, которую я создала несколько минут назад. Она плавала под низким потолком, и не думая гаснуть.

— Тут у тебя колдовать получается и без всяких разрешений, — фыркнул Эйнар. Выпрямился во весь свой рост и сухо отчеканил: — Но пусть будет так. Амара, от имени представителя рода алых драконов дарую тебе позволение на магию. Оно будет действовать до тех пор, пока ты сама от него не откажешься. Или же пока оно не будет отозвано мною или Кеннаром.

— Вот так вот просто? — невольно вырвалось у меня.

— Вот так вот просто, — со снисходительной усмешкой подтвердил Эйнар.

Я широко распахнула глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Наверное, во мне что-то должно измениться после этого. Но я не чувствовала ничего странного или необычного. Все было так же, как и раньше.

— А теперь пробуй, — приказал Эйнар и кивком показал на дверь.

Я нервно потерла ладони. Сделала шаг вперед.

— Вообще-то, у меня хорошо получаются только бытовые чары, — пробормотала вполголоса.

— Любое заклинание — это прежде всего упорядоченный выброс энергии. — Эйнар пожал плечами. — Или думаешь, что против дракона выстоять тебе заклинание глажки помогло?

Я опять потерла ладони. Кончики пальцев слегка защипало, как всегда бывало, когда я начинала концентрировать энергию.

А ладно! Рискну. Если мы в здании, которое принадлежит родам Блекнаров или Гриннаров — то у меня просто ничего не получится. Наверное, позволение не относится к элементарным чарам, вроде той же искры. Потому как иначе у меня нет никакого объяснения для происходящего.

Хотя странно это как-то. Эйнар как будто опасается использовать магию в этом месте. И каким образом с этим связан цвет моей ауры, как сказал Гремс?

Эйнар не торопил меня. Он не сводил с меня пристального взгляда, и это, признаюсь честно, слегка нервировало.

Не хочется опозориться перед ним. Эдак лорд протектор еще подумает, что поторопился со своим решением позволить мне обучение в университете. Будет стыдно и очень обидно, если меня выгонят еще до начала учебного года.

Я сосредоточилась. Зажмурилась и плавно подняла перед собой руки. Как там сказал Эйнар? Любое заклинание — это выброс энергии? Ну, попробуем.

И я представила, как с силой толкаю заклинившую дверь.

Тотчас же раздался оглушительный грохот. Я распахнула глаза и неверяще воззрилась на освобожденный проем, в котором клубилась пыль. Дверь не просто распахнулась. Чарами ее выбило с такой силой, что сорвало с петель и откинуло далеко в коридор.

— Ого, — испуганно выдохнула я.

Посмотрела на Эйнара, в глубине души надеясь, что он оценит столь впечатляющее заклинание. Но робкая улыбка, затрепетавшая было на моих губах, тут же умерла.

В глазах лорда протектора плескалась даже не злость, а самая настоящая ненависть. Обжигающая, презрительная, ледяная.

Правда, почти сразу Эйнар опустил голову, а когда вновь посмотрел на меня — то его взгляд был совершенно обычным. Может, лишь самую капельку тяжелее.

— Что и требовало доказать, — прошелестело откуда-то сверху.

«Что требовалось доказать?»

Благо, я не успела задать вопрос. Интуиция не просто прошептала — закричала во весь голос — помалкивай! Лорд протектор сейчас сильно не в духе.

— Идем, — почти не разжимая губ, обронил Эйнар. Нервно дернул щекой и быстро вышел прочь, даже не проверив, следую ли я за ним.

Глава четвертая

Стоило признать очевидное: Гремс действительно обладал очень странным чувством юмора. Его стараниями мы оказались в самых настоящих руинах. По дороге к свободе пришлось несколько раз преодолевать провалы в полу, благо, они были не очень широкими. На полуразрушенной лестнице некоторые ступени обвалились, и при спуске я постоянно ждала, что вот-вот рухну вниз вместе с остатками каким-то чудом сохранившихся.

Эйнар за все это время не проронил ни слова. Хорошо еще, что шел рядом. Пару раз даже помог преодолеть наиболее сложные завалы, правда, по-прежнему молча. А сама задавать ему какие-либо вопросы я поостереглась. Слишком недовольным выглядел сейчас лорд протектор.

Наконец, мы выбрались из загадочного здания на свежий воздух. Естественно, первым делом я обернулась, желая оценить со стороны место, куда столь неожиданно выкинул нас портал. И разочарованно вздохнула.

Ничего не понимаю! Только что я спустилась с крыльца. Только что перепрыгивала через груды камней. Но сейчас за моей спиной не было и намека на развалины! Обычный лес, залитый яркими полуденными лучами.

— А где?.. — изумленно протянула я, посмотрев на Эйнара.

Тот в ответ неопределенно хмыкнул и пожал плечами.

Не утерпев, я сделала несколько шагов назад. Подошла к ближайшему дереву и погладила нагретую солнцем кору.

Сверху вывела звонкую руладу какая-то пичуга. Вспорхнула с ветки и быстро затерялась между густой листвы.

— Как это возможно? — Я обернулась к Эйнару. — Тут же было здание! Совершенно точно было! А теперь ничего.

— Это охранная магия высшего порядка, — все-таки снизошел Эйнар до ответа. — Одному человеку, даже самому сильному и умелому магу, создать такое маскирующее заклинание не под силу. Эти чары не просто отводят глаза и не позволяют увидеть то, что находится от тебя буквально в шаге. Они искажают пространство. И не смотри на меня с таким удивлением, Амара. Это заклятье создавал не я и не мой брат. Оно было сотворено несколько веков назад главами всех… — Голос Эйнара самую малость, на самой грани восприятия, дрогнул. Но тут же зазвучал по-прежнему ровно: — Главами всех драконьих родов, существующих на тот момент.

— То есть, руины тут есть, — уточнила я.

— Есть, — подтвердил Эйнар. — Но даже я не смогу найти к ним обратную дорогу. Скорее всего, ты смотришь прямо на здание. Однако чары заставляют тебя верить в то, что ты видишь обычные деревья. Возможно, ты даже трогаешь сейчас не ствол березы, а мраморный обломок фасада.

Я еще раз погладила по стволу дерева. Просто потрясающе!

— И никак нельзя обмануть чары? — спросила я.

— А зачем? — вопросом на вопрос ответил Эйнар. — Амара, если в чары вложили столько сил, то на это была очень веская причина. Не так ли?

— Какая же?

Эйнар криво усмехнулся и отрицательно мотнул головой.

— Не всякое любопытство должно быть удовлетворено, — сказал совсем уж загадочно. — И достаточно об этом. Всему свое время. — Замялся на пару секунд, затем неохотно добавил: — И-и… Амара, помалкивай, что была здесь. Остальным о существовании на территории университета подобного места знать не только необязательно, но и опасно.

— Почему?

— Потому, — веско обронил Эйнар, обрывая саму возможность дальнейших расспросов.

После чего поманил меня пальцем.

Я неохотно подошла к нему ближе, постоянно при этом оглядываясь через плечо на стройный ряд мирно шелестящих листвой деревьев.

Просто не верится, что это иллюзия! Точнее, не иллюзия, а нечто большее, скрывающее за собой руины какого-то загадочного здания. Любопытно, по какой причине потребовалось его скрывать?

Впрочем, гораздо сильнее меня волновал вопрос, почему Эйнар так категорически отказался использовать там магию. Как будто он боялся не того, что она не сработает, а чего-то гораздо худшего. И почему мои чары получились настолько впечатляющими. Словно то место дало мне дополнительную энергию.

— Дай клятву, что это небольшое приключение останется только между нами, — сухо потребовал Эйнар и крепко взял меня за руку.

— Я не собираюсь об этом никому рассказывать! — фыркнула я.

Правда, мысленно при этом добавила: «Пока сама во всем не разберусь».

— Нет, Амара, я требую от тебя именно клятву, — проговорил Эйнар. — Одного обещания мне мало.

— Вы не верите, что я умею держать язык за зубами?

— Я никому не верю, — отрезал Эйнар. — Кроме себя и брата.

Я обиженно насупилась после столь откровенного и честного ответа. Конечно, было бы глупо с моей стороны ожидать иного, но прозвучало это все-таки резковато.

— Прости, — чуть мягче сказал Эйнар, заметив, как я нахмурилась. — Амара, скажем так. Девушки бывают весьма… м-м… эмоциональны. Тебе и без того придется нелегко в первые месяцы учебы. После спокойствия и размеренности жизни при храме — здешняя суматоха и толпы незнакомых людей. У тебя наверняка появятся новые друзья. А в разговоре так легко увлечься и сболтнуть что-нибудь лишнее. Не специально, конечно, а чисто случайно, но все равно. Студенты — это такие люди… Словом, только дай им намек на какую-нибудь тайну, как взбаламутятся абсолютно все. Я бы не хотел, чтобы по территории университета беспорядочно блуждали настоящие толпы авантюристов, пытающиеся разыскать это место и победить древние чары.

— Боитесь за безопасность студентов? — немного подобрев, спросила я.

— Не только. — Эйнар тепло улыбнулся мне. — Говоря откровенно, больше боюсь за сохранность леса. Точно ведь все деревья переломают, кустарники вытопчут и хвала небесам, если пожар не устроят. Как будто я не знаю, на что способны студенты, когда им что-нибудь в голову взбредет. А клятва — это гарантия того, что ты никогда, ни при каких обстоятельствах и слова об этом месте никому не скажешь. Просто не сможешь.

Я неуверенно пожала плечами и решилась.

Ай, да что лукавить? Эйнар прав. Понятия не имею, какая тайна тут скрыта, но интуиция буквально кричала мне во весь голос, что об этом происшествии лучше никому не знать.

— Клянусь, что буду молчать, — проговорила я, глядя Эйнару прямо в глаза.

На дне его зрачков шевельнулась тревожная багровая тень. Пальцы сжали мое запястье с такой силой, что я испугалась — не вздумал ли он сломать его. Но сразу же хватка лорда протектора расслабилась, а потом он и вовсе отпустил мою руку.

— Спасибо, — очень серьезно поблагодарил меня Эйнар, пока я растерянно растирала онемевшее запястье. — Ну а теперь пора выбираться из этого бурелома. Познакомлю тебя с хранительницей факультета.

— Я думала, вы первым делом найдете Гремса.

— Поверь, найду. — Эйган нехорошо ухмыльнулся. — Но разговаривать с ним я буду без тебя.

Я изо всех сил пыталась запомнить дорогу к этому загадочному заброшенному уголку парка, более напоминающего настоящий лес. Клятва молчания ведь не означает, что когда-нибудь я не побываю здесь вновь. Более того: я хотела вернуться сюда. Это место каким-то образом было связано со мной, точнее, с прошлым моей семьи, а значит, я обязана разобраться во всем досконально.

Понятия не имею, понял ли мои намерения Эйнар или нет, но блуждали мы по парку долго. В какой-то момент я даже заподозрила, что мне специально морочат голову, желая запутать. По крайней мере, один примечательный куст с ярко-красными цветами я совершенно точно видела два раза.

В тот момент, когда я собиралась уже возмутиться и спросить, долго ли еще мы будем ходить кругами, как Эйнар вдруг с самым целеустремленным видом свернул в сторону непроходимых колючих зарослей.

— Не отставай, — бросил через плечо.

Естественно, я тут же отстала. Как-то не хочется располосовать себе все лицо и руки в кровь.

Эйнар тем временем и не подумал замедлять шаг. Я невольно зажмурилась в тот момент, когда он должен был всем телом впечататься в плотную стену кустарника. Ох, как он, наверное, сейчас ругаться будет!

Но я не услышала и звука. Ни треска рвущейся материи, ни стонов, ни очередных проклятий в адрес Гремса.

Я распахнула глаза. Неверяще уставилась в то самое место, где совсем недавно был Эйнар. Пустота! Лишь ближайшая ветка как-то странно покачивается, хотя никакого ветра нет и в помине.

— Еще одни чары иллюзии, — пробормотала я себе под нос. — Ясно.

Да, Эйнар прав. Нелегко мне будет в первое время. Тяжело привыкнуть к тому, что магия тут самое обычное дело.

Я подошла ближе к кустарнику. Опасливо протянула перед собой руку, готовая в любой момент одернуть ее — а то вдруг и здесь чары с каким-нибудь подвохом, и я все-таки уколюсь.

Но нет. Перед ближайшей веткой воздух как-то странно замерцал, сгустился в подобие плотного белесого тумана — и моя рука спокойно прошла дальше.

— Ясно, — уже более уверенно повторила я.

И все-таки нелегко было набраться мужества и преодолеть оставшееся расстояние. Умом я понимала, что бояться нечего. Но сердце замирало от паники, что я добровольно желаю причинить себе вред, и вред серьезный.

Я на всякий случай набрала полную грудь воздуха, как будто перед прыжком в ледяную воду. А затем все-таки шагнула вперед.

На какой-то момент сердце перестало биться вовсе. Я на пару секунд погрузилось в теплое липкое нечто, которое окутало меня подобно паутине. Взвизгнула от отвращения, рванула вперед — и вывалилась из пут чар прямо на Эйнара. Ударилась об него, не удержалась на ногах и неминуемо упала бы, если бы мгновением раньше он не подхватил меня под локоть.

— Молодец, — похвалил он, тая в уголках губ озорную усмешку. — Я думал, что придется за тобой возвращаться.

— Это же обычная иллюзия, — проговорила нарочито небрежно, при этом украдкой силясь успокоить сбившееся дыхание — все-таки перепугалась я знатно.

— Ну-ну, — снисходительно обронил Эйнар. — Эту иллюзию и многие преподаватели бы преодолеть не сумели. Заодно убедился, что мое разрешение действует.

— Какое разреше… — начала было я, но осеклась.

Ах да. Эйнар в том заброшенном доме действительно дал мне позволение использовать магию на территорию университета от лица рода Реднаров.

— То есть, я могла врезаться в те колючки?

От немого возмущения аж перехватило дыхание. Неужели он предполагал такой результат и никак не предупредил меня?

— Ты что, меня за садиста принимаешь? — Эйнар возмущенно фыркнул. — К тому же мы на территории университета. А студенты — это такие сумасшедшие и абсолютно непредсказуемые личности, которые постоянно пытаются самоубиться. Иногда особо извращенным способом. Поэтому опасных чар здесь стараются не использовать без особой на то надобности. Тебя бы просто откинуло назад. Вот и все.

Звучит приемлемо. И я слегка расслабилась после такого объяснения.

— Кстати, твое разрешение сработало по той причине, что мы на территории рода Реднаров, — продолжил Эйнар, и я мгновенно выкинула остатки обиды из головы, а лорд протектор добавил с намеком: — Около факультета каждого рода действуют охранные заклинания, преодолеть которые можно лишь с соответствующим позволением.

— Почему? — тут же требовательно спросила я. Эйнар выразительно изогнул бровь, и я пояснила: — Иными словами, в гости к другим факультетам попасть не получится?

— Вот именно, — подтвердил Эйнар. Замялся на пару секунд, но все же добавил: — И это… Амара, ты мало знаешь о здешних порядках. Точнее, не знаешь вообще ничего. Но мой тебе искренний совет: в первое время держи ушки на макушке. Не доверяй представителям других родов. А от Блекнаров вообще держись подальше.

На этот раз я не стала задавать никаких уточняющих вопросов. Уже самой хватило ума сделать соответствующие выводы. Блекнары — это род черных драконов. Именно такие напали на Кеннара и на меня. Да, пусть они были дикие, а не пробужденные, но все равно. Есть все основания задуматься.

К тому же в храме нам преподавали историю Даргейна. И я знала, что до Кеннара престол страны занимал Эминнар Блекнар, не оставивший наследников. Вряд ли род черных драконов доволен тем, что потерял контроль над государством.

— Я учту, — коротко сказала я.

Эйнар хотел еще что-то добавить. Его губы немо шевельнулись, но затем он перевел взгляд поверх меня и с усилием улыбнулся.

— Учти, — обронил тихо, но с нажимом. Затем проговорил уже громче: — Здравствуй, Мегги!

Я тут же развернулась. С недоумением сдвинула брови, не понимая, к кому он обращается.

Мы стояли на небольшой аккуратно подстриженной лужайке около высокого каменного здания в несколько этажей под красной черепичной крышей. За моей спиной была колючая стена кустарника, которую я удачно преодолела. И больше ничего и никого.

— Вот, привел к тебе будущую студентку, — продолжил тем временем Эйнар. — Оставляю ее на твое попечение. Пожалуйста, покажи ей тут все. Очень на тебя рассчитываю.

В голосе лорда протектора внезапно проскользнули непривычные заискивающие нотки.

Я с удвоенным любопытством принялась озираться по сторонам. Да с кем он разговаривает? Никого не вижу!

— Заселение новых студентов производится только в сентябре, — в этот момент раздалось скрипучее совсем рядом. — Сразу после зачисления, но не раньше.

— Мегги, — укоризненно протянул Эйнар. — Из каждого правила может быть исключение, не так ли?

И улыбнулся самой обворожительной из всех возможных улыбок.

О, если бы кто-нибудь когда-нибудь улыбнулся мне так — то я бы непременно выполнила для этого человека любую просьбу. В разумных пределах, конечно. Но Эйнар был сейчас так хорош, что сердце как-то само пропустило удар. А потом забилось многократно сильнее.

Темные волосы растрепались, в ореховых глазах горело теплое янтарное пламя, на щеках появились симпатичные ямочки. Как такому возможно отказать? Тем более в столь пустячной просьбе.

— Заселение новых студентов производится только в сентябре, — опять проскрипело рядом. — После зачисления, не раньше.

Улыбка Эйнара ощутимо поблекла. Мужчина нервно дернул щекой и снова улыбнулся, правда, теперь с явным усилием.

— Мегги, прошу тебя, — нежнейше проворковал он. — Ты же знаешь, я в долгу не останусь.

— Заселение новых студентов… — опять раздалось навязчивое.

— Да чтоб тебя, вреднейшее создание, — раздраженно ругнулся Эйнар, не дав договорить невидимке до оскомины надоевшую фразу. — Мегги, упрямица! Ты вынуждаешь меня обратиться к иным методам убеждения.

Голос лорда протектора ощутимо похолодел на последней фразе. Хоть его неудовольствие было направлено и не на меня, но почему-то захотелось на всякий случай втянуть голову в плечи.

— Лорд Эйнар Реднар, смею напомнить, что примерно год назад вы объявили мне строгий выговор, когда я позволила одному из студентов заселиться в общежитие раньше положенного времени. — В голосе загадочной Мегги вдруг зазвенела настоящая обида. — И тогда вы взяли с меня обещание, что больше подобного не повторится.

Ага. Теперь понятна такая неуступчивость этой самой Мегги. Год назад ей сильно досталось от Эйнара за нарушение правил. А теперь он сам требует от нее того же самого.

— Ну ты сравнила! — искренне возмутился Эйнар. — Или напомнить, что натворил тот студент, воспользовавшись тем, что летом здесь почти нет народа?

— А где гарантии, что эта девушка не натворит того же? — резонно парировала Мегги. — Студенты все одинаковые. Вдруг она тоже решит обворовать музей артефактов?

Эйнар выжидающе посмотрел на меня, видимо, ожидая от меня какой-то реакции на это предположение.

— А у вас есть музей артефактов? — ляпнула я первое пришедшее в голову. — И что там хранится?

— Глупый вопрос, артефакты, конечно, — фыркнула Мегги. — Самые разные. Очень могущественные, древние. И дорогие. Благо, что тот мальчишка не сумел взломать защиту с закрытого хранилища, где держат самые опасные из них. Иначе это могло бы очень плохо закончиться не только для него, но в первую очередь для окружающих. Однако он стащил браслет забвения, польстившись на драгоценные камни, которыми тот был украшен. Повезло, что не успел активировать, иначе превратился бы в великовозрастное дитяти, способное лишь пускать сопли и агукать. Но и без того его так шарахнуло защитой, что пришлось немало потрудиться, лишь бы сохранить ему жизнь.

Я мысленно хмыкнула. Надо же. Даже не знала, что подобные вещи существуют.

— Я ничего не собираюсь стаскивать, — на всякий случай горячо заверила я.

— Все вы так говорите, — пробурчала Мегги.

— Она действительно ничего не будет стаскивать из музея, — поддержал меня Эйнар. — И вообще. Я уверен, что у Амары станет самой примерной студенткой в университете. Не думаю, что у нее будет хоть одно нарекание на плохое поведение.

— Странно, что вы настолько в этом убеждены, — огрызнулась Мегги. — Сами говорили, что студенты — личности непредсказуемые, склонные к самым неожиданным поступкам и самые искусные вруны на свете.

Не думала, что Эйнар настолько плохого мнения о своих подопечных. Хотя… Наверное, в чем-то он прав. Помнится, матушка Шарлотта тоже все время жаловалась, что мы ее в гроб вгоним своим непослушанием. А ведь воспитанницы храма с ранних лет приручены к беспрекословному подчинению.

— И вообще, почему вы наказали меня, а не Коннора? — с нескрываемой претензией добавила Мегги. — Его даже не исключили из университета, а вот мне устроили показательную выволочку.

Коннор? Ах да. По всей видимости, так зовут студента, который стащил браслет забвения.

— Потому что Коннор — восемнадцатилетний парень, у которого в мозгах еще ветер гуляет, — гневно фыркнул Эйнар. — А тебе уже не один век. Из всех хранителей факультета ты самая опытная и прозорливая. И ты должна уметь определять, что студент замыслил нечто недоброе, уже в тот самый момент, когда его лишь озарило этой мыслью. Тем более что музей артефактов относится к твоей зоне ответственности.

— Вы считаете, что я недостаточно хорошо выполняю свои обязанности?! — взвизгнула Мегги. — Тогда я прошу дать мне окончательный расчет! Ищите нового хранителя факультета.

Эйнар, утомленный спором, с мученическим вздохом закатил глаза.

— Какой же день сегодня тяжелый, — проворчал себе под нос. — Сначала Гремс со своими сомнительными шуточками, теперь ты.

Надолго замер, устремив неподвижный взор в чистое безоблачное небо и задумчиво покусывая нижнюю губу.

Хм-м… Такое чувство, будто он чего-то ждет. Но чего?

Я нерешительно переступила с ноги на ногу и пригорюнилась. Как-то не так я представляла себе мое триумфальное заселение в университет. Как бы не выгнали меня восвояси до самой осени. И что тогда делать? Останется только вернуться в храм. Наверное, там меня без проблем примут. Правда, как тогда быть с тем, кто натравил на меня черных драконов, желая поквитаться за сорванное покушение на Кеннара?

— Впрочем, я готова пойти на уступку, — после долгой паузы милостиво обронила Мегги.

— Кто бы сомневался, — буркнул Эйнар. И с вымученной улыбкой сказал уже громче: — Выкладывай, Мегги. Что тебе надо?

— Месяц отпуска, — сразу же выпалила она.

Улыбка мгновенно исчезла с губ Эйнара, как будто лишь привиделась мне. Он помрачнел и отрицательно мотнул головой.

— Ну пожалуйста, — заканючила Мегги. — Разве я не заслужила? Всего месяц. В моем материальном обличии.

— Исключено! — Эйнар по какой-то причине аж передернуло. — Мегги, ты думай, о чем просишь! Вернуть тебе реальный облик. Тебе!

— Я буду себя очень хорошо вести, — продолжила ныть Мегги. — Честное-пречестное слово! Сердцем клянусь и душой!

— У тебя нет ни первого, ни, тем более, второго, — с сарказмом напомнил Эйнар.

— Но вы же знаете, что свои обещания я умею держать. — В воздухе что-то шумно захлюпало, как будто Мегги усердно принялась всхлипывать, силясь разжалобить лорда протектора. — Лорд Реднар, не будьте таким жестоким со мной! У меня не было отпуска целую вечность. Я прошу у вас всего месяц— и ни днем больше. И гарантирую, что проведу это время вдали от Даргейна в целом и Доргфорда в частности. На северных мертвых пустошах, где живут лишь создания вечной великой хмари.

— Мегги, я не сомневаюсь, что ты сдержишь слово и выйдешь на охоту за пределами Даргейна, — сказал Эйнар. — Но-о… Я даже не могу представить, кем тебя возможно заменить, пусть и на такой короткий срок. Да за этот месяц студенты весь университет по мелкому камушку разнесут, если узнают, что ты временно отсутствуешь!

— Лорд Эйнар, вы сами сказали, что летом здесь студентов почти нет, — парировала Мегги. — Я ведь не прошу отпуска в разгар учебного процесса. Скажем, пусть он начнется через пару дней. В мое отсутствие обязанности хранителя с легкостью выполнит… м-м… Ну, предположим, Гремс.

— О нет, только не он! — воскликнул Эйнар. — Кстати, с этим вреднейшим призраком тоже возникнут проблемы. Узнав, что тебя нет, он примется пакостничать в три раза сильнее.

— Тогда, быть может, Фредди? — слишком быстро предложила Мегги, как будто заранее знала реакцию Эйнара на свое предложение.

— Фредди? — Эйнар задумчиво сдвинул брови.

— Фредерик давно хотел попробовать свои силы в качестве хранителя, — вкрадчиво проговорила Мегги, силясь развить успех. — Я думаю, он прекрасно справится. За несколько дней я введу его в курс дела. А затем со спокойной совестью и душой отправлюсь развлекаться.

— Не говори про душу, — с усталым вздохом попросил Эйнар. — Из твоих уст это звучит несколько… э-э… двусмысленно.

Из пустоты раздался ехидный смешок.

Да уж. Все страннее и страннее, как говорится. Получается, загадочная Мегги — это нечисть? Как иначе интерпретировать слова о том, что у нее нет души?

— Фредерик — хранитель факультета, — протянул тем временем Эйнар. — На целую неделю… Мне от одного этого словосочетания не по себе становится.

— Фредерик — хороший мальчик, — ответила Мегги. — Он обязательно справится. И он очень лоялен к послушным студентам, которые не нарушают правил.

— И очень нелоялен к прочим, — добавил Эйнар. — Даже за самые мелкие промахи наказать может так, что бр-р.

После чего выразительно передернул плечами.

— Ну и что? — легкомысленно возразила Мегги. — Студентов надо держать в ежовых рукавицах. Вам ли об этом рассказывать.

Эйнар кисло сморщился, явно не вдохновленный словами Мегги. Посмотрел на меня, затем опять перевел взгляд куда-то поверх моей головы.

— Ладно, — проговорил негромко. — Пусть будет так. Но, Мегги, не опаздывай! К началу учебы ты обязана быть здесь. И вечером загляни ко мне в кабинет вместе с Фредериком. Хочу с вами обоими побеседовать.

Окружающую нас тишину вдруг взорвал восторженный и совершенно девичий взвизг. Мои волосы взметнулись вверх словно от порыва ветра, хотя ветки деревьев и кустарников и не думали шевелиться.

— Спасибо, спасибо, спасибо! — рассыпалась в бесчисленных благодарностях Мегги. — Лорд Реднар, спасибо вам огромное! Спасибо! Вы не пожалеете о своем решении, обещаю!

— Я уже о нем жалею.

Эйнар стоял мрачнее тучи, явно не разделяя восторгов таинственного создания.

— Мегги, покажи Амаре ее комнату, — приказал он. — Она всю жизнь воспитывалась при храме богини Айхаши, поэтому не в курсе столичных порядков. Найди ей соседок поспокойнее. Потом отведи в столовую. Время обеда уже миновало, но, полагаю, там выделят бедному голодному ребенку тарелку супа и кусок хлеба.

Бедный голодный ребенок в моем лице при упоминании еды гулко сглотнул слюну. И впрямь. Перекусить я точно не откажусь.

— Удачного заселения, — а это Эйнар сказал уже мне. Слабо улыбнулся, после чего круто развернулся на каблуках и неторопливо отправился прочь от здания.

— Ну что, воспитанница храмовниц, — прозвучало негромкое рядом. — Идем знакомиться.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ