Магия крови — страница 4 из 5

Глава первая

Я стояла и мрачно рассматривала стены замка. Увы, абсолютно пустые. Без какого-либо намека на портреты, которые вчера их украшали.

— Ты чего застыла? — Коннор, вновь вызвавшийся сопровождать меня в библиотеку, удивленно обернулся.

— Портретов нет, — хмуро произнесла я и кивком указала на стену.

Точно помню, что вчера именно в этом месте я увидела седовласого незнакомца, который так отчаянно ругал меня на все лады.

— Да неужели? — Коннор, в отличие от меня, сразу же довольно заулыбался. Сделал несколько шагов назад, встал около меня и улыбнулся еще шире, констатировав с плохо скрытым восторгом: — И впрямь нет. Счастье-то какое!

По вполне понятным причинам я его радости не разделяла. Мое и без того не особо радужное настроение мгновенно стало просто-таки отвратительным.

Значит, лорд протектор действительно вчера понял, у кого я собираюсь искать ответы на свои вопросы после отказа дать мне доступ к списку запрещенных книг. И поторопился лишить меня этой возможности.

— Ты почему так насупилась? — Коннор толкнул меня локтем в бок, видимо, настороженный слишком долгой паузой. — Такое чувство, будто вот-вот расплачешься. Амара, все хорошо?

— Да, все отлично, — процедила я сквозь зубы. — Просто великолепно.

— Все еще переживаешь из-за того, что вчера лорд Реднар выставил тебя вон с твоей просьбой? — Коннор слабо улыбнулся. — А я тебя предупреждал, что можешь не терять времени на визит к нему. Тебе вообще повезло, что он согласился тебя выслушать, а не выгнал сразу и не придумал какого-нибудь наказания за нахальство.

Лучше бы он меня выгнал. Тогда бы сейчас мне не пришлось краснеть при каждом упоминании о лорде протекторе. Вот и теперь щеки потеплели при воспоминании о том, чем завершилась наша встреча.

Но было в словах Коннора и еще кое-что интересное.

— Наказания? — Я чуть нахмурилась и посмотрела на Коннора. — В университете тоже применяют наказания?

— Ну а как еще студентов уму-разуму учить? — хмыкнул Кеннар. — Точнее, голодом тут не морят, как у вас в храме. Основной упор — на физические наказания.

— То есть? — Я отказывалась поверить ушам. — Тут что, розгами провинившихся лупят?

— Лично я предпочитаю хлыст, — вдруг ответил мне знакомый мужской голос, прозвучавший сзади.

И в моей памяти мгновенно всплыла сцена, как лорд протектор, а именно он мне ответил, одним ударом хлыста чуть не отсек черному дракону крыло.

Коннор перевел взгляд мне за спину. Испуганно округлил глаза и торопливо склонился в глубоком поклоне.

— Доброе утро, лорд Реднар, — проговорил с почтением.

Я досадливо цокнула языком. Вот ведь принесла нелегкая Эйнара! Если честно, вообще его видеть не хочу после того, что он вчера позволил по отношению ко мне.

— Доброе утро, Коннор, — отозвался Эйнар. И многозначительно кашлянул, видимо, намекая мне, что я поступаю сейчас, мягко говоря, неосмотрительно и глупо, игнорируя появление самого лорда протектора.

Коннор выразительно глянул на меня, явно с трудом удержав себя от желания покрутить пальцем около виска. Мол, ты чего творишь, дурная. Перед тобой же брат императора! И я с величайшей неохотой обернулась к Эйнару.

Тот стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и смотрел на меня. В его янтарных глазах прыгали озорные искорки, на губах играла легкая усмешка. Темные волосы влажно блестели, видимо, лорд лишь недавно умывался. Вместо привычного строгого придворного камзола — светлая шелковая рубашка, оттеняющая цвет его волос.

Кеннар опять толкнул меня в бок, и я опомнилась, осознав, что не меньше минуты стою и самым невоспитанным образом разглядываю лорда протектора.

— Здравствуйте, — негромко сказала я и после секундного замешательства все-таки поклонилась.

— И тебе не хворать, Амара, — весело отозвался он.

Я промолчала, низко-низко опустив голову под смеющимся взглядом Эйнара.

Вот ведь… Гад! Наверняка понимает, не может не понимать, почему я так смутилась, увидев его.

— Какой-то ты уставшей и не выспавшейся выглядишь, — добавил он с нескрываемой насмешкой. — Кошмары мучали?

Нет, определенно он сволочь. Еще и издевается. Да я за сегодня вообще глаз почти не сомкнула! Вертелась словно уж на раскаленной сковородке, вспоминая и вспоминая то, что вспоминать вообще не следовало бы.

— Неужели это правда? — спросила я и, набравшись смелости, все-таки посмотрела на него. — Здесь наказывают студентом розгами… и хлыстом?

На последнем слове мой голос дрогнул в непритворном ужасе. Подумать только, какая дикость! Даже в храме до подобных измывательств не опускались.

— Вообще-то, Коннор употребил не совсем верное слово, — ответил Эйнар. — Точнее, не в правильном контексте. Под физическими наказаниями подразумевается тяжелая физическая нагрузка. Например, пробежать десять кругов вокруг замка. Отжаться раз пятьдесят, присесть… Усталость после этого настолько сильна, что на прочие шалости у провинившегося больше не остается ни малейшего желания.

Я с невольным облегчением перевела дыхание. Звучит гораздо лучше, чем все те ужасы, которые я успела себе навоображать.

Но сердце вновь сжалось в тревоге, когда Эйнар негромко добавил:

— Правда, бывают и исключения. Очень редкие и за очень серьезные проступки.

— Что вы имеете в виду?

Эйнар слабо усмехнулся, позабавленный страхом, отразившимся на моем лице. Пожал плечами и уклончиво сказал:

— От всей души надеюсь, что тебе никогда не придется узнать об этом на собственном опыте.

Сердце на пару секунд вообще перестало биться. Я воззрилась на Эйнара с таким ужасом, будто он прямо на моих глазах принялся превращаться в дракона.

— Ладно, не будем о грустном, — продолжил тем временем он. — Как понимаю, вы идете в библиотеку?

— Да, лорд Реднар, — вместо меня поторопился ответить Коннор, не допуская невежливой паузы. — Мы с Амарой решили в каникулы не тратить время на безделье, а вместо этого заняться более полезными делами.

— Очень мудро, — похвалил его Эйнар. — Особенно примечательно твое рвение, Коннор. Помнится, за прошлый учебный год ты не продемонстрировал особых успехов в учебе. А говоря прямо — такого прогульщика еще поискать надо.

Голос Эйнара на последней фразе как-то странно завибрировал. Нет, это была еще не магия убеждения, действие которой я уже ощутила на себе ранее. Но что-то очень близкое к этому.

Коннор, видимо, тоже это почувствовал. Он ощутимо напрягся.

— Простите, я осознал свои ошибки, — прошелестел чуть слышно. — И решил встать на путь исправления.

— Еще более похвально. — Эйнар смотрел на Коннора в упор, и менее всего его тон напоминал одобрительный. — Но вообще, столь кардинальная перемена в твоем поведение крайне… занимательна. Год назад, появившись здесь, ты мечтал лишь о побеге. И не просто о побеге, а о побеге с целью улучшить твое бедственное материальное состояние. Браслет-то ты и впрямь планировал продать. Потом год всеми возможными способами силился добиться отчисления. И вдруг около месяца назад все изменилось. Ты стал одним из самых дисциплинированных студентов. Не без труда, но сдал все долги, что потребовало от тебя весьма значительных усилий. И начал день-деньской пропадать в библиотеке.

Коннор ничего не сказал. В его лице, казалось, не осталось и кровинки.

— Особенно примечательны книги, которые ты берешь в библиотеке, — продолжил Эйнар. — Я навел справки у Фесса. Все они посвящены изучению одной и той же темы. Амулеты, артефакты…

— У каждого должна быть своя специализация, — почему-то с отчетливыми оправдывающимися нотками прошептал Коннор.

Интересно, почему он так испугался? Как будто Эйнар обвинил его в чем-то недопустимом.

— Резонно.

Эйнар, тяжело печатая шаг, подошел ближе.

Коннор затравленно попятился, перехватил меня за руку и настойчиво потянул за собой. Вполне его понимаю. Кажется, пора бежать.

— Осторожнее, — мурлыкнул Эйнар. — Вы оба почти достигли границы разрешенного для передвижения пространства. Коннор, кому, как не тебе, знать, что будет, если ты или Амара выйдете за его пределы.

Я посмотрела по сторонам. Мысленно ругнулась.

Ведущая к библиотеке дорожка из подсвеченных магией плит исчезла! Осталось лишь несколько квадратиков, на которых мы с Коннором стояли.

Самое интересное, что Эйнара, по всей видимости, это ограничение не касалось. Под его ногами был обычный серый каменный пол без всякого проявления охранных чар.

— А что будет, если мы выйдем? — на всякий случай уточнила я у Коннора.

— Ничего хорошего, — хмуро ответил он. — Очень больно будет. Шарахнет так, что мало не покажется. А потом просто выкинет за пределы замка. Повезет еще, если в какой-нибудь колючий кустарник при приземлении не угодишь. Скорее всего, сломаешь какую-нибудь конечность. — Тяжело вздохнул, поежился и добавил: — Впрочем, целители здесь хорошие. Быстро на ноги поставят.

— Поверь, у Коннора большой опыт в подобных полетах. — Эйнар, похоже, получал искреннее удовольствие от происходящего.

В отличие от нас.

Эйнар между тем подошел еще ближе. Остановился так, что носки его сапог почти касались края ближайшей посверкивающей искрами колдовства плиты.

— Так почему амулеты и артефакты, Коннор? — спросил он, и в его голосе опять зазвучала знакомая вибрация.

— Я просто… просто… — Коннор все еще держал меня за руку, поэтому я почувствовала, с какой неосознанной силой он сжал мои пальцы, и чуть не вскрикнула от боли.

Как бы он мне все кости не переломал.

Эйнар заметил, как я скривилась. Глянул на Коннора, и его глаза почему-то опасно потемнели.

— Коннор, эдак ты рискуешь ненароком покалечить свою новую знакомую, — прошипел почти по-змеиному.

— Ох, прости, Амара. — Коннор, опомнившись, тут же выпустил мою руку.

Я с невольным вздохом облегчения принялась разминать запястье. Ну и хватка у него! Воистину стальная, что даже немного странно, учитывая, что Коннор мускулами похвастаться не может.

— И я жду ответа на свой вопрос. — Эйнар склонил голову к плечу, разглядывая перепуганного Коннора, который цветом лица сейчас вполне мог соперничать с покойником. — Почему такой странный интерес к артефактам?

Нет, ошибалась. Покойник, пожалуй, в отличие от Коннора румянее будет. Потому что в этот момент он стал еще белее, хотя всего секунду назад это казалось невозможным.

Лорд протектор очень медленно приподнял одну бровь, и я почувствовала, как кровь отливает и от моего лица. Все-таки стоит отдать должное Эйнару: пугать до полусмерти он умеет в совершенстве.

— Артефактологи хорошо зарабатывают, — очень сбивчиво затараторил Коннор. — Алые драконы — это же огонь в первозданном виде. Самое оно для выплавки металлов и создание сплавов магии и вещества. Рано или поздно, но обучение завершится. И я… Ну, я подумал… Почему бы не заняться именно этим? Я заработаю много денег.

— Почему тебе так нужны деньги? — Эйнар чуть нахмурился. — И год назад с этим браслетом, и сейчас…

Коннор молчал. И каким-то шестым чувством я понимала, что на этот раз молчать будет до последнего. Лишь под пыткой признается. И то далеко не факт.

— Кстати, не обольщайся, на твоем месте я бы не был так уверен, что ты станешь именно алым драконом. — Губы Эйнара разошлись в язвительной и очень неприятной усмешке. Такой, что у меня аж кровь в жилах заледенела.

А вот этого вытерпеть Коннор уже не смог. Широко распахнул глаза и с глухим потрясением воскликнул:

— То есть? Вы же сами говорили, что моя аура слишком напиталась чарами лорда Александра Гриннара, который лечил меня после того происшествия в музее. И лишь по этой причине камень вспыхнул зеленым огнем. Но осенью, на новой церемонии зачисления…

— Вообще-то, ты уже являешься студентом университета, — оборвал его Эйнар, продолжая донельзя противно улыбаться. — Более того, благополучно закончил первый курс. Никто не удивится, если нового испытания решат не проводить. Особенно если на этом буду настаивать я. Александр абсолютно точно уступит моему нежеланию видеть тебя на факультете рода Реднаров. Зеленые вообще предпочитают не конфликтовать. Тем более когда речь идет о такой малости, как загубленная судьба какого-то безродного мальчишки. И тогда, мой драгоценный упрямец. Никакого огня. Никаких амулетов и артефактов. И никаких денег, потому что к целебной магии способности у тебя хоть и есть, но откровенно слабые по сравнению с истинными зелеными драконами. Но они все-таки есть. Поэтому учиться ты будешь все положенные пять лет. Через четыре года выйдешь отсюда таким же нищим, как и попал. Без пробужденного дракона, потому что принадлежишь ты все-таки к алым, а не к зеленым, а следовательно, на чужом факультете твой дракон не проснется. И без возможности зарабатывать достойные деньги. Род Гриннаров никогда не даст лицензию целителя по сути самозванцу.

Ох, как мне сейчас было жалко Коннора! Так и казалось, что вот-вот он разрыдается навзрыд от жестоких слов лорда протектора. Слезы уже сверкали в его глазах, но каким-то чудом он еще сдерживался.

— Ну? — Эйнар переменил мерзкую ухмылку на благожелательную. — Начнем говорить?

— Пожалуйста, — почти не разжимая губ, обронил Коннор. — Я правда не могу… Это не моя тайна.

Эйнар досадливо цокнул языком, приподнял указательный палец, направив его ровно в центр лба парня. Тот гулко сглотнул от страха, но лишь крепче сжал губы.

— А впрочем, ладно. — Эйнар лениво усмехнулся и опустил руку. Добавил задумчиво: — Твое упрямство и стойкость даже вызывают восхищение. В конце концов, у каждого уважающего себя дракона должен быть свой собственный маленький грязный секрет в прошлом, не так ли?

Коннор дернулся, словно от удара, но ничего не сказал и на этот раз.

И поневоле я ощутила прилив неподдельного уважения к обычному на первый вид парню. Боюсь, на его месте я бы не выдержала такого испытания. Уже упала бы на колени, моля о пощаде.

— Пожалуй, я даже не буду лезть в твою память за ответами, — задумчиво добавил Эйнар, и Коннор до побелевших костяшек сжал кулаки. — Но услуга за услугу, парень.

— Услуга? — с недоумением переспросил он, немного расслабившись. — Что вам от меня нужно, лорд Реднар?

— Раз уж ты интересуешься амулетами, то что можешь сказать об этом?

И Эйнар кинул в руки Коннору кольцо.

Оно расчертило воздух огненным всполохом, и парень, уже приготовившийся поймать его, испуганно шарахнулся в сторону, лишь каким-то чудом не выскочив за пределы очерченного магией пространства.

Нет, не чудом. Я успела заметить, как Коннор наступил на обычную серую плиту, и над его головой стремительно начался сгущаться уже знакомый мне туман. Но почти сразу пол под ногами Коннора налился жаром магии, и призрачная рука растаяла, так и не сформировавшись до конца.

Надо же. Получается, Эйнар не такой уж и злой. Все-таки уберег Коннора от неприятного и крайне болезненного вышвыривание из замка, грозящее несчастному массой травм.

— Кто же так с ценнейшими амулетами обращается? — недовольно попенял Эйнар.

Кольцо между тем не упало, а зависло в воздухе.

— П-п-простите, — от пережитого потрясения Коннор начал ощутимо заикаться, и я вполне понимала и разделяла его чувства.

Бедняга! Я бы на его месте, боюсь, уже в глубоком обмороке от ужаса валялась.

— Так что ты скажешь насчет амулета? — настойчиво повторил Эйнар. — И не бойся. Он тебя не обожжет.

Коннор медленно вернулся на свое место. Пристально вгляделся в кольцо, которое послушно поднялось на уровень его глаз.

— Это драконье золото! — через пару секунд восхищенно выдохнул Коннор. Перевел на меня взгляд, искрящийся восторгом, и затараторил, задыхаясь от избытка эмоций: — Амара, ты понимаешь? Это же настоящее драконье золото!

Я с недоумением хмыкнула. Ну золото, ну подумаешь. Пусть даже и драконье. По сути, обычная драгоценность.

— Нет, не понимаешь, — возмущенно констатировал Коннор, видимо, так и не дождавшись от меня ответного радостного восклицания. — Амара, это… это…

— Драконье золото, — завершила я за него, осознав, что приятель в очередной раз захлебнулся эмоциями и пока не в силах говорить. Растерянно спросила: — И что такого удивительного в этом металле?

Коннор издал полный муки стон и, по-моему, приготовился двинуть меня в лоб за столь явное пренебрежение к драгоценному амулету.

Я на всякий случай попятилась. Выжидающе посмотрела на Эйнара, который негромко посмеивался, наблюдая за этой сценой.

— Амара, драконье золото — это не металл, — снисходительно пояснил тот, пока Коннор ловил открытым ртом воздух, пылая от негодования на мое незнание. — Точнее, металл, но… Считается, что это переплавленная чешуя самого первого легендарного дракона, от которого и пошли все наши рода. В этом колечке бьется изначальный огонь. Который способен в мгновение ока спалить любого человека, даже самого сильного в мире мага, если тот осмелится на глупость прикоснуться к нему, но не причинит ни малейшего вреда дракону.

— А, понятно, — ответила я. Подумала немного и задала новый вопрос: — А камень — тоже не совсем обычный рубин?

Коннор забулькал что-то нечленораздельное. Рванул ворот рубашки, и кольцо послушно повернулось к нему огромным багровым камнем, в сердце которого словно трепетало живое пламя.

— Вообще-то, да, — вновь за Коннора любезно ответил лорд протектор. — По преданиям это окаменевший глаз Иннара — патриарха рода алых драконов.

— Фу, гадость какая! — брякнула я и с отвращением передернула плечами.

А вот теперь проняло и лорда протектора. Его улыбка ощутимо поблекла, а глаза словно заиндевели изнутри. Коннор так вообще прохрипел какое-то ругательство и весь побагровел от гнева.

— Простите, — тут же повинилась я. — Но… Окаменевший глаз? Это как-то… Не очень воодушевляюще звучит.

— Не воодушевляюще звучит? — задумчиво повторил Эйнар. Потер подбородок, не сводя с меня хитро заблестевших глаз. И вдруг отрывисто скомандовал: — А ну-ка, надень его!

И кольцо, повинуясь его небрежному пассу, тут же перелетело ко мне.

Я на всякий случай спрятала сразу обе руки за спину и отрицательно замотала головой.

— Спасибо, но что-то не хочется, — пробормотала с сомнением.

— Амара, ты хоть представляешь, от чего отказываешься? — взревел Коннор. — Это же… Это самый главный амулет рода Реднаров! Да любой в этом здании душу бы свою демону продал, лишь бы получить возможность хотя бы увидеть кольцо! Не говорю уж об уникальном шансе прикоснуться к нему или тем более надеть.

— Это кольцо из чешуи и с окаменевшим глазом, — напомнила я со скепсисом. — И, насколько я поняла, может убить в мгновение ока. Поэтому — нет. Спасибо, но обойдусь как-нибудь без сомнительных экспериментов над своей скромной персоной.

— Кольцо не может убить дракона, — мягко напомнил Эйнар. — А в твоих жилах драконья кровь совершенно точно течет. Это во-первых. А во-вторых, кольцо настроено на женскую ауру. Опять-таки, если верить легендам, то сын Иннара сделал его для защиты своей жены, когда Доргфорд почти пал под натиском мертвяков из Северной пустоши.

Почему-то под ложечкой как-то странно и неприятно заныло. И это чувство неясной смутной тревоги лишь усиливалось с каждым словом лорда протектора.

— Не бойся, — мурлыкнул Эйнар, и кольцо буквально ткнулось мне в руку. — Надень, Амара. Кольцо не причинит тебе ни малейшего вреда.

— Охотно верю на слово, — пробурчала я, на всякий случай отпрыгнув в сторону. Добавила с нажимом: — Но проверять на практике не желаю.

В глазах Эйнара промелькнула багровая тень раздражения. Ему явно не понравилось то упрямство, с которым я отказывалась от великой чести примерить могущественный артефакт. Ну а мне еще сильнее не нравилась его настойчивость.

Насколько я поняла, это фамильная реликвия рода Реднаров. Стало быть, лорд протектор прекрасно осведомлен о всех его свойствах. Зачем, в таком случае, так навязчиво пытается мне его вручить?

— Амара, да что ты, в самом деле! — возмутился Коннор.

Подскочил ко мне, молниеносно перехватил мою руку и попытался силой надеть мне на палец злополучное кольцо.

— Осторожнее!

Выкрик Эйнара совпал с треском магического разряда. В следующее мгновение Коннора отшвырнуло от меня, да так, что несчастный проехался спиной по полу, далеко вылетев за пределы защищенного магией пространства. Ошеломленно замер, глядя, как на его головой сплетается зловещего вида туман.

И опять Эйнар пришел к нему на выручку. Легкое движение руки — и плиты под лежавшим Коннором окрасились в теплый алый свет магии, а туман мгновенно рассеялся.

— Коннор, ты меня расстраиваешь, — негромко проговорил лорд протектор. Бесшумно ступая, подошел к парню и протянул ему руку.

Коннор уставился на нее с нескрываемым ужасом. Но после секундного замешательства все-таки принял, и Эйнар легко вздернул его на ноги. Коннор покачнулся и, наверное, опять упал, если бы мгновением раньше лорд не придержал его под локоть.

— Я думал, ты знаешь, что артефакты подобного уровня нельзя вручить насильно, — продолжил Эйнар, пристально разглядывая смущенного парня, который, морщась, ощупывал затылок. Светлые волосы там мгновенно окрасились в красное, напитавшись кровью.

Наверное, хорошо треснулся при падении. Как бы сотрясения не было.

Должно быть, Эйнар подумал о том же. Прищелкнул пальцами — и голову Коннора окутало легкое зеленоватое заклинание.

— Спа-спасибо, — изумленно выдохнул тот через пару секунд.

С недоверчивой физиономией опять потрогал свой затылок. Но я видела, что его волосы даже очистились от крови. Лорд Реднар милостиво залечил рану, полученную при падении.

— Нельзя вручить насильно и нельзя забрать насильно, — продолжил тем временем Эйнар, пропустив мимо ушей эту благодарность.

— Жалко, — протянул мигом помрачневший Коннор. — Эх, а я так хотел посмотреть, как аура Амары отреагирует на кольцо! Это же уникальнейший шанс, который никогда в жизни больше не повторится.

— Желание девушки — закон, — ответил Эйнар и перевел на меня взгляд.

В его глазах мерцала насмешка, и я почему-то почувствовала вину перед Коннором.

Он ведь пострадал из-за меня и моего упорного нежелания надеть кольцо! Да еще голову так сильно расшиб. В конце концов, почему я упорствую? Пусть Коннор посмотрит на мою ауру, если ему это интересно.

— Хорошо, — скрепя сердце, протянула я. — Ваша взяла, лорд Реднар.

Озорные искорки в глазах Эйнара стали отчетливее.

— Позволь мне, — вдруг попросил он.

Позволить что именно?

Задать вопрос я не успела.

Лорд протектор уже был рядом со мной. Удивительно, я смотрела на него на него в упор — и все равно не заметила движения. Словно стремительная легкая тень перетекла с одного места на другое.

Не говоря ни слово, Эйнар ловко подхватил кольцо, все это время спокойно висевшее в воздухе. Затем поймал мою руку, не сильно, но ощутимо сжал ее.

— Что вы делаете? — внезапно осипшим голосом поинтересовалась я.

Эйнар в ответ лишь лукаво подмигнул мне. Осторожно надел кольцо на безымянный палец моей левой руки.

Оно было слишком большим для меня. Но вдруг принялось уменьшаться, пока не село точно по размеру.

Эйнар продолжал неотрывно смотреть мне прямо в глаза. А я…

Что-то менялось вокруг меня. И одновременно с этим что-то менялось внутри меня.

Окружающий мир вдруг стал слишком насыщенным, слишком ярким и слишком… живым, что ли. Теперь я слышала, как размеренно бьется сердце лорда протектора, слышала даже сбивчивое от волнения дыхание Коннора, хоть он и замер за несколько шагов от нас, стремясь не пропустить ничего из происходящего.

По телу распространялось приятное тепло. Почему-то захотелось рассмеяться в полный голос. Так легко и спокойно на душе у меня, наверное, не было никогда в жизни.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался Эйнар и потянулся убрать выбившуюся из моей косы прядь волос. Отвел ее за мое ухо и задержал так ладонь.

Надо было возмутиться. Надо было отойти от него подальше. Надо было…

Но все эти мысли промелькнули как-то очень быстро и словно не мои. Больше всего на свете в этот момент мне хотелось преодолеть то мизерное расстояние, которое еще разделяло меня и лорда протектора. Хотелось опять угодить в плен его таких нежных, и в то же время твердых объятий. Хотелось ощутить его дыхание на своих губах.

Янтарный огонь в глазах Эйнара разгорался. Он, несомненно, знал, какие эмоции меня сейчас терзают. Знал — и получал от этого искреннее удовольствие.

— Амара, твоя аура…

Возбужденный голос Коннора ударил наотмашь, нарушив очарование момента.

— Я никогда подобного не видел, — продолжил приятель. — Не предполагал даже, что это возможно.

— Коннор, умолкни, — зло посоветовал Эйнар. — Немедленно!

Но было поздно. Я уже очнулась от краткого наваждения. С приглушенным возгласом отпрянула от лорда протектора, благо, что тот не пытался удержать меня. Обернулась к Коннору и вскрикнула опять.

Тот словно спал, стоя на ногах. Мягкая дымка какого-то заклинания окутывала его в плотный кокон. На лице так и застыла радостная ухмылка, но в глазах плескалась страшная своим равнодушием стылая муть.

— Что вы с ним сделали? — спросила испуганно.

— Ничего страшного или необратимого. — Эйнар пожал плечами. — Будет знать, как мешать в такой момент.

— В какой момент?

Эйнар проигнорировал вопрос. Скользнул ко мне ближе.

— На чем мы там остановились? — мурлыкнул вполголоса и опять потянулся обнять меня.

— Не стоит, лорд Реднар, — холодно отчеканила я, торопливо делая шаг назад. — Я надеюсь, вы удовлетворили свое любопытство по поводу воздействия кольца на мою ауру. А если даже и нет — то мне все равно. Забирайте его обратно!

И трясущимися от ярости руками попыталась стянуть проклятый амулет с пальца.

Эйнар негромко фыркнул от смеха. А затем и вовсе рассмеялся в полный голос, наблюдая за моими безуспешными попытками освободиться от кольца.

Оно сидело на пальце, словно влитое!

Я запыхтела от злости, прикладывая максимум усилий избавиться от столь сомнительного украшения. Да что ты будешь делать! Даже не шевелится.

— Может быть, вы прекратите свое неуместное веселье и наконец-то поможете мне? — смертельно ледяным тоном осведомилась я у лорда протектора.

— И не подумаю, — весело заявил он. — Драгоценная моя, кольцо зачаровано. Теперь снять его с тебя могу только я. И только по твоему желанию.

— Считайте, что это самое желание у меня есть, — процедила я. — И преогромное!

— Зато у меня его нет, — язвительно парировал Эйнар. — Даже ни малейшего. Поэтому не старайся так, милая. Все равно не выйдет.

Я с немым вызовом вздернула подбородок, взбешенно глядя на лорда протектора. Тот ответил мне мягкой усмешкой. Неторопливо подошел к Коннору, и цвет магического кокона, окутывающий парня, изменился на золотистый.

— Иди в библиотеку, Коннор, — негромко приказал Эйнар. — Придешь в себя около ее дверей. Забудешь все, что видел и слышал. В замок ты сегодня отправился один. Амару утром не видел. Меня тем более.

Коннор медленно кивал, подтверждая каждую фразу лорда протектора. И от этой тупой рабской покорности стало по-настоящему страшно.

— Иди. — Эйнар хлопнул парня по плечу. Неожиданно добавил: — Молодец.

О чем это он? За что хвалит Коннора?

Я нахмурилась. Все события сегодняшнего дня, все слова, сказанные лордом протектора, все его поступки вдруг сплелись в единое полотно, и я негромко, но с чувством выругалась, осознав, в какую ловушку угодила.

— Прелесть моя, ты правда столько лет провела при храме? — Эйнар улыбкой отреагировал на мой выплеск эмоций, тогда как Коннор медленно удалялся от нас по коридору замка, твердо и четко наступая лишь на разрешенные плиты пола. С сарказмом добавил: — Очень странно. Где ты нахваталась таких грязных словечек? Так и тянет заставить тебя рот вымыть.

— Вы все это подстроили! — звенящим от обиды голосом воскликнула я. — Специально сделали так, чтобы я надела кольцо по собственной воле! Сначала запугали Коннора до полусмерти. Потом поманили его возможностью изучить старинный артефакт. Знали, не могли не знать, что он примется упрашивать меня испробовать на себе действие кольца.

— И знал, что ты не сумеешь отказать, — лениво подтвердил Эйнару. — Мне бы — отказала. Собственно, и отказала. Ему — нет. Особенно после того, как он пострадал от своей поспешности и необдуманности поступка.

— Вы… вы…

Горло перехватило тугим спазмом негодования. Я смотрела в смеющиеся глаза лорда протектора и вся пылала от бешенства.

— Действительно ведь заставлю рот полоскать мыльной водой, — медово предупредил меня Эйнар, и очередной поток ругательств так и не слетел с моих губ. А лорд протектор вдруг мечтательно прищурился и добавил: — Как все-таки красиво у тебя глаза пылают, когда ты в ярости. Любовался бы и любовался.

Я отступила еще на пару шагов, настороженно наблюдая за лордом протектором и думать забыв про защитную магию пола. Впрочем, наверное, я бы даже обрадовалась, если бы призрачная рука сейчас взяла — и вышвырнула меня прочь из замка. Уж как-нибудь перетерпела бы боль от ушибов и переломов, лишь бы быть подальше от лорда протектора.

— Кстати, посмотри себе под ноги, — с хитрой усмешкой посоветовал он.

Я послушно опустила глаза. Тихо охнула.

Я стояла на сером полу. На самом обычном сером каменном полу без всякого проблеска магии.

— Кольцо защищает тебя любого нежелательного воздействия магии, — проговорил Эйнар, предупредив мои вопросы. — Теперь в замке ты можешь передвигаться в любом направлении. Но мой тебе настойчивый совет: все-таки используй дорожки.

— Почему? — спросила я.

— Во-первых, избежишь нежелательных вопросов от студентов и преподавателей, — пояснил Эйнар. — А во-вторых, легко можешь заблудиться. В этих переходах сам демон ногу сломит.

— Избегну нежелательных вопросов? — не вытерпев, фыркнула я. — А как мне объяснять это?

И многозначительно помахала в воздухе окольцованной рукой.

— Думаю, тут любой узнает фамильную реликвию рода Реднаров, — продолжила с сарказмом. — И вопросов будет настоящий шквал.

Эйнар насмешливо вздернул бровь. Затем посмотрел на кольцо и приказал:

— Маскируйся.

Кольцо тут же засверкало огненными искрами. Я затаила дыхание от надежды, что вот-вот оно свалится с пальца.

Но нет, этого не произошло. Возможно, кольцо чуть потускнело, но осталось на прежнем месте.

И сидело так же крепко, как и прежде, в чем я поторопилась убедиться, сделав еще одну попытку стащить его.

— Теперь кольцо видим только мы вдвоем, — пояснил Эйнар, привычной усмешкой отреагировав на мое раздраженное сопение. — Остальные ничего не заметят, даже если будут смотреть на твою руку в упор.

Вот, значит, как. Я задумчиво нахмурилась, обдумывая услышанное. И с неожиданным интересом спросила:

— Значит, кольцо защищает меня от любого магического воздействия. Получается, и охранная магия других факультетов не будет работать против меня?

— Не обольщайся, еще как будет, — сухо сказал Эйнар. Замялся на какой-то миг, но все же добавил: — Кольцо просто не даст тебе подойти близко, оберегая от возможных проблем. Но в любом случае, Амара, не рекомендую тебе этого проверять.

— Почему?

— Потому что, моя бесстрашная исследовательница, попытка проникновения на территорию чужого рода без личного разрешения на то главы рода карается очень сурово, — отчеканил Эйнар. — Теми самыми розгами или хлыстом, упоминание о которых тебя так возмутило.

Я украдкой поежилась от сурового тона Эйнара. А впрочем, он прав. Нечего мне делать на чужих факультетах. После чего печально вздохнула. Жалобно сдвинула брови, горестно поджала губы и попросила очень-очень тихо:

— Ну пожалуйста, ваше императорское высочество! Освободите меня от этой пакости!

Зря я это сказала. Глаза Эйнара вдруг полыхнули мрачным желтым заревом, лицо исказила короткая яростная гримаса, а тень около его ног отчетливо пошевелилась, словно живая, и начала увеличиваться в размерах.

Взвизгнув, я рванула подальше от него подальше в сторону холла. Точнее, попыталась это сделать. Потому что меня самым невежливым образом перехватили за талию и с силой швырнули в стену.

Ой, как сейчас больно будет! Я заранее зажмурилась, уже готовая ощутить жесткое столкновение.

Но ничего дурного не случилось. Напротив, было такое чувство, будто кто-то мягко и бережно принял меня в объятия, прекратив недолгий, но страшный полет.

— Вот видишь? — прошептал мне на ухо Эйнар. — Кольцо способно гасить не только магическое, но и физическое воздействие на свою хозяйку.

Я заинтересованно приоткрыла один глаз, тут же зажмурилась вновь.

Эйнар стоял вплотную ко мне, так, что его губы почти касались моих.

— Отойдите, пожалуйста, — взмолилась я, всем телом ощущая его близость.

— И не подумаю, — лукаво ответил он и продолжил лекцию о свойствах амулета: — Кстати, заметь. Кольцо мне ничего не сделало, потому что на твой палец надел его я. Но если бы тебя ударил любой другой человек, неважно, кто, даже мой брат, то сила противодействия была бы соразмерна силе удара в том случае, если напавший был бы алым драконом. В любом другом — откат был бы гораздо, гораздо мощнее.

— Ясно, — потерянно пробормотала я, по-прежнему старательно жмурясь — лишь бы не видеть губы лорда протектора в такой опасной близости от моих.

— И прекращай называть кольцо пакостью, — сурово потребовал Эйнар. — И гадостью тоже. Вообще-то, моя очаровательная сквернословица, твой новый друг был прав в своем восхищении перед этим артефактом. Да любая придворная дама горло бы тебе живьем перегрызла, лишь бы только примерить его.

— Но я ведь об этом не просила, — огрызнулась я. — И вообще. Не слишком ли много чести для обычной студентки?

— Наконец-то ты задала правильный вопрос.

Дыхание Эйнара вдруг перестало касаться моей кожи. Я невольно открыла глаз и тут же распахнула оба, убедившись, что он отошел от меня.

Всего на пару шагов, правда. Но мне немедленно стало легче. Как будто громадная гора свалилась с сердца.

— Подойди ко мне, — попросил он.

— Нет. — Я замотала головой. Вежливо уведомила: — Знаете, не обижайтесь только. Но мне гораздо спокойнее, когда вы не нависаете надо мной так угрожающе.

Эйнар никак не отреагировал на мои слова. Он просто стоял и чего-то ждал. Спрашивается, чего именно.

И вдруг я взвизгнула от неожиданного жжения. Проклятое кольцо в одну секунду нагрелось так, что сильно обожгло меня.

— Ваша пако… — провыла я. Глаза Эйнара мгновенно пожелтели, и я торопливо исправилась: — То есть, ваша фамильная реликвия мне палец поджарить решила! Больно же!

И отчаянно затрясла в воздухе рукой.

— Любопытно, — обронил лорд протектор.

Сам шагнул ко мне и с нескрываемым любопытством склонился над моей рукой. Подушечкой большого пальца чуть сдвинул кольцо вверх, освобождая полоску покрасневшей кожи, и я не удержалась от досадливого вздоха.

А ведь действительно не обманывает. Кольцо сейчас спокойно скользнуло по моей коже, тогда как я даже пошевелить его не могла.

Зеленоватые исцеляющие чары окутали мою руку, убирая малейший намек на ожог, и Эйнар тут же вернул кольцо на прежнее место.

— И как это объяснить изволите, лорд протектор? — фыркнула я, не пытаясь скрыть негодование. — Почему такой легендарный защитный амулет вдруг чуть меня не искалечил?

— Полагаю, это был урок послушания, — спокойно сказал лорд.

— Что?!

Ух, даже не предполагала, что могу так закричать от возмущения. Да еще прямо в лицо лорду протектору, считай, правителю Даргейна.

Осеклась и уставилась полным ужаса взором на Эйнара.

Убьет ведь. Убьет и не поморщится за такое яркое проявление непочтения. А самое главное — ему ничего за это не будет.

Но Эйнар лишь фыркнул от смеха, позабавленный моей реакцией на его признание.

— Знаешь, а такой ты мне нравишься определенно больше, — протянул насмешливо. — Вчера на тебя больно было смотреть. Смущенная, голосок дрожит, в глазах слезы сверкают, губки от рыданий кривятся. Кажется, тронь пальцем — и в самой настоящей истерике забьешься. И в жизни не подумаешь, что в тебе течет кровь драконов. А сейчас голос окреп, глаза сверкают от возмущения, волосы вот-вот пылать начнут и без магии. Прелесть, да и только, — хмыкнул и завершил: — Хотя, предполагаю, это тоже действие кольца.

— То есть?

— Кольцо состоит из изначального огня, — пояснил Эйнар. — И этот огонь помогает тебе вспомнить, кто ты есть на самом деле. Много лет тебя воспитывали в послушании и в страхе. А теперь ты обретаешь собственное мнение.

А звучит, если честно, воодушевляюще. Возможно, кольцо — не такое уж и плохое приобретение.

Но мое мнение тут же изменилось на противоположное, когда Эйнар проговорил уже серьезнее и без обычной усмешки:

— Ладно, к сожалению, время уже поджимает. Поэтому придется быть кратким. Амара, согласно традициям, в драконьих родах главный всегда мужчина. Как помнишь, раньше мы выяснили, что магия убеждения на тебя не действует. Ты не воспринимаешь мои приказы так, как прочие. Вспомни хотя бы реакцию Коннора. Поэтому я решил проверить, как мой голос будет действовать на тебя при кольце.

— Кольцо должно было подавить мою волю? — спросила я возмущенно.

— Ну не целиком подавить, конечно. — Эйнар покачал головой. — Скажем так, сделать тебя более восприимчивой к моим желаниям. Будь на твоем месте любая другая девушка — она немедленно бы шагнула ко мне и уже потом задалась бы вопросом, откуда у нее такое послушание. Но на тебя моя магия в очередной раз не подействовала. Кольцо, по всей видимости, обиделось и решило наглядно продемонстрировать, что упрямство — не лучшее женское качество.

Я издала тоскливый стон. Вот это свойство кольца мне ну совсем не нравится.

— А теперь перейдем к главному. — Видимо, у Эйнара действительно заканчивалось время, потому что он стал собранным и сосредоточенным, перестав язвить. — Ты спросила, по какой причине такая честь для обычной студентки. Так вот. Мне придется покинуть университет.

— Надолго? — неожиданно даже для себя спросила я.

И какое-то странное чувство окутало меня. С одной стороны, я обрадовалась, что не буду видеть Эйнара. За прошедшие сутки он, признаться откровенно, изрядно попортил мне нервы. Но с другой…

Почему-то кольнуло легкое сожаление. Совсем-совсем слабое, на самой грани восприятия.

Но Эйнар заметил этот оттенок грусти в моем голосе. Расплылся в широкой самодовольной ухмылке.

— Я тоже буду по тебе скучать, сокровище мое, — сказал весело. — И я очень постараюсь вернуться как можно быстрее. Но, увы, мне предстоит такое дело, которое имеет весьма расплывчатые временные рамки. И я… Я опасаюсь за тебя, Амара. Покушение на Кеннара еще не раскрыто. Стало быть, и ты под ударом.

— Вы же говорили, что на территории университета мне нечего опасаться, — рискнула напомнить я.

— Всегда и везде надо быть настороже, — отрезал Эйнар. — Скоро сюда начнут прибывать студенты после каникул и преподаватели. Будь я здесь — то успел бы рассказать о местных порядках и помог бы тебе подготовиться. Но меня не будет. И я за тебя волную… — Запнулся на полуслове, так и не закончив его.

Я заинтересованно подалась вперед, вглядываясь в его лицо. Надо же. На какой-то миг почудилось, будто Эйнар чего-то застеснялся. По крайней мере, его острые скулы чуть окрасились непривычным румянцем.

Впрочем, это почти сразу прошло, и лорд протектор вновь стал прежним. Язвительным и невозмутимым.

— В общем, пока кольцо на тебе — мне будет спокойнее жить и выполнять свои непосредственные обязанности лорда протектора, — завершил Эйнар. — У амулета есть очень важное свойство. Важнее всех прочих, о которых я тебе рассказал. В случае серьезной опасности — нажми на камень.

— И что тогда произойдет? — полюбопытствовала я.

Подняла руку, вглядываясь в глубину рубина. Странно, он совершенно точно потемнел за время нашего разговора. Раньше был насыщенно багровым, а теперь стал почти черным. И свечение в нем словно пульсировало в такт моему сердцу.

— А ты попробуй, — искушающим тоном предложил Эйнар.

— Как-то не тянет экспериментировать, — честно призналась я. — Особенно с этой вещью.

Эйнар воссиял самой доброжелательной из всех возможных улыбок.

«Это не к добру», — успела подумать я.

А в следующее мгновение он уже стиснул мою руку в своей стальной хватке. И все так же безмятежно улыбаясь, сам нажал на камень и резко привлек меня к себе.

Нас поглотила темнота портала.

Все время переноса лорд Реднар обнимал меня. Я чувствовала его теплые тяжелые ладони на своей талии, но, понятное дело, возмущаться или, тем паче, отталкивать от себя не посмела. Я очень мало знаю о магии прокола пространства. Демоны, да я вообще о ней ничего не знаю! Вдруг в результате меня выкинет где-нибудь в другом мире? Или вообще располосует на мелкие кусочки.

Наконец, тьма портала развеялась, и я почувствовала у себя под ногами твердый пол. Уперлась ладонями в грудь Эйнара, но тот и не думал удерживать меня, самостоятельно сделав шаг назад.

— Камень активирует зов, — проговорил, не дожидаясь, пока я отдышусь и приду в себя после столь резкого перемещения. — Если я буду свободен в это время — то непременно откликнусь сам. Но… — Поморщился и продолжил медленно, тщательно взвешивая каждое слово: — Видишь ли, мне поручили такое задание, при котором может случиться всякое и в самый неожиданный момент. Возможно, я буду очень занят в момент зова. Настолько занят, что отвлечься при всем своем горячем желании не смогу. Тогда камень перенесет тебя в одно из самых защищенных мест Даргейна.

— Правда? — изумилась я и с любопытством принялась озираться, желая во всех подробностях рассмотреть это самое место.

Первым же делом мой взгляд упал на огромную шикарную кровать, и я вся вспыхнула от смущения.

— Да вы издеваетесь! — прошипела я. — Это же спальня!

— Да, моя, на территории университета, — спокойно подтвердил Эйнар, и снисходительная ухмылка затрепетала в уголках его рта, пока я, красная от возмущения и немого гнева, сопела, силясь испепелить его взглядом.

— Ну, знаете ли! — все-таки выдавила я. — Это переходит всяческие нормы приличия! Ваше поведение совершенно недопустимо и недостойно!

— Да что я такого сделал-то? — искренне изумился Эйнар. — Сокровище мое, вообще-то, я за сегодня тебя даже ни разу не поцеловал. Хотя, не буду скрывать, и очень хотелось. А все потому, что помню свое вчерашнее обещание.

Нет, он совершенно точно издевается надо мной.

— Лорд Реднар, вы всех студенток называете «сокровищами»? — процедила я. — И со всеми так фривольно общаетесь?

— Нет, драгоценная моя, так я называю только тех, у кого на пальчике сверкает фамильная реликвия моего рода, — ответил Эйнар, продолжая самым возмутительным образом улыбаться. — А фривольно я вообще ни с кем не общаюсь… Не общался, до знакомства с тобой.

— Прежде вы нравились мне больше, — фыркнула я. — В момент нашей первой встречи, например…

— В момент нашей первой встречи ты была до смерти перепугана, — перебил меня Эйнар. — И оно неудивительно, учитывая, что ты лишь чудом не погибла после прямой атаки черного дракона. Поэтому я вел себя максимально мягко и тактично. Я ведь не изверг какой-то.

— Вот бы и вели себя так дальше, — буркнула я.

В этот момент снаружи раздался звон часового колокола, отбивающего полдень, и Эйнар мгновенно посерьезнел.

— С превеликим удовольствием продолжил бы с тобой препираться, но времени действительно мало, — проговорил с искренним огорчением. — В общем, Амара, кольцо перенесет тебя в мою спальню по одной простой причине: она действительно максимально защищена от любого внешнего воздействия. Даже если весь замок рухнет — ты не пострадаешь. Здесь ты спокойно дождешься моего возвращения.

Сомневаться в его словах причины не было, и я опять огляделась, старательно избегая смотреть в сторону кровати.

Впрочем, тут больше и не на что было смотреть. Обстановка поражала строгостью. Ничего лишнего. Прикроватная тумбочка, ковер на полу, платяной шкаф.

— Там ванная. — Эйнар кивком указал на дверь напротив. — Словом, все удобства для прекрасной леди.

— Надеюсь, я здесь больше никогда не побываю, — проворчала я.

— А я надеюсь, что ты побываешь только по собственной воле, а не спасая свою жизнь, — парировал Эйнар.

— Еще немного — и я начну жалеть, что поступила в университет, — огрызнулась я. — Начинаю думать, что у вас в порядке вещей приставания преподавателей к студенткам.

— Ну-у… — насмешливо фыркнул лорд. — Буду откровенным: никто в этом ничего предосудительного не видит. Естественно, если все без принуждения и по согласию обеих сторон.

И любезно протянул мне руку.

Я недоверчиво воззрилась на нее, не торопясь принять. Куда это он хочет меня повести?

— Время, Амара, время, — поторопил меня Эйнар. — Честное слово, я очень спешу. Пойдем, я познакомлю тебя с моим заместителем. В мое отсутствие именно он отвечает за студентов факультета рода Реднаров.

И я неохотно вложила пальцы в его длинную узкую ладонь.

Эйнар подвел меня к двери. Правда, открыл ее далеко не сразу. Сначала оперся рукой на косяк и замер так на несколько минут, закрыв глаза и быстро беззвучно шевеля губами.

«Что вы делаете?»

Вопрос я не успела задать, потому что в этот момент по двери, полу и стенам пробежали ярко-красные полосы, наполненные огненной магией. Правда, жара я не чувствовала, хотя стояла вплотную к одной из них.

Эйнар сжал мою руку, видимо, опасаясь, что я попытаюсь отойти. И кончики моих пальцев потеплели, как всегда, когда я собиралась создать какие-нибудь чары. Правда, на этот раз я об этом и не думала.

Исчезло все так же внезапно, как и появилось. Миг — и алые всполохи странного заклинания растаяли без следа. Пропало и ощущение жара в моих пальцах.

— И что это было? — полюбопытствовала я.

— Я прописал в защите комнаты твою ауру, — ответил Эйнар.

Понять бы еще, что это значит!

Но задать нового вопроса я не успела. Эйнар в этот момент повернул ручку — и мы вышли в коридор.

Вышли и сразу же наткнулись на высокого, темноволосого и очень бледного мужчину лет двадцати пяти, который стоял прямо напротив и как будто ожидал именно нашего появления.

— О, Филипп, а мы как раз к тебе идем, — приветливо обратился к нему лорд протектор.

Правда, в его голосе при этом прозвучала легкая нотка удивления.

— Ваше императорское высочество. — Филипп вежливо наклонил голову. Затем внимательно посмотрел на меня, видимо, ожидая, что нас представят друг другу.

Мне почему-то очень не понравились его глаза. Они были темно-карие, почти черные. Но самое главное — в них отчетливо тлел огонек неодобрения.

Вот демоны!

Я мысленно выругалась, без всяких проблем поняв, в чем заключается причина скрытого неудовольствия Филиппа.

Ну конечно! Он увидел, как из спальни лорда протектора выходит какая-то девица, скорее всего, студентка. И выходит не одна, а под ручку с этим самым лордом. Спрашивается, чем они там занимались? И вывод напрашивается однозначный.

— Познакомься, Филипп, это Амара, — между тем безмятежно произнес Эйнар, который вряд ли догадывался, какие мрачные мысли на его счет меня сейчас терзают. — Будущая первокурсница.

Злой огонек в темных глазах Филиппа вспыхнул ярче и отчетливее. Но он ничего не сказал, лишь приветствовал меня легким кивком.

— Амара, это мой заместитель, Филипп Реднар, — проговорил Эйнар, обращаясь уже ко мне. — В мое отсутствие он выполняет все обязанности декана факультета.

— Очень приятно, — пискнула я, как никогда жалея, что не могу провалиться сквозь пол.

Уж очень выразительным был сейчас взгляд Филиппа. Так на провинившихся воспитательниц умела смотреть только матушка Хельга, выбирая наиболее суровое наказание.

Подумать только! Прошло всего сутки, как я попала сюда. А моя репутация, сдается, уничтожена полностью и безоговорочно.

— Филипп, ты уже в курсе, что некоторое время мне придется отсутствовать, — продолжил тем временем Эйнар. — Основные вопросы мы обговорили сегодня утром. Сейчас же я хочу попросить тебя о личной услуге.

— Я весь внимание, — прошелестел Филипп.

— Приглядывай, пожалуйста, за Амарой. — Эйнар самым бессовестным образом улыбнулся, словно не почувствовав, как я попыталась вырвать руку из его хватки.

На бесстрастном лице Филиппа не дрогнуло ни единого мускула. А вот пламя злости в глазах запылало совсем жарко.

— Она новенькая здесь, — продолжил Эйнар. — И всю свою жизнь провела при храме Айхаши. Боюсь, ей придется нелегко на первых порах.

— Я понимаю, — так же спокойно ответил Филипп.

— А ты, Амара. — В этот момент Эйнар повернулся ко мне, крепко взял за плечи и одарил тяжелым взглядом сверху вниз. — Ты обещай мне, что при любой неприятности сразу же сообщишь об этом Филиппу.

Я скептически изогнула бровь.

— И тем более дашь ему знать, если кто-нибудь тебя обидит, — добавил Эйнар.

— Я не ябеда, — огрызнулась я. — В храме подобное поведение не приветствовалось. Более того — жалобщиков наказывали так же строго, как и обидчиков.

— Ты теперь не в храме. — Эйнар сильнее сжал мои плечи. — И я бы не хотел, чтобы с тобой в мое отсутствие случилось что-нибудь дурное.

— Я уже поняла это, — пробормотала я себе под нос и машинально потерла кольцо на пальце.

Эйнар неполную минуту вглядывался в мое лицо, наверное, все-таки рассчитывая, что я дам ему обещание. Затем раздраженно нахмурился и с досадой обронил:

— Ладно, мне действительно некогда.

Обернулся к Филиппу, который без малейшей капли удивления взирал на эту сцену, и строго добавил:

— Но ты меня услышал.

— Я сделаю все, чтобы пребывание госпожи Амары на территории университета было максимально комфортным и безопасным для нее, — сухо отрапортовал он.

— Очень на тебя рассчитываю. — Эйнар довольно кивнул заместителю. Затем посмотрел на меня и начал: — Амара, прости, но на этом моменте нам придется расстаться. Я уже опаздываю, и опаздываю сильно…

Ага, конечно. Я буду не я, но выскажу ему все, что думаю об его отвратительном поведении! Иначе меня просто на тысячу маленьких злобных Амар порвет от негодования.

— Можно вас на пару слов, лорд протектор? — прошипела я так, что любая змея позавидовала бы.

Эйнар прекрасно понял, что именно я хотела ему высказать напоследок. Слишком заискрились у него глаза от затаенного смеха.

— К сожалению, моя прелесть, но нет, — ответил спокойно.

Выдержка Филиппа все-таки ему изменила. Всего на пару секунд, но он округлил глаза, услышав столь ласковое обращение ко мне. Едва слышно кашлянул и выпрямился еще сильнее, вновь превратившись в подобие безэмоциональной статуи.

— Вы… вы… — захлебнулась я в словах.

— Не переживай, когда я вернусь — у нас будет очень много времени для личного общения, — решил меня добить Эйнар.

Ласково потрепал по щеке, подмигнул — и торопливо отошел в сторону.

— Филипп, проводи, пожалуйста, Амару к выходу из замка, — обратился уже к заместителю.

Тот послушно поклонился. Выпрямился и взмахнул рукой, предлагая мне следовать за ним.

Я зло скрипнула зубами. Одарила Эйнара прощальным гневным взором и гордо прошествовала мимо.

Глава вторая

Филипп вел меня по коридорам замка быстро и молча. Он изо всех сил старался сохранять безразличное выражение на лице, но раздражение все равно было заметно по тонкой морщинке, расколовшей переносицу, и плотно сжатым губам.

— Послушайте, — наконец, не выдержала я. — Вы все неправильно поняли.

— Простите? — не замедляя шага, переспросил Филипп. — Что именно я неправильно понял?

— Между мной и лордом протектором нет никаких личных отношений, — с трудом выдавила я, ощутив, как щеки немедленно потеплели.

Демоны, даже говорить об этом стыдно!

Филипп неопределенно хмыкнул. Нахмурился сильнее.

Несколько поворотов мы преодолели все в том же тягостном молчании, и я решила, что Филипп не ответит мне вовсе.

Но в этот момент мужчина негромко проговорил:

— Нет никакой нужды оправдываться передо мной. Личная жизнь его императорского высочества относится к той теме, которая запрещена к обсуждению кем-либо.

— Да нет у него никакой личной жизни! — Забывшись, я едва не выкрикнула это в полный голос.

— Тише! — встревоженно шикнул Филипп и почему-то бросил по сторонам быстрый осторожный взгляд, как будто опасался, что нас могут подслушать.

Но коридоры замка были пусты и темны, и мужчина ощутимо расслабился.

— Точнее, возможно, у него и есть личная жизнь, — продолжила я гораздо тише. — Но точно не со мной!

Филипп сделал еще шаг и все-таки остановился. Обернулся ко мне, скрестил на груди руки и спокойно сказал:

— Госпожа Амара. Я еще раз повторю — меня не интересуют никакие подробности ваших взаимоотношений с его императорским высочеством. Лорд протектор дал мне задание: оберегать вас от неприятностей. И своим долгом я считаю его безукоризненное выполнение. Все остальные проблемы решайте с его высочеством сами.

Филипп говорил негромко и убедительно. Но вот его глаза опять опасно потемнели, выдавая его истинные эмоции.

Интересно, неужели сам Эйнар не почувствовал эмоций, которые испытал его заместитель при знакомстве со мной? Лорд протектор кажется мне весьма проницательным человеком. Он не мог не заметить неодобрение Филиппа. Однако по каким-то причинам не стал развеивать его заблуждение.

— И решу, — проворчала я себе под нос. — Пусть только вернется.

Филипп тяжело вздохнул. Открыл рот, желая мне что-то сказать. Да так и застыл, уставившись на что-то за моей спиной.

Точнее, на кого-то, потому что в этот момент раздался язвительный мужской голос:

— Привет, бледная немочь.

Ого! Кто это позволяет подобные высказывания в адрес заместителя лорда протектора?

И я торопливо обернулась. С любопытством уставилась на незнакомого мужчину, который вальяжно приближался к нам.

Какой он… неприятный, однако. Именно об этом я подумала, когда разглядела внешность незнакомца.

Высокий, худощавый, в угольно-черном камзоле и такого же цвета узких штанах, заправленных в высокие сапоги. Длинные светлые волосы убраны в хвост, на тонких губах застыла презрительная усмешка. Скулы настолько высокие и острые, что кажется: тронь пальцем — и обязательно порежешься. А глаза такие светлые, что выглядят как бельма слепого.

А еще на Филиппа бледной немочью обзывается. Сам-то словно только что из мертвых восстал.

— Здравствуйте, лорд Блекнар. — Филипп, очнувшись от секундного замешательства, поклонился.

Лорд Блекнар? Ох, неужели этот мужчина принадлежит к роду черных драконов?

Сдается, беспокойство Эйнара обо мне не было лишено смысла. Вот и начинаются неприятности, о которых он предупреждал.

— Не ожидал вас увидеть, — продолжил Филипп, выпрямившись. — Занятия начинаются только через месяц.

— Решил в летней тишине и спокойствии разобраться с некоторыми делами. — Лорд Блекнар остановился напротив нас. Мазнул по мне колючим взглядом.

И мне сразу же захотелось спрятаться за спину Филиппа. Так, на всякий случай.

— А это еще что за пигалица? — спросил блондин, разглядывая меня с ленивым интересом. — Филипп, неужели ты наконец-то решил нарушить свой добровольный обет держаться подальше от всего женского пола и завел интрижку с прелестной студенткой?

Несчастного Филиппа кинуло в жар. По лицу поползли некрасивые пятна волнения, уши трогательно зарделись алым.

— Лорд Блекнар! — отчеканил он, — ваше поведение…

— Ага, я в курсе, оскорбительно и недопустимо, — перебил его блондин, продолжая самым невежливым образом рассматривать меня. — Так кто это? Вроде бы, прежде среди учащихся я ее не видел.

Филипп не хотел ему отвечать. Это было очевидно по тому, что пауза затянулась до невозможности.

— Кто?

Ух, как этот лорд умеет! Голоса не повысил ни на толику, но словно хлестнул вопросом наотмашь. Бедняга Филипп даже попятился, как будто действительно получил удар. Тут же шагнул на прежнее место и с немым вызовом вздернул подбородок, глядя на лорда в упор и всем своим видом показывая, что ответа тот не дождется.

Блондин нехорошо усмехнулся. Так, что миллиарды ледяных противных мурашек испуганной толпой промчались по моей спине. Затем хищно сузил глаза, отвлекшись от моего изучения. Перевел взгляд на Филиппа.

— Я — Амара, — рискнула я вмешаться, осознав, что в противном случае противостояние из-за столь пустячного повода может закончиться чем-то плохим.

— Амара?.. — с легкой вопросительной интонацией протянул лорд Блекнар и сделал многозначительную паузу, как будто я должна была еще что-то добавить после своего имени.

— Просто Амара, — сказала я, осознав, куда он клонит.

— А, понятно, стало быть, безродная. — Губы блондина дрогнули в презрительной усмешке. Опять посмотрел на Филиппа и ядовито поинтересовался: — И с каких пор тебе разрешено приводить на территорию университета девиц легкого поведения?

Этого оскорбления я стерпеть не могла.

— Я не… — Голос задрожал и чуть не сорвался, но я упрямо продолжила: — Я не девица легкого поведения!

— Да неужели, а кто же ты? — Лорд, по-моему, искренне наслаждался моим негодованием. Отчеканил насмешливо: — Детка, среди студентов я тебя не помню, а на память я не жалуюсь. Стало быть, к учащимся ты не относишься, поскольку зачисления на первый курс еще не было. К тому же эта часть замка отведена под личные спальни преподавателей. И ты тут прогуливаешься с Филиппом под ручку, который провожает тебя к выходу. Значит, он тебя сюда и привел. А для какой цели молодой мужчина может привести в свою спальню смазливую девицу? Только для одной и вполне определенной.

— Да как вы смеете!.. — взвилась я словно ужаленная.

— Ой, только не надо ложной скромности.

Лорду Блекнару явно очень нравилось издеваться надо мной. Он с нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как я захлебываюсь от возмущения из-за его оскорблений.

— Детка, это обычный порядок вещей, — добавил он с противной ухмылкой. — Если есть спрос — то есть и предложение. Во все времена были продажные девки. Красивой безродной легче всего заработать себе на жизнь, торгуя телом. Смысл скрывать очевидное?

— Вы…

Ладонь нестерпимо зачесалась от желания вмазать пощечину этому отвратительному типу. Я даже подалась вперед, в мечтах уже представляя, как вмажу этому типу.

— Амара!

В следующее мгновение Филипп резко сделал шаг вперед, встав между мной и мерзким блондином.

— Амара, успокойтесь, — проговорил тихо, но внятно. — Лорд Блекнар шутит в присущей только ему манере. Он прекрасно разглядел, что на вас форма факультета рода Реднаров. И испытывает вашу выдержку.

Спина Филиппа преграждала мне весь обзор. Зато я услышала полный сожаления вздох, который издал лорд.

— Терпеть тебя не могу, бледная немочь, — посетовал он. — Такое развлечение мне испортил!

— Лорд Блекнар, Амара — будущая первокурсница, — продолжил Филипп, пропустив очередное оскорбительное высказывание в свой адрес мимо ушей.

— Реднары опять нарушают правила? — кисло поинтересовался блондин. — Вообще-то, зачисление в университет и уж тем более распределение по факультетам происходит только осенью.

— Вы можете адресовать возмущение данным фактом непосредственно лорду протектору, — бесстрастно ответил Филипп.

Поскольку глазеть в его спину мне уже надоело, то я привстала на цыпочки. Бросила поверх его плеча быстрый взгляд на блондина.

Тот, заметив это, вдруг самым бесстыжим образом лукаво подмигнул мне, и я немедленно спряталась обратно.

— А хороша девчонка, — мечтательно протянул лорд Блекнар, ни к кому, в сущности, не обращаясь. — Очень жаль, Филипп, что ты не дал мне довести шутку до конца.

— Несмешные у вас шутки, — пробурчала я негромко.

Увы, недостаточно тихо. Потому что в ответ раздался смех лорда, от которого я содрогнулась.

Правда, веселился он недолго. Почти сразу уже серьезным тоном приказал:

— Филипп, проводи меня к Эйнару. Мне надо с ним срочно переговорить. Девчонка и сама доберется до выхода. Не калечная, чай.

— Прошу прощения, но лорда Реднара сейчас нет на территории университета, — сухо прозвучало в ответ.

— Не ври мне! — раздраженно фыркнул блондин. — Утром я был в императорском дворце. Мне сказали — он здесь. А теперь ты смеешь утверждать, что его тут нет!

— Но его действительно тут нет, — бесстрастно сказал Филипп. — Вы можете послать лорду Реднару зов и уточнить его месторасположение.

— Ага, ответит он на мой зов, — с сарказмом протянул лорд Блекнар. — Как будто ты не знаешь, что Эйнар наглухо блокирует все мои попытки связаться с ним.

— Сочувствую, — равнодушно обронил Филипп.

Я опять привстала на цыпочки и посмотрела на блондина.

Тот нервно покусывал нижнюю губу, о чем-то глубоко задумавшись. Но заметив мой интерес — снова расплылся в пакостливой ухмылке.

— Филипп, если Эйнара нет, то ты, стало быть, выполняешь все его функции здесь, — проговорил с непонятной веселостью.

Филипп промолчал, видимо, счел высказывание риторическим. Но я заметила, как его спина сильно напряглась. Заместитель лорда протектора явно ждал очередную пакость со стороны блондина.

И она не замедлила последовать.

— Давай я сам провожу девчонку к выходу, — вкрадчиво предложил лорд Блекнар. — Зачем тебе отвлекаться от работы на такие мелочи?

Сердце замерло на пару секунд от дикой мысли, что Филипп согласится и оставит меня наедине с этим жутким типом.

— Прошу прощения, лорд Блекнар, но не стоит, — сказал Филипп, и когтистая лапа предчувствия чего-то очень и очень дурного слегка расслабила свою хватку на моем многострадальном сердце. А мой неожиданный и, как оказалось, весьма отважный защитник добавил: — Не думаю, что у вас как у главы рода черных драконов забот меньше.

Глава рода черных драконов!

Я торопливо прижала ладонь ко рту, с трудом удержав себя от восклицания. Ну что же, это многое объясняет. Теперь понятно, почему меня так усердно предупреждали о подлости и коварстве черных драконов. Ничего удивительного в этом нет, если учесть, какой у них омерзительный глава.

— Ну ладно, — процедил блондин. — Пусть будет так.

Я рискнула снова выглянуть из-за плеча Филиппа. Лорд Блекнар ожидал именно этого. Слабая усмешка завибрировала в уголках его рта, и он сухо обронил:

— Амара, стало быть. Я запомню это имя.

От фразы так явственно повеяло угрозой, что под ложечкой у меня препротивно заныло.

А лорд Блэкнар тем временем неожиданно послал мне воздушный поцелуй. И, не прощаясь, нырнул в созданный им портал.

Как только прокол в пространстве затянулся, Филипп издал долгий протяжный вздох, более напоминающий стон. Круто развернулся на каблуках сапог и свирепо уставился на меня.

— Амара, вы хоть представляете, какой опасности только что избежали? — абсолютно бесцветно прошелестел он.

— Догадываюсь. — Я выразительно передернула плечами. — Лорд Блекнар удивительно мерзк…

— Цыц! — шикнул на меня Филипп, не дав договорить. Вновь принялся встревоженно озираться по сторонам.

Коридор по-прежнему был пуст, и мужчина позволил себе короткий вздох облегчения.

— Нет, вы не представляете, — зашептал он. — Если бы вы ударили лорда Вэлнара Блекнара, если бы дали ему пощечину, как собирались, — то вашей участи можно было бы только посочувствовать.

— Но он оскорблял меня! — возмутилась я. — По-вашему, я должна была стоять и мило улыбаться ему в ответ на все те гадости, что он мне наговорил?

— Вот именно так вы и должны были поступить, — обрубил Филипп. — Неужели вы не поняли, что он провоцировал вас?

Я смущенно потупилась.

Если честно, то я была настолько ошеломлена всей той гадостью, которую вылил на меня лорд Блекнар, что совершенно забыла про форму факультета. А ведь он точно с первой же секунды понял, что я — будущая студентка.

— Амара, не обижайтесь, но напомню: вы безродная, — все тем же злым свистящим шепотом проговорил Филипп. — А лорд Вэлнар Блекнар — глава рода черных драконов. Если бы вы его хоть пальцем коснулись, то не уверен, что этот самый палец остался бы при вас.

Я невольно погладила кольцо. Ну, кстати, я-то как раз уверена в том, что остался бы. Правда, тогда лорд Блекнар точно задался бы вопросом, откуда у простой девицы, формально даже не первокурсницы еще, такая магическая защита.

— Но главное — в этом случае лорд Блекнар имел полное право наказать вас по всей строгости правил университета. — Филипп словно вбивал каждое слово в мою повинно склоненную голову. — Еще бы: студентка первой ударила преподавателя! Неслыханное дело. И уж поверьте, кто-кто, а черные драконы отличаются весьма изобретательной фантазией в подобного рода вещах. Вам бы очень повезло, если бы вы в итоге остались в живых. — Запнулся на полуслове и тут же жестко исправился: — Хотя нет. Вам бы как раз очень не повезло, если бы вы пережили это наказание. Бывают вещи гораздо страшнее смерти.

Выпалив это на одном дыхании, Филипп замолчал. Чуть дрожащей рукой пригладил растрепавшиеся за противостояние с Вэлнаром волосы, одернул строгий камзол.

— Простите, — пробормотала я. — Но я действительно была не готова к подобному.

— Понимаю, — чуть мягче сказал Филипп. — Амара, если вы хотите благополучно закончить университет — то вам придется в кратчайший срок научиться владеть эмоциями. Вы безродная, а тут учатся дети аристократов. Преподают лорды. Для них вы — существо второго сорта. Да, в ваших жилах течет кровь драконов, но это означает лишь одно. Кто-то из высокородных и благородных позабавился с вашей матерью. Утолил свою похоть — и забыл об этой связи, не подумав позаботиться о возможном ребенке. Готовьтесь к тому, что именно по этому вашему больному месту будут бить и бить, выдумывая все новые прозвища и оскорбления.

— Кажется, мне уже не хочется тут учиться. — Я еще ниже опустила голову, почувствовав, как глаза защипало.

— Просто запомните, что слова — это вода. — Филипп вдруг ободряюще погладил меня по плечу. — Они, конечно, способны причинить боль, но не стоит показывать это окружающим. Иначе шутки будут становиться все злее и злее. И никогда не забывайте еще одно важнейшее правило. В университете ударивший первый сразу же становится главным виновником. Пусть вас оскорбляли, пусть вас провоцировали, пусть насмехались — ничто из этого не будет оправданием. Лучший ответ — это молчание. Ни в коем случае не пытайтесь кулаками постоять за свою честь.

— Спасибо. — Я тепло улыбнулась Филиппу. — Огромное спасибо, что вы помогли мне.

— Это моя работа. — Тот пожал плечами. — В конце концов, лорд Реднар поручил мне именно это — приглядывать за вами в его отсутствие. — Сделал паузу и неожиданно попросил: — Но… Амара, вы бы очень меня обязали, если бы до возвращения лорда протектора и носа не высовывали за пределы факультета.

— Почему? — удивленно спросила я. — Вы думаете, что мне грозит серьезная опасность?

— Именно так я и думаю, — подтвердил Филипп. — Интуиция подсказывает, что лорд Блекнар останется в университете на несколько дней, если не недель. Человек он… своеобразный, как вы успели убедиться. А я, увы, не смогу постоянно присматривать за вами. У меня и хозяйственных хлопот полно. На территории факультета рода Реднаров вам не грозит никакая опасность. И мне будет гораздо спокойнее. — Кашлянул и завершил мрачно: — Лорд протектор с меня кожу живьем сдерет, если вы с вами что-нибудь случится в его отсутствие. Поэтому я вас очень прошу пока воздержаться от прогулок.

— Я постараюсь, — серьезно ответила я.

Филипп наклонил голову, показывая, что услышал меня. И приглашающим взмахом руки предложил следовать за ним.

Я послушалась. И мысленно дала себе строжайшую клятву выполнить обещание, данное Филиппу.

Не имею ни малейшего желания вновь встречаться с лордом Блекнаром!

Глава третья

Я мрачно крошила хлеб в тарелку с превосходнейшим, ароматнейшим жарким, не чувствуя никакого аппетита.

— Ну что ты будешь делать! — запричитала Дарина, которая приготовила для меня прекрасный обед. — Амара, лапушка моя, ты себя голодом уморить вздумала? Так вот — это не самый лучший способ свести счеты с жизнью. Если хочешь, я подскажу тебе с десяток более легких и безболезненных. Да что там — подскажу! Я и яда тебе дам. Быстрого и безболезненного.

— Спасибо, но не надо, — вежливо отказалась я, мысленно содрогнувшись от предложения домового духа.

То есть, у Дарины всегда яд под рукой? И я решительно отодвинула тарелку с жарким подальше. А то мало ли.

— Тогда ешь, красавица моя, — жалобно попросила Дарина. — Если не нравится — то я мигом переделаю. Может, рыбки тебе пожарить? Пирог какой испечь? Супчика сварить? Скажи — и все будет в миг готово.

— Нет, все просто замечательно, — заверила я домовой дух и тоскливо посмотрела в окно.

— Почему грустим? — вдруг раздалось рядом вкрадчивое.

Мегги! Вот только разговора с ней мне для полного счастья не хватает.

— Я думала, ты уже в отпуске, — сказала я, пытаясь сразу же перевести разговор на нейтральную тему.

— Вечером отбываю. — В голосе Мегги прорезались радостные нотки. Она мечтательно добавила: — Дождаться этой минуты не могу! Целую вечность не охотилась на пустошах. Если бы ты только знала, какое счастье! Хочешь, расскажу, как я развлекаюсь?

— Не хочу, — честно ответила я. — Давай обойдемся без кровавых подробностей.

Мегги издала короткий смешок. Но тут же спросила уже серьезно:

— Так почему грустишь? От тебя опять пахнет Эйнаром. Неужели обидел?

— Нет.

Замялась, гадая, надо ли поведать Мегги про встречу с лордом Блекнером.

Пожалуй, не стоит. Иначе это вызовет у нее слишком много вопросов. Например, что я вообще делала в той части замка, где расположены спальни преподавателей. Эдак придется и про кольцо поведать. Лорд протектор пусть и не запретил мне рассказывать про амулет, но самой как-то не хочется этого делать. Все-таки выглядит поступок Эйнара крайне двусмысленно.

В этот момент Мегги шумно принюхалась и с удивлением констатировала:

— А еще от тебя пахнет родовой магии Реднаров.

Я немедленно спрятала руки под стол, хотя понимала, что Мегги не способна увидеть кольцо.

— Не только Реднаров, — вдруг продолжил незнакомый мужской голос. — С кем-то из Блекнаров девочка сегодня тоже встречалась. Не так ли?

Я удивленно обернулась, гадая, кто это вмешался в нашу беседу. И тут же вскочила со стула, помянув вполголоса всех богов.

Потому что около дверей стоял самый настоящий оборотень! Пусть он и был сейчас в человеческом облике. И оборотень не низший, которые сильно зависят от фазы луны, а самый что ни на есть высший, способный менять облик в любую секунду по собственному желанию. На истинную природу его натуры указывал неестественно яркий зеленый цвет его глаз, но главное —узкий вертикальный зрачок.

Невысокий жилистый рыжеволосый парень лишь улыбнулся при виде моей реакции. Он был одет в кожаные штаны и короткую кожаную жилетку, которая, скорее, подчеркивала, чем скрывала точеный рельеф его мускулатуры. Ни толики жира!

А еще я увидела вязь какой-то татуировки на его правом предплечье. Она выглядела как фраза на незнакомом мне языке. Почему-то от мимолетного взгляда на изломанные под странным углом символы закружилась голова, и я торопливо отвела глаза.

— Привет, Фредерик, — поздоровалась Мегги. — Ты рано. Я еще несколько часов здесь буду.

— Решил загодя принять все дела от тебя. — Парень, не сводя с меня глаз, подошел ближе.

А затем он шумно втянул в себя воздух. Так, что даже волосы на голове немного приподнялись от его усердия.

— Определенно, девочка совсем недавно говорила с кем-то из рода черных драконов, — констатировал спустя пару секунд Фредерик. — Я скажу больше — с самим лордом Вэлнаром. Только от его запаха шерсть на моей спине встает дыбом.

— У вас на спине нет шерсти, — резонно заметила я.

— А хочешь, чтобы появилась? — клыкасто усмехнулся Фредерик.

И я не шучу — действительно клыкасто. Его зубы в одно мгновение увеличились в размерах, глаза опасно пожелтели, выдавая его звериную натуру.

— Фредди, — укоризненно протянула Мегги, заметив, как я переменилась в лице и на всякий случай отбежала подальше от стола. — Не пугай девочку. Она тут новенькая.

— Да я уже понял.

Фредерик с ленивой грацией потянулся, разминая мышцы. Не подошел даже — словно перетек из одного места в другое размытым быстрым движением.

«Как кот, — невольно промелькнуло в голове. — Сытый, вальяжный кот, который в любой момент может превратиться в настоящее орудие для убийства».

— Ну и как прошло твое общение с лордом Вэлнаром? — спросил он напрямик, благоразумно остановившись в паре шагов от меня. — Понравилось?

— Не очень, — честно ответила я. — Точнее, очень не. Он…

Запнулась, прикусив нижнюю губу. Стоит ли рассказывать про все те гадости, которые наговорил мне глава рода черных драконов?

— Не стесняйся, выкладывай, — подбодрил меня Фредерик со снисходительной ухмылкой. — Думаю, ни меня, ни Мегги не удивит никакая выходка Вэла.

Вэла?

Я не сразу поняла, что это он имеет в виду лорда Вэлнара Блекнара. Ну очень смелое сокращение!

— Да нечего рассказывать, — проговорила, силясь держать голос и эмоции под контролем. — Лорд Блекнар… Он… — Вспомнила слова Филиппа и продолжила чуть увереннее: — Он очень своеобразный человек с очень жестокими шутками.

— О да! — удивительно слаженным хором ответила эта парочка.

— Я чуть не дала ему пощечину, — немного приободрившись от такого одобрения, призналась я.

Глаза Фредерика полыхнули зеленой яростью.

— Надеюсь, не дала? — спросил сухо. — Хотя можешь не отвечать. Вижу, что у тебя по-прежнему две руки. Стало быть, сумела сдержаться. Молодец!

Я невольно приосанилась, гордая полученной похвалой.

— И что он тебе такого наговорил? — полюбопытствовал Фредерик.

— Разное. — Я опять помрачнела и передернула плечами. Сказала негромко: — Я бы не хотела об этом вспоминать. Неприятно очень.

— Учись владеть эмоциями, — наставительно проговорила Мегги. — Если тебя так сильно задели слова Вэлнара, более того, ты дала ему это понять, то он обязательно попытается вновь разозлить тебя.

— Да, лорд Филипп Реднар предупредил меня. — Я уныло вздохнула. — Он попросил меня воздержаться от прогулок по территории университета, пока глава рода черных драконов здесь.

— О, ты и с Филиппом успела познакомиться? — удивился Фредерик. — Шустра, ничего не скажешь. Только на будущее — не называй его лордом. Самому Филиппу, конечно, польстишь этим. Но если рядом будет кто-нибудь из настоящих лордов, то по самолюбию бедняги опять пройдутся с насмешками по поводу его происхождения.

— То есть?

— Филиппа приняли в род Реднаров, но древней крови в его жилах не течет, — любезно пояснил Фредерик. — Собственно, на это и указывает его имя.

Я поняла, что ничего не поняла. Нахмурилась, глядя на Фредерика в ожидании каких-нибудь пояснений.

— Нелегко с новенькими, — пробормотал тот, без лишних слов осознав, в чем причина моего замешательства.

Сел за стол, с которого невидимая услужливая Дарина уже убрала мой обед, к которому я так и не прикоснулась. Кивком указал на стул напротив, и я поторопилась занять предложенное место. Видимо, разговор выйдет долгим.

— Эйнар, Кеннар, Вэлнар, — перечислил Фредерик имена знакомых мне глав драконьих родов. — Ничего общего не находишь?

— Они все заканчиваются на «нар», — ответила я, что и сама заметила раньше. — Как и названия родов.

— Верно, — подтвердил Фредерик. — И это говорит о том, что мужчина с таким именем — прямой потомок по крови патриарха рода. То бишь, дракона, от которого род начался. Как ты понимаешь, Филипп к таковым не относится. Да, он вступил в род алых драконов. Но именно что вступил. Насколько я помню, Филипп — внебрачный сын четвероюродной сестры его величества. По женской линии способности к драконьей магии передаются, но сильно слабеют. И в любом случае, Филипп по праву рождения не может называться лордом.

— У женщин действуют такие же правила? — Мой интерес к традициям в драконьих родах лишь разгорался. — Странно. Вроде бы, у них в именах нет особого сходства.

— С ума сошла? — насмешливо фыркнул Фредерик. — Боги с тобой, Амара. Женщины за одинаковый фасон платья способны в драку кинуться и волосы у соперницы повыдирать. Про однотипные имена и говорить нечего. Но в драконьих родах женщины всегда были, есть и будут на вторых ролях. Поэтому по отношению к ним действуют не такие строгие правила.

Я вспомнила последний разговор с Эйнаром и то, чем закончился его приказ подойти к нему. Опять украдкой потерла кольцо.

— А лорд Александр Гриннар? — задала я новый вопрос. — Если судить по имени, то он тоже не прямой потомок самого первого зеленого дракона. Однако, тем не менее, возглавляет род.

— С лордом Александром другая история. — На лицо Фредерика вдруг набежала быстрая тень. Он помолчал немного, но все же продолжил после паузы: — Видишь ли, у Гриннаров не осталось прямых потомков по мужской линии. Они все были истреблены.

— Истреблены? — недоверчиво переспросила я. — Как это? И когда?

На этот раз Фредерик не торопился удовлетворить мое любопытство. Он нервно забарабанил пальцами по столу, помрачнев еще сильнее.

— Эту постыдную страницу даргейнской истории при императорском дворе предпочитают не вспоминать, — наконец, когда я уже отчаялась дождаться ответа, сказал он. — И… Предупреждаю сразу. Не стоит касаться этой темы при разговоре с любым представителем рода Гриннаров. Молодежь не знает о событиях тех лет, поэтому воспримет твой вопрос как попытку оскорбить. Мол, что вы за драконы такие, если вашего главу даже лордом называют лишь из-за уважения к его магическим способностям. А старшее поколение… Старшее поколение оскорбится еще сильнее. Потому что они-то как раз очень хорошо помнят, как именно погиб последний прямой наследник древней крови первого зеленого дракона.

Я ничего не поняла из объяснений Фредерика. Но было очевидно, что я коснулась чего-то запретного для обсуждения. Но я знала еще один запретный вопрос, ответ на который Эйнар категорически отказался мне дать.

— Это каким-то образом касается великой битвы на Северных пустошах? — спросила прямо и аж обмерла от собственной смелости.

Я угадала в своем предположении. Фредерик сильно вздрогнул. Очень медленно поднял голову и посмотрел на меня в упор.

Его зрачки резко расширились, как у кошки перед нападением. И это означало лишь одно — оборотень на грани перехода в звериную форму. Ногти на руках уже удлинились, преобразовавшись в громадные заостренные когти. Они непроизвольно прочертили по столу гигантские глубокие борозды, легко вспоров плотную древесину.

— Фредерик, — предупреждающе прошелестела Мегги, о присутствии которой я успела забыть — так тихо вела себя хранительница факультета. — Успокойся.

Фредерик зажмурился и тряхнул головой, как будто прогонял какое-то наваждение. Его когти втянулись, превратившись в обычные ногти. Когда он опять посмотрел на меня — то его глаза уже стали обычными. Ну, если можно назвать обычными глаза с вертикальными зрачками. По крайней мере, это говорило о том, что перекидываться в зверя Фредерик передумал.

— Ты задаешь очень опасные вопросы, Амара, — сказал он негромко. — Не делай так больше. То, о чем ты спросила… В общем, эта тема под строжайшим запретом. Я даже не буду спрашивать, где ты узнала об этой битве. Кто бы тебе ни рассказал о ней — он поступил подло и жестоко, поскольку прекрасно понимал: проявленный интерес приведет к твоей смерти. Быстрой и повезет, если не мучительной. Поэтому мой тебе искренний совет: забудь.

Я промолчала. Наверное, Фредерик прав. Но я точно знала, что сделаю все, лишь бы выяснить, о чем речь. Потому что это имеет какое-то отношение к моему прошлому.

— Упрямая девочка. — Фредерик без особых проблем прочитал мои мысли по выражению лица. Недовольно цокнул языком и добавил: — Я передам лорду Эйнару Реднару о твоих расспросах.

Чуть склонил голову к плечу, внимательно наблюдая за моей реакцией на его слова.

Видимо, он ждал, что я испугаюсь и примусь умолять его не делать этого.

— Поступайте так, как считаете нужным, — чуть слышно ответила я.

— И поступлю, — пообещал мне Фредерик с кривой неприятной ухмылкой. Резко встал, с шумом отодвинув стул. Процедил, тяжело глядя на меня сверху вниз: — Амара, через несколько часов я стану хранителем факультета рода Реднаров. До тех пор, пока Мегги не вернется. Пока я занимаю ее место — никаких прогулок по территории университета. По крайней мере, пока Вэл здесь.

— Филипп просил меня о том же.

— А я не прошу. — Губы оборотня раздвинула злая усмешка, и я с замиранием сердца увидела, что его клыки вновь заметно удлинились. — Я приказываю, Амара. Как хранитель факультета — имею на это полное право.

Под ложечкой неприятно засосало. Сердце гулко билось где-то в пятках, но я нашла в себе силы выдавить блеклую улыбку, силясь не показать страх.

— И что будет, если я ослушаюсь? — полюбопытствовала чуть слышно.

— Попробуй — узнаешь, — сухо обронил Фредерик.

Круто развернулся и быстрым шагом вышел прочь.

Я шумно перевела дыхание. Ну и тип! Мегги все-таки приятнее в общении будет.

— Лучше не пререкайся с ним, — в этот момент подала она голос. — Фредерик… В общем, как и любой оборотень, бывает весьма несдержан в эмоциях и поступках. Если его разозлить, то будет плохо. И больно.

— Не университет, а какая-то тюрьма, — пробурчала я себе под нос. — Туда не ходи, об этом не спрашивай.

— Драконам дана большая власть, — примиряющим тоном отозвалась Мегги. — А большая власть всегда несет с собой большую ответственность и контроль. Научить этому возможно лишь при соблюдении ряда условий. И ограничения во всем одно из них.

Я несогласно хмыкнула. Но продолжить спор не успела. Из коридора раздались шаги — и в столовую ввалился Коннор.

Именно ввалился, а не вошел. Приятеля мотало из стороны в сторону, как будто он умудрился напиться за то время, пока я его не видела. На бледном лице ярко выделялись почти черные от непонятного внутреннего напряжения глаза.

— Что с тобой? — Я встревоженно вскочила со стула. Подбежала к нему и подхватила под локоть, помогая удержаться на ногах.

— Все в порядке, — выдохнул Коннор и не сел даже — рухнул на ближайший стул. С приглушенным стоном схватился за виски, добавив жалобно: — Голова раскалывается просто. Сидел в библиотеке, читал книгу и вдруг как будто раскаленные спины в глаза вонзились.

С кухни уже плыл тягучий густой аромат лекарственных трав.

— Потерпи, — крикнула Дарина. — Уже обезболивающий отвар готовлю. Скоро полегчает.

Я услышала, как Мегги шумно принюхалась к Коннору.

— Ничего не понимаю, — прошептал тот, продолжая растирать виски. — Как будто на мне ментальные чары применили. Но я сегодня не видел никого из лордов.

Ага, как же — не видел.

Вспомнилось, как Эйнар отдал приказ Коннору забыть про их встречу. Получается, бедняга сейчас так страдает из-за заклинания лорда протектора?

А еще смущало то, что Мегги молчала. Она наверняка почувствовала на парне запах лорда Реднара, не могла не почувствовать. Но и не подумала говорить об этом. Значит, догадывается, из-за чьих действий Коннор так страдает.

— Держи, — из кухни между тем выплыла большая глиняная кружка, до краев наполненная какой-то темно-коричневой жидкостью. — Должно помочь.

— Спасибо, — тихо поблагодарил Коннор.

Потянулся за кружкой, но тут же скривился и вновь схватился за голову, как будто опасался, что она может лопнуть.

— Давай, я помогу, — предложила я. Не дожидаясь его ответа, сама взяла кружку в руки. Поднесла ее к губам парня, и тот начал пить маленькими глотками.

Одной рукой я приобняла Коннора за плечи, помогая ему держаться прямо. Поэтому быстро почувствовала, как его сведенные в спазме мышцы потихоньку расслабляются.

— Дальше сам, — заявил Коннор, когда кружка опустела наполовину. Решительно отодвинулся от меня, как будто моя близость ему была неприятна.

Спустя несколько минут с отваром было покончено. Коннор расслабленно откинулся на спинку стула. Слабо улыбнулся.

Было видно, что ему гораздо легче. На щеки даже вернулось подобие румянца.

— Никогда прежде у меня подобного приступа не было, — проговорил с удивлением. — Думал, что сюда вообще не дойду.

— Факультет зеленых драконов ближе к главному зданию, — спокойно напомнила Мегги. — И там есть целители. Почему не попросил помощи у сокурсников?

— Потому что, — неожиданно зло огрызнулся Коннор. — Я бы, скорее, сдох у них на глазах, чем кто-нибудь снизошел до безродного. Без прямого приказа никто бы и пальцем не пошевелил.

Мегги укоризненно вздохнула, но ничего не ответила, должно быть, признав правоту парня.

— Коннор, ты-то хоть будешь обедать? — с плохо скрытой надеждой спросила Дарина. — А то твоя подруга меньше птички поклевала.

При упоминании об еде намечающийся румянец схлынул с щек Коннора, а сам он отчетливо позеленел.

— Пожалуй, воздержусь, — проговорил сухо. — Голова больше не болит, но чувствую я себя не очень.

— Эх, молодежь, — укоризненно протянул домовой дух, но уговаривать не стала.

Опустевшая кружка взмыла со стола. А через несколько секунд вернулась, вновь наполненная доверху.

— Пей еще, — повелела Дарина. — Лишним не будет.

— У меня сейчас этот отвар из ушей польется, — измученно пошутил Коннор, но все-таки сделал пару глотков. Затем поставил кружку и посмотрел на меня.

— Как дела? — спросил негромко. — Чем все утро занималась?

«Вообще-то, утро мы провели вместе».

Естественно, вслух я это не сказала. Неопределенно повела плечами.

— Ты знаешь, что лорд Вэлнар Блекнар здесь? — спросила негромко.

Коннор как раз поднес кружку ко рту, но от моего вопроса поперхнулся и прыснул отваром во все стороны.

— Вот демоны, только этого мерзавца для полноты счастья тут не хватало! — выругался с чувством. Выудил из кармана носовой платок, вытер рот и протянул задумчиво: — А может, это он на мне какие-нибудь чары опробовал? Он может, это точно. — Затем перевел на меня взгляд и спросил: — Ты уверена? Обычно лорд Вэлнар лишь к осеннему празднику в университете появляется. И ко всеобщему счастью надолго здесь не задерживается.

— К сожалению, уверена, — сухо ответила я, терпеливо дождавшись окончания града его встревоженных вопросов. Замялась, но через пару секунд все-таки призналась: — У нас состоялся небольшой разговор.

Коннор резко вскочил на ноги. В один прыжок преодолел разделяющее нас расстояние, простер над головой руку, с которой полился мягкий свет сканирующего заклинания.

— Ты что делаешь? — удивленно спросила я, лишь каким-то чудом не свалившись со стула — настолько все произошло неожиданно.

— Поразительно, никаких травм, — констатировал Коннор. — Неужели он тебя не тронул?

— Поверь, словами он делает больно гораздо сильнее. — Меня аж передернуло от воспоминаний.

— Кому ты рассказываешь. — Коннор понимающе хмыкнул, но руку при этом не убрал и нить чар не оборвал. Нахмурился, озадаченный чем-то, и с легким удивлением протянул: — Не понимаю… Твоя аура. Она какая-то странная. Как будто…

Свечение сканирующего заклинание на один миг стало насыщеннее. И тотчас же ладонь парня окутал вихрь трескучих алых искр.

— Ай!

Коннор одернул руку. С недовольной гримасой затряс ею в воздухе, как будто обжегся.

— А предупредить нельзя было? — недовольно спросил, возвращаясь на свое место. — Обязательно бить магией надо? Больно же!

— Но я не… — запротестовала я и вдруг осеклась.

Ну конечно же! Опять это проклятое кольцо вмешалось! Решило меня защитить от Коннора. И ведь не признаешься ему, что все не так, как он думает.

— Прости, — буркнула я. — Я не хотела. Это случайно вышло.

— Да ничего страшного, — кисло отозвался Коннор. — Но… В следующий раз просто скажи, если тебя что-то не устроит. Сразу же к магии прибегать совершенно не обязательно.

Все-таки обиделся.

Некоторое время в столовой стояла тишина. Коннор задумчиво грел между ладонями кружку с недопитым отваром. Я, подперев голову рукой, мрачно выписывала пальцем невидимые круги на столешнице.

Вчерашняя радость от внезапного зачисления в университет без следа исчезла. Сегодня на душе было очень тоскливо и тревожно. Всего за сутки я узнала столько нового о здешних порядках, что поневоле загрустила. Пожалуй, лучше бы мне было поступить в училище бытовой магии. Пусть не так престижно, но зато спокойно и безопасно.

— Так о чем ты беседовала с Вэлнаром? — наконец, полюбопытствовал Коннор.

— Да так… — Я поежилась, вспомнив колючий взгляд светлых глаз лорда и его едкие хлесткие высказывания в мой адрес. Сказала честно: — В основном, говорил он. И говорил гадкое. Мне повезло, что рядом был Филипп Реднар. Иначе все могло закончиться очень плохо.

— О, ты познакомилась с заместителем Эйнара? — Коннор уважительно кивнул. — Повезло. Он из числа тех немногих, которые нормально к студентам относится.

— Он попросил меня никуда не ходить, пока лорд Блекнар здесь, — тоскливо протянула я.

— И это правильно. — Коннор одобрительно кивнул. — Знаешь, отличная идея на самом деле! — И вдруг громко крикнул: — Мегги!

— Чего орешь, здесь я, — раздалось рядом.

От неожиданности я вздрогнула. Тьфу ты! Получается, и этот разговор Мегги слышала от первого до последнего слова.

Интересно, а есть ли на факультете хоть какое-нибудь место, где можно побеседовать по душам, не опасаясь, что тебя подслушают?

Первым делом я подумала про свою комнату. Но сразу же с огорчением поняла — нет, все равно не выйдет. Я лично дала Мегги разрешение войти. Стало быть, даже там мне от нее не спрятаться.

Да уж. Даже в храме были места, где всегда можно было укрыться от навязчивого внимания воспитательниц и посидеть одной. По всей видимости, в университете такой роскоши не предусмотрено.

— Мегги, а можно мне заранее комнату у вас получить? — жалобным тоном попросил Коннор.

— Сдурел, что ли? — фыркнула та. — Коннор, не наглей! Я и без того сквозь пальцы смотрю на то, что ты у нас постоянно ошиваешься. Наверное, ты уже забыл, когда в последний раз в столовой своего факультета ел. Но комната? Это уже запредельно по дерзости!

— Но почему нет? — не унимался Коннор. — Я знаю, и ты знаешь, и даже лорд Реднар знает, что осенью меня официально переведут на ваш факультет. А следовательно, мне все равно выделят здесь комнату. Неужели так тяжело сделать это на несколько недель раньше?

— Коннор, нет, — сухо ответила Мегги. — Я не могу взять на себя такую ответственность. Распределением студентов по факультетам занимаются исключительно главы родов или их заместители.

— А если я получу разрешение у Филиппа? — Коннор сложил на груди руки в умоляющем жесте.

— Лорд Александр Гриннар должен подтвердить твой переход, — напомнила Мегги. — А он, насколько мне известно, вернется в университет лишь к празднику зачисления.

— Ну Мегги! — проныл Коннор. — Прошу тебя! Никто не узнает! Я все равно тут почти все время проведу. Поэтому мое присутствие никого не удивит. Ладно, можно даже не комнату. Какую-нибудь кладовку. Подсобную комнатушку с швабрами и ведрами для уборки. Словом — любое место, где можно поспать ночью.

— Нет! — отрезала Мегги стальным тоном. — Разговор окончен!

Коннор весь поник от столь категорично отказа. Печально ссутулился, втянув голову в плечи.

— Почему ты так резко захотел переселиться? — не выдержав, спросила я.

— Потому что лорд Блекнар здесь, — честно ответил Коннор.

— И что? — Я пожала плечами. — Ты можешь просто не выходить с территории своего факультета, как это собираюсь сделать я.

— Да, но на факультет рода Гриннаров лорд Блекнар при желании спокойно пройдет. — Коннор печально вздохнул. — И даже колдовать там сможет вообще без каких-либо затруднений. Это Эйнар его терпеть не может, поэтому сделал все, лишь бы защитить своих студентов от вольных или невольных встреч с Вэлнаром. А лорд Александр не такой. Он ненавидит придворные игры и готов на многое, чтобы не идти на прямой конфликт. Поэтому в свое время разрешил и лорду Реднару, и лорду Блекнару использовать магию на своей территории.

— Сочувствую, — холодно отозвалась Мегги. — Но, если честно, не понимаю твоей паники. Лорд Блекнар никогда не обращал на тебя внимания. Почему ты думаешь, что его вдруг заинтересует твоя скромная особа?

— Потому что университет почти пуст, — огрызнулся Коннор. — В толпе легко затеряться, а сейчас тут студентов — раз-два и обчелся. У вас на факультете, насколько я понимаю, вообще никого, кроме Амары. У нас — с десяток заучек, которые все лето из лазарета не вылезают, разбирая наиболее сложные и интересные способы мгновенного исцеления. А вот если лорд Блекнар решил остаться здесь до осени, то со дня на день начнут прибывать его верные прихвостни. Так сказать, чтобы продемонстрировать ему свою преданность. Им быстро станет скучно, и они начнут искать, с кем бы позабавиться. Как думаешь, на кого падет выбор?

И Коннор схватился за волосы, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень огорчения и паники.

Столь прочувственная речь, преисполненная горечью и отчаянием, не могла не тронуть Мегги. Она долго молчала, и в глазах Коннора зажглись слабые лучики надежды.

— Мне очень жаль, — наконец, проговорила хранительница. — Коннор, но я правда не имею права дать тебе такого разрешения. Мой тебе совет — просто не высовывайся. Не думаю, что лорд Блекнар задержится надолго. Скорее всего, пара дней — и он уедет. В самом деле, что ему тут делать, если учеба еще не началась?

А вот я почему-то была уверена в другом. Если род черных драконов замешан в покушении на императора, то лорд Блекнар останется до тех пор, пока не поквитается со мной.

— Все ясно, — упавшим голосом проговорил Коннор.

Встал и отправился к дверям. Но на самом пороге остановился и бросил мне через плечо:

— Пока, Амара. Полагаю, до осени мы не увидимся.

Сердце вдруг сжалось от дурного предчувствия. Словно подсказанное кем-то невидимым пришло четкое осознание того, что Коннор ошибается. Мы увидимся очень скоро. Но лучше бы мне ошибиться в этом.

— Пока, — тихо отозвалась я, гадая, почему вдруг так гадко стало на душе.

Остаток дня прошел в безделье. Мне решительно было нечем заняться. В комнате царил полный порядок, в коридорах все так же было пустынно и тихо.

Вечером я осмелилась на небольшую прогулку вокруг факультета. Я знала, что защитная магия распространяется не только на само здание, но и на небольшую полянку около него. Но мне быстро наскучило наворачивать по ней круги. И в самом деле, что в этом может быть интересного? По периметру меньше сотни шагов. Одно издевательство — да и только. И даже вкусный ужин, приготовленный домовым духом, не поднял мне настроения. Хотя было видно, что Дарина постаралась на славу. Нежнейшее мясо, буквально тающее во рту. Густой ягодный соус с неожиданно ярким и чуть кисловатый вкусом. Нежнейший шоколадный десерт с орехами и свежими фруктами. Словом, прежде я и мечтать не смела, что когда-нибудь попробую подобные изыски кулинарного мастерства.

Однако аппетит так и не вернулся. Обижать Дарину не хотелось, поэтому я чуть ли не насильно запихнула в себя все до последнего кусочка. Но от добавки решительно отказалась и, не слушая жалобных причитаний, полетевших мне в спину, отправилась в свою комнату.

Перед сном я долго крутилась на кровати. Тонкая простынь словно жгла спину огнем, подушка казалась то слишком мягкой, то чрезмерно жесткой.

Непонятное чувство волнения никак не желало униматься.

Понятия не имею, сколько прошло времени. Наверное, не меньше нескольких часов. Я почти смирилась с тем, что этой ночью мне так и не удастся уснуть, как вдруг кольцо на пальце потеплело.

Что это? Какая-то магия? Или оно предупреждает меня об опасности?

Страха почему-то не было. После первого удивления пришло равнодушие. Веки внезапно отяжелели так сильно, что я уже не могла открыть глаз. А затем я спокойно и без сопротивления скользнула в черное небытие.

Это было очень странное чувство. С одной стороны, я понимала, что по-прежнему нахожусь в своей комнате и лежу на кровати. Но при этом явственно ощущала холод каменного пола под босыми ногами и шелк какого-то одеяния на теле.

Вокруг царил всеобъемлющий мрак. Такой густой и плотный, что было непонятно — стою ли я с закрытыми глазами или открытыми.

Я растерянно моргнула раз, другой. Какой-то странный сон. Пугающе похожий на реальность.

Что-то невесомо провело по моей руке — начиная от плеча и заканчивая запястьем. Страшно почему-то не было. Каким-то шестым чувством я понимала, что во тьме не скрывается никакого чудовища. Она была… родной, теплой и очень ласковой.

— Ну здравствуй, Амара, — шепнул мне на ухо знакомый голос.

— Опять ваши шуточки с магией, лорд протектор, — ворчливо отозвалась я. — Вы…

И задохнулась в словах, когда все так же невесомо мои распущенные волосы перекинули со спины на плечо. И нежная кожа на шее ощутила горячий и очень нежный поцелуй.

— Лорд Реднар, по-моему, вы обещали…

Хотела бы я, чтобы это прозвучало гневно и громко! Но мой голос чуть не сорвался от волнения.

Еще одно долгое прикосновение. На этот раз Эйнар медленно, чуть дотрагиваясь до кожи подушечками пальцев, провел от моего затылка до талии и чуть ниже.

Я вспыхнула от смущения, осознав, что на моем платье очень откровенный вырез сзади, оставляющий обнаженным всю спину.

— Лорд Реднар, — слетело с губ восклицание, едва не обернувшееся стоном, когда рука мужчины скользнула ниже всяческих пределов приличия. — Вы… невыносимы.

— Это ты невыносима, моя драгоценная.

При всем горячем желании я не могла видеть сейчас лица Эйнара, но не сомневалась, что он улыбается.

— Любая другая на твоем месте уже забыла бы обо всем на свете, — продолжил он все так же вкрадчиво, и по моему позвоночнику пробежала приятная дрожь от осознания, насколько он близко от меня. — А ты продолжаешь сопротивляться эмоциям. И только не ври, что тебе неприятно или противно. Я же слышу, как бьется твое сердце. Как оно замирает в сладкой истоме, когда я оказываюсь ближе, чем положено правилами. И я вижу, как расширяются твои зрачки каждый раз, когда ты смотришь на меня.

— Не сомневаюсь, что у вас огромный опыт в обольщении студенток, — огрызнулась я, чувствуя, как пылают мои щеки. — Но вы дали мне слово!

Непроглядная темнота пробуждала во мне чувство полнейшей беспомощности. Но Эйнар, увы, был прав. Это не пугало меня, скорее, заставляло замирать от предвкушения чего-то необычного и очень приятного.

И внезапно я разозлилась. Прежде всего — на саму себя. Уверена, что Эйнар никогда в жизни не получал отказа. И даже не из-за своего высокого положения, а потому, что обольщать он действительно умеет. Но я не собиралась пополнять число его трофеев. Пусть оттачивает свое искусство соблазнения на ком-нибудь другим.

— Не кипятись, — миролюбиво протянул Эйнар, каким-то чудом угадав мои мысли. — Я помню свое обещание и не собираюсь принуждать тебя к чему-либо.

Не успела я обрадоваться, как Эйнар добавил чуть слышно, как будто рассуждая сам с собою:

— Чем тяжелее цель — тем ценнее победа.

Я не успела спросить, что это значит. Тьма вокруг меня стала медленно бледнеть, как будто в крепкий черный кофе тоненькой струйкой вливали молоко. Правда, до конца она так и не схлынула. Очертания огромного зала терялись в полумраке, зато я отчетливо видела лорда протектора. Он стоял напротив меня и улыбался. И опять на нем не было официального строгого камзола. Лишь светлая рубашка да темные штаны, как и при нашей утренней встрече. А вот на лице были заметны следы усталости.

— Рад тебя видеть, Амара, — проговорил он негромко, и я отвлеклась от процесса изучения его внешности.

— Что это за магия? — спросила я, с любопытством озираясь по сторонам.

Ничего не понимаю! Я точно знаю, что сплю сейчас. Но в то же время все вокруг меня настолько реально.

— А как ты думаешь? — вопросом на вопрос ответил Эйнар.

— Кольцо! — Я буквально выплюнула это слово. — Это все ваше кольцо! Оно перенесло меня сюда!

Эйнар усмехнулся, позабавленный моей горячностью. Кивнул, подтверждая мою догадку.

Вот недаром мне это кольцо с первого взгляда не понравилось! Столько от него проблем. Теперь бы еще понять, как от него избавиться.

— Кстати, чудесно выглядишь, — мурлыкнул Эйнар, окинув меня придирчивым взглядом. — Рад, что не ошибся с нарядом для тебя.

Я тут же перевела взгляд на себя. Тихо ахнула от возмущения, и щеки опять потеплели.

Нет, платье было роскошным и наверняка очень дорогим. Проблема в том, что оно было таким… таким…

В общем, приличная девушка такой наряд точно бы не надела. Тонкий шелк бесстыже обрисовывал все изгибы моей фигуры, держась на плечах лишь на тоненьких бретельках. Нижнего белья, естественно, на мне не было. Наверное, сейчас я бы даже обрадовалось, если бы вновь нахлынула тьма.

А впрочем… И я расстроенно вздохнула. Смысла в этом особого нет. Насколько я успела убедиться на собственном опыте, Эйнар прекрасно видит даже во мраке.

— Тебе нравится? — полюбопытствовал Эйнар, настороженный слишком затянувшейся паузой.

— Безумно, — процедила я, пылая от законного негодования. Ядовито добавила: — Спасибо, что хоть какую-то одежду мне предоставили!

— Почему ты так возмущена? — лениво полюбопытствовал лорд протектор, успешно делая вид, будто не понимает причин моего неудовольствия. — Между прочим, подобный фасон очень популярен при императорском дворе. Честное слово.

— Какое счастье, что я никогда не была при дворе и вряд ли когда-нибудь побываю, — процедила я. — Потому что даже нижняя сорочка выглядит приличнее по сравнению с этим.

Не выдержала и скрестила на груди руки, пытаясь хотя бы таким образом прикрыться от внимательного и чуть насмешливого взгляда Эйнара.

Озорные искорки в его глазах вспыхнули после этого ярче.

— Ну-ну, — обронил он с явным намеком. — Блажен, кто верует. — И тут же продолжил уже серьезнее, не давая мне возможности поинтересоваться, что он имеет в виду: — Как твои успехи в университете, Амара?

— Да никак. — Я неопределенно пожала плечами.

— Слышал, что ты имела несчастье познакомиться с лордом Блекнаром?

Я поежилась. Наверное, теперь меня постоянно будет кидать в холодную дрожь при упоминании о главе рода черных драконов.

— О, значит, Филипп был прав, — с легким сочувствием констатировал Эйнар. — Твою встречу с лордом Блекнаром и впрямь нельзя назвать дружеской.

Я промолчала. Смысл говорить то, что и так понятно?

— А еще со мной связался Фредерик, — мягко добавил Эйнар. — Угадай, по какой причине?

Я тревожно выпрямилась в ожидании продолжения.

Но его не последовало. Лорд протектор смотрел на меня, и в его янтарных глазах посверкивало осуждение.

Должно быть, Фредерик рассказал ему про мой интерес к злополучной битве. Оборотень был в ярости, когда я имела неосторожность упомянуть о ней. Да не просто упомянуть, но связать с уничтожением последнего прямого потомка драконьей крови в роду Гриннаров.

Тяжелый немигающий взгляд Эйнара было невозможно выдержать, и я первой отвела глаза. Опустила голову, хотя и не чувствовала за собой никакой вины.

— Ты сообразительна, Амара, — наконец, медленно протянул Эйнар. — Умеешь делать выводы из услышанных крох информации.

Меньше всего это напоминало комплимент. Слишком явственные металлические нотки проскальзывали в тоне лорда протектора.

— Вы так говорите, как будто это плохо, — пробурчала я, старательно глядя себе под ноги.

— В определенных ситуациях — да, — сухо подтвердил Эйнар. — Не просто плохо, но смертельно опасно. Прежде всего — для тебя.

— Мне было бы проще избегать опасных тем, если бы вы составили мне список вопросов, которые нельзя задавать, — с неожиданной смелостью ответила я.

Позволила себе на короткий миг вскинуть голову и посмотреть прямо в глаза Эйнару, но тут же торопливо втянула ее обратно в плечи.

Лицо лорда протектора словно окаменело. Лишь на виске отчетливо вырисовалась тонкая синяя бешено бьющаяся жилка, а скулы хищно заострились.

Несколько секунд ничего после этого не происходило. Я упрямо разглядывала пол под своими босыми ногами, тоскливо размышляя о том, как бы мне взять — и проснуться. Что-то чем дальше — тем больше мне не нравится эта беседа.

— Амара.

В следующее мгновение костяшка указательного пальца лорда Реднара уперлась в мой подбородок — и я послушно уставилась в его глаза, до краев залитые янтарным огнем.

Удивительно, но лорд протектор не выглядел раздраженным или злым. Напротив, в уголках его рта вибрировала почему-то очень насторожившая меня усмешка.

— Молодец, — похвалил он меня. — Учишься показывать зубки. В дальнейшем это тебе пригодится.

Я привычно промолчала. Попыталась отстраниться, но тяжелая рука лорда протектора уже опустилась на мою талию, придерживая меня на месте.

— Но в дальнейшем, Амара, учти, — продолжил он все так же негромко. — Эта тема закрыта раз и навсегда. Если я узнаю, что ты пыталась что-нибудь выяснить по ней — то сильно рассержусь. Очень сильно.

— Я думала, в университете приветствуется тяга к знаниям и новой информации, — язвительно сказала я.

— Я сказал — ты услышала, — рубанул Эйнар, пропустив мимо ушей мое резонное замечание. — Иначе пеняй на себя. Ясно?

— Предельно, — коротко ответила я, не рискуя вступать в спор.

Пожалуй, разъяренного Эйнара я точно не хочу увидеть.

— Надеюсь на это.

Эйнар отпустил мой подбородок. Тыльной стороной ладони он обрисовал абрис моего лица, чуть пощекотал за ухом, как будто приласкав приблудную кошку.

— Не стоит, — хрипло выдохнула я, уже догадываясь, каким будет продолжение.

Лорд Реднар досадливо цокнул языком, но послушно отпустил меня, и я тотчас же испуганно шарахнулась в сторону.

— В общем, я согласен с Фредериком и Филиппом, — проговорил он сухо. — Пока Вэл в университете — тебе лучше отказаться от прогулок. Собственно, лишь по этим двум причинам я вызвал тебя.

А я вдруг нахмурилась, поймав случайную мысль.

Мегги отказалась заселять Коннора без разрешения лорда протектора. Однако ничто не мешает мне сейчас попробовать получить его.

— И на этом, пожалуй… — продолжил тем временем Эйнар, явно желая закончить беседу.

— Подождите! — воскликнула я, самым возмутительным образом перебив его.

Эйнар выразительно вскинул бровь, намекая на недопустимость такого поведения, и я осеклась. Смущенно потупилась.

— Однако, — сказал он насмешливо. — Амара, ты все больше и больше удивляешь меня. Но я тебя слушаю. Что ты хотела сказать?

— Не могли бы вы разрешить Коннору заселиться в общежитие факультета рода алых драконов? — выпалила я, набравшись смелости.

— Коннору? — Голос Эйнара ощутимо похолодел. — Если я не ошибаюсь, это тот мальчишка, который был с тобой в последнюю нашу встречу. Любопытно. Чем обусловлена такая просьба?

— Понимаете, он боится, — затараторила я. — Лорд Блекнар в университете, а стало быть, скоро подтянутся и другие его студенты. И лорду Блекнару дано разрешение использовать магию на факультете рода Гриннаров. То есть, если вдруг Коннор случайно попадется ему на глаза — то ему не поздоровится.

— Амара, Вэл безумно тяжелый в общении человек, но не психопат, — фыркнул Эйнар. Подумал немного и исправился: — Точнее, психопат, конечно. Но психопат разумный. Его интерес к тебе объясним тем, что ты интересна мне. Но с какой стати ему выслеживать какого-то совершенно постороннего студента и мучить его?

— Со скуки? — робко предположила я.

Эйнар скептически хмыкнул, неудовлетворенный таким ответом.

— Ну пожалуйста! — взмолилась я. — Вы ведь знаете, что это просто формальность. Коннор все равно очень скоро станет полноправным студентом вашего факультета. Мегги отказалась его заселять без вашего разрешения…

— Какая она все-таки умница, — не дал мне договорить Эйнар. — И, Амара, я в принципе не понимаю, с чего вдруг ты так уверена в том, что Коннор перейдет на факультет алых драконов.

— Но… — растерялась я. — Его аура наверняка уже восстановилась после прошлогоднего лечения. И он…

— Мне повторить то, что я сказал ему утром? — сухо поинтересовался Эйнар, опять не позволив мне завершить фразу. — Изволь. Пока я не вижу особой выгоды от возможного перевода. Коннор — студент проблемный. Склонный к авантюрам. И особым послушанием, как я успел убедиться сегодня, он не отличается. Мне будет гораздо проще, если он останется под ответственностью лорда Александра Гриннара.

Я широко распахнула глаза, с обидой и недоумением глядя на Эйнара. Откуда такая жестокость?

— Но ведь от этого зависит его будущее, — прошептала чуть слышно. — Ему никогда не стать хорошим целителем, а вот артефактником вполне.

Мои слова заставили Эйнара засомневаться. Он чуть сдвинул брови, заложил за спину руки и несколько раз перекатился с каблуков сапог на носки и обратно, задумчиво глядя куда-то поверх моей головы.

— И мне будет веселее, — добавила я торопливо, стремясь развить успех. — Коннор не сможет навещать меня, пока лорд Блекнар в университете. А так мы будем с ним постоянно общаться…

Ох, кажется, я что-то не то ляпнула!

Глаза Эйнара вдруг полыхнули янтарным пламенем гнева, и я прикусила язык, не понимая, что именно ему не понравилось в моих словах.

— Исключено! — отрезал лорд протектор, в мгновение ока оставив все свои сомнения. — Коннор останется на факультете рода Гриннаров. До осеннего праздника зачисления уж точно. А дальше будет видно.

— Но!..

— Не обсуждается. — Эйнар мотнул головой.

— Но…

Слушать мои возражения лорд протектор не стал. Просто прищелкнул пальцами — и меня швырнуло обратно в темное ничто.

Глава четвертая

Пожалуй, никогда в своей жизни я еще так сильно не скучала.

Одинаковые дни тянулись безрадостной и неинтересной вереницей. Мне было абсолютно нечем заняться.

Общежитие оставалось все таким же пустым. Миновали две недели с того момента, как ворота университета распахнулись передо мной благодаря лорду протектору. Но никто из моих однокурсников пока так и не вернулся с каникул.

Видимо, на факультете алых драконов безродных не было. Насколько я поняла, именно им некуда было уезжать на лето.

С раннего утра до позднего вечера я разгуливала по пустынным коридорам, разглядывая ряды одинаковых комнат. Несколько раз поднималась на верхние этажи, где располагались учебные аудитории, но тут было так же тихо и безлюдно, а двери, которые я ради интереса подергала, заперты.

Конечно, я часто устраивала вылазки на полянку перед зданием. Благо, что погода стояла просто замечательная. Но прогулками это было нельзя назвать. Пожалуй, я пересчитала все цветы и даже травинки перед крыльцом.

Фредерик после нашего первого и последнего разговора на глаза мне не показывался. Любопытно, все-таки, почему он так оскорбился из-за моего вопроса о битве на Северных пустошах. Но я так же прекрасно понимала, что ответа все равно не получу. В моей памяти слишком жив был недвусмысленный приказ лорда протектора навсегда забыть об этой теме.

Наверное, поэтому я так обрадовалась, когда однажды в столовой вдруг увидела целую компанию незнакомых парней и девушек.

Их было трое. Двое юношей на пару лет меня старше. Удивительно похожие на внешность — жгучие брюнеты с карими глазами. И темноволосая девушка. Все — в форме факультета. Но…

Теперь мне стало понятно, что имела в виду Мегги, когда весьма пренебрежительно охарактеризовала мою одежду словом «приемлемо».

Да, на первый взгляд, форма у моих сокурсников была точно такой же. Но только на первый и очень беглый. При более внимательном изучении разница становилась очевидной.

На мне была хлопковая рубашка, на них — шелковые сорочки. Причем лацканы и воротники украшены искусной ручной вышивкой в виде сверкающих алых нитей. Запонки — в виде крупных прозрачных рубинов. Жилеты из темного-красного бархата с золотой каймой.

На этом различия не заканчивались. На тонких длинных пальцах девушки сверкало несколько крупных колец. Конечно же, тоже рубиновых. В ушах огнем пламенели рубиновые же серьги.

Да, определенно, Мегги была права. Разница между мной и прочими студентами действительно разительная. И теперь понятно, откуда взялись легенды о любви драконов к драгоценностям.

Я нерешительно переступила с ноги на ногу, не решаясь войти в столовую. Пока мое появление оставалось незамеченным — студенты были слишком увлечены каким-то негромким разговором. То и дело раздавался заливистый смех девушки, и она кокетливо била кого-нибудь из товарищей по плечу.

Может быть, лучше уйти? Позавтракать я смогу и позже, когда здесь никого не будет.

Да, наверное, так будет лучше. Как-то не готова я пока к новым знакомствам.

И я покачнулась назад, готовая выскользнуть из столовой.

— А, Амара! — в этот момент раздался громкий окрик Дарины, и как по команде троица замолчала. Удивительно слаженно повернули ко мне головы, а домовой дух уже приветливо говорил дальше: — Ну что замерла на пороге? Заходи давай. Пирожки уже остывают.

— Спасибо, но… — смущенно пролепетала я, чувствуя себя донельзя неловко в перекрестии сразу трех взглядов.

— Иди-иди, — настойчиво поторопила меня Дарина. — Ты все жаловалась, что тебе скучно. Вот, боги услышали твои молитвы. Послали новых друзей.

Я заметила, как незнакомая брюнетка на последней фразе домового духа выразительно закатила глаза, явно недовольная столь смелым определением. Парни в унисон ухмыльнулись. Криво и как-то недобро.

— Знакомьтесь, — продолжала трещать Дарина. — Амара, это дети Кристофера Реднара. Теана, Вильгельм и Оскар.

Я с некоторым облегчением перевела дыхание. Судя по именам, они хоть и входят в род Реднаров, но их отец не лорд. Надеюсь, вести себя они будут не слишком высокомерно и заносчиво.

Но я ошибалась. И поняла свою ошибку сразу же, когда один из парней — чуть выше и, очевиднее, старше, протянул, лениво растягивая слова:

— Амара… А дальше как?

— Никак, — негромко ответила я, сразу же угадав, на что он намекает. — Я безродная.

— Дарина! — немедленно подскочила на стуле брюнетка. — Это что за дела? По правилам, ты не нас ей должна была представлять, а нам — ее.

— А какая разница? — простодушно удивилась Дарина.

— Прямая! — зло процедила Теана, разглядывая меня с нескрываемым отвращением. — И тебе ли это не знать, если учесть, сколько лет ты тут в рабстве.

В рабстве?

Я изумленно хмыкнула от такой новости. Не думала, что Дарину держат тут насильно.

Домовой дух тоже не ожидал подобного. Я услышала, как на кухне что-то с грохотом рухнуло, как будто Дарина случайно уронила какую-то кастрюлю.

— Я буду вынуждена пожаловаться на столь вопиющее оскорбление хранительнице факультета! — высокомерно продолжила девушка и гордо тряхнула роскошной гривой иссиня-черных волос, которые красиво разметались по ее спине. — Пусть тебя примерно накажут. Я уверена, что ты специально хотела унизить нас таким образом.

— Жалуйся, я внимательно слушаю, — вдруг раздалось за моей спиной сухое.

Я испуганно обернулась и увидела Фредерика.

Оборотень был все в той же неизменной кожаной жилетке и узких штанах. Но его глаза казались еще зеленее, чем обычнее, что выдавало его плохое настроение.

Фредерик чуть кивнул, приветствуя меня. Затем с весьма мрачным видом скрестил на груди руки и перевел пылающий изумрудной яростью взгляд на слегка растерявшуюся после его появления троицу.

— И пожалуюсь! — визгливо подтвердила девушка. — Обязательно пожалуюсь! Мегги!

И тишина. Было только слышно, как на кухне что-то ворчала Дарина, видимо, убирая беспорядок после неожиданного обвинения Теаны.

— Мегги? — чуть неувереннее повторила Теана. — Ты где?

— Мегги взяла отпуск. — Голос Фредерика лился подобно горячему меду. Обволакивающий, сладкий, убеждающий. Но почему-то все мои внутренности вдруг свело от леденящего ужаса. — До праздника зачисления я выполняю ее обязанности.

— Ты… — потрясенно повторила Теана. Обернулась на братьев, как будто в поиске поддержки.

Они, к слову, вели себя очень тихо. Как будто даже уменьшились в росте, безуспешно пытаясь слиться с окружающей обстановкой.

— Так какие у вас претензии к Дарине? — с обманчивой мягкостью поинтересовался Фредерик. Показал в белозубой безмятежной улыбке свои клыки.

Почти человеческие. Но все-таки звериные.

— Нет-нет, все в порядке, — пролепетала Теана.

Резво вскочила с места и рванула прочь.

Я едва успела посторониться, иначе она бы снесла меня с ног. За ней последовали и братья. Намного медленнее. И, говоря откровенно, от их взглядов мельчайшие волоски на моем теле вставали дыбом от страха.

После ухода троицы в столовой долго царила тишина.

— Амара, лапонька моя, я приготовила тебе завтрак, — вдруг радостно провозгласила Дарина. И на стол опустилось блюдо с чудесным воздушным омлетом.

— Спасибо, — глухо ответила я, не чувствуя никакого аппетита. Посмотрела на Фредерика.

Оборотень стоял как статуя. Лицо словно окаменело, лишь зрачки пульсировали в рваном ритме бешенства.

— Богатые детки, — прорычал он. — Которые всеми силами пытаются доказать, что достойны включения в род. Из шкуры вон лезут быть теми, кем им не быть никогда. А сами…

Сплюнул на пол проклятье. И я не шучу — именно сплюнул. Плевок его зашипел на полу, исчезая.

— Амара!

Я вздрогнула, когда Фредерик обернулся ко мне. В его лице к этому моменту оставалось очень мало человеческого. Кошачий разрез зрачка, такой же неестественный изумрудный цвет глаз, уши заострились, клыки удлинились.

Точно кот! Очень хищный и очень разозленный кот.

— Никогда, ни при каких обстоятельствах ты с ними говорить не будешь, — не сказал даже, прорычал Фредерик. — Повтори — никогда!

— А кто они? — осмелилась я на вопрос. — Это же не прямая ветвь Реднаров…

— Тем хуже, — перебил меня Фредерик.

Я очень удивленно посмотрела на него. Как это — тем хуже? Я думала, что в университете все строится на магии крови. Чем древнее твое происхождение — тем больше возможностей и разрешений на мелкие пакости.

Видимо, мое недоумение слишком явственно отразилось на лице. Потому что Фредерик вдруг издал приглушенный рык и как-то очень быстро и не прикасаясь ко мне оттеснил меня в угол.

— Амара.

Фредерик смотрел мне прямо в глаза. Его взор был наполнен до краев зеленой бешеной ненавистью.

И я невольно попыталась нащупать кольцо, дарованное Эйнаром. Мало ли что.

— Амара, — прошипел Фредерик. — Ты не понимаешь? Это же… Это же гниль.

— Гниль? — растерянно переспросила я.

И вдруг проклятое кольцо на моем пальце потеплело. Я невольно положила руку на него, готовая в любой момент нажать на камень. А то мало ли.

— Это твоя основная проблема, — каким-то немыслимым образом уловил мои действия Фредерик. — Лорд Эйнар Реднар дал тебе защиту. Не отпирайся, этот запах настолько силен, что любой умелый маг почувствует. Главное, ты веришь, что защита всегда при тебе. Но… Амара. Если честно, это защита неидеальна.

— То есть? — переспросила я и лишь потом поняла, что Фредерик почувствовал влияние кольца.

— Твоя защита реагирует лишь на прямую угрозу и нападение, — милостиво объяснил Фредерик. — Однако, Амара, есть целая масса способов навредить человеку, не нападая на него ни магически, ни физически.

Я ничего не поняла из спутанных объяснений Фредерика. Лишь глазела на него с известной долей удивления и испуга.

— Не бери в голову, — с тяжелым вздохом закончив Фредерик. — Амара, очень скоро лорд Эйнар Реднар вернется в университет. Пока никуда не ходи. Пожалуйста.

Я наклонила голову, показывая, что услышала его.

Вечером того же дня я долго сидела в столовой. Дарина расстаралась на славу. И нежнейшее жаркое, и вкуснейший свежайший салат.

Но я не чувствовала аппетита. Рассеянно раскладывала салат в тарелке по составляющим. Огурцы — направо, помидоры — влево, зелень…

— Спасибо…

От негромкого шепота я подскочила на стуле.

— Спасибо, — громче и увереннее прозвучал голос Дарины. — Спасибо большое! — Замялась и вдруг продолжила быстрым встревоженным шепотом: — Я никак не могу привыкнуть… Ну, к моему нынешнему положению. Я не рабыня, конечно. Я просто… просто…

И захлебнулась в сдавленных рыданиях.

Я очень растерялась. Никак не могла придумать, что бы сказать Дарине, лишь бы успокоить ее.

— Дарина, ты самая лучшая, самая хорошая, самая-самая, — наконец, негромко сказала я. — И я тебя люблю, честное слово.

Какое-то время казалось, что ничего не произошло. И вдруг из столовой выплыл гигантских размеров шоколадный торт, щедро украшенный свежими фруктами.

— Да ты издеваешься, должно быть, — тихо, себе по нос, пробормотала я, уже подозревая, что будет дальше.

— Амара! — попросила Дарина. — Пожалуйста, очень тебя прошу — не отказывайся! Я старалась исключительно для тебя.

В общем, я бы почувствовала себя последней сволочью, если бы немедленно не попробовала хоть маленький кусочек.

— Дарина, милости прошу! — шутливо воскликнула я. — Я же лопну. Я этот торт при всем своем желании не одолею.

Но Дарина, не слушая меня, уже ловко отрезала огромный кусище и положила на тарелку передо мной.

Я с унылым вздохом взяла в руки десертную ложку. Отправила в рот первую порцию торта и замерла, в немом восторге распахнув глаза.

Это было… волшебно. Никогда в жизни я не ела ничего вкуснее. Нежнейший бисквит, который словно таял на языке, насыщенный шоколадный вкус, едва заметная кислинка земляники и вишни…

— Тебе нравится? — с нескрываемой тревогой спросил домовой дух.

— О небо, Дарина, это просто шедевр! — прошамкала я с набитым ртом. — Просто превосходно, чудесно, великолепно…

Наверное, я бы еще долго рассыпалась в похвалах, совершенно заслуженных, кстати, но тут в столовую быстрым шагом ворвался Коннор.

Увидев меня, он воссиял радостной улыбкой и без спроса бухнулся напротив.

— Фух! — фыркнул он, стерев со лба пот. — Все-таки добрался без происшествий.

— Привет, — поздоровалась я. — Ты так тяжело дышишь, как будто бежал сюда.

— Ага, бежал, — подтвердил Коннор. — Как заяц драпал по кустам, стараясь лишний раз на аллеи главные не выходить. А то мало ли…

И осекся, уставившись на торт, стоявший передо мной.

— А что, у тебя какой-то праздник? — спросил удивленно. — День рождения, что ли?

— Нет, Дарина просто решила сделать мне подарок, — ответила я.

— О, значит, не зря рисковал. — Коннор довольно потер руки. — Когда я сегодня на ужин седьмой раз за неделю получил перловую кашу, сваренную на воде и без соли, то понял — не могу больше! Пусть лучше меня лорд Блекнар поймает и всласть поиздевается, но я хотя бы поем нормально. На сытый желудок и оскорбления уже не так обидны.

— Это торт для Амары! — сурово осадила его Дарина. — Нечего свой рот на него разевать!

Коннор мгновенно скорчил ну очень жалобную физиономию и уставился на меня взглядом жестоко побитого щенка.

— Я не против, — сразу же сказала я. — Дарина, мне при всем желании не одолеть этот торт в одиночку. Я сыта настолько, что даже малейшая крошка в меня больше не залезет. Поэтому пусть Коннор тоже оценит твое кулинарное мастерство.

— Ну ладно, — недовольно протянула Дарина. — Но пусть он знает: торт твой!

— Да я уже понял, — ответил Коннор. Наклонился ко мне и негромко поинтересовался: — Собственно, а почему Дарина к тебе вдруг такой любовью воспылала?

— Не твое дело, малец! — фыркнула та. — Бери ложку и ешь. Иначе точно торт не получишь.

Повторять приглашение Коннору не потребовалось. Он немедленно придвинул к себе блюдо, и на некоторое время воцарилась тишина.

Поразительно! Но Коннор и впрямь в одиночку управился почти со всем подарком Дарины. Причем сделал это в кратчайший срок. Должно быть, действительно сильно оголодал за то время, пока мы не виделись.

— Как же я жду, когда перейду к вам на факультет! — наконец, сыто выдохнул Коннор и неохотно отодвинул тарелку от себя. — Дни считаю до этого момента! И, Дарина, честное слово, ты — одна из главных причин, по которой я так мечтаю о переводе.

Из кухни донесся кокетливый смешок домового духа, явно оценившего комплимент парня по достоинству. А я… Я невольно погрустнела, вспомнив свой последний разговор с лордом Реднаром. Ох, если честно, сильно сомневаюсь, что Коннор станет одним из алых драконов.

Ничего сказать в ответ я не успела. Неожиданно глаза Коннора потемнели, а кадык нервно дернулся, как будто он проглотил какое-то ругательство. И я обернулась к двери, желая понять, что же он увидел. Тут же понятливо хмыкнула.

В столовую неторопливо вошла та самая троица студентов, с которыми я познакомилась утром. По всей видимости, дети Кристофера Реднара были хорошо знакомы Коннору — слишком уж выразительно он скривился при их появлении.

— А вот и шакалы начинают к новому учебному году собираться, — буркнул Коннор себе под нос очень тихо.

Теана между тем посмотрела прямо на меня. Переглянулась с братьями, и те ей дружно кивнули, как будто давая на что-то разрешение. Брюнетка улыбнулась и неторопливо подошла к нашему столику.

Я немедленно напряглась, ожидая от нее очередной пакости.

— Добрый вечер, — на удивление вежливо поздоровалась Теана.

— Добрый, — удивленно отозвалась я.

— Иди ко всем демонам, — огрызнулся Коннор тут же, без малейшего сомнения. — И братцев в бездну захвати.

Ага, стало быть, он с этими дитятками уже знаком.

Как ни странно, но Теана ни капли не обиделась. Напротив, улыбнулась еще шире.

— И тебе привет, Коннор, — ответила она. — Я тебя помню.

— А я мечтаю о тебе забыть. — Коннор выразительно передернул плечами. Требовательно посмотрел на меня и сказал: — Амара, предлагаю пойти прочь. Здесь стало слишком дурно пахнуть.

— Значит, ты и Амара… — очень странным тоном протянула Теана.

Я немедленно напряглась. На что это она намекает, хотелось бы знать?

— Значит, я и Амара, — сухо подтвердил Коннор, ни на секунду не задумавшись. — Тронете ее — будете иметь дело со мной. Ясно?!

Это было… мило. Мило и очень безрассудно.

Опять почему-то вспомнился Эйнар. И интуиция подсказывала мне, что если он узнает об этой сцене — то Коннор точно может забыть о своей мечте перейти на факультет алых драконов.

Но что сказать Теане? Любые мои слова сейчас покажутся смешными оправданиями, которые лишь подтвердят ее подозрения.

— Тише, — вдруг шикнул один из братьев. — Теана, мы тут не за тем.

— Ах да. — Теана немедленно воссияла лучезарной улыбкой. Правда, при виде ее у меня почему-то тревожно заныло сердце. — Амара, мы посовещались и решили, что были несправедливы к тебе. К тебе и Дарине. И мы…

Девушка замялась на последней фразе. Ее лицо исказила быстрая недовольная гримаса. Совсем мимолетная. Наверное, если бы я не смотрела на нее сейчас в упор — то и не заметила бы этой быстрой тени злости.

Теана покосилась на братьев. Те стояли чуть поодаль. Спокойные, серьезные, очень сосредоточенные. И я увидела, как они согласно кивнули ей, опять подбадривая.

— Мы приносим свои искренние извинения, — очень медленно, запинаясь на каждом слове, произнесла Теана размеренно. Замолчала, опять посмотрев на братьев, как будто ожидая от них одобрения.

Я насторожилась. Было очевидно, что Теане не нравится приносить извинения. Она явно не хотела продолжать, но ее братья опять согласно кивнули, показывая, что все идет по плану.

В столовой было очень тихо. Я во все глаза смотрела на девушку, но успела заметить, как Коннор недоверчиво покачал головой.

— В общем, мы были неправы, — через силу выдавила Теана. — Прости нас.

— Вы оскорбили не меня, — резонно заметила я. — А Дарину.

Брюнетка выразительно закатила глаза. Капризно надула пухлые губки.

— Дарина, прости нас, — в этот момент заговорил один из парней — самый высокий и, по всей видимости, старший из детей Кристофера Реднара. — Мы не хотели тебя обидеть. Ты не рабыня. Ты самый лучший домовой дух в мире.

Странно. Парень говорил серьезно, без тени насмешки или сарказма. Но мне почему-то очень не нравилось выражение его глаз. На самом дне зрачков то и дело посверкивали какие-то странные злые искры, как будто на самом деле парню изо всех сил приходилось сдерживать свои искренние эмоции.

— Да ладно, — смущенно отозвалась Дарина. — Я не держу зла.

— Вот и хорошо. — Парень старательно растянул губы в приветливой улыбке и перевел взгляд на меня. Сделал шаг к столу и все так же ровно и подчеркнуто вежливо проговорил: — И перед тобой мы хотим извиниться. Фредерик наглядно дал нам понять, что в университете все равны. Мы не должны были кичиться своим происхождением и унижать тебя. Прости.

На последнем слове голос парня все-таки дрогнул. Едва уловимо, на самой грани восприятия. И дурное предчувствие немедленно усилилось.

Ох, сильно сомневаюсь, что говорит он искренне. Скорее всего, Фредерик устроил этой троице выскочек и зазнаек знатную головомойку, поэтому они и пришли с предложением мировой. Но их отношение ко мне и к Дарине не изменилось ни на каплю.

— Ваши извинения приняты, — коротко сказала я, не желая продолжать неприятную тему.

Если честно, я ожидала, что после этого богатые детишки уйдут, оставив нас с Коннором в покое. Но ошибалась. Парень подошел еще ближе, остановившись у самого стола. И, продолжая удерживать на губах широкую дружелюбную улыбку, предложил:

— Кстати, давай познакомимся нормально. Все равно нам учиться вместе придется. Я — Вильгельм.

— Я помню ваши имена, — еще суше проговорила я.

— Все-таки обижаешься, — понятливо хмыкнул парень. Без спроса придвинул стул и сел напротив, словно не заметив, как Коннор при этом гневно сверкнул глазами. Улыбнулся шире и негромко заметил: — Слушай, давай все-таки жить мирно. Да, Теана сглупила, и сглупила сильно. Не стоило ей так взрываться из-за ошибки Дарины. Но поверь, она действительно очень переживает из-за этой крайне неприятной и неловкой ситуации.

Я с сомнением посмотрела на брюнетку. Переживает? Что-то не верится, если судить по ее кислому виду.

Вильгельм проследил за направлением моего взгляда. Многозначительно кашлянул, глядя на сестру в упор, и та, опомнившись, жалобно скуксилась, изо всех сил пытаясь изобразить раскаяние.

— Просто на нас столько всего навалилось, — прошептала расстроенно. — Отец, вот, из семьи уходить надумал.

И уже с непритворной грустью вздохнула. А следом вздохнули и ее братья, согласно нахмурившись.

А вот сейчас сомнений у меня не возникло. Эта троица и впрямь были очень огорчена из-за грядущего развода родителей.

— Сочувствую, — чуть мягче отозвалась я.

— Да уж, — пробормотал Вильгельм, думая о чем-то своем. Но почти сразу тряхнул головой, прогоняя невеселые мысли, и опять дружелюбно улыбнулся.

— Слушай, я тебе, конечно, очень сочувствую, — даже не пытаясь скрыть неприязнь, сказал Коннор. — Но мне, если честно, плевать на ваши семейные проблемы. Амаре, думаю, тоже до ваших бед дела нет. Извинения услышаны и приняты. А теперь не могли бы вы свалить от нашего столика?

— Вообще-то, мы сидим в столовой своего факультета, — фыркнул Оскар.

Младший брат с вызовом скрестил на груди руки, тяжело уставившись на Коннора сверху вниз.

— А вот ты, парень, вообще учишься не здесь, — добавил с нажимом. — Еще командовать смеешь.

Коннор побагровел от злости. Медленно привстал со своего места, готовый к очередной стычке.

— Оскар, — внезапно вмешался Вильгельм. — Ну что ты, право слово. Не надо ссориться и портить друг другу такой отличный вечер. Если нашему присутствию не рады — то что же. Не будем навязываться.

Спокойно встал и похлопал по плечу Коннора, который явно не ожидал такой загадочной уступчивости.

— Всего хорошего вам, — обронил напоследок.

Круто развернулся на каблуках сапог — и троица вышла прочь из столовой.

Коннор, не торопясь сесть обратно, проводил их недоуменным взглядом.

— Что-то эта компания замыслила, — пробурчал себе под нос. — И что-то очень недоброе.

— Почему ты так решил? — спросила я. — Может быть, они и впрямь решили помириться.

— Они? — язвительно переспросил Коннор. — Амара, небо с тобой. Эти богатые детишечки будут с тобой дружить лишь в одном случае: им это по какой-то причине выгодно. Иначе жди от них всевозможных пакостей.

Я неопределенно пожала плечами.

Возможно, Коннор и прав. Точнее, он скорее всего прав. Но мне все-таки хотелось надеяться на лучшее.

Этой ночью я опять долго не могла уснуть, прокручивая и прокручивая в голове события минувшего дня. Когда кольцо знакомо потеплело на пальце — не удержалась от досадливого вздоха. Ох, сдается, я уже догадываюсь, по какой причине лорд Реднар вдруг вспомнил о моем существовании и решил побеседовать впервые за две недели.

Черное небытие знакомо приняло меня в свои объятия. А когда схлынуло — я обнаружила себя все в том же просторном помещении, обстановку которого скрывал полумрак.

Первым делом я бросила на себя взгляд. С нескрываемым облегчением перевела дыхание.

Ну хотя бы сейчас на мне не то невесомое платье, которое и платьем-то назвать тяжело, а обычная студенческая форма. Повезло, что на этот раз лорд Реднар решил не смущать меня.

— Добрый вечер, Амара.

Тьма в нескольких шагах от меня вдруг сгустилась до предела — и крупными хлопьями осела на пол, спрятавшись в щели между каменными плитами под ногами лорда протектора.

— С вами все в порядке? — испуганно спросила я, когда Эйнар шагнул ближе.

Даже рассеянный слабый свет не мог скрыть землистого цвета кожи лорда протектора. Лицо похудело и осунулось, как будто после тяжелой изматывающей болезни, под глазами — глубокие тени от недостатка сна и отдыха. Правда, на губах все равно играла знакомая мне ироничная улыбка.

— Спасибо за беспокойство. — Эйнар улыбнулся чуть шире. — Со мной все хорошо, Амара.

— Вы выглядите очень уставшим, — осторожно заметила я.

— Я и есть очень уставший. — Эйнар пожал плечами. — Не думал, что порученное мне дело будет настолько… утомительным.

Я заинтересованно подалась вперед, ожидая продолжения. Все-таки очень любопытно, чем же таким серьезным занимается лорд протектор.

— Одно радует, по словам целителей, осталось ждать всего ничего, — продолжил Эйнар и украдкой сцедил в ладонь зевок. Добавил рассеянно: — По их словам, роды могут начаться в любой момент.

— Роды? — переспросила я, гадая, не ослышалась ли.

— Да, я скоро стану дядей, — спокойно сказал Эйнар.

Я приглушенно ахнула от этого известия. Неужели у его величества родится ребенок? Но я не слышала официального объявления о беременности императрицы. А ведь подобную информацию не принято держать в секрете. Напротив, в газетах обычно публикуют еженедельные отчеты о здоровье будущей матери.

Но в этом случае получается, что…

И я ахнула опять, опасаясь завершить свои мысленные рассуждения логичным выводом.

— Не пугайся так, — насмешливо попросил меня Эйнар. — Да, ты все правильно поняла. Первенец моего брата будет рожден не в законном браке. Но Кеннар собирается официально признать ребенка. Поэтому никакой тайны я тебе не выдал. Через несколько дней, максимум — через неделю об этом будет знать весь Доргфорд.

— Ясно, — пробормотала я.

— Но я вызвал тебя, конечно, не для того, чтобы обсуждать любвеобильную натуру моего брата, — продолжил Эйнар. — Со мной сегодня опять говорил Фредерик. Как думаешь, по какой причине?

— Понятия не имею, — честно ответила я. — Я хорошо себя вела все это время. Выполнила ваш приказ и ни разу не покинула территорию факультета.

— Умничка, — похвалил меня Эйнар. — Вот как раз к твоему поведению у меня нет претензий. Ну, почти…

На этот раз я ничего не сказала и не спросила. Я прекрасно понимала, что именно мне хочет сказать Эйнар.

— У тебя сегодня была стычка с детьми Кристофера Реднара, — без малейшего намека на вопрос проговорил Эйнар.

— Была, — спокойно подтвердила я, в глубине души обрадовавшись, что ошиблась.

Неужели лорда протектора интересуется именно это? Тогда я даже рада.

— А еще тебя сегодня опять навестил твой приятель, — продолжил он, и я мгновенно сникла.

Эх, все-таки про Коннора тоже речь пойдет.

— Навестил, — глухо ответила я, уже предчувствуя неприятности.

Эйнар неполную минуту смотрел на меня, как будто ожидал какого-то продолжения. Но я молчала, нервно сжав кулаки.

— От детишек Кристофера держись подальше, — наконец, сухо распорядился Эйнар. — Фредерик сказал, что они извинились за свое поведение. Не верь. Наверняка задумали какую-нибудь пакость. Эта троица у меня уже давно как кость в горле. Я надеялся, что они уйдут сразу после первого курса, получив диплом как неоспоримое свидетельство того, что в их жилах все-таки есть драконья кровь. Но отец приказал им учиться до победного. Мечтает, что кто-нибудь из его отпрысков все-таки поднимется в небо. И совершенно напрасно мечтает. Слишком разбавлена их кровь. Однако недаром говорят, что чем мельче птичка — тем громче она поет, силясь заявить о себе всему свету.

— Я учту. — Я послушно кивнула. Неожиданно добавила: — Вильгельм сказал, что их отец ушел из семьи.

— Правда? — недоверчиво уточнил Эйнар. Задумчиво протянул: — Не верится, если честно. У Кристофера всегда было множество любовниц, наличие которых он не считал нужным скрывать от семьи. Это был великолепный образец договорного брака, в котором каждая сторона получила желаемое. Жена — деньги и драгоценности. Муж — связи жены и ее близость ко двору. Конечно, возможно, что у Кристофера на старости лет разум немного помутился от очередной молоденькой красотки. Но уверен, что это помешательство временное. Скоро он насладится сполна прелестями любовницы и вернется в лоно семьи.

— Отвратительно! — не выдержав, перебила я Эйнара. Тот изумленно вскинул бровь, не понимая причин моего возмущения, и я пояснила: — Ваш цинизм поражает! Вы так говорите, как будто даже одобряете подобный брак.

— Я констатирую очевидный факт. — Эйнар пожал плечами. — Обычно такие семьи самые крепкие. И я сильно сомневаюсь, что Кристофер все-таки доведет дело до развода. Слишком это долго и муторно. Гораздо проще оставить все, как есть. А в случае появления детей от любовницы — просто признать их официально.

— Как поступил ваш брат, — язвительно добавила я.

— Да, именно так. — Эйнар снисходительно ухмыльнулся. — Буду откровенен: Кеннар терпеть не может Элизабет. Она отвечает ему такой же горячей и искренней ненавистью. Но развод?.. Нет, об этом не может быть и речи.

«Врагу не пожелаешь подобной участи».

Фраза так и не сорвалась с моих губ, потому что Эйнар, досадливо поморщившись, вдруг резко вздел указательный палец.

— Я вызвал тебя не для того, чтобы обсуждать семейную жизнь моего брата, — проговорил глухо. — И на Кристофера Реднара, по большому счету, мне вообще плевать. Но его дети учатся на моем факультете. Злопамятные звереныши, которые обожают мучить и издеваться над слабыми. Фредерик обещал за ними приглядывать. Но он не Мегги. Его возможности сильно ограничены тем, что он постоянно находится в физическом обличии. Поэтому держи ушки на макушке и не верь их предложениям дружбы. Скорее, небо рухнет на землю, и изначальный дракон поднимется из глубин бездны, чтобы поглотить солнце, чем эта троица признает тебя достойной их общества.

— Хорошо, я запомню, — покладисто согласилась я, довольная, что Эйнар словно забыл о Конноре.

Увы, обрадовалась я рано. В следующий момент лорд протектор широко улыбнулся, и сердце похолодело от дурного предчувствия.

— И еще одно, — мурлыкнул он, и его глаза налились янтарным огнем. — Как мне сказал Фредерик, твоя дружба с Коннором все крепнет и крепнет. Это правда?

Вот ведь… ябеда! Такое чувство, будто Фредерик докладывает лорду протектору обо всех моих поступках и словах. А скорее всего — так оно и есть.

— А разве это плохо? — дерзко вопросом на вопрос ответила я.

Эйнар неторопливо сделал шаг, еще один ко мне.

— Нет, это отлично, — протянул медленно. — Каждому человеку нужны друзья. И я очень рад, что ты так быстро обзаводишься приятелями. Но, Амара, Коннор не учится на факультете алых драконов.

Я благоразумно не стала напоминать о том, что это временно. Боюсь, в этом случае Коннору точно не видать перевода.

Эйнар неполную минуту буравил меня испытующим взглядом, под тяжестью которого моя голова пригибалась все ниже и ниже, пока носом я почти не уткнулась себе в грудь.

— Фредерик сказал, что Коннор заступился за тебя перед детьми Кристофера, — наконец, процедил лорд протектор, так и не дождавшись от меня какого-либо ответа.

Нет, Фредерик точно ябеда. Неужели он передал Эйнару весь разговор в подробностях? Но его даже не было в столовой в тот момент!

Хотя… Он ведь хранитель факультета, стало быть, вполне мог присутствовать незримо.

— Разве это плохо? — осмелилась я на вопрос, продолжая упорно рассматривать пол под своими ногами.

— Нет, это прекрасно, — с какой-то странной интонацией ответил Эйнар. Ядовито добавил: — Просто великолепно!

— Тогда почему вы злитесь?

Я кинула на Эйнара быстрый взгляд. Тут же вновь потупилась. Нет, не злится. Я бы сказала — он в настоящей ярости. Слишком свирепый огонь бушевал сейчас в глазах лорда протектора и слишком нервно кривились его губы, как будто он из последних сил удерживал себя от ругательств.

И еще одна долгая томительная пауза, которую так и тянет разорвать отчаянным криком, лишь бы прервать пытку ожиданием чего-то дурного.

— Ладно, — вдруг совершенно бесцветным голосом проговорил Эйнар. — Скоро я вернусь в университет. Тогда и обсудим твою дружбу с Коннором.

— Значит, все-таки не скажете, почему вы настолько против моего общения с ним?

Ох, зря я это спросила. В глазах Эйнара взметнулось нестерпимое пламя бешенства, лицо потемнело, а главное — тень под ногами мужчины вдруг шевельнулась, словно живая. Как и тогда, когда я непочтительно отозвалась о кольце рода Реднаров. Но на какое-то мгновение я отчетливо увидела, как она приподнялась в воздухе, стремительно увеличиваясь в размерах и превратившись в два призрачных крыла.

Правда, закончилось это так же быстро, как и началось. Эйнар зажмурился, с усилием мотнул головой, как будто прогонял какую-то привязчивую мысль, — и тень послушно опустилась к нему под ноги, расплескавшись по полу неопрятной кляксой.

— Не переживай, мы обязательно это обсудим, — пообещал так мрачно, что на душе сразу же стало очень неспокойно. — Но чуть позже. Сейчас я слишком вымотан, чтобы контролировать свои эмоции.

Больше я ничего сказать или спросить не успела. Тьма опять сомкнулась над моей головой, и разговор с лордом протектором оказался завершен.

Глава пятая

Утром я почти не удивилась, увидев Коннора в столовой. Приятель с аппетитом завтракал, уминая блинчики со сметаной. При виде меня он приветливо заулыбался во весь рот и замахал рукой.

— Доброе утро, Амара! — поздоровался громко.

— Доброе, — отозвалась я, пытаясь не показать своего огорчения.

Да, я была рада видеть парня. Но при этом отлично понимала, что ему здесь находиться не стоит. Тот же Фредерик опять нажалуется Эйнару, и интуиция подсказывает, что это принесет огромные проблемы парню. Не сомневаюсь, что его перевод на факультет рода Реднаров повис на слишком тонком волоске.

— Гляжу, ты осмелел, — проговорила я, присаживаясь рядом. — Уже не боишься гулять по территории университета?

— Нет, боюсь, конечно. — Улыбка Коннора слегка поблекла, но тут же вновь воссияла пуще прежнего. Парень беззаботно пожал плечами и добавил: — Но я решил: будь что будет. Если я и попадусь на глаза лорда Блекнара, то вряд он сразу же начнет меня мучить и убивать. А его едкие шуточки я как-нибудь перетерплю.

Передо мной беззвучно опустилась тарелка с новой порцией блинчиков.

— Спасибо, — поблагодарила я Дарину. Взяла в руки вилку и бездумно принялась вертеть ее в руках, думая совсем не об еде.

И что делать? Надо как-то сказать Коннору, что пока ему лучше не приходить сюда. Но он потребует объяснений, а дать их я ему не смогу. Не желаю, чтобы кто-нибудь знал о моих особых отношениях с лордом протектором. Как-то это… стыдно, что ли. Я хочу, чтобы однокурсники оценивали меня по моей учебе, а не по интересу Эйнара ко мне.

— Почему ты такая задумчивая? — поинтересовался Коннор. — Неужели детишки Кристофера Реднара опять досаждали?

— Нет. — Я отрицательно мотнула головой. — Я их даже не видела со вчерашнего вечера.

— Это хорошо. — Коннор довольно кивнул. Неожиданно наклонился ко мне, перегнувшись через стол, и заговорщицким тоном предложил: — А может быть, в библиотеку сегодня сходим? Вместе не так страшно будет на глаза лорду Блекнару показаться.

Это было заманчиво, даже очень. Но о моей вылазке немедленно станет известно Эйнару. Как и о том, кто меня сопровождал в ней. И тогда бедняге Коннору опять не поздоровится. Причем он даже не поймет, в чем же его вина.

— Я, пожалуй, воздержусь, — мягко отказалась я.

— Ну как знаешь. — Коннор пожал плечами и встал, одним глотком допив свой кофе. Добавил, снисходительно глядя на меня сверху вниз: — А я, пожалуй, прогуляюсь. Надоело сидеть в своей комнате и собственной тени бояться. Не убьет ведь меня лорд Блекнар, право слово.

— Удачи. — Я слабо улыбнулась и вдруг попросила: — И будь осторожен, Коннор. У меня почему-то плохое предчувствие.

— Обязательно буду. — Коннор снисходительно хмыкнул. — За ужином увидимся.

После чего быстро вышел из столовой.

Я проводила его долгим взглядом, чувствуя, как сердце рвется на части от непонятного страха.

Весь этот день я не находила себе места от волнения. Опять вернулось ощущение чужого давящего взгляда в спину, которое я не испытывала с того самого момента, как оказалась на территории университета. Вроде бы, у меня не было никаких причин для беспокойства. Но то и дело я прикасалась к кольцу на пальце, как будто оно каким-то образом могло исчезнуть. Несколько раз даже хотела нажать на камень. Правда, потом представляла последующее разбирательство с Эйнаром — и отказывалась от сумасбродной идеи.

И в самом деле, что мне сказать ему? Мол, почувствовала какую-то неясную опасность, поэтому решила воспользоваться защитой амулета? Бред какой-то! Мне никто не угрожает. Я в полной безопасности. А Эйнар, между тем, занят важным государственным делом. Было бы просто глупо отвлекать его из-за каких-то смешных подозрений и тревог.

В столовой я была задолго до начала ужина. Буквально прилипла к одному из окон, выходящих на крыльцо здания, и замерла, ожидая, когда появится Коннор.

К этому моменту переживание за приятеля достигло своего предела. Я то и дело начинала нервно грызть ногти, хотя от этой дурной привычки меня в храме отучили много лет назад.

Понятия не имею, сколько времени я провела так — расплющив нос об оконное стекло и беспрестанно озирая окрестности. Наверное, не меньше часа, а то и двух. Когда я пришла в столовую, теплое закатное солнце лишь едва касалось вершин деревьев. А теперь косые алые лучи пробивались через стволы, и в углах комнаты уже начали собираться сиреневые вечерние тени.

— Амара, у тебя все в порядке? — осторожно осведомилась Дарина.

Я не сразу сообразила, что она уже несколько раз пыталась завести со мной разговор, но замолкала, так и не дождавшись от меня каких-либо ответов.

— Ты какая-то сама не своя, — добавила Дарина.

— Не знаю, — честно призналась я. Помолчала немного и вдруг спросила: — Слушай, а Фредерик здесь?

Правда, тут же осеклась.

И что я намерена сказать хранителю факультета, если он спросит, что случилось? Мол, не могли бы вы отыскать Коннора? Фредерик в лучшем случае лишь посмеется над этой просьбой. А в худшем…

Впрочем, в любом случае об этом станет известно Эйнару. А стало быть, это сулит новые неприятности как мне, так и приятелю.

— Фредерик? — между тем задумчиво протянула Дарина. Замолчала на неполную минуту, потом с нескрываемым изумлением сказала: — А знаешь, я его не чувствую.

— Как это — не чувствуешь? — переспросила я.

— Сама не понимаю, — в голосе Дарины послышала растерянность. — Он не здесь, это точно. Не в этом здании. И… Словно вообще не в этом мире.

— То есть?

— Я домовой дух, — зачем-то напомнила мне Дарина. — То есть, способна без особых проблем почувствовать хранителя факультета на всей территории университета. Да что там — в любом месте Доргфорда, где бы он ни был. Правда, чем дальше он отсюда — тем тяжелее будет дозваться его. Но… Сейчас все иначе. Фредерик где-то рядом. Однако его сознание молчит. Как будто он… — Дарина запнулась на мгновение. И с неподдельным ужасом выдохнула: — Как будто он на грани смерти.

— Не драматизируй, он просто без сознания, — вдруг раздался знакомый голос.

Я резко повернулась, уже понимая, кого увижу.

Вильгельм Реднар, старший сын Кристофера Реднара, стоял на пороге столовой. Он с издевательской ухмылкой склонил голову, приветствуя меня. А когда выпрямился — его глаза сухо и холодно блеснули.

— Что вы сделали с Фредериком? — спросила я испуганно.

— Да ничего особенного. — Вильгельм пожал плечами. — Надо было проучить этого облезлого кота. Слишком много о себе возомнил. Однако забыл, что он — не Мегги. Обычный оборотень с обычной кровью в жилах. Поэтому немного особого зелья, созданного специально для усмирения драных кошек, — и наш любимый Фредерик погрузился в крепкий, спокойный и очень глубокий сон. Несколько часов на забаву у нас будет.

— Да вы с ума сошли! — возмущенно воскликнула Дарина. — Я немедленно сообщу о вашем поступке Филиппу! Он, как заместитель лорда Реднара…

Договорить Дарина не успела. Все так же не отрывая от меня злого насмешливого взгляда, Вильгельм прищелкнул пальцами — и стены столовой вдруг полыхнули призрачным алым пламенем. Тотчас же Дарина подавилась очередным словом и резко замолчала.

— А ты, моя дорогая Дарина, рабыня этого факультета, — проговорил Вильгельм. — О чем тоже постоянно забываешь.

— Дарина? — негромко позвала я, не отрывая настороженного взгляда от парня. — Что с тобой?

— Она не может тебе ответить, — сказал Вильгельм. — Даже не слышит тебя. Духи на то и духи, что их очень просто изгнать в царство теней. Конечно, не навсегда. Все-таки готовит Дарина преотменно, не факт, что ее преемница будет такой же искусной в кулинарном мастерстве. Но на некоторое время граница между мирами для Дарины закрыта. Она при всем желании не сможет ничего сделать.

Внутри меня все мелко тряслось от ужаса. Судя по всему, дети Кристофера Реднара неплохо подготовились к мести. Учли все мелочи. Остался вопрос — чего они добиваются?

— И что все это значит? — нарочито спокойно осведомилась я, продолжая сжимать невидимое кольцо и готовая в любой момент активировать защиту. — Что тебе надо от меня?

Пусть только посмеет подойти ко мне! Вряд ли он догадывается, что у меня есть безотказный способ оказаться в полнейшей безопасности.

Вильгельм неторопливо скрестил на груди руки, продолжая разглядывать меня с чуть презрительным интересом.

— Кстати, ты забыла осведомиться о том, что с твоим приятелем, — напомнил он с сарказмом.

Сердце на какой-то миг вообще перестало биться.

Коннор! Получается, они и Коннора достали.

— А что с ним?

Как я ни старалась говорить спокойно, но в тоне отчетливо прорезались истерические испуганные нотки. И Вильгельм издал короткий смешок, явно удовлетворенный моей реакцией.

— Пока ничего, — процедил он. — Так сказать, наслаждается пикником в обществе Теаны и Оскара. Но если ты попробуешь что-нибудь сделать — то я отправлю зов брату и сестре. И тогда твоему дружку придется ой как несладко!

— Вы с ума сошли! — Я с вызовом вздернула подбородок, заставив себя смотреть прямо в глаза Вильгельму, до краев наполненные жгучей ненавистью. — Вы же понимаете, не можете не понимать, что придется ответить за все! Нападение на Фредерика, на Дарину, на Коннора… Вас жестоко накажут!

— Не-а, не накажут. — Вильгельм, позабавленный моей горячностью, ухмыльнулся одной половиной рта. Проговорил все с той же злой иронией: — Видишь ли, безродная, сегодня утром с нами связался отец. И объявил, что более не намерен оплачивать нашу учебу здесь. Все равно мы никчемные жалкие драконьи выродки, которым просто не дано подняться в небо. И вообще, вопрос с разводом решен окончательно. Он уходит из семьи. По брачному договору мать получит лишь жалкие крохи от его богатства. А мы… Мы не получим вообще ничего. Потому что отныне мы его бывшие дети.

На последних словах голос Вильгельма задрожал и почти сорвался. Но не от обиды. От ярости. Той самой всепоглощающей слепой ярости, которая пылала сейчас в его темных глазах.

— Мне очень жаль, — тихо сказала я, пораженная услышанная.

— Не нас надо жалеть. — Вильгельм улыбнулся шире. — Тебя и Коннора. Потому что мы решили хорошенько развлечься напоследок. Самое страшное наказание в университете — исключение. А мы уйдем сами, сразу как закончим с вами. И не пугайся так. Могу успокоить: убивать вас мы не собираемся. Так, немного потреплем.

После чего медленно отлепился от дверного косяка и сделал шаг ко мне.

От испуга я чуть не нажала на камень сразу же, не дожидаясь продолжения. Лишь мысль о Конноре остановила меня.

Нет, я не могу сбежать и спрятаться, пока не узнаю, где он и что с ним!

Вильгельм приближался ко мне медленно, явно растягивая удовольствие. А я отчаянно пыталась сообразить, что же делать.

— А ты смелая, — с легкой ноткой удивления констатировал Вильгельм. Остановился, не дойдя до меня нескольких шагов, и продолжил. — Я думал, ты начнешь кричать. Попытаешься выскочить в коридор.

— Разве мне это помогло бы? — спросила я.

— Безусловно, нет, — холодно ответил Вильгельм. — Ты, конечно, не сумела бы убежать ни при каких условиях. Я все-таки на пятом курсе. То есть, реакция и скорость у меня гораздо выше, чем у обычного человека. Но ты испортила мне веселье.

«Ну уж извини».

Нет, я не позволила слишком дерзкой фразе сорваться с губ. Сейчас я не в том положении, чтобы грубить Вильгельму. Что скрывать очевидное, меня совершенно не успокоили его слова о том, что убивать ни меня, ни Коннора они не собираются. Убивать — нет, а что насчет покалечить? Или избить до полусмерти?

Вильгельм еще на один шаг сократил разделяющее нас расстояние. Теперь он стоял совсем рядом от меня. Так близко, что я чувствовала жар, идущий от его тела.

Удивительно! Он и в самом деле аж пылает от злости. И «пылает» — это не сравнение, а самый что ни на есть факт. От Вильгельма шел ощутимый жар, как будто в его крови сейчас пульсировал настоящий огонь.

— А может быть, все-таки попытаешься убежать? — вдруг попросил Вильгельм. — Ну не порть мне развлечение! Завизжи как следует, чтобы аж в ушах зазвенело. Ударь меня хорошенько. Хотя бы замахнись.

— И ты в ответ ударишь меня. — Я покачала головой. — Нет уж, не хочется как-то.

Кстати, а это идея. Если Вильгельм попробует ударить меня, то активируется защита кольца, и его отшвырнет от меня.

А что, если спровоцировать его на нападение?

Но почти сразу я с огорчением отказалась от столь заманчивой идеи. Сначала надо выяснить, где Коннор. Вполне возможно, что Вильгельма не просто отшвырнет от меня, но и я перенесусь подальше от него. И тогда взбешенная моим побегом троица отыграется на Конноре пуще прежнего. Все равно, как выяснилось, терять им нечем.

— Надо же, ты мне даже нравишься. — Вильгельм одобрительно кивнул. — И понравишься еще сильнее, если будешь хорошей девочкой и дальше. Пойдешь со мной добровольно?

И протянул мне руку.

Я с сомнением покосилась на нее. Если бы не тревога за Коннора — то меня бы уже давным-давно здесь не было. Сейчас я мечтала оказаться в тишине спальни Эйнара. И плевать, насколько двусмысленно это бы выглядело. Но Коннор у них.

Перед мысленным взором встал приятель. Светловолосый, вихрастый, с голубыми глазами и вечной улыбкой на губах. Если я сейчас предам его и брошу в беде — то сама себе этого никогда не прощу.

— Идем!

Вильгельм был намного выше меня, поэтому мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. И с некоторым удовлетворением я заметила, как на дне его зрачков задрожало изумление после моего ответа.

— Что же, вечер намечается даже веселее, чем я предполагал, — после короткой паузы Вильгельм вновь изогнул губы в высокомерной усмешке. — Вперед, безродная.

Пальцы парня сомкнулись на моем запястье, и он потащил меня за собой.

Хватка у Вильгельма была крепкая, к тому же он не особо церемонился со мной. Поэтому я то и дело кривилась, почти слыша хруст своих многострадальных костей. Но скорее откусила бы себе язык, чем позволила жалобу. Потому что прекрасно понимала — именно этого Вильгельм и добивается.

Гораздо сильнее меня беспокоило кольцо. К тому моменту, как мы покинули здание, оно сильно нагрелось, и то и дело мое сердце замирало от испуга, что вот-вот сработает защита. Мысленно я молилась всем богам сразу, а заодно и прародителю рода Реднаров. Пожалуйста, не надо меня спасать! Точнее, надо, но не сейчас. Сначала я должна спасти Коннора.

И вдруг у меня возникло чувство, будто кольцо вняло моим отчаянным призывам. Хотя звучит, наверное, как бред какой-то. Как может амулет, даже очень могущественный и древний, услышать просьбу своего хозяина? У них же нет собственного сознания.

Как бы то ни было, но кольцо резко остыло, когда мы вышли на крыльцо. Правда, и Вильгельм к тому моменту перестал стискивать мое запястье, видимо, осознав, что бежать я и впрямь не собираюсь.

— Люблю послушных девочек, — пробормотал он себе под нос. Бросил на меня взгляд и окончательно отпустил мою руку, небрежно кинув: — Точно сама пойдешь?

— Точно к Коннору отведешь? — вопросом на вопрос ответила я.

— Даже не сомневайся, — заверил меня Вильгельм.

Дождался моего утвердительно кивка, после чего принялся первым спускаться с крыльца, не обернувшись проверить, следую ли я за ним.

Идти пришлось недолго. Как ни странно, но это действительно напоминало пикник. Теана и Оскар ожидали нас на небольшой полянке вдали от главных аллей университета.

Я напряглась и принялась озираться в поисках Коннора. К этому моменту совсем стемнело, поэтому я не сразу заметила приятеля. А когда все-таки увидела — то чуть не кинулась к нему со всех ног. Уж очень странно он выглядел.

Коннор сидел прямо на земле чуть поодаль от остальных. Его зеленый жилет с эмблемой факультета скомканной грязной тряпкой валялся в стороне. Рубашка была порвана, и на груди засохшей кровью запеклись несколько длинных порезов. Но главное — лицо Коннора. Застывшее, с заострившимися чертами и совершенно пустым бессмысленным выражением глаз.

Моего появления Коннор, по-моему, вообще не заметил. Его взгляд оставался абсолютно безразличным к происходящему вокруг.

— Что вы с ним сделали? — выдохнула я, неимоверным усилием воли заставив себя остаться на месте, а не броситься к приятелю на помощь. Потому что именно этого ждал от меня Вильгельм. Вон с каким разочарованием поджал губы, когда этого не случилось.

— Пока ничего, — вместо брата ответила Теана и подарила мне чарующую улыбку, добавив: — Ну, почти. Я лишь немного пощекотала его своими ноготками.

Ноготками?

Меньше всего раны на груди Коннора выглядели так, как будто их оставили ногти — слишком ровными и глубокими они были. Скорее, его кожу расчертили ножом.

— У меня очень острые ноготки, — насмешливо добавила Теана и вдруг располосовала воздух взмахом остро наточенного стилета, который выхватила из ножен на поясе. Добавила с ядовитой иронией. — Стальные и смертельно опасные.

Теперь понятно, откуда у Коннора порезы. И я невольно попятилась, но в следующее мгновение Вильгельм, стоявший рядом, грубо подхватил меня под локоть, принуждая остановиться.

— Ты, смотрю, еще не начинал развлекаться, — продолжила Теана, обращаясь к нему, и смерила меня недовольным взором.

— Оставил самое сладкое на потом, — хмыкнул Вильгельм.

— Не нравится мне это, — вдруг сказал Оскар.

Парень в отличие от остальных сильно нервничал. Очень бледный, он без остановки расхаживал по полянке, то сжимая, то разжимая кулаки.

— Мы не должны так поступать. — Оскар резко остановился и угрюмо, исподлобья, посмотрел на брата. — Подобное не сойдет нам с рук!

— Да остынь ты, — лениво посоветовала ему Теана. — Это же безродные! Если все пройдет так, как задумано, то никто не посмеет нас тронуть. Подумаешь, придумают какое-нибудь смехотворное наказание. Но главное — мы останемся в университете!

Так. Сдается, Вильгельм многое мне не рассказал. Потому как слова Теаны идут вразрез с его утверждением о том, что их отец отказался платить за обучение детей, поэтому они в ближайшее время покинут университет.

И я перевела вопросительный взгляд на Вильгельма.

— Я соврал, — спокойно сказал тот, без особых проблем угадав мои мысли. — Мы собираемся убить вас. Коннора — точно. Насчет тебя еще не уверен.

По-моему, сердце у меня вообще перестало биться в этот момент. Я вдохнула — а выдохнуть забыла. Но больше всего меня поразил тон Вильгельма. Совершенно равнодушный, как будто речь шла о чем-то обыденном.

— Как это не уверен? — капризно удивилась Теана. — Двое безродных в жертвенном круге — и у нас вдвое больше шансов на успех.

— Здесь я принимаю решения! — осадил сестру Вильгельм. Неожиданно протянул руку, погладил меня по щеке и многозначительно добавил: — Я люблю покорных девочек. И если Амара пообещает быть очень послушной, то, возможно, я проявлю милость.

От прикосновения парня меня бросило в крупную дрожь. Я без особых проблем поняла, на что он намекает.

Ну нет, мерзость какая! Уж лучше умереть, чем позволить подобное.

— Ты весь в папашу, — раздраженно фыркнула Теана. — Тот тоже ни одной смазливой мордашки пропустить не в силах.

Вильгельм улыбнулся шире. Опять погладил меня по щеке, и в его глазах полыхнуло темное пламя не страсти даже и не желания, а слепой жажды обладания.

Рука аж заныла — так мне хотелось врезать ему пощечину. Но неимоверным усилием воли я удержалась. Не стоит, Амара. Пока не время. Помни, что в любой момент ты можешь оказаться в безопасности. Но тогда Коннор точно погибнет.

— Очень хорошая девочка, мы с тобой точно поладим, — похвалил меня Вильгельм. Перевел взгляд на сестру и уже жестче продолжил: — В общем, начнем с мальчишки. А дальше будет видно.

Теана негромко рассмеялась. Вновь взмахнула кинжалом, явно наслаждаясь всем происходящим. И повернулась к Коннору.

Приятель за все время разговора, по-моему, даже не моргнул ни разу. Чем же его так оглушили? На магию непохоже. По крайней мере, я не вижу вокруг него никаких нитей колдовства.

Теана тем временем скользнула к Коннору ближе. Приложила к его груди лезвие кинжала, чуть надавила, и я невольно дернулась, готовая рвануть к другу на помощь.

— Сначала займись кругом, — приказал сестре Вильгельм. — Успеешь еще развлечься.

Теана разочарованно зашипела, но отошла от Коннора. Правда, напоследок все-таки не удержалась от искушения провести кончиком кинжала по его коже — и бедняга обзавелся новым пусть и неглубоким, но сочащимся кровью порезом. Правда, при этом Коннор даже не поморщился, по-прежнему находясь в состоянии глубокого ступора.

Что же делать?

Только эта мысль билась сейчас у меня в голове. Как помочь другу?

— А что вы собираетесь делать? — осмелилась я на вопрос. — Теана сказала про жертвенный круг. Зачем вам убивать Коннора?

Вильгельм словно не услышал моего вопроса. Он наконец-то перестал сжимать мой локоть. Более того, подошел к сестре, внимательно наблюдая за тем, как она старательно вычерчивает кинжалом круг на земле.

— Это способ усилить драконью кровь, — неожиданно ответил мне Оскар.

Парень перестал метаться по полянке. Он стоял чуть поодаль, следя за действиями брата и сестры с явным неодобрением.

— То есть? — переспросила я.

— Очевидно, что нам троим не дано подняться в небо, — с тяжелым вздохом сказал Оскар. — Драконья кровь слабеет, если передается по материнской линии. И слабеет сильно. Как понимаешь, это как раз наш случай. У отца вообще нет никаких способностей к магии. Зато у него есть деньги, поэтому мать и согласилась на брак. Отец…

Замялся, как будто сомневаясь, стоит ли продолжать дальше.

— Отец мечтал о том, чтобы мы стали настоящими драконами, — не глядя на нас, подхватил Вильгельм. — Для него это был вопрос чести. Торговец, поднявшийся с самых низов благодаря своей смекалки и чутью… И тут такой небывалый взлет, о котором он и мечтать не смел. Он вошел в драконий род, да не абы какой — а принадлежащий к императорской крови. И если бы мы встали на крыло, то… то…

Вильгельм скривился, как будто от сильнейшей боли. Сплюнул между зубов ругательство, настолько грубое, что мои уши потеплели от стыда.

— То, что наша кровь слишком слаба, было понятно уже после первого курса, — добавил тем временем Оскар. — Но отец продолжил платить за наше обучение. Не знаю, на что он рассчитывал. Возможно, на чудо…

— Скорее, на то, что мы не будем мешать ему, — вдруг фыркнула Теана.

Девушка сидела на корточках, старательно вырисовывая на влажной земле особенно сложный символ. С силой сдунула с лица локон, упавший на глаза, и хрипло добавила:

— И отцу, и матери было удобно держать нас здесь. Они оба любили гульнуть в браке. Но если мать все делала по уму, не выставляя напоказ свои похождения, то отец последние годы перестал соблюдать хотя бы видимость приличий. Однако стоит отдать ему должное — при нас он все-таки хоть немного, но держал себя в рамках. По крайней мере, до последнего времени.

И с силой вогнала кинжал по самую рукоять в землю.

— Я все равно не понимаю, — настойчиво проговорила я, вернувшись к первоначальному вопросу. — Как смерть Коннора поможет вам?

— Мы заберем его силу, — опять вступил в разговор Вильгельм. — Насколько я знаю, Коннор считается весьма перспективным студентом. Даже несмотря на то, что он безродный. Иначе его не держали бы здесь после попытки ограбить музей артефактов. И уж тем более сам глава рода зеленых драконов не стал бы спасать ему жизнь. Это все говорит об одном: Коннор рано или поздно поднимется в небо. Пробужденных драконов слишком мало, поэтому так ценен каждый из них. Посредством ритуала мы заберем его способности. Это поможет усилить нашу кровь.

— Но вы все равно понесете наказание, — с нажимом сказала я, силясь хоть как-то достучаться до здравого смысла. — Не стоит сравнивать себя с Коннором. Одно дело: попытка утащить артефакт, тем более не увенчавшаяся успехом. И совсем другое — хладнокровное и расчетливое убийство. Неужели вы думаете, что после этого вам позволят остаться в университете?

— Если честно, именно так мы и думаем, — холодно обронил Вильгельм. — Как тебя там… Амара, вроде? Так вот, лапонька. Я опять повторю, если ты не поняла с первого раза. Пробужденные драконы встречаются нечасто. И каждый такой дракон — на вес золота. Да, нас накажут за убийство. Но не так серьезно, как ты успела себе навоображать. Более того, мы останемся при университете на законных основаниях. Отец не хочет платить за наше дальнейшее обучение. Ну что же. Больше это будет и не надо. Ведь за твое пребывание в университете, как и пребывание здесь Коннора, платит корона.

Я открыла рот, желая продолжить спор. Да так и замерла.

А ведь Коннор говорил, что пытался уйти из университета. Мечтал быть отчисленным, потому и нарушал правила раз за разом. Однако его все равно оставили здесь.

Но тогда получается, что и мне не покинуть университет. Лорд Эйнар Реднар был настолько великодушен, что оплатил мое пребывание в храме. Кто бы мог тогда подумать, что в итоге я попаду в куда худшее рабство.

— Довольно болтать, — вдруг сказала Теана и поднялась на ноги.

К этому моменту на земле уже был начертан жертвенный круг. При виде символов, которые шли по его линии, меня почему-то затошнило, и затошнило сильно. Я торопливо отвела взгляд, почувствовав, как к горлу подкатила желчь.

Слишком неправильными они были. Слишком изломанными под самыми странными углами. И в каждом знаке чудился немой крик, преисполненный страдания.

— Все готово. — Теана тыльной стороной ладони утерла испарину, выступившую на лбу, глянула на Вильгельма. — Давай.

В низу живота тут же заныло. Я прекрасно понимала, что закончились разговоры, пришло время действовать.

Но как?

Рука словно сама легла на кольцо. Одно движение — и я буду далеко отсюда. Попаду в темное спокойствие спальни Эйнара. Но Коннор-то останется тут!

Тем временем Вильгельм шагнул к Коннору. Легко вздел его на ноги, сграбастав за воротник рубашки. И швырнул в круг.

Коннор выглядел сейчас как кукла. Абсолютно лишенный каких-либо чувств, желаний и стремлений. Он послушно вытянулся на земле, широко раскинув ноги и руки. Запрокинул лицо к темно-синему вечернему небу.

В его глазах по-прежнему не было ни капли разума. Лишь заплясали отблески пламени магического шара, взмывшего ровно над его головой. Видимо, для проведения ритуала нужен был свет.

— Нельзя так!

Я не сразу поняла, что это вырвалось из моих уст.

— Нельзя так! — повторила громче и увереннее. — Это же… Это же убийство. Нельзя так.

— А вот теперь ты меня расстраиваешь.

Вильгельм повернулся ко мне. Недовольно покачал головой. Сделал шаг, еще один по направлению ко мне.

— Ты хорошая девочка, — зачем-то напомнил. — Не заставляй меня делать тебе больно. Я уверен, мы придем к взаимовыгодному соглашению.

И улыбнулся. Криво, страшно. В его глазах взметнулась метель тьмы при этом. И я вдруг отчетливо поняла — нет, не сомневается. Ни на миг не сомневается в верности своего решения.

— Так нельзя! — громче и как можно увереннее повторила я. — Нельзя так делать! Вы будете убийцами. Вас никто не оправдает. Предположим, что ритуал сработает, и вы пробудете в себе драконов. Но за убийство все равно придется ответить по всей строгости закона.

Какое-то время после этого было тихо. Теана лениво поигрывала кинжалом, глядя на распростертого в круге Коннора. Оскар вообще отбежал подальше и стоял, бледнее смерти. Вильгельм… О, тот смотрел на меня в упор, не отрывая ни на миг взгляда.

— Все-таки ошибся, — негромко выдохнул он. — Ты не будешь хорошей девочкой. А зря.

— Не буду.

Я резко шагнула к жертвенному кругу. Сжала кулаки, начав концентрировать энергию.

— Убью любого, — сухо предупредила я. — Кто хоть шаг к Коннору сделает. Клянусь!

И кончики моих пальцев окрасились в багровые тона атакующего заклинания.

Вильгельм и Теана переглянулись. Но главное: Оскар с тихим всхлипом ринулся в лес. Видимо, у него окончательно сдали нервы. Ну что же, оно и к лучшему. Одна против двоих — это намного лучше, чем одна против трех.

— Ты, как и наш отец, не умеешь выбирать девок, — с сарказмом сказала Теана.

— Она безродная и зачислена вне испытаний, — огрызнулся Вильгельм. — То бишь, в ее жилах точно есть немалая доля драконьей крови.

Я ничего не сказала. Я просто наблюдала за каждым их действием. Нет, Коннор не умрет. Точно не в моем присутствии!

Вильгельм сделал шаг ко мне, еще один. Он приближался медленно, как охотник к загнанной жертве. И я никак не могла разгадать, почему он настолько уверен в успехе.

Вильгельм приблизился ко мне до очень опасного предела. Я понимала, что надо ударить прямо сейчас. Первой, на опережение, не задумываясь о последствиях. Но не могла. Никогда бы не подумала, что это так тяжело, — бить атакующими чарами по человеку.

— Не делай этого, Вильгельм, — тихо и обреченно предупредила я, понимая, что не отступлю. — Прошу. Ты ведь неплохой человек. Не надо.

Темные глаза Вильгельма потемнели еще сильнее. Теперь вся его радужка была залита чернильным мраком.

— Ты настолько уверена, что мы неплохие люди? — вдруг проговорил негромко.

Пауза все тянулась. Вильгельм смотрел на меня в упор, даже не моргая при этом. А Теана почему-то постоянно испуганно озиралась по сторонам.

— Я хочу верить в это, — твердо сказала я, не позволив себе ни на долю секунды сомнений.

— Это так мило. — Вильгельм улыбнулся. Осторожно, чуть касаясь подушечками, провел пальцами по моему лицу.

Неужели моя просьба сработала? Неужели он прислушался к моим словам и откажется от своих намерений?

Кольцо на пальце вдруг загорелось огнем, как будто предупреждая об опасности. И одновременно с этим вокруг меня вспыхнула серебристая паутина каких-то чар. В долю секунды они окутали меня в плотный кокон.

Я изо всех сил дернулась, силясь отпрянуть, скинуть с себя чужое заклинание. Тут же с ужасом осознала, что более не способна управлять собственным телом. Демоны, я даже моргнуть была не в состоянии!

— Постой пока так. — Вильгельм улыбнулся шире. — Закончим с Коннором, займемся тобой.

После чего отвернулся, мгновенно утратив ко мне какой-либо интерес. Кивнул сестре, и та опустилась подле Коннора на колени. Рванула на его груди рубаху, которая и без того уже напоминала лохмотья — и та послушно расползлась лоскутами.

— Приступим. — Теана нервно облизнула губы. Занесла над грудью Коннора кинжал.

Я мысленно застонала, силясь освободиться из пут заклинания. Напряглась так, что перед глазами все потемнело от чрезмерного усилия. Увы, пустое. Паутина лишь вспыхнула ярче, по-прежнему не давая мне ничего сделать.

Почему кольцо никак не отвечает на эту магию? А впрочем, Фредерик предупреждал меня об этом. Он сказал, что моя защита реагирует лишь на прямую угрозу или нападение. А Вильгельм просто обездвижил меня при помощи чар.

Вильгельм глубоко вздохнул, вытащил из кармана штанов мятый листок бумаги. Аккуратно развернул его и принялся мерно, нараспев, читать заклинание. Я вновь все свое внимание обратила на него. Он подошел вплотную к пределам круга, остановился так, что носки его сапог почти касались глубоко прочерченной в земле линии. Его голос звучал негромко, но каждое слово похоронным набатом отзывалось в моих ушах. Потому что я прекрасно понимала: как только он закончит говорить — придет конец и жизни Коннора.

Звучание его голоса завораживало и одновременно пугало до противных мурашек. Казалось бы, я понимала каждое слово, но смысл полных фраз ускользал от меня, а при попытке вслушаться голова начинала противно кружиться.

Внезапно занесенное над беспомощным Коннором острие кинжала налилось тревожным багровым светом, как будто раскаленное донельзя. От тела распластанного на земле парня потянулись вверх тоненькие ниточки силы, которые вливались в сталь ножа.

— Я чувствую, — восторженно выдохнула Теана. — Этот ритуал действительно работает, Вильгельм! Его энергия переходит ко мне!

Вильгельм запнулся на мгновение, и поток силы от Коннора прекратился. Гневно свернул на сестру глазами, после чего вернулся к чтению заклинания.

Глаза жгло огнем от невозможности моргнуть. Первые слезинки прочертили влажные полосы на моих щеках. Я не могла поверить, что все это происходит на самом деле. Неужели вот-вот Коннор погибнет, а я не сумею ему помочь?

И опять паутина обездвиживающего заклинания вокруг меня запылала всеми оттенками алого, когда я в очередной раз попыталась ее скинуть.

Пустое! Спустя несколько секунд я была вынуждена остановиться, осознав, что еще немного — и задохнусь от слабости. Я не порвала ни единой ниточки чар, но ощущала себя так, как будто выдержала настоящий бой.

В этот момент Коннор вдруг издал слабый стон, очень тихий, на самой грани восприятия.

Острие кинжала, занесенного над ним, уже сияло подобно багровой звезде смерти. Вихрь чужой энергии окутывал Теану словно сверкающая мантия.

Настоящее безумие! Даже страшно представить, как чувствует себя сейчас Коннор. Вот-вот его силы выпьют досуха.

Коннор застонал опять, чуть громче. И вдруг подавился страшным клекочущим хрипом, как будто захлебывался от боли.

К этому моменту окончательно стемнело, но поток энергии, идущий от Коннора, освещал всю полянку, затмив собой даже свет от магического шара, который на этом фоне казался донельзя тусклым.

Тем временем Вильгельм закончил читать заклинание. Последнее слово тяжело упало в тишину — и Теана вдруг рассмеялась в полный голос.

За ее спиной зашевелились тени, сплетаясь в единое целое. И внезапно распахнулись двумя огромными призрачными крыльями.

— Я чувствую зов неба. — Теана запрокинула голову наверх. — Я знаю, что могу полететь.

Коннора вдруг выгнуло жесточайшей судорогой. Так, что он касался земли лишь затылком и пятками. Затем он рухнул на землю — и энергия, идущая от него, стала слабеть.

Увы, я прекрасно понимала, что это означает. Еще минута, быть может, две — и несчастный погибнет. А затем наступит и моя очередь умирать под ночным небом.

Кольцо слабо потеплело на моем пальце. Но почему защита не работает? Пусть мне не грозит опасность прямо сейчас, но грозит в ближайшем будущем.

Кольцо потеплело еще сильнее. Но главное — одна из ниточек паутины, удерживающей меня на месте, внезапно порвалась. Хотя я при этом ничего не делала.

А ведь не так давно мне уже почудилось, будто кольцо реагирует на мои мысли. Неужели с ним можно договориться?

«Пожалуйста! — мысленно взмолилась я. — Помоги мне! Но только не переноси отсюда. Я должна спасти Коннора».

Ощущение тепла сразу же исчезло. Ага. Сдается, я начинаю понимать закономерность. Кольцо реагирует только на то, что может угрожать непосредственно мне. До Коннора дела ему нет никакого.

«У меня болят глаза, — подумала я. — Я не могу больше стоять без движения — все тело затекло и болит».

Ага, сработало!

По мере перечисления моих жалоб кольцо вновь стало теплеть. Но главное — порвалось еще несколько нитей опутывающего меня заклинания.

«Мне что-то нехорошо, — лихорадочно выдумывала я все новые и новые причины для немедленного освобождения. — Нос чешется невыносимо. Хочу сесть. Хочу…»

С каждым моим словом кольцо нагревалось все сильнее и сильнее. И вдруг чары, удерживающие меня на месте, исчезли! Пропали без следа, как будто их и не было.

Самое главное, что этого никто не заметил. Вильгельм не отрывал жадного взора от сестры, которая была окутана облаком чужой силы. Это облако медленно впитывалось в нее, и с каждой секундой распахнувшиеся крылья становились все реальные и реальнее.

Нельзя медлить! У Коннора осталось всего несколько секунд жизни, если я немедленно это не прекращу!

И я ударила по Вильгельму. Теперь я не испытывала ни малейших сомнений в верности своего поступка.

Крохотная молния атакующих чар соскользнула с моих пальцев. Угодила в спину Вильгельма — и тот отлетел далеко в сторону. Врезался в одно из деревьев и сполз на землю, оглушенно замотав головой.

Не обращая на него внимания, я подскочила к кругу. Теперь я целилась в кинжал Теаны, надеясь, что это остановит ритуал.

Еще одна молния слетела с моих пальцев. Но пределы круга она пересечь не смогла. Вонзилась в невидимую границу, заиграла всеми оттенками красного — и исчезла без следа.

— Глупая! — Теана посмотрела на меня в упор. На ее губах заиграла жестокая ухмылка. — Тебе не спасти его. Все кончено.

Я не стала вступать в пустой глупый спор. Вместо этого собрала все силы, которые у меня оставались — и ударила вновь, повелительно вытянув перед собой руки.

Но прежде чем чары сорвались в недолгий полет — что-то случилось. И случилось со мной.

Алая молния на какой-то миг зависла передо мной. Затрещала, недовольно плюясь искрами. И стала стремительно набирать мощь. В ее сердце проклюнулся жгучий белый огонь. Чем сильнее он разгорался — тем тяжелее мне было оставаться на ногах. Это заклинание словно иссушало меня изнутри, вытягивая всю энергию.

Кольцо теперь не просто грело палец. О нет, оно превратилось в раскаленный металл. Удивительно, почему еще не запахло паленым. Но я бы скорее отгрызла себе руку, чем позволила бы опустить ее.

В глазах Теаны по-прежнему горело неприкрытое торжество. Она улыбнулась шире, замахнулась, готовая вонзить кинжал в грудь Коннора. Это поставило бы окончательную точку в ритуале.

Медлить больше было нельзя. Мои чары столкнулись с границей круга. На какой-то чудовищный миг мне показалось, что все было зря. И вот-вот я стану свидетельницей жестокого убийства друга, будучи при этом бессильной помочь ему.

Но этот страх длился всего долю секунды. Потому что затем столб белого огня взметнулся выше деревьев, до самого неба. Теана вскрикнула, зажмурилась, и ее кинжал выпал из ослабевших рук.

— Дурная девчонка! — послышалось позади злобное. — Так и думал, что с тобой будут проблемы.

Вильгельм уже был на ногах. Он подскочил ко мне, недвусмысленно сжал кулак, отведя его в сторону…

И вновь отлетел далеко за пределы полянки, наверняка не успев понять, что вообще произошло.

Нет, все-таки хорошо, что на мне кольцо рода Реднаров. В некоторых моментах ну очень полезная штука.

— Тебе все равно не спасти его. — Теана с вызовом выпрямилась передо мной, и крылья за ее спиной распахнулись шире. — Я забрала всю его силу. Ему не выжить.

А я вила нить очередного заклинания, не отвлекаясь ни на что другое.

Воздух сгустился до предела от напряжения. Я забыла об необходимости дышать, думая только об одном: лишь бы успеть, лишь бы спасти Коннора.

Теана раздраженно фыркнула, легко отбив очередной атакующий шар, который стремительной свечкой взмыл в ночные небеса. Широко развела руки в стороны — и начала преображаться.

Пока еще призрачные крылья обняли ее в подобие плаща. Изнутри донесся глухой разъяренный рык пробуждающегося дракона.

Я невольно попятилась, но тут же остановилась, упрямо прикусив губу. Да, против настоящего дракона у меня нет шансов. Но отступать я все равно не собираюсь.

— Как тут весело, однако, — вдруг прозвучал позади хрипловатый мужской голос.

Лорд Вэлнар Блекнар! Вот только его сейчас не хватало для полного счастья.

Я позволила себе лишь один краткий взгляд на главу рода черных драконов.

Блондин стоял чуть поодаль, скрестив на груди руки. Весь в черном, он широко улыбался, как будто получал нескрываемое наслаждение от происходящего.

Ну еще бы, кто бы сомневался. И кровь в моих жилах заледенела от осознания, что Вэлнар сейчас присоединится к моим противникам.

— Даже обидно, что на такую интересную вечеринку меня не пригласили. — Вэлнар кивнул мне, словно приветствуя.

Я зло сплюнула между зубов проклятие. Опять посмотрела на Теану.

Она была плотно окутана пеленой чужой энергии. Но призрачные крылья то и дело теряли свою реальность. На землю упало несколько клоков тьмы — и растаяли без следа.

Недовольный рык прозвучал вновь. Еще громче и с какими-то истерическими нотками.

— Детка, отойди.

Я не сразу поняла, что лорд Блекнар обращается ко мне. Он выразительно хмыкнул, показал глазами в сторону, и я огрызнулась:

— Не подумаю! Там Коннор! И он вот-вот…

— Он точно умрет, если ты продолжишь пререкаться со мной, — перебил меня Вэлнар. Приказал уже резче: — В сторону! Брысь!

Я все еще сомневалась. Неужели он действительно собирается помочь мне?

Лорд Блекнар устало вздохнул. И вдруг тьму вокруг него располосовали два огненных хлыста, которые он создал из магии. Даже на расстоянии пахнуло жаром так сильно, что я попятилась.

Удар! Один из хлыстов разрезал мрак в опасной близости от меня. В полете расщепился на тысячи нитей — и Теана вдруг вскрикнула от боли. Ее защита оказалась в мгновение ока разрезанной на множество частей.

Призрачные крылья еще трепетали за ее спиной. Правда, теперь они больше напоминали живые лохмотья, силящиеся срастить края.

Вэлнар примерился для нового удара.

— Нет!

А это выкрикнул Вильгельм. И на лорда Блекнара обрушился целый град пламенных шаров, созданных парнем.

На какой-то миг багровая стена пламени закрыла от меня высокую худощавую фигуру лорда полностью. Сердце больно сжалось от испуга. Неужели он погиб?

— О, да тут действительно очень весело, — раздалось насмешливое, и я перевела дыхание.

Никогда бы не подумала, что буду переживать за жизнь этого мерзкого блондина.

Второй удар огненного хлыста предназначался именно Вильгельму. В ответ раздался такой отчаянный вопль, что стало ясно — ему не удалось увернуться.

Теана рванула на помощь брату. Но лорд Блекнар опять взмахнул первым хвостом, нити которого успели сплестись обратно в единое целое.

И опять тысячи нитей окружили девушку. На сей раз они сдернули с нее остатки крыльев, окутали огненной сетью — и Теана рухнула на землю. Не закричала даже — по-звериному зарычала от дичайшей боли.

А я уже была около Коннора. Упала перед ним на колени. Провела ладонью по бледному лицу, убирая назад прилипшие ко лбу волосы.

В открытых остекленевших глазах приятеля отражались отблески отгорающего заклинания, успевшие посинеть губы были приоткрыты в каком-то детском немом удивлении. Но я не чувствовала даже намека на дыхание.

— Коннор. — Я горько всхлипнула. — Ну давай же! Живи!

Пустое. Разумом я осознавала, что все закончено, но сердцем отказывалась это принять.

— Жаль, что весело было недолго, — фыркнул за спиной лорд Блекнар. — Ну что там, детка?

— Он мертв, — прошептала я, и слезы градом полились из моих глаз. — Коннор мертв.

— Печально, — холодно обронил Вэлнар. — А ну-ка, дай взгляну.

И блондин в свою очередь встал на колени перед распростертым телом Коннора, не обращая внимания на то, что тем самым пачкает во влажной земле свои штаны. Приложил два пальца к его шее, силясь нащупать пульс.

— Пожалуйста, помогите ему! — взмолилась я.

В светлых глазах лорда Блекнара промелькнула слабая усмешка, как будто его чем-то позабавила моя просьба.

— Сдается, кое-кто горит желанием поговорить с тобой, — неожиданно сказал он.

О чем это он?

Задать вопроса вслух я не успела. Внезапно вокруг меня распахнулся портал, и меня затянуло во тьму переноса.

Но в последний момент я успела заметить, как с ладони Вэлнара, обращенной к Коннору, полился прохладный зеленоватый свет какого-то заклинания. Если судить по цвету, то, как ни странно, исцеляющего.

Глава шестая

— Ты даже не представляешь себе, как я зол сейчас.

Это было первым, что я услышала, когда мрак портала развеялся вокруг.

— Безумно, безумно зол, — процедил Эйнар.

Лорд Реднар стоял напротив меня. Он выглядел еще более уставшим, чем при нашей последней встречи. Очень бледный, растрепанный, осунувшийся, в измятой одежде…

— Лорд Реднар! — затараторила я, не давая ему вымолвить и слова больше. Подскочила, с силой схватила его за руки и сжала. — Пожалуйста, помогите Коннору! Он умрет, если ничего не сделать! Точнее, уже умер. Спасите его!

Эйнар дернулся, когда я назвала имя Коннора. Но больше ничего не стал спрашивать. Кивнул — и в свою очередь исчез в портале.

Меня на этот раз он с собой не взял. Наверное, оно и правильно. Вряд ли я способна сейчас на адекватные действия и могу оказать какую-нибудь помощь в деле оживления Коннора. Куда скорее буду бестолково причитать и всем мешать.

Оглядевшись, я поняла, что портал перенес меня в рабочий кабинет Эйнара, а не в его спальню. Впрочем, ничего удивительного, ведь на камень в кольце я так и не нажала. Лорд Реднар сам выдернул меня с поля настоящей битвы.

Интересно, не по этой ли причине он так злится? А с другой стороны, я бы никогда себе не простила, если бы трусливо сбежала, оставив Коннора в беде.

Не выдержав, я в заполошной тревоге заметалась по комнате.

Что сейчас происходит на той проклятой полянке? Неужели Коннор обречен? Нет, чушь какая-то! За его жизнь сейчас сражаются два лорда, двое глав драконьих родов.

«Но ни один из них не является прирожденным целителем».

Эту мысль я постаралась как можно скорее отогнать. Нет, не хочу об этом думать! Коннор выживет, иначе и быть не может!

Время шло, а Эйнар все не возвращался. Я слышала, как часовой колокол на одной из башен замка отбил сначала одиннадцать вечера, потом полночь.

Ноги уже гудели от бесконечных кругов, которые я наворачивала по кабинету. И я опустилась на самый краешек кресла. Выпрямилась, судорожно сжав подлокотники и глядя в окно, за которым разливался ночной мрак.

Сердце разрывалось от волнения и страха. В произошедшем с Коннором я винила прежде всего себя. Если бы он не заступился тогда за меня перед детьми Кристофера Реднара, то, скорее всего, ничего бы не случилось.

Усталость понемногу брала свое. Я незаметно для себя сначала откинулась на спинку кресла, затем свернулась в нем калачиком. И, наконец, заснула. Точнее, соскользнула в беспокойную поверхностную дрему, где по-прежнему силилась спасти жизнь Коннора.

Понятия не имею, сколько времени прошло. Может быть, час или два, а может, всего несколько секунд. Но разбудило меня ласковое прикосновение к щеке.

Я распахнула глаза. Растерянно заморгала, пока воспоминания возвращались ко мне.

В этот момент зрение окончательно прояснилось, и я увидела перед собой Эйнара, сидевшего в кресле рядом.

Лорд протектор тепло улыбнулся мне.

— Ты выглядишь такой хорошенькой, когда спишь, что даже злиться на тебя не получается, — проговорил негромко.

— Коннор! — первым же делом выпалила я. — Как он?

Улыбка мгновенно исчезла с губ лорда протектора, взгляд стал жестким и цепким.

— Почти не получается, — исправился он.

Только сейчас я осознала, что нахожусь больше не в кабинете Эйнара, а в его спальне. Покраснела и тут же села, спустив ноги на пол. Благо еще, что раздевать меня он не стал. Просто положил прямо на покрывало, не особенно переживая по поводу моей грязной донельзя одежды.

В окно уже заглядывали робкие лучи восходящего солнца. В их розовом свете тени усталости на лице Эйнара были еще отчетливее.

— Что с Коннором? — настойчиво повторила я. — Он… жив?

На последнем слове мой голос предательски дрогнул, а глаза опасно защипало от подступивших слез.

— Поразительно везучий парень. — Почему-то в голосе Эйнара при этом прозвучали отчетливые раздраженные нотки, как будто он крайне недоволен этим обстоятельством.

Я затаила дыхание, не смея поверить в чудо, и после долгой томительной паузы Эйнар милостиво обронил:

— И поразительно живучий.

— Значит… — Я осеклась, почему-то опасаясь закончить фразу.

— Да жив он, жив, — сухо подтвердил Эйнар. — Нельзя сказать, что он в полном порядке. Все-таки досталось ему ну очень сильно. Теана иссушила весь его энергетический запас. Но, как ни странно, наверное, это и позволило нам спасти его в итоге.

Я нахмурилась, не понимая, о чем он.

— Коннор был мертв, — пояснил Эйнар, угадав причины моего замешательства. — И мертв достаточно продолжительное время. Мертвого человека никакой целитель, даже самый искусный, вылечить не в состоянии. Поэтому останься в нем хоть крошечный огонек жизненной силы — то даже лорд Александр Гриннар, скорее всего, оказался бы не способен вытащить его с границы двух миров. Но Коннором занялся Вэлнар. А черные драконы всегда были особенно хороши в некромантии. В конечном итоге именно Вэлнару удалось вернуть его душу из земель мертвых.

— Не может быть! — недоверчиво выдохнула я.

Неужели Коннора спас этот противный, мерзкий, наглый тип? Не верится. Я думала, лорд Блекнар просто не способен ни на какой благородный поступок.

— Я сам был очень удивлен этому обстоятельству. — Эйнар пожал плечами. — Прежде Вэлнар никогда не отличался таким… м-м… человеколюбием. Но в конечном итоге решил, что он захотел потренировать свои способности некроманта. Редко когда выпадает настолько удачная возможность.

Вот это объяснение выглядело более правдоподобно. Скорее всего, так и есть. Лорд Блекнар, спасая жизнь Коннору, преследовал собственные цели.

В любом случае, это не умаляет моей благодарности ему.

— Как бы то ни было, но Коннор сейчас в лазарете, — добавил Эйнар. — И проведет там не меньше недели, а то и двух. Но его жизнь уже точно вне опасности.

Я с превеликим облегчением перевела дыхание, почувствовав, как наконец-то разжалась когтистая лапа тревоги, которая все это время терзало мое несчастное сердце.

Эйнар почему-то недовольно дернул щекой, и его взгляд стал еще холоднее.

— А что с Теаной и Вильгельмом? — торопливо спросила я, догадываясь, что вот-вот разговор свернет на весьма неприятную для меня тему.

— Вильгельм мертв, — коротко обронил лорд протектор. — Вэлнар… В общем, слегка не рассчитал силу, когда отбивал его атаку. Теана… тоже.

Я напряглась, уловив едва заметную паузу.

Такое чувство, будто Эйнар обманывает меня.

— Правда? — искренне изумилась я. — Но как так вышло? Я отчетливо помню, что лорд Блекнар пленил ее. Связал огненной сетью так, что она не могла и пошевелиться. Получается, после этого он убил ее?

— Скажем так… — Эйнар опять запнулся. Задумчиво потер подбородок, после чего продолжил медленно, осторожно подбирая каждое слово: — Теана пока еще в этом мире. Но очень скоро позавидует брату, который уже предстал перед судом богов.

— То есть, она все-таки жива? — уточнила я на всякий случай, потому что ничего не поняла в туманном объяснении лорда протектора.

— Ну… не совсем. — Эйнар чуть повысил голос, заметив, что я намерена продолжить расспросы. — И достаточно об этом. Тебе не стоит знать подробностей. Они тебе не понравятся.

— А Оскар? — задала я новый вопрос. — Он сбежал?

— Оскар задержали пару часов назад на улицах Доргфорда, — ответил Эйнар. — Парень перепуган до смерти и уверяет, что не осознавал до конца всех намерений брата и сестры. Но наказание он понесет, в этом не сомневайся. После этого его исключат из университета и отправят к семье.

— А Фредерик? — не унималась я. — Он в порядке?

— Нет, вот он как раз совсем не в порядке. — Эйнар криво ухмыльнулся. — Рвет и мечет от ярости. Поэтому держись от него подальше. Так, на всякий случай.

— Почему? — растерянно переспросила я. — Разве есть какая-нибудь моя вина во всем, что случилось?

Ох, зря я об этом спросила. Я осознала свою ошибку сразу же, как только фраза слетела с моих губ. Слишком горячим янтарным огнем полыхнули глаза Эйнара.

— Есть ли какая-нибудь твоя вина? — прошелестел он. — Амара, ты всерьез меня спрашиваешь? Или издеваешься?

Я на всякий случай виновато понурилась и уставилась на свои колени, не в силах выдержать тяжелый немигающий взгляд лорда протектора, наполненный затаенным бешенством.

— Наконец-то мы перешли к сути нашего разговора, — продолжил он, и костяшка его указательного пальца знакомо уперлась в мой подбородок, заставив поднять голову.

Я беспомощно заморгала, послушно уставившись в его стылые от гнева глаза.

— Какого демона ты, Амара, не воспользовалась кольцом? — В голосе лорда протектора послышался отзвук ледяной стали. — Сразу же, как только поняла, что эти детишки задумали недоброе. Только не ври, что они силком увели тебя из факультета. Ты ведь пошла с ними сама, не так ли?

— Так, — робко подтвердила я.

— И по какой причине?

Я очень не хотела отвечать. Смотрела в глаза лорду протектора, в которых медленно, но верно разгоралось пламя ярости, и боялась вымолвить и слово.

— Дай угадаю, — милостиво предложил Эйнар, видимо, осознав, что первой я паузу не нарушу. — Ты помчалась спасать Коннора?

— Да…

Я выдохнула признание почти беззвучно, прекрасно понимая, какой будет реакция лорда протектора.

Пламя в его глазах взметнулось выше. Но каким-то чудом Эйнар совладал с эмоциями и спросил почти спокойно:

— Почему этот мальчишка тебе так дорог? Неужели не понимаешь, что сама могла бы погибнуть?

— Я верила, что ваша защита поможет мне в действительно опасный момент, — сказала я честно. — Но… Коннор — он ведь человек! Будь на его месте любой другой — я бы поступила так же! Меня бы совесть живьем съела, если бы я сбежала, даже не попробовав вмешаться и что-нибудь сделать.

Как ни странно, но мое неловкое, хотя и искреннее оправдание, почему-то подействовало. Резкие глубокие складки, залегшие у губ Эйнара, немного разгладились, а из глаз исчез жесткий блеск.

— Значит, любого другого тоже помчалась бы спасать, — повторил он намного мягче. — Ты добрая девушка, Амара. И все же ты рисковала неоправданно сильно.

Я неопределенно пожала плечами. Вернись я в прошлое — то поступила бы точно так же.

— Разве у меня был другой выход? — спросила глухо.

— Конечно, был, — ответил Эйнар. — Например, ты могла бы попросить помощи у Филиппа. Вильгельм не сумел бы помешать тебе сбежать…

— Еще как сумел бы, — не выдержав, перебила я. — Он воспользовался парализующим заклинанием!

Эйнар не знал об этом. Его бровь дернулась в немом удивлении.

— Сдается, мне все-таки необходимо увидеть всю эту сцену собственными глазами, — пробормотал задумчиво.

— Не надо! — взмолилась я, осознав, что после этого последует.

Однажды я уже пережила подобное. И повторять неприятный опыт совсем не горю желанием.

Поздно! Как и следовало ожидать, Эйнар не стал слушать моих возражений. Вместо этого он вытащил из ножен на поясе кинжал. Приложил его к собственному запястью — и меня привычно замутило при виде чужой крови.

Затем пришел и мой черед. Эйнар перехватил мою ладонь поудобнее. Приложил к моему запястью острое лезвие кинжала, который вытащил из ножен на поясе. И легонько провел.

В этот раз я следила за его действиями гораздо спокойнее, чем в прошлый. Видимо, уже начала привыкать к тому, что в университете так много заклинаний и чар завязаны именно на этот вид магии. И все же перед моими глазами опасно потемнело, когда наша кровь смешалась.

Это было очень странно. Кончики пальцев запульсировали от горячей энергии, а воздух вокруг будто заискрился от внезапно окутавшей нас вуали силы.

Судя по едва слышному вздоху, сорвавшемуся с губ Эйнара, — он тоже это ощутил.

— Просто пусти меня в свою память, — попросил он, крепче сжав мою руку. — Пожалуйста, Амара.

В янтарных глазах лорда протектора вспыхнуло золотое пламя. При всем своем желании я не могла отвести взгляда от него. Переливы бушующего огня завораживали настолько, что я сама не заметила, как мой разум утонул в нем полностью.

Нет, сознания я не потеряла. Скорее погрузилось в какое-то странное оцепенение, вновь проживая в памяти все события прошлого дня.

Дважды я ощутила всплеск эмоций Эйнара. Первый раз — когда Вильгельм опутал меня паутиной чар. В этот момент я явственно почувствовала негодование, смешанное с ноткой изумления, идущее от лорда протектора. И во второй раз — при сцене появления Вэлнара. Тогда от Эйнара полыхнуло настоящей яростью. Правда, причину этого я не сумела понять. Как будто его чрезвычайно разозлило столь внезапное и спасительное вмешательство главы рода черных драконов.

Наконец, все было закончено. Эйнар резко отшатнулся от меня, оборвав нить связующего заклинания. Прикрыл глаза, как будто анализируя в уме все увиденное и услышанное.

Я в свою очередь мотнула головой, приходя в себя и старательно избегая смотреть на свою ладонь, покрытую бурыми потеками уже начавшей подсыхать крови.

Эйнар вытянул из кармана чистый носовой платок. Протянул его мне.

— Держи, — сказал сухо. — Перетяни порез. Он заживет быстро, но так будет лучше.

Я послушно выполнила его приказание. Неумело, но крепко перевязала руку и выпрямилась, с невольной тревогой глядя на него.

Сдается, в моих воспоминаниях Эйнар увидел что-то очень и очень неприятное для себя. Вон как свирепо хмурится. Но что именно ему так сильно не понравилось?

— Ладно, достаточно на сегодня, — вдруг проговорил он. — Я все равно узнал все, что хотел. Поэтому сейчас ты отправишься в свою комнату. — Замялся на секунду, но затем твердо и четко произнес: — И, Амара, ты под домашним арестом до начала учебы.

— Что? — недоверчиво переспросила я. — Под каким домашним арестом?

— До моего особого указания тебе запрещено покидать территорию факультета, — сухо пояснил лорд протектор. — Ни по каким причинам.

— Но… — Я аж захлебнулась от возмущения столь строгим и бескомпромиссным решением. Сипло выдавила первое пришедшее в голову: — Мне что, целый месяц взаперти сидеть?

— Свежим воздухом на крыльце при желании подышишь. — Эйнар без малейшего сочувствия хмыкнул. — Но предупреждаю сразу: спуститься с него ты не сможешь. — Подумал немного и добавил с сарказмом: — Хотя не сомневаюсь, что проверить все равно попытаешься.

— И попытаюсь! — с вызовом заявила я. Эйнар насмешливо вскинул бровь, и я тут же сменила тон, просяще проныв: — А Коннор? Я хотела навестить его в лазарете.

— С Коннором тебе тем более встречаться запрещено, — холодно процедил Эйнар. — Этот мальчишка — ходячее несчастье. Постоянно в беды всяческие попадает. Да, кстати, и спасибо, что напомнила про него.

После чего резко щелкнул пальцами, пробормотав что-то себе под нос.

Ярко и сильно полыхнуло алым какое-то заклинание, и Эйнар удовлетворенно кивнул.

— А что вы только что сделали? — с опаской осведомилась я, так и не поняв, какие именно чары применил лорд протектор.

— Я отозвал данное Коннору разрешение на применение магии рода Реднаров, — спокойно сказал тот. — Теперь защита факультета будет реагировать на него как на чужака. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

— Но… — опять захлебнулась я в негодовании. Выкрикнула в полный голос после секундной оторопи: — Но это же просто глупо! Коннор все равно станет студентом вашего факультета…

— Меня крайне поражает твоя уверенность в том, что мне нужен такой студент, — перебил меня Эйнар. — И чем чаще ты об этом говоришь — тем больше я склоняюсь к тому, чтобы оставить Коннора под руководством лорда Гриннара.

Я пристыженно прикусила язык. Спокойствие, Амара, только спокойствие. Своей несдержанностью я и впрямь могу оказать на редкость дурную услугу приятелю, перечеркнув все его мечты на достойное и обеспеченное будущее.

— Простите, — пролепетала я.

— Прощаю, — милостиво обронил Эйнар. А затем, не дожидаясь, пока я задам еще какой-нибудь вопрос или продолжу возмущаться, опять прищелкнул пальцами.

Вокруг меня немедленно расплескалась тьма портала. И спустя пару секунд я уже сидела на собственной кровати.

— Вот ведь… — расстроенно выдохнула я, осознав, что лорд протектор донельзя невежливо оборвал разговор, по сути, вышвырнув меня прочь.

И только после этого поняла, что он по какой-то причине не забрал кольцо рода Реднаров.

* * *

— Позволь поздравить тебя с рождением племянника.

Лорд Вэлнар Блекнар, удобно развалившийся в кресле напротив письменного стола лорда протектора, отсалютовал хмурому Эйнару полным бокалом. Зажмурился и с нескрываемым удовольствием принюхался к аромату прекрасного белого вина, после чего сделал глоток.

— Спасибо, — кисло отозвался Эйнар.

Он сидел, устало сгорбившись и массируя виски, как будто страдал от невыносимой головной боли.

— Насколько понимаю, ты позвал меня не для того, чтобы отпраздновать появление на свет бастарда брата, — без намека на вопрос протянул Вэлнар, наблюдая за собеседником со снисходительной ухмылкой.

— Следи за выражениями! — резко осадил его Эйнар. — Кеннар признает сына. В этом я абсолютно уверен.

— А разве это изменит суть? — нарочито удивился Вэлнар. — Ребенок-то рожден вне брака. Более того — от простолюдинки, не входящей ни в один драконий род.

Эйнар отнял от висков пальцы и с нескрываемым бешенством взглянул на лорда Блекнара, заиграв желваки.

— Ладно, оставим эту тему, — быстро пошел тот на попятную. — Так почему ты пригласил меня? Весьма неожиданно, учитывая, как упорно ты игнорировал меня все эти годы.

— Я хочу обсудить с тобой вчерашние события. — Эйнар устало откинулся на спинку кресла. — Почему ты спас мальчишку?

— А почему я не должен был его спасать? — язвительно удивился Вэлнар.

— Потому что подобный поступок не в твоем характере.

Вэлнар издал сухой смешок. Качнул бокалом и опять пригубил его.

— Ситуация, в которую угодила твоя будущая студентка, показалась мне весьма занятной, — проговорил после короткой паузы. — Некоторое время я наблюдал со стороны. Потом предпочел вмешаться. По многим причинам. Одна из них: я не такое кровожадное чудовище, как обо мне принято рассказывать. А еще, как ты прекрасно знаешь, я очень прагматичный человек. Смерть мальчишки не несла мне никакой выгоды.

— Хочешь повторить вчерашнюю ложь? — Эйнар презрительно фыркнул. — Мол, какой интересный опыт по некромантии получился.

— Почему ты считаешь мои слова ложью? — Вэлнар высоко вскинул брови. — Это чистая правда. Редко когда выпадет настолько удачный шанс для путешествия в мир мертвых. Я в очередной раз бросил вызов Мавеону, богу смерти. И победил.

— Ты выбираешь себе слишком опасных соперников, — с кислой гримасой сказал Эйнар.

— И не считаю это недостатком. — Лорд Блекнар ответил ему лучезарной улыбкой.

— Но ведь это была не единственная причина? — вкрадчиво поинтересовался Эйнар.

— И даже не самая главная. — Вэлнар пожал плечами. С едва уловимым нажимом добавил: — Но об остальных тебе знать не стоит.

Некоторое время в кабинете было тихо. Лорд протектор буравил злым взглядом собеседника. Тот продолжал улыбаться, явно наслаждаясь жизнью и вином, которое отхлебывал из бокала крошечными глотками.

— Знаешь, вся эта история очень дурно попахивает, — наконец, первым нарушил затянувшуюся паузу Эйнар. — Больше всего меня удивляет то, как верно было выбрано время для этого ритуала. Именно тогда, когда все мое внимание было занято Софией. Иначе, не сомневаюсь, я бы и на расстоянии ощутил, что Амара угодила в беду.

— Да, в жизни случаются любопытные совпадения. — Вэлнар важно кивнул, как будто сочувствуя Эйнару, хотя его глаза при этом вспыхнули насмешливым огнем.

— Я заглянул в память Амары, — продолжил Эйнар, не отводя внимательного взгляда от лорда черных драконов. — Меня очень смутили два момента в той битве. Первый: заклинание, которым воспользовался Вильгельм против Амары. Он ни разу не попытался применить к ней физическую силу или атаковать при помощи магии. Выбрал тот тип чар, которые…

И запнулся, словно опасаясь закончить фразу.

— Ай, да брось, — вальяжно посоветовал ему Вэлнар. — Я знаю, что ты дал этой девчонке фамильное кольцо рода Реднаров. Уж поверь, ауру этого амулета я почувствую на расстоянии в сто шагов, не меньше. И, как ты прекрасно понимаешь, у меня есть на это все основания. — Задумчиво качнул бокалом, любуясь переливами света внутри вина, после чего добавил с сарказмом: — Ты своим привычкам не изменяешь. Каждой любовнице будешь надевать на палец это кольцо?

— Амара не моя любовница, — возразил Эйнар.

— Пока, — с нажимом завершил за него Вэлнар. — Но глаз свой ты на нее точно положил. Уж не потому ли так злишься, что мальчишка выжил?

— Не потому! — огрызнулся Эйнар. — И я не злюсь, что он выжил. Но парень бедовый, если не сказать грубее. Проблем от него хватает. Поэтому я бы хотел, чтобы Амара держалась от него подальше.

— О, никак великий и ужасный лорд протектор, никогда не ведавший поражений в любовных делах, ревнует. — Вэлнар расплылся в широкой ухмылке. — И к кому? К сопливому безродному юнцу, который еще не познал всех радостей плотских утех!

Эйнар аж скрипнул зубами от такого высказывания. Но смолчал. Потянулся и налил себе вина, после чего одним глотком осушил бокал.

— Все еще злишься на меня за Эффу? — спросил с неожиданным лукавством.

Улыбка словно приклеилась к губам Вэлнара, а вот в глазах полыхнуло мрачное зарево ненависти.

— Не говори мне о ней, — прошипел глава рода черных драконов. — Я вычеркнул это имя из своей памяти.

— Вообще-то, Эффа сейчас свободна. — Эйран многозначительно приподнял бровь. — И, насколько мне известно, не прочь…

— Я не питаюсь объедками с твоего стола, — жестко перебил его Вэлнар. — И если ты собираешься и дальше ковырять мои давно зажившие сердечные раны — то на этом я предпочту закончить разговор.

После чего привстал с кресла, намереваясь уйти.

— Ладно, не кипятись. — Эйнар примиряюще вскинул руки. — Я не хотел тебя обидеть.

Вэлнар ничего не сказал. Заметно помрачневший, он бухнулся обратно в кресло. В свою очередь допил вино, еще плескавшееся в его бокале.

— В общем, я хочу выяснить, от кого Вильгельм узнал способ обезвредить Амару, не активируя при этом защиту кольца, — вернулся Эйнар к первоначальной теме разговора.

— Ну уж явно не от меня. — Вэлнар потянулся и в свою очередь тоже наполнил свой бокал. — Ищи в своем ближайшем окружении.

— Если не от тебя, то зачем ты убил Вильгельма? — вкрадчиво поинтересовался Эйнар. — Это второй момент, который меня смутил в воспоминаниях Амары. По всему выходило, что в его смерти не было особой необходимости. Ты вполне мог обезвредить его, как и Теану. Но вместо этого предпочел расправиться на месте. Почему?

— Может быть, потому что я хладнокровный жестокий убийца? — саркастично предположил Вэлнар. — Ведь именно такого мнения обо мне окружающие. А репутацию, знаешь ли, надо поддерживать.

— Вэл, хватит паясничать! — строго прикрикнул Эйнар.

— Но, если честно, я просто не люблю, когда на меня нападают со спины, — продолжил все так же развязно лорд Блекнар. — Даже такой отвратительный тип, как я, придерживается определенных правил поединка. И подобной подлости я не выношу. Вот и… вспылил немного. О чем, к слову, почти сразу пожалел. Но сделанного, как говорится, не воротишь.

Эйнар поморщился, явно неудовлетворенный таким объяснением.

— Я еще раз повторю: ищи предателя среди своего ближайшего окружения, — вдруг очень серьезно проговорил Вэлнар. — На твоем месте я бы, например, полюбопытствовал, чем таким интересным занимался твой заместитель, раз не заметил настоящего сражения в парке. Я, конечно, не особо хорошего мнения о магических способностях Филиппа. Но настолько сильное возмущение энергетического поля он обязан был почувствовать. А еще крайне любопытно, почему тревогу не поднял Гремс. Этот старикашка в курсе всего, что здесь творится.

— Я тоже об этом подумал в первую очередь, — неохотно согласился Эйнар. — Но Филиппа вызвал во дворец Кеннар. И Гремс, кстати, его сопровождал. Их здесь просто не было.

— Ну надо же, — Вэлнар негромко рассмеялся, словно позабавленный словами Эйнара. — Да, как я тебе уже сказал, в жизни, определенно, случаются очень любопытные совпадения. Напомни, сколько раз за последнее десятилетие Гремс покидал территорию университета? Наверное, по пальцам одной руки пересчитать можно. Что же такого важного хотел ему сказать Кеннар?

— Рождение наследника императорской крови тоже бывает не так часто, — раздраженно фыркнул Эйнар.

Светлые глаза Вэлнара заискрились от затаенного смеха.

— Я полностью согласен с твоими подозрениями, — проговорил он. — Детишек Кристофера Реднара совершенно точно кто-то направлял. Кто-то очень умный и очень хорошо осведомленный о всех твоих поступках. Кто-то, кому внезапное появление чудом выжившей последней представительницы рода Уайтнаров — как кость в горле.

— Откуда ты… — потрясенно выдохнул Эйнар.

— Я видел цвет ее магии, — перебил его Вэлнар. — Он пробился даже через защиту твоего кольца. Кипенно-белый. А стало быть, род Уайтнаров не истреблен, как считалось несколько веков.

Эйнар с неприятным хрустом сжал кулаки. Подался вперед, как будто готовясь к атаке.

— Забей, — небрежно обронил Вэлнар, и не подумав переменить расслабленной позы. — Я не собираюсь кричать на каждом углу о том, что четвертый драконий род близок к возрождению. Более того, я даже рад этому обстоятельству. Все мы прекрасно понимаем, что на самом деле произошло на Северной пустоши. И вы, Реднары, знаете об этом лучше кого бы то ни было.

Лорд протектор чуть расслабился, но напряженного взгляда от собеседника не отвел.

— В общем, я все сказал, — снисходительно добавил Вэлнар. — Ни я, ни кто-нибудь из черных драконов к нападению на девчонку не имеет ни малейшего отношения. Даю слово чести, — замялся, но все-таки завершил как будто через силу: — И, Эйнар, то же самое относится и к покушению на твоего брата. Это сделали не мои драконы, поверь. Иначе Кеннар был бы мертв. Я понимаю, что тебе очень выгодно обвинить во всем меня и мой род, нежели осознать, что предатель где-то совсем рядом. Но еще раз повторю мой тебе совет, хотя я ненавижу их давать: ищи в ближайшем окружении.

В кабинете после этого повисло напряженное молчание. Эйнар негромко постукивал пальцами по столу перед собой, погрузившись в размышления. Вэлнар наблюдал за ним с легкой усмешкой.

— Зачем ты забрал Теану к себе? — наконец, первым нарушил паузу лорд протектор.

— А почему бы и нет? — Вэлнар пожал плечами. — Как бы то ни было, но она пробудила в себе дракона. На северных границах Даргейна подкрепление никогда не помешает. Правда, не уверен, что она сумеет там выжить хотя бы пару недель. Но пусть искупит вину кровью. Это лучше, чем бездумно разбрасываться столь ценными экземплярами. Слишком мало пробужденных драконов.

— Какая жалость, что ни она, ни Оскар ничего не знают, — с долгим протяжным вздохом сказал Эйнар. — Я лично допрашивал их, но… Всем заправлял Вильгельм, а они только выполняли его приказы.

Вэлнар рассеянно взболтал в бокале остатки вина. Посмотрел на Эйнара.

— Полагаю, наш разговор окончен, — проговорил негромко. — Тебя ждет брат с докладом о том, как прошло рождение его первенца. Да и отдохнуть тебе не мешает. Краше только на погребальный костер кладут.

Осторожно поставил бокал на край стола, так и не допив его. Встал и неторопливо отправился к двери.

— Вэл, — уже на самом пороге настиг его негромкий голос Эйнара. — Мне действительно очень жаль, что между нами все так вышло из-за Эффы.

Лорд протектор не мог сейчас видеть лица блондина. И тот позволил себе немного ослабить контроль за эмоциями. Вэлнар скривился, как будто от сильнейшей боли, в зрачках запульсировал жаркий мрак тщательно скрываемой прежде ярости.

— Но спасибо тебе, что помог Амаре, — продолжил Эйнар. — Надеюсь, нам удастся разрешить разногласия, которые появились между нами из-за событий давно минувших дней.

— Я тоже надеюсь, — очень ровно сказал Вэлнар, и мрак в его глазах вспыхнул ярче и злее.

Больше он ничего не сказал. Очень аккуратно и медленно повернул ручку двери, как будто опасался выломать ее неосторожным движением. И вышел прочь.

Эпилог