во и прочие прелести чистоплотнейшего занятия. Борьбы за власть. Уверен, господам драконам все это знакомо.
Он удобней устроился в кресле и продолжил бесстрастно, будто обсуждал со мной ходы стратегической игры.
— Послы Аролинга однозначно дали понять, что не допустят исключения невест из отбора без очень серьезных оснований.
— А как же баллы за испытания? — недоуменно спросила я.
Лорд Адсид хитро усмехнулся:
— Баллы ставятся честно. За этим тщательно следят наблюдающие, оценки волнуют и послов, их обсуждают придворные, на них опираются те, кто делает ставки на невест. Но при всей кажущейся важности баллы совершенно бессмысленны.
— Как это? — такое заявление сбило меня с толку.
— Очень просто, — собеседник явно находил мое удивление забавным. — Я открою вам небольшую тайну. Хотя уверен, вы бы и сами догадались со временем. Позиция послов Аролинга вам известна, и она довольна красноречива. Вы знаете, что нужно преодолеть определенный порог, набрать достаточное количество баллов, чтобы получить допуск к следующему испытанию. Так?
Он сделал небольшую паузу, не сводя с меня внимательного взгляда. И тут на меня снизошло озарение. Действительно! Это ведь так просто!
— Порог будет постоянно передвигаться, чтобы прошли все? — выдохнула я.
— Именно, — тепло улыбнулся магистр. Тонкие морщинки появились у его глаз, взгляд стал мягким, будто лорд Адсид радовался моей догадливости. — Так и будет, госпожа Льяна. До последнего испытания дойдут все.
— Но не проще ли было в таком случае просто начать с него? — не удержалась я.
— К сожалению, нет. Не проще, — сиятельный эльф покачал головой, посерьезнел.
Он ненадолго замолчал, подбирая правильные слова для объяснения. А я, отмечая отражающиеся на лице признанного красавца чувства, задумалась о том, что в моей компании он позволял себе вольности. Довольно часто наблюдая за его общением с высокородными студентами или преподавателями, я и предположить не могла, что за маской отстраненного Верховного судьи скрывается настолько эмоциональная личность с яркой мимикой.
— Я не хочу посвящать вас в детали, — пояснил он. — Пусть это с большой натяжкой можно назвать нарушением правил, но я не хочу рисковать вашим шансом. Суть в том, что Видящая должна получить так много сведений о характеристиках даров, как только возможно. Эту же цель преследуют и господа послы. И это же возвращает нас к леди Ветте и леди Рессиде, к их участию в отборе.
В голосе мужчины вновь появилась жесткость, будто старший деловой партнер вводил младшего в курс дела.
— Я далек от мысли, что будущая правительница Аролинга должна быть образцом чистоты помыслов и благородства. Но я уверен, что Его Величество попытается отстранить от отбора леди Ветту или леди Рессиду.
Неожиданное предположение, даже уверенность собеседника, отозвались во мне скепсисом. Все же обе девушки были из знатных семейств, отстранение от отбора могло обернуться большим скандалом. Лорд Адсид это, судя по всему, понимал.
— Все дело в том, что девушки с их качествами не станут достойными соратниками Кедвосу и не смогут укрепить молодой союз двух стран. Они уже сейчас забыли границы дозволенного, уже сейчас леди Ветта дерзила на арене лорду Фиреду. Как бы цинично это ни звучало, но не нападение на вас, а вызывающее поведение леди Ветты может стать причиной ее отстранения.
На осознание этой мысли мне понадобилось время.
— Простите, что уточняю, — недоуменно нахмурившись, я ловила каждый взгляд, каждый жест собеседника. — Подлый и низкий поступок лорд Фиред готов был бы простить, но дерзость — нет?
— Верно, — подтвердил бесстрастный маг. — Хотя, разумеется, лорд дракон никогда это не признает. Если он все же согласится отстранить ее, озвученной причиной будет организация нападения на вас. Эта формулировка красивей правды, а наши новые союзники не упустят возможности подчеркнуть благородство позиций.
Он пренебрежительно усмехнулся, а мне стало очень любопытно, как и о чем разговаривают послы с королевскими наблюдающими. Особенно на сложные, спорные темы.
— Боюсь, я все же не понимаю, — честно призналась я. — Лорд Фиред мог бы отстранить леди Ветту за неподобающее поведение и нарушение тайны маски. Но вы уверены, что он бы этого не сделал. Почему? Побоялся бы оскорбить Его Величество, самовольно убирая претендентку?
— И по этой причине тоже, — согласился ректор. — Но на самом деле своевольная, дерзкая и предприимчивая леди Ветта показала себя неудобной. С ее стороны проявлять характер на данном этапе было глупо, — он неодобрительно покачал головой. — Кротость не зря называют самым коварным украшением невесты. Никогда не угадаешь, что скрывается под вуалью. Ведь откуда-то берутся строптивые жены.
Легкая улыбка сменилась серьезностью, а между фразами появились небольшие паузы. Как и в другие разы, когда лорд Адсид подчеркивал важность своих слов:
— Аролингцам не нужна строптивая и сложная принцесса. Им необходима одаренная здоровая девушка. Они не гонятся сейчас за политическими выгодами. Как бы странно это ни звучало. Поэтому вы можете быть гораздо предпочтительней Аролингу. Брак с вами принесет принцу Зуару только выгоды. Никаких обременительных договоров с влиятельными родственниками. Помните об этом. У вас скоро встреча с Его Высочеством. Не хотелось бы, чтобы вы шли на нее, сомневаясь в возможности выиграть.
— Вы желаете мне победы? — слова вырвались раньше, чем успела прикусить язык. Вопрос был нескромным и прямым до неловкости.
— Да. Желаю, — сразу и без раздумий ответил лорд Адсид. — Разумеется, при условии, что принц вам понравится.
Он был искренен, это выдавали и взгляд, и голос. Но значительно больше сердце грело осознание, что ректор хочет успеха мне для меня, а не из-за каких-то своих целей.
— Но оставим выбор Видящей. Это ее решение, на которое мы не можем повлиять, — ректор покачал головой и поменял тему: — Вы злились, когда шли сюда. Почему?
Я почувствовала, как запылали щеки. Не хотела даже спрашивать лорда Адсида о вчерашнем зачаровании, но не учла, что из-за ритуала он чувствует мои эмоции. Конечно, он защищается от них, но такие разрушительные чувства, как злость, способны пробить любые блоки.
— Повод того не стоил, — потупившись, пробормотала я.
— Неужели? — в красивом баритоне мага слышалось недоверие. — Я бы не настаивал на ответе, если бы не был вашим опекуном. Если вам кто-то угрожал перед испытанием, я должен об этом знать.
— Мне никто не угрожал, — не осмеливаясь поднять глаза на собеседника, я все же решилась признаться. — Лорд Цорей сказал, что вы вчера меня зачаровали.
— Ваша реакция совершенно понятна, — без толики раздражения ответил лорд Адсид. — На вашем месте я был бы в ярости. Тем более, лорд Цорей прав.
Я вскинула голову, встретилась взглядом с магистром. Мне так не хотелось в нем ошибаться! Поэтому разочарование ранило сильно. Ведь до этого признания я надеялась, что молодой эльф ошибся или, что тоже не исключено, пытался очернить лорда Адсида в моих глазах. Ведь ректор не дал ему возможности стать моим спасителем, а лорд Цорей явно старался завоевать мою симпатию.
— Я вас действительно зачаровал, — продолжил собеседник. — Неосознанно. И непреднамеренно. Догадываюсь, что это прозвучит слабой попыткой оправдаться, но таким оказалось влияние ритуала опеки. Это неожиданный эффект, о котором я прежде не читал. Но факт остается фактом. Магическая связь между нами передала вам часть моей энергии. Возможно, как и целительные заклинания, это сопровождалось свечением. Но вчера я не обратил на это внимания. Было не до того.
Серьезный лорд выбрал деловой тон, и, не будь связи эмоций, я не почувствовала бы его встревоженность. Странное проявление магии ритуала крови ректора сильно обеспокоило. Поэтому я поверила.
Дальше развивать эту тему лорд Адсид не хотел и после недолгого обсуждения вчерашнего испытания пожелал мне отдохнуть перед следующим.
ГЛАВА 16
Час подремать, привести себя в порядок, надеть форму для боев, полистать конспекты по артефакторике и алхимии — на большее времени не было. Затягивая шнуровку на высоких ботинках, подумала, что резерв восстановился полностью. Это радовало. Лорд Адсид прав, утверждая, что настрой перед встречей очень важен. Так мне не хотелось входить в аудиторию, где собрались другие девушки, чувствуя уязвимость из-за неполного резерва. Ведь леди Ветту и леди Рессиду могли от дальнейших испытаний не отстранить.
Подходя к нужной комнате, я все больше волновалась, нервничала. Думала, как мне себя вести с этими двумя леди и прочими, наверняка узнавшими за прошедшие часы, почему их высокородные подруги и соседки уезжают из женского общежития посреди полугодия. Уже у самой двери сообразила, что держу левую руку так, будто готовлюсь в любой миг создать щит.
Глупости! Даже если кто-то из девушек попробует на меня напасть, добром это для напавшей не кончится! Я дам сдачи, а потом и лорд Адсид какое-нибудь наказание придумает. Улыбнувшись новой, но исключительно приятной мысли о том, что за меня может заступиться сам лорд Адсид, я вошла в аудиторию.
В комнате были только незнатные старшекурсницы, и, полагаю, именно это определило тон беседы. Тамона метнулась ко мне и обняла до того, как я успела воспротивиться такому неожиданному проявлению дружелюбия.
— Льяна, это совершенно ужасно! — выпалила девушка. — Как ты? Как ты пережила весь тот кошмар?
Мой ответ не требовался ни ей, ни Минире, драматически понизившей голос.
— Я слышала, как леди говорили об этом, — она положила руку мне на плечо и всячески показывала неодобрение и возмущение. — Я ведь живу напротив Ветты. Такие же разговоры ходили и после экзамена по этикету, но я в жизни не думала, что они решатся на такое! Никто не думал! Это ведь… Это… ниже падать некуда!
— Ветта и Рессида, конечно, ничего не признают и пытаются скрыть отчисление рассказами о болезнях близких родственников, — хмыкнула Фейина. — Но ни комендант, ни лорд Адсид не делают тайны из их поступка. Он настолько возмутителен, что даже подпевалы отвернулись от своих леди! Представляешь? Никто не хочет стать следующей, никто не хочет ходить по университету и все время оглядываться!