— Все-то ты знаешь, — Айвор поморщилась и отпила чай. — Ладно. В общем, у меня есть проблема, и нет времени и сил на ее решение.
Теор поднял бровь. Айвор тянула… Почему?
— Выкладывай.
— Охотники.
Теор чуть чаем не подавился.
— Уверена?
— Увы, слишком много подтверждений. Я порылась в архивах, свела статистику… Они в столице, и точно где-то у нас имеется их крыса. Если бы еще знала кто… Разумеется, без нормальных доказательств ректор ничего не сделает. Да и с ними, боюсь, тоже. Никакого привлечения Гончих. Никакого расследования. Урон по репутации, вот это все.
Теор нахмурился.
— Ты меня поэтому зовешь? Чтобы я решал проблему, на которую нынешнее руководство глаза закрывает? Нет, спасибо. Я не частный детектив, знаешь ли, а преподаватель.
— Я тебя и зову преподавать, — отмахнулась Айвор. — И заниматься тем, чем положено по должностной инструкции. Я не знаю насколько далеко тянется сеть Охотников и кто в их делах вообще замешан, да и, откровенно говоря, знать не хочу. Не хотела.
Теор поднял бровь.
— Не тяни.
— Пришедшая, — коротко ответила Айвор. — У нас.
Теор сузил глаза. Айвор не врала — даже сквозь щиты пробивалась ее растерянность. Еще бы — за три года ее деканства до того не было ни одного Перехода.
— Вот с этого и надо было начинать.
— То есть ты согласен? — в голосе Айвор слышался намек на облечение.
— Да. Разумеется.
Теор вздохнул про себя. Он хотел бы надеяться, что Айвор не права, и Охотники существуют только в ее воображении. Иначе… «Иначе» он уже один раз видел, и больше видеть не хотел.
— Я приеду как только смогу. Ректор Академии Таваса будет не в восторге, но на мое место рвалась одна аспирантка, надо будет передать ей планы и все остальное, — задумчиво проговорил менталист. Сколько же бумаг придется заполнить… И еще и отрабатывать наверняка заставят.
Айвор кивнула. Выглядела старая подруга так, словно у нее гора с плеч свалилась.
— Разумеется. А я пока разберусь с нашими документами.
— Думаешь, меня не завернут в кадрах?
— Нет конечно, — Айвор отмахнулась. — Иначе я бы не предлагала. У Сесиль есть голова на плечах.
— То есть она для тебя Сесиль, а не вар Торен, — усмехается Теор.
— Ну должна же быть польза от родственников, — Айвор поднялась на ноги с легкой улыбкой человека, хорошо сделавшего сложное дело. — Ладно, у меня еще куча планов на сегодня, так что благодарю за гостеприимство. Увидимся в столице. Если хочешь — подберу тебе там такую же конуру, не отличишь.
Теор кивнул, мысленно уже заполняя заявление об увольнении.
Глава 1. Начало всего
* Днем ранее*
Альба растерянно уставилась на каменные колонны зала. Помещение было освещено испускающими неяркий желтоватый свет шарами, плавающими под высоким потолком. Окон здесь не было, и понять, что окружало зал, не удавалось. Несмотря на подсказки в виде ощутимой жесткости пола, холода, идущего от каменных стен, и бившего в нос запах пыли и затхлости помещения, в котором много лет никто не появлялся, Альба совершенно не понимала, как именно она оказалась здесь, и где это «здесь» вообще находилось.
Последним четким воспоминанием была поездка к подруге в Приэльбрусье. Прогулки, горный воздух и вкусные шашлыки. Потом маршрутка до Нальчика, пересадка в небольшой микроавтобус, идущий в ночь. Единственный рейс домой до самого следующего утра. Ехала она впереди, прямо в кабине водителя, иных мест не осталось, и то пришлось договариваться за дополнительную стоимость…
Альба моргнула. Было и еще одно воспоминание.
Две полосы. Дождь. Двойная сплошная — и какой-то джип, замешкавшийся с обгоном фуры. Джип, несущийся прямо по встречной лоб в лоб. Приближающийся с огромной скоростью. Ругань. Крики. И…
И ее словно бы что-то потащило, отбросило прочь от дождя и джипа. Сюда, в большой и тихий каменный зал с рядами колонн слева и справа. Была Альба во все той же одежде, в которой и садилась в микроавтобус, только без лежавшего тогда на коленях рюкзака. И теперь сидела она не на продавленном велюровом автокресле, а на холодном камне, прямо в центре какого-то сложного рисунка, чьи линии пересекали почти всю видимую часть пустого зала. Кроме колонн, рисунка на полу и рисунка на потолке, который Альба сумела заметить только подняв голову и присмотревшись как следует, здесь позади нее была какая-то статуя, а впереди — дверь. Самая обычная на вид дверь, только высокая, деревянная и явно старая.
Альба нелепо моргнула, чувствуя разом страх, любопытство и какую-то тоскливую обреченность. Голова работала плохо, но все же работала, и два и два в разуме складывались, давая четыре. Ту самую четверку, с востока которая.
Выходит, не свет там в конце тоннеля, не свет совсем…
Кто или что войдет в дверь? Этот монстр с головой чудовища, как его… Амат вроде? Или какой-то Судья? Или…
Она не хотела умирать. Никто не хочет умирать в двадцать. Но, очевидно, именно это и случилось… Но при этом Альба осталась собой. Она могла догадаться, что произошло, но, определено, что-то было не так в этой догадке. Не то чтобы она ждала ангелов или демонов, но все-таки весь это зал как-то отличался от любых представлений о том, что должно быть «после».
Мысли роились в голове, перекрывая одна другую. Тело у нее есть, так? Так. На первый взгляд, по крайней мере. Сейчас Альба сидела в узоре из линий и символов без какой-то возможности подняться на ноги, словно неведомая сила удерживала. А может, и правда удерживала…
Что дальше? Она ведь… Она умерла.
В одной книжке один из героев сказал: «Для высокоорганизованного разума смерть — очередное приключение».
Но Альба умирать точно не хотела. Да, никого ее смерть не расстроит, все в земле уже, даже кота похоронила… Но она ведь только университет закончила. Работу собиралась искать. В суши-ресторан сходить хотела, который открылся на соседней улице.
Может это чистилище? Или кома? Ее вернут назад, и…
И дверь открылась. В помещение вошел мужчина. Самый обычный мужчина среднего роста, только одет он был как реконструктор с какого-то фестиваля — кожаные сапоги, брюки без всяких карманов, не рубашка, а, скорее, рубаха, да еще с вышивкой, жилетка из тех, какие еще в прошлом веке носили. Или позапрошлом? Не важно.
Это тут ангелы, или кто там отвечает за посмертие, такие?
Несмотря на ужас ситуации, на подрагивающие пальцы и бешено колотящееся сердце где-то в душе Альбы было и любопытство. Внутренний голос говорил, что пути назад больше нет. Нет и не будет. Но она все еще была. Мыслила… Существовала. Голова побаливала, но все-таки Альба пыталась не дать страху завладеть рассудком. Надо было выяснить где она и что нужно делать в этом «где».
Мужчина был немолод и отличался длинной гривой седых волос, собранных в хвост, хотя и стариком его назвать было нельзя. Глубоко посаженные светлые глаза осмотрели ее с ног до головы. Мужчина, кажется, кивнул сам себе, подходя ближе. Он без страха вступил на рисунок, который под его ногами словно бы угасал.
Сила, удерживающая Альбу в неподвижности, медленно уходила.
Мужчина подошел и сил на корточки так, что его глаза оказались примерно на одном уровне с ее.
— Приветствую, — говорил он негромко, и, как казалось Альбе, с каким-то странным акцентом. Ощущение было такое, как от плохого дубляжа в кино — вроде и все понятно, а вроде и слова с движениями губ расходятся. Выглядело это… Пугающе. — То, как я говорю, и то, что я скажу, может показаться вам странным. Невероятным. Немыслимым. Но все это, тем не менее, правда. Как вас зовут?
— Альба, — машинально ответила девушка. И спросила то, что имело для нее значение: — это сон или… Или я умерла? — на последнем слове голос все-таки дрогнул.
Это было глупо. Как в бульварной литературе, где герой умирает и появляется… где-то. Вот только вокруг была не книга, а реальность. Альба даже ущипнула себя за руку — больно. Она могла двигаться, пусть и чувствовала странную слабость. Все было не так, как во сне — ясно, ощутимо, реально… Просто чуждо. И странно.
Что-то в глазах мужчины смягчилось.
— Увы, для своего мира вы действительно мертвы.
Он замолк, словно давая ей время осмыслить услышанное.
Альба моргнула. Если это было галлюцинацией, если это было просто видениями мозга, растекающегося по асфальту, размятого колесами джипа… То пусть будет так. Выбора не было.
В голове рождались все новые и новые вопросы.
Если для своего мира она мертва, то почему тогда ощущения говорят об обратном? Что нужно делать теперь? Что с ней будет здесь? И где все же «здесь»? Кто этот человек и почему он пришел сюда?
— Давайте по порядку. Начнем с простого: мое имя Мариан де Кресси, профессор. Я занимаю должность проректора по воспитательной работе Изборского Магического Университета, где мы и сейчас с вами и находимся.
Альба только и оставалось, что глупо моргать.
Вопросов меньше не становилось.
Магический университет? Избор — это что, город такой? В какой стране? Проректор по воспитательной работе и тут есть? Или это просто какой-то… «синхронный перевод» местной должности? И, в конце концов, — что она тут делает вообще? Откуда знает местный язык, этот мужчина ведь в странной одежде едва ли на русском говорит?
— Я понимаю что после Перехода у вас много вопросов. И я постараюсь ответить на основные, но предлагаю для продолжения беседы пройти ко мне в кабинет. Здесь все-таки не самые лучшие условия для длительного общения.
Альба кивнула, с трудом поднимаясь на ноги под цепким взглядом седовласого.
В спину ей смотрела статуя неизвестного каменного мужчины в хитоне, похожего разом на Зевса, Одина и Будду.
Заметив ее взгляд, назвавшийся Марианом профессор пояснил:
— Статуи, увековечивающие Воплощение Магии, могут быть как мужского, так и женского пола. Здесь, если мне не изменяет память, скульптор придал Воплощению черты первого ректора Университета.