Дядя вздохнул.
Я сказал:
— Слышал, что подделки служат намного меньше, чем настоящие карцы. Потому они не пользуются спросом. Почему никто не догадался, что ваши кристаллы ненастоящие?
— Ты снова говоришь об имперских изделиях, — сказал сиер Нилран.
Он отвлёкся на стук в дверь.
Пришла Тилья.
Дядя подождал, пока моя подруга разольёт кофе по чашкам. Поблагодарил её. И выпроводил из кабинета, вручив Тилье дневники каких-то экспериментов — велел полистать их перед сном.
— Поверь, Линур, — сказал сиер вар Торон, когда Тилья ушла, — кристаллы, что шли на продажу, не отличались от природных. Экземпляры, подобные тому, что у тебя в руке, не покидали стен лабораторий. Я и этот сюда принёс, лишь потому что предвидел этот наш с тобой разговор. Мы тщательно следили за своей продукцией. В том числе проводили проверку зёрен на износостойкость. Наши кристаллы можно заряжать больше тысячи раз — уверяю тебя, сам следил за этими испытаниями.
Я посмотрел на шар, который держал в руке.
Сказал:
— Мне говорили, что в природных карцах можно восполнять заряд сколько угодно. Получается, что ваши зёрна лучше имперских. Но всё равно не дотягивают до нормальных.
Судя по выражению лица дяди, я сказал глупость.
— Сколько угодно — это не число. Всему и всегда есть предел. Мы такой предел для своих изделий не нашли — да и не искали. Посчитали, что тысячи циклов для испытания вполне достаточно. Но это не значит, что зёрна не выдержат две тысячи ли все десять — попробуй зарядить и разрядить их столько раз, Линур, если хватит терпения. Я уверен, что ни один карц из Дрилопа не проходил такую проверку, как наши кристаллы. И заметь: никто из покупателей не заявлял, что мы продали им некачественный товар.
— Но если ваши карцы хорошие, почему вы не хотите вновь продать их Исону? — спросил я. — Или после сегодняшней ночи решили поднять на них цену? Озвучьте её — передам кит Шемани. Возможно он согласится и на ваши новые условия.
Дядя покачал головой.
— Ты не понял, племянник, — сказал он. — Тут уже дело не только в наших желаниях. Признаюсь тебе: от наших хотелок в этом деле теперь вообще мало что зависит. Ты помнишь, я говорил о том, что клан Сиоль согласился дать вассальную присягу? Наш глава уже подписал договор о намерении — мы его в этом поддержали. Официальную присягу клан Сиоль принесёт сразу после зимнего солнцестояния. Со дня на день начнём готовиться к этому… торжеству. Так что в скором времени, племянник, у клана твоей покойной матушки появится сюзерен.
— Какое отношение это имеет к торговле карцем? — спросил я. — Или для него теперь нужно получить разрешение Тайного клана? Я прав? Мне стоит поговорить на эту тему с сиером вар Фелтиным? Он не говорил, когда вернётся домой?
— При чём здесь Тайный клан? — спросил сиер Нилран.
Я пожал плечами.
— Ну а кто теперь за вас всё решает? Не с рыжей же мне о таком говорить.
Мне показалось, что дядя удивился.
— Так ты думаешь, что это Тайный клан станет нашим сюзереном? — сказал он.
Я спросил:
— Не они? Тогда кто?
Сиер Нилран постучал трубкой по столу.
— Разве тебе ещё никто не сказал? Удивительно. Хотя… да. Кто бы мог это сделать? Что-то я совсем завертелся. Прости. Действительно, об условиях нашего соглашения с тайными я пока не говорил даже Тилье. Не потому что это тайна — о том, чьими вассалами станут кит Сиоль, не сегодня-завтра будет шептаться вся Империя. Так что для меня нет смысла скрывать эту новость. Тем более от тебя, племянник. Так вот: тайные потребовали, чтобы мы принесли присягу не им. Заявили, что Тайному клану вассалы не нужны. Они захотели, чтобы кит Сиоль присягнули императорскому клану Орнаш.
— Императору?
— Представь себе, Линур, — сказал дядя. — Заметил иронию? Клан Орнаш когда-то почти уничтожил нас. А теперь, когда наше существование снова оказалось под угрозой, берёт кит Сиоль под свою защиту. В страшном сне такое не представишь. М-да. Сперва меня условие тайных ошарашило. И не только меня: многих из кит Сиоль — особенно наших стариков. Но в итоге мы согласились. А что нам оставалось делать? Должно быть, все гордецы клана погибли ещё во времена Падения. Тогда, говорят, в клане Сиоль их было много. Хорошо, что предки не узнают о нашем решении. Они не посчитали бы его… забавным.
Я спросил:
— Получается, Исон прав? Тайные действительно сговорились с императором? Подкупили его вассалитетом кит Сиоль и вашим секретом выращивания карцев?
Дядя ответил:
— Этого я не знаю, Линур. Меня в подробности чужих клановых интриг не посвящали. Могу тебе только сказать, что наш клан обязали хранить в тайне сам факт искусственного происхождения наших кристаллов. И прекратить ими торговать. Получается, что если вар Виртон кит Орнаш действительно взял под свой контроль месторождение карцев в Дрилопте, то ему даже не понадобится вести там добычу. Императору будет достаточно создавать видимость деятельности, чтобы не насторожить покупателей карца в Селене. С поставкой же кристаллов справятся наши лаборатории — так будет проще и дешевле.
Сиер Нилран добавил:
— Но это лишь мои домыслы, Линур. Предположения, сделанные здесь и сейчас на основании тех фактов, что нам известны. Вполне возможно, что реальное положение дел окажется иным. Посмотрим. Тайные свои обязательства по договору выполнили. Я уверен, что отряды Карцев покинут Валесские горы уже в ближайшее время. Не думаю, что остаткам клана Рилок теперь есть до нас дело. Этой ночью у них случилось Падение. Они не оправятся от него раньше, чем через пару сотен лет. Если вообще сумеют сохранить клан, а не растворятся в том же императорском. Вряд ли из старших семей кит Рилок уцелело больше десятка человек — они вели дела в столице, редко отлучались в провинцию. Не удивлюсь, если окажется, что от Великого клана Рилок остались только воспоминания.
Я встрепенулся.
Сказал:
— Как раз об этом я и хотел спросить, дядя. Зачем Тайный клан устроил… такое? Разве вы об этом их просили? Мне говорили: тайные убьют только тех людей, кто принимал решения в клане Карцев. Главных — таких, как вар Руис кит Рилок. Для окончания войны этого было бы достаточно. И это было бы правильно! Сражаться и умирать в битвах должны мужчины. А убивать детей и женщин — низко. Такие дела порочат охотников! Они… задевают нашу честь! Я до прошлой ночи считал, что на подобные низости способны только люди…
— Избавься уже от наивности, племянник, — прервал меня сиер Нилран. — Странно слышать такое от тебя: ведь ты был огоньком, насмотрелся всякого. Ты видел, как воюют кланы. И сам успел не раз замарать руки.
— Я… не мог иначе.
— Вот и теперь иначе нельзя. Наверное. Ты не первый день находишься в Империи, Линур. Давно обязан был понять, как здесь всё устроено. Забудь о том, что тебе говорили раньше. Имперская столица — не затерянное на окраине мира поселение. «Честь» и «благородство» здесь всего лишь красивые слова. Их значение помнят только на опушках вашего леса — местные давно позабыли. В Селене правят другие понятия: выгода и целесообразность. Только они помогают выжить в современном мире и добиться успеха.
Дядя произнёс:
— Прими совет, племянник: выбрось из головы все эти муки совести. Веди себя, как взрослый. Если тебе станет легче, знай: я сам не подозревал, что Тайный клан пойдёт в отношении кит Рилок на столь радикальные меры. Не одобряю такое решение тайных. Но и не могу не признать его целесообразность. Посуди сам: если оставить за скобками моральную составляющую их поступка, такое решение проблемы дало едва ли не лучший результат из возможных — для кит Сиоль. К тому же… что-то мне подсказывает, Линур: родичи твоего отца этой ночью не только хотели помочь кит Сиоль и угодить императору — они преследовали и некие свои цели. Которые, признаться честно, мне не ясны. Я так и не понял, какую выгоду преследовал во всей этой истории Тайный клан. Что получили они? От нас, похоже, ничего. Им заплатили кит Орнаш? Или император что-то пообещал в обмен на головы Карцев? Не знаю. Захочешь выяснить, племянник — ты знаешь, у кого спрашивать.
Я передал Исону отказ кит Сиоль только на следующий вечер. Заметил, что кит Шемани расстроился: должно быть, он не ожидал такого ответа. Вар Нойс попытался убедить меня в том, что колдуны зря не желают продолжить торговлю; что если они надеются найти лучшего покупателя, то напрасно теряют время. Потому как император скоро возьмёт рынок карца под свой контроль. А обойти запреты кит Орнаш сложнее, чем избежать недовольства кит Рилок.
В ответ я пожал плечами. Дал понять приятелю, что повлиять на решение клана Сиоль не смогу. Сказал, что приводил колдунам примерно такие же доводы — безуспешно, к ним не прислушались.
Мне показалось, что Исон смирился. Но два дня спустя на ужине в доме сиеры вар Вега кит Марен он попытался продолжить разговор о карце, но уже с Тильей. Должно быть, считал, что с колдунами я общаюсь при её посредничестве.
Подруга показала мне пример настоящего переговорщика. Отвечала кит Шемани вежливо, с неизменной улыбкой на лице. Отвесила тому множество комплиментов: уверен, Исон до разговора с ней и сам не подозревал, какой он замечательный.
Незаметно для собеседника Тилья перевела разговор на обсуждение собачьих боёв и ежегодных праздничных мероприятий, что в первый день зимы устраивал в Селене клан императора. Привлекла к обсуждению праздника Белину. И незаметно вышла из разговора, вместе со мной со стороны наблюдала за спорами сиеры вар Вега с кит Шемани: те не сошлись во взглядах на современные танцы. Думаю, у меня бы так не вышло: в тот вечер Исон с головой погрузился в словесный поединок с сиерой кит Марен — о кит Сиоль и кристаллах больше не вспоминал.
В Академии долго продолжали сплетничать о причинах гибели клана Рилок. До меня долетали обрывки чужих разговоров, в которых поднимались разные версии, вплоть до самых невероятных: как-то я услышал предположение, что Карцев наказали за то, что те раскрыли шпионскую сеть оборотней в столице Империи — в Селене охотников если и не ненавидели, то точно недолюбливали. В Падении кит Рилок винили даже богов — всех, не избежала подозрений и Сионора.