Ганс после короткого колебания поднялся.
— Идемте. Кажется, это серьезно.
Альба отметила про себя, что их вечно недовольный своим положением староста сейчас впервые за все время казался ей почти лидером. Собранный, цепкий… Впрочем, он ведь же боевиком хотел быть, как и остальные в семье. Наверняка ведь чему-то учился о действиях в подобных ситуациях.
Кто с воодушевлением, кто с сомнением, кто с опасением, но первокурсники покинули кабинет, устремившись за Вагнером.
Тот почти бегом повел их прочь из корпуса, где стояла удивительная для понедельника тишина. Наверху в одном из кабинетов, кажется, бурлило какое-то обсуждение, но и только. Не было ни обычно слышимого на весь этаж громкого голоса декана, ни привычного Альбе напряжения магии от самых разных практических занятий, ни разговоров групп, к которым опаздывали преподаватели… Словно факультет правда вымер.
Долго раздумывать по этому поводу Альбе не дали. Вагнер бегом вел их к лесу.
От основного корпуса шел дым. Библиотека оказалась обернута какими-то гигантскими лозами. Где-то кто-то кричал от боли…
— Это какое-то безумие, — Вагнер задыхался от быстрого бега, — полный бардак. Полный!
По группе поползли перешептывания. О нападении, недругах из академий конкурентов и даже конце света.
Вагнер пересек несколько только ему известных дорожек и привел их к одной, перегороженной забором с небольшой дверью, надпись на которой гласила «Полигон № 2». Около двери стояла худощавая блондинка тоже в форменной мантии.
— Вагнер! Привел помощников?
— А то! Это — Эльза, и у нее есть план как со всем разобраться. А это наши первокурсники. Ключ нашла?
Эльза просветлела лицом и кивнула.
— Отлично, отлично.
— Мы около полигона боевиков? — подозрение вернулась к Гансу.
Эльза вновь кивнула, нервно теребя пальцами края мантии.
— У них всегда есть активные маяки для вызова преподавателей, если что-то пошло не так. Тут тоже, он где-то в центре. Но, демоны, ни у меня, ни у остальных пятикурсников нет сил чтобы вытащить его. Демоново истощение, — выругалась Эльза. — Но вы должны справиться, это простая полоса. Вызовем преподов, и пускай они разгребают этот бардак.
— Это боевой полигон! — Виолетта ногой топнула. — Я туда не пойду!
— Он для первого курса, — Вагнер покачал головой. — Я бы сам пошел в одиночку, но сил нет.
— Передача? — Амири склонила голову.
Вагнер с Эльзой покаянно покачали головами и синхронно подняли правые руки с видным браслетом-плетением.
— Полный запрет.
Свен присвистнул.
— Сильно вы.
— Да, что б его. Предполагалась, что полежим у лекарей пару дней и все в норму придет… Кто ж знал что так обернется.
Где-то около корпусов университета раздался очередной взрыв.
— Ну маяк, и? — Мария нахмурилась. — Мы его не активируем.
— Теоретики обещали помочь, — Эльза чуть улыбнулась. — Ладно хоть весь курс остался первый, сообразят вместе с нашим товарищем что-нибудь.
Над деревьями за их спинами начал виться черный дым.
— Да пропади оно все, — выругался Ганс. — Я иду. Как маяк выглядит-то?
— Вытянутая такая глыба мрамора до пояса, с надписями. Должна быть в конце полосы препятствий.
— Ладно, я тоже иду, — Альба после короткого колебания подошла к Гансу и его товарищам. Чего ждать в конце концов? Она за прошедшее время как-то уже и привыкла ощущать себя студенткой университета, и, определенно, хотела ей остаться. А будет сложно продолжать обучение, если все в руины обратиться. Какая бы ни была тому причина.
Неожиданно к ним подошла Далия, замотанная в свои восточные одежды так, что было видно только жесткое, решительное выражение лица. Амира, Свен и Жан подтянулись к Альбе. Потом присоединилась вся клика Дитриха ле Ганна, близнецы Грейн… Даже Виолетта вместе с подругами, пусть и с явным неудовольствием на лицах.
Эльза отперла дверь и пробормотала что-то, похожее на молитву. Потом обратилась к адептам:
— Я подожду кого-то от теоретиков, чтобы рассказали куда тащить маяк после того как вы его принесете. Идите.
Ганс, как самый подкованный в боевой магии, шел первым. Альба держалась неподалеку.
Полигоном оказался огороженный участок леса, по которому шла вперед узкая извилистая тропа. Несколько поворотов — и первым препятствием на пути стал узкий мостик через бурную речку какого-то нехорошего желтого цвета.
Вагнер, замыкавший их группу, выругался. Ганс, шедший первым, ступил на мост… И тот обвалился, оставив доску шириной в ладонь. И в тот же миг провалилась и земля за Вагнером.
— Твою мать! — не сдержался пятикурсник. — Демонова полоса активна!
— Что это значит? — рыкнул Ганс.
— То и значит! Теперь придется через такие вот штуки пробираться. И если сделаем что-то не по правилам, и магия не засчитает проход, то выкинет с полигона. Боевые заморочки, что б их! С тропы теперь точно не свернуть, тут все зачарованно, попробуем схитрить — выкинет к началу. Ладно, тут все просто должно быть. В воду не упадите только.
— А то… — протянула Виолетта, явно не желающая в своем шикарном платье лезть по бревну.
— А то придется вас целителям-первокурсникам отдавать, — отрезал Вагнер. — Давайте вперед, здесь вроде как просто пройти надо аккуратно.
Ганс, немного растерявший боевой задор, все же пошел по доске, стараясь не смотреть вниз. Свен последовал за ним. Далия тоже. Альба робела, чувствуя, как сильно бьется сердце. Речка была быстрая, и, судя по неестественному цвету воды, точно не самая простая. Как бы тут ни кислота какая-нибудь текла…
Парни перебрались первыми. Последним шел Жан. Доска заскрипела, но выдержала.
Альба, наплевав на страх и гордость, перебралась на ту сторону почти на четвереньках, что бы если что были шансы ухватиться за «мост» руками. От воды, кажется, исходил аромат аммиака…Свалиться в эту реку ей точно не хотелось бы.
Далия неожиданно последовала ее примеру. Следующей на доску ступила бледная как полотно Амири. Самая молодая из группы и явно не привычная к подобному, она тряслась и шла медленно, смотря вниз, а на середине и вовсе остановилась. Альба после короткого колебания окликнула ее, стараясь подбодрить:
— Амири, мост тебя выдержит. Жана же выдержал. Не смотри вниз, это не сложнее чем по бревну ходить.
На удивление это помогло, Ами наконец оторвала взгляд от неестественно-яркой воды и пошла вперед. Медленно, но куда увереннее, чем раньше.
— Отлично, — Альба улыбнулась девочке.
Голова у нее начала побаливать. То ли река эта так действовала, то ли общая нервозность ситуации.
Остальные девушки замерли с той стороны. Ганс, явно подумавший о том чтобы продолжить путь без них, кинул вопросительный взгляд на Вагнера. Старшекурсник покачал головой:
— Насколько я знаю боевиков, чем больше вас будет проходить их испытания, тем лучше.
— Девоньки, а вы что, все как одна больше меня весите? — в голосе толстяка-Жана послышалась усмешка.
— Да пошел ты! — Виолетта бросила на него взгляд полный ярости.
— Я-то уже пошел. Но коль вы и правда своим весом боитесь мост сломать, то можете там оставаться.
— Ах ты скотина! — аристократка едва не бегом устремилась по остаткам моста к обидчику.
За Амандой переправились и остальные, некоторые немилосердно рвя платья, и Ганс вновь повел группу вперед, не давая продолжится начавшейся склоке.
Еще одна небольшая пробежка — и теперь такую же неестественную речку надо было не переходить по бревну, а перелететь на чем-то похожим на тарзанку. Первым неожиданно вышел Жан. Он обхватил канат, и разогнавшись как следует, оттолкнулся от земли. Дерево, к ветке которого была привязана веревка, заскрипело, но выдержало. Миг полета — и Жан оказался на другой стороне, шумно приземлившись в заросли кустарника. Он поймал и перебравшегося на другой берег следующим Свена.
Амири бросила на Ганса несколько испуганный и в тоже время вопросительный взгляд.
— Мы с Вагнером последние.
Видимо, недобоевика готовили к чему-то подобному. Несмотря на все происходящее, действовал он уверено. И правильно остался на берегу — не всем девушками удалось с первого раза перебраться на ту сторону, некоторых пришлось подталкивать в нужном направлении. Альба порадовалась про себя, что, несмотря на собственные сомнения, она все-таки справилась с задачей без посторонней помощи.
Еще один забег, и тропинка привела к полянке, выход из которой был закрыт тонкой пленкой магического щита. А рядом со щитом в кругу свечей лежало самое обычное покрывало.
Вагнер застонал.
— Не думал, что они это оставили в работе…
— Что за демон? — теперь и Ганс недоумевал.
— Упражнение на слаженность групповой работы. Думал боевики отказались от них уже… Брать руками полотно нельзя. Нужно всем, у кого есть силы, удерживать его левитацией за края и поворачивать по схеме, которая появится рядом. Старое развлечение, его во вламаге любят использовать.
Альба про себя едва не рассмеялась. Она подобное задание отряду своему в лагере давала, только там надо было всем вместе по нарисованному на покрывале лабиринту свечку провести…
Детям это нелегко давалось. Новоиспеченным адептам магических наук — тоже.
Первые три раза они даже не смогли поднять полотно вместе. Потом кто-то из аристократов, чьего имени Альба не помнила, решил выполнить задание в одиночестве… И с громким хлопком растаял в воздухе.
— Перенос? — брови Марии взлетели вверх.
— Он самый, — буркнул Вагнер. — Правила не нарушать, тут все и без боевиков работает, как видите!
Жан после очередной попытки неожиданно поднял руку и громко заметил:
— Так дело не пойдет. Фигура ведь простая, нам его просто перевернуть нужно. Но у всех по-разному работа идет, вот мы и не справляемся. Девочки, вы торопитесь.
— Мы торопимся? — Виолетта фыркнула. — Это вы отстаете!
— Может быть, — неожиданно согласился Жан. — Давайте так — девочки начинают работу на вдох после команды. Амира, Альба — не вкладывайте столько силы. Альба — поменяйся с Марией местами, там мы будем работать равномернее. Ганс, а ты с