Септен рысью направился в сторону конюшен. Возле входа стояло двое мужчин. Одного из них Кайл проигнорировал. Оба заметили его приближение и перестали переговариваться.
– Мистер Джонсон, – поздоровался работник конюшни. – Рад видеть вас.
– И я тебя, Сет.
Септен вошел через арку и направился к своему стойлу. Кайл спрыгнул на землю и еще раз похлопал коня по шее. В это же время за ним кто-то остановился.
– Ты не сможешь постоянно использовать коня, чтобы скрываться от меня.
– А я думаю, что ты недооцениваешь мои возможности. – Кайл бросил хмурый взгляд через плечо. – К тому же его компания нравится мне больше твоей.
– Хочу напомнить, что это я договорился о том, чтобы тебе позволили на нем кататься, – напомнил Николлас.
– Я отношусь к Септену как к другу, а не как к твоей попытке откупиться от меня за то падение. – Кайл повесил седло и провел коня в стойло.
– Мне приятно, что ты так увлечен им. – Николлас бросил пустой взгляд на Септена. – Но не кажется ли тебе, что в твоем поведении присутствует немного ребячества?
– Кажется.
Кайл стряхнул с пальто хвою и пошел прочь из конюшни. Ник последовал за ним. Быть позади было совсем не характерно для старшего сына Рейда Джонсона, поэтому Кайл сделал вывод, что ему что-то нужно.
– Мне льстит, что ты хочешь провести время со мной, – спокойно сказал Кайл. – Но я не очень люблю, когда меня используют, чтобы наладить отношения с мамой.
– Неужели уже все знают, что матушка отчитывала меня на днях? Как же стыдно.
Ирония в голосе Ника заставила Кайла остановиться возле парадной лестницы. Люди сновали туда-сюда по коридорам и этажам, готовясь к проведению конвента.
Кайл развернулся и посмотрел на старшего брата, краем глаза улавливая яркое рыжее пятно за поворотом.
– Чего ты хочешь?
– Ты злишься?
– Злюсь? – Кайл сухо засмеялся и убрал руки в карманы пальто. – Нет. С чего бы? Ты всего лишь ограничил мне доступ в Арму.
– Это сделала Дамина.
– По твоей просьбе.
Николлас впился в Кайла долгим взглядом.
– Твое присутствие там не имеет никакого смысла. Я прекрасно слежу за всем.
– Именно поэтому мое присутствие имеет смысл. Откуда мне знать, что происходит там с Элисон, когда вы с Даминой берете все в свои руки?
– Тебе стоит прекратить делать это.
– Делать что?
– Так яро защищать эту девчонку.
Кайл разозлился. Азера просто предупреждала его об этом, но в голосе Николласа Кайл слышал угрозу, которую тот даже не пытался скрывать.
– Я удивлен, что отец не говорил с тобой по этому поводу.
– Он разделяет мои убеждения.
– Возможно, но он умеет держать свои эмоции при себе, а ты своими открыто говоришь о дружбе с этими…
– Не заканчивай свою мысль.
Николлас относился к числу Земных хранителей, которые испытывали к Небесным только презрение. Они сотрудничали с ними лишь потому, что без Небесных хранителей Земным стало бы гораздо труднее поддерживать безопасность на Земле.
«Все должно быть смертным. Существование Небесных противоестественно».
Они не были готовы признавать, что есть кто-то сильнее и быстрее их и уж тем более кто-то, кто имел более важную миссию.
Такую, как защита Создателей.
– Ты говоришь так, словно это доставляет тебе неудобство. Как, позволь спросить, мое поведение влияет на тебя?
– Я же сказал, что оно влияет на нашу семью.
– Последние несколько лет ты не очень-то старался быть частью нашей семьи, поэтому вопрос остается открытым.
Если его слова и задели Ника, то он никак этого не показал.
– Мне жаль, что ты так и не научился смотреть дальше собственного самолюбия, – резко ответил Ник. – Тебе хорошо удается управлять футбольной командой, но это не то же самое, что контроль хранителей.
– Хочешь сказать, что я не подхожу?
– Хочу сказать, что сейчас тебя совсем не волнует благополучие Земных. – Ник медленно покачал головой. – Ты больше беспокоишься о том, чтобы девчонка Элмерз чувствовала себя хорошо в заточении.
– Ты можешь хотя бы сказать, что с ней происходит? – не выдержал Кайл. Он мог подойти к этому вопросу плавно, но вряд ли Николлас был настолько глуп, чтобы позволять ему делать это. – Она не заслужила этого.
– Они все заслужили. И вторая девчонка тоже скоро окажется там.
Лицо Кайла не дрогнуло, но вот сердце…
– Как приятно видеть вас вдвоем! Встреча двух братьев – это всегда так волнительно.
Николлас обернулся с кислой миной.
– Ты не должна расхаживать по территории Верума одна, дорогая кузина. Мне бы не хотелось снова напоминать тебе об этом.
Мари скорчила недовольную гримасу и указала рукой за спину.
– К счастью, я гуляла не одна. Мэдисон с радостью составила мне компанию.
Мэдисон молча подошла к ним и сложила руки на груди.
– Не могу сказать, что имела удовольствие быть частью этого… приключения.
– Ты просто не умеешь поддерживать разговор, – возмутилась Мари.
– Такое иногда происходит, когда рядом оказывается кто-то, кто тебе не нравится.
Кайл прикрыл глаза. Он уже начал подниматься по ступенькам, когда Мари схватила его за руку.
– Неужели ты настолько жесток, что оставишь меня с ними один на один?
– Прости, Мари. Много дел.
– Будешь сидеть в библиотеке и позволять грусти съедать себя? – спросил Ник.
– Да. А еще ждать, пока ты вернешься обратно в Европу. Хотя подожди… Я не вижу особой разницы, когда ты здесь или там. Можешь оставаться, но прекрати читать мне лекции.
Николлас развернулся и направился обратно к конюшням, а Мари продолжала пытливо смотреть на Кайла.
– Я могу составить тебе компанию.
Кайл посмотрел в кристальные глаза своей кузины, которая была бездонным сосудом для их совместных тайн, и возненавидел себя за свое поведение. Разговор с Азерой не позволял ему поступить по-другому.
– Я хочу побыть один, – сказал он, мягко вытягивая руку из ее хватки. – Может, в другой раз.
Мари открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла, посмотрев на Мэдисон. Их словесной перепалки Кайл не слышал. Ему хотелось скрыться в тени Верума и хоть на какое-то время перестать думать обо всем на свете.
На вечернем приеме, который проводили с целью подготовки к ночному конвенту, Кайл держался прямо и спокойно общался с несколькими хранителями из соседних штатов. Такое поведение явно озадачило бы его маму, но ее не было в Веруме, и Кайл собирался использовать это, чтобы напустить туман в глаза окружающих. Пусть они думают, что все в порядке и один из сыновей Рейда Джонсона перестал вести себя слишком подозрительно.
Но Кайл все равно не терял бдительность. Азера и отец остались довольными его поведением, но Николлас не сводил со своего младшего брата пытливого взгляда. Кайл точно знал, что Николлас не поверил ни единому слову, когда тот убеждал всех вокруг, что стал заложником ситуации. Он не отрицал, что завел с двумя юными Небесными хранительницами дружбу, и большинство хранителей не стали упрекать его в этом.
– Не вижу ничего плохого в сотрудничестве с ними, – сказал один пожилой хранитель, приехавший, кажется, из Калифорнии.
– Я сотрудничаю с ними и сейчас, – добавила женщина средних с лет с азиатской внешностью. – Уверяю вас, большинство моих дел провалилось бы, не прибегни я к их помощи.
Были и такие, кого дружба с Небесными совсем не радовала. Когда они услышали о том, что Элисон Элмерз была поймана и отправлена в Арму, многие хранители почувствовали себя лучше.
– Почему никому не интересно, что Элисон с Сэм происходят из двух самых сильных семей Земных? – спросил Кайл у Азеры, когда его отец и еще несколько других хранителей обсуждали дальнейшие действия.
– Потому что этим людям все равно на то, что было в прошлом. Сейчас Элисон и Сэм представляют угрозу.
Кайл собрался возразить, но внутренний голос заставил его заткнуться. Азера усмехнулась.
– Мне приятно видеть, что ты прислушиваешься к словам старших.
Кайл посмотрел на Мари.
За весь вечер она была в компании лишь одной пожилой пары. Мужчина и женщина приходились ей дальними родственниками и были единственными, кто не кривился от присутствия Мари. Кайл переключил свое зрение и посмотрел на кузину через ауру. Она была обычной, без ярких цветов и огней.
– Есть какие-то известия из Терры? – спросил он у Азеры, желая отвлечь себя.
– Наши люди больше не могут пробраться в центр.
– Тьма?
– И она тоже. – Азера шумно выдохнула и покачала головой. – Демоны постепенно начали переселяться в лес. Восточная и центральная части кишат ими.
– Хотелось бы мне помочь вам.
– Ты помогаешь.
Кайл невесело усмехнулся.
– Неужели?
– Благодаря тебе мы не объявили войну Небесным хранителям после того, что произошло.
– Я привлек много внимания к себе и своей семье, – напомнил Кайл.
– Это всего лишь плата за мир между нашими видами.
Спустя час или чуть больше Кайл покинул зал, потому что темы Земных перестали касаться чего-то важного. Он прошел по всему первому этажу и скрылся в библиотеке. Когда Кайл сел в кресло возле окна, зазвонил его телефон.
– Надеюсь, я не отвлекаю тебя от твоих таинственных встреч?
– Нет, Сара. На таинственную встречу меня не пригласили.
– Ну, вокруг всей этой поездки было столько мрачности. Помнишь, как разозлилась Мэдисон, когда ты заикнулся про Верум при нас с Дейвом.
– Она несколько раз проверила багажники.
– Искала нас? – удивилась Сара. – Нужно будет рассказать Дейву. Это точно поднимет его самооценку. – Сара на мгновение замолчала. – Я снова слышу усталость в твоем голосе.
– Я чувствую себя замечательно.
Кайл осмотрел темные стены и старинные шкафы с книгами. Тишина в этом месте была осязаемой. Сара не стала отвечать, и между ними повисла подозрительная пауза. Кайл выпрямился в кресле и потер ладонью заднюю часть шеи.
– У тебя что-то случилось?