— Как тебе песенка? — спросил Нурил.
Я не сумел сразу ответить: в моей груди всё ещё бушевали эмоции — затрудняли дыхание, мешали говорить.
Но князь прочёл ответ в моём взгляде.
— Рад, что сумел тебе угодить, Линур, — сказал он.
Глаза князя задорно сверкнули.
— Надеюсь, обо мне тоже когда-нибудь будут петь менестрели, — сказал князь. — Как о тебе и о твоей Колдунье. Не понимаю только, зачем приплели в эту историю мою рыжую «сестрёнку». Уж она-то точно не хотела твоей казни. Поэты… что с них взять. Представляю, как разозлится Норма, когда узнает, что менестрели Сионоры сделали из неё злодейку.
Нурил усмехнулся.
— Ладно, — сказал он. — Пошли занимать места. Вот-вот появится император.
Князь Лерницкий ухватил меня за руку — повёл в сторону помоста, где я увидел пустовавшие пока кресла для императорской семьи.
Глава 70
Нурил не позволил мне присоединиться к прочим гостям. Подтолкнул меня в спину, заставив взобраться по ступеням: на малом приёме меня усадили на помосте императора, рядом с князем Лерницким. Только князь и отделял меня от правителя Селенской империи. Даже сиер кит Ятош, что командовал осадой Корвенига, не сидел так близко к братьям вар Виртон кит Орнаш.
— Привыкай, Линур, — сказал Нурил. — Тебе ещё не однажды представится шанс совершить подвиг и заслужить подобные почести. Уж я-то об этом позабочусь. Врагов у империи много. Пусть даже некоторые из них сейчас считают себя нашими друзьями. Но с помощью твоей магии мы победим их всех. Я уверен, ты теперь часто будешь сидеть на торжествах рядом со мной и моим братцем.
Император, явился в зал под звуки фанфар. В сопровождении жены и наследников. Поприветствовал брата и гостей, прилюдно обнял меня, точно любимого племянника. Не меньше десятка раз он упомянул обо мне в своей поздравительной речи. Я слушал, как вар Виртон кит Орнаш рассказывал гостям о «великом маге», что «взмахом руки сокрушил Белую стену», и не мог поверить, что тот говорил именно обо мне.
Я чувствовал на себе любопытные, восторженные и завистливые взгляды. Старался не выказывать эмоций. Слушал императора… и очень жалел о том, что меня сейчас не видела Тилья. Помню, как делился с ней планами на будущее. Рассказывал о том, что непременно стану великим магом, построю высокую башню, заслужу уважение самого императора. Тогда я и представить не мог, что мои мечты воплотятся в жизнь так скоро.
Мечты осуществились. Но я с удивлением и растерянностью понимал, что это не сделало меня счастливым. Смотрел на гостей, обступивших помост, откуда вещал император Селенской империи. Видел, что многие из них мечтали бы оказаться на моём месте — читал это в их глазах. И понимал, что сам бы я сейчас хотел очутиться совсем в другой компании. Не рядом с императором и его гостями.
В голове всё вертелись обрывки баллады, спетой менестрелем. И образ Тильи, стоящей на коленях перед статуей богини Сионоры. «…Это всё о чём я молю тебя, милостивая Госпожа». Эта фраза повторялась в памяти и голосом моей подруги, и голосом певца. Даже интонации, с которыми они оба её произносили, казались невероятно схожими. «Мы любим тебя, милостивая Госпожа. Так же, как ты любишь нас».
Император завершил выступление — спустился в зал к гостям. Похлопывал по плечам офицеров, улыбался их спутницам. Взял с подноса наполненный бокал, выпил его залпом; разразился раскатистым хохотом в ответ на чью-то шутку. Нурил толкнул меня в плечо, склонился к моему уху и сказал, что нам тоже не следует «рассиживаться наверху». Что малый приём тем и отличался от прочих: главы клана кит Орнаш на нём «праздновали» вместе со «своим ближним кругом».
У подножия помоста я сразу очутился в окружении военных. Источая спиртные запахи, те восхваляли мои заслуги, мою магию, зазывали к себе в гости, обещая «показать…», «познакомить с…» и «рассказать о…». Представляли мне своих жён, хвастались успехами детей. Я в ответ отделывался общими фразами — как научила меня Тилья; улыбался сиерам, сыпал ответными комплиментами в адрес их мужей. И продвигался следом за князем Лерницким. От толкучки, внутри которой я оказался, начинала кружиться голова.
Старался лишний раз не поднимать лица, чтобы вновь не оказаться в окружении незнакомцев. Нурил отстал — задержался в шумной компании из десяти облачённых в парадную форму кит Орнаш. Я сделал вид, что не заметил его взгляд: уже устал быть «тем самым магиком». Поспешил дальше, не оглядываясь — сделал вид, что заинтересовался подносами с едой. Вклинился в группу слуг, прихватил по пути источавшее пряный аромат птичье крыло, бокал с вином. Постарался затеряться среди гостей.
Вскоре на меня перестали обращать внимание. Я застыл около стены, отгородившись колонной от задержавшей князя Лерницкого компании. Прятал лицо за бокалом, посматривал на суету в зале. Но не рассматривал гостей — лишь скользил по их лицам рассеянным взглядом. В голове вертелись строки из «Зверя и Колдуньи»: «Весь этот праздник будет в твою честь, милостивая Госпожа. И в память о нём». Но слышал я их не в исполнении менестреля — их нашёптывал мне голос Тильи.
— Сиер Линур! Вот вы где!
Голос, что окликнул меня, показался знакомым. Я заморгал, пытаясь вынырнуть из мира грёз, вернуться в реальность. Освещённый свечами зал храма исчез — перед глазами вновь предстали яркие мундиры и раскрасневшиеся от вина и духоты лица. Я попытался понять, кто именно меня позвал. Повернул голову, увидел спешившего ко мне вдоль стены голубоглазого сиера кит Аринах — того самого молодого офицера, с которым путешествовал рядом с Белой стеной.
— Сиер Линур! — на ходу говорил офицер. — Как хорошо, что я вас нашёл! Не решился подойти к вам сразу: не захотел расталкивать своих командиров. Вы сегодня необыкновенно популярны. Постоянно то в окружении императорской семьи, то в компании генералов. Я всё ждал, чтобы поблагодарить вас лично: ведь это благодаря вам я здесь оказался — пожалуй, самый нижний чин, среди всех собравшихся!
Он замер в двух шагах от меня, перевёл дух.
— Сиер Линур, благодарю вас за то, что позволили мне стать свидетелем вашего великого волшебства. Не верил, что такая сильная магия возможна в наше время! Не думаю, что мне когда-то доведётся вновь увидеть нечто подобное. Я буду рассказывать детям и внукам, как на моих глазах в одно мгновение рассыпалась на крохотные песчинки огромная Белая стена. Это было… незабываемо, грандиозно!
Кит Аринах взмахнул руками, словно изображая, как рушилась стена города Корвениг. Едва не задел при этом свою спутницу. Заставил меня обратить на неё внимание.
— Сиер Линур, позвольте вам представить мою жену, сиеру вар Лою кит Аринах, — сказал офицер. — Она захотела познакомиться с вами сразу же, как только услышала, что вы сделали с Белой стеной. Я рассказал ей, как помог вам, как правил каретой, как уклонялся от арбалетных болтов. Она у меня тоже одарённая, сиер Линур. Ещё недавно училась в Селенской Академии — до того, как случилось… всё это.
— Сиер Линур, — промурлыкал женский голос.
Спутница голубоглазого кит Аринах изобразила поклон «свободная приветствует знатного сиера».
— Сиера вар Лоя.
Я ответил ей «свободный приветствует свободную».
Женщина приподняла лицо, знакомым жестом отбросила со лба светлую чёлку. С интересом меня разглядывала, сдерживая ироничную улыбку. Я едва сумел сохранить на своём лице спокойное выражение.
— Сиер Линур, — сказал кит Аринах. — Сиеры кит Ятош и кит Орнаш, мои непосредственные командиры, просили меня засвидетельствовать их спор. Они не смогли договориться, чей организм сумеет выдержать большую дозу мирнского грома. Вы не будете возражать, сиер, если я вас ненадолго покину? Я уверен, что у вас с сиерой вар Лоей найдутся общие темы для разговора. Ведь вы — оба маги!..
Он повернулся к супруге.
— Я обещаю, что не стану задерживаться, дорогая. И не буду с ними пить, как на приёме у кит Уранай. Ни капельки — можешь мне поверить! Но ты же знаешь этих стариканов! Без моей помощи они уже не смогут и собственного носа найти. К тому же, для моей карьеры будет полезно поучаствовать в развлечениях высших чинов. Тем более теперь, когда мы удостоились чести побывать на малом приёме.
Женщина вновь отвлеклась на непослушный локон, что так и норовил прикрыть ей и лоб, и глаза.
— Конечно, дорогой, — сказала она. — Ступай, не переживай за меня. Я с удовольствием побеседую с сиером магиком. Уверена: он не откажется мне поведать о том, как ты помог ему разрушить неприступные стены Корвенига. К тому же, проконсультирует меня на тему иностранных академий магии. Ведь твоя мама хотела, чтобы я продолжила обучение.
— Дорогая, ты прелесть!
Офицер бросил на меня умоляющий взгляд.
— Сиер Линур? — сказал он.
— Конечно, — ответил я. — Ступайте. Нельзя злить командиров. С превеликим удовольствием отвечу на все вопросы вашей супруги.
Сиера вар Лоя кит Аринах проводила мужа улыбкой. Дождалась, пока тот затеряется в толпе. Шагнула ко мне — ноздри защекотал цветочный аромат духов.
— Ну здравствуй, красавчик, — сказала она.
— Здравствуй.
— Для казнённого преступника ты неплохо выглядишь, — сказала Белина.
— Рад видеть вас, сиера вар Вега кит Марен, — сказал я.
Белина прищурила глаза.
— Теперь я сиера вар Лоя кит Аринах.
Постучала пальцем по эмблеме клана Аринах на своей одежде.
— Жизнь стала слишком сложной и пугающей, красавчик, — сказала она. — В Академию Магии проникли оборотни. Столицу империи захватили непонятные существа, убили едва ли не все старшие семьи кланов, сделали меня сиротой. Теперь вот… ожил казнённый преступник. В такие времена слабым женщинам трудно выжить в одиночку. Им нужны сильные, а главное — надёжные покровители.
Она взглядом указала в ту сторону, куда ушёл её супруг.
— Мне пришлось задуматься о своём будущем, красавчик. Вар Лой кит Аринах давно уже оказывал мне знаки внимания. Мальчик влюблён в меня с детства. Но военный из клана Аринах — знаешь ли, не самый перспективный жених. Так я думала раньше, до трагедии в Селене. Солдат не получит особого уважения в клане магов, считала я. Но где теперь все эти мудрецы из клана Аринах?