Я молча пожала плечами, показывая, что смирилась с таким положением вещей.
— Если принц Зуар тебе не понравится. Если будет приставать. Если будет груб… Если попрекнет ра… Ну, ты поняла… — собеседник замялся, явно смутился и почти полностью растерял воинственный настрой. — Короче говоря, если что, ты скажи мне. Я кольцо куплю… Посватаюсь… Потом, когда уедет, все расторгнем, но сейчас… Ну, чтобы тебя из отбора выдернуть…
— Спасибо! — от всего сердца поблагодарила я и, прерывая ненужные оправдания, положила ладонь ему на плечо. — Спасибо, Падеус. Это очень благородно. Я очень признательна!
Он заметно покраснел, робко улыбнулся. Γлядя на друга, с удовольствием подумала, что он довольно скоро станет хорошим мужем, отцом мальчиков-близнецов. Это знание о счастливой семье Падеуса казалось непреложной истиной. Но мне некогда было размышлять о том, откуда оно пришло, — рядом остановилась Тамона.
— Льяна, лорд Адсид говорил, что встречу с принцем постараются сделать неофициальной, — коротко поздоровавшись с юношей, светловолосая красавица перешла к сути. — Я не помню, чтобы обсуждалась одежда. Значит ли это, что можно надеть любое платье? Как думаешь?
— Думаю, можно, — предположила я, пожав плечами.
— Вот и мы к этому же склоняемся, — она легким кивком указала на незнатных участниц и, покосившись на выходящих из столовой аристократок, хмуро добавила: — Леди будут так рады блеснуть нарядами.
С этим сложно было не согласиться. Высокородные девушки и в обычные дни всячески старались выделиться, украшая скромную университетскую форму брошками, а прически дорогими заколками. В который раз порадовалась тому, что последовала совету лорда Адсида и все же купила себе новую одежду. С дворянками мне, конечно, смешно тягаться, но хоть не буду привлекать внимание кривыми швами.
— Ладно, до встречи в полдень, — Тамона махнула рукой на прощание и поспешила к подругам.
Падеус проводил ее задумчивым взглядом, чуть прищурившись, посмотрел на часы и засуетился.
— Уже девять. Мы с ребятами упросили Форожа дать нам ингредиентов для практики. У большинства основа для краски не получилась, надо бы сварить пару раз правильно, не то он оценку плохую поставит. А потом на арену пойдем.
— Тренировка в выходной? — удивилась я.
— Нет, не у нас, — он мотнул головой, забросив в сумку овсяное печенье. — На старшекурсников будем смотреть. У них сегодня тренировка. До итоговых состязаний команд осталось всего два месяца. Οни готовятся. Сегодня, к слову, вечером сойдутся Такенд с Цореем.
— Звучит опасно, — вспомнив, как напряженно лорд Такенд следил за завтракающим со мной эльфом, заметила я.
— Да ничего в этом такого нет, — отмахнулся юноша. — Двум восьмеркам шестерки с семерками не соперники. Потому командиры команд всегда тренируются друг с другом. А эти ещё и приятели, так что ничего страшного. Приходи, как освободишься. Посмотришь, какой хороший боец тебя на свидание пригласил.
Падеус хитро подмигнул и ушел.
ГЛАВА 20
Чистые, едва уловимо пахнущие белым цветком волосы приятно ласкали руки, атласная светло-синяя лента дорого поблескивала. Помогая себе магией, я уложила перевитые лентой волосы короной вокруг головы. Получилось красиво, особенно в сочетании со светло-синим платьем, украшенным черными вставками. Неглубокий вырез, простые линии, облегающие руку чуть удлиненные рукава. Вроде бы, ничего особенного. Но все же наряд притягивал взгляд, и я мысленно поблагодарила коменданта, уговорившую меня на него раскошелиться.
Платье стало мне еще милей всего через пару минут. Я вышла из комнат и встретила лорда Адсида, как раз спускавшегося по винтовой лестнице.
— Вы прекрасно выглядите, госпожа Льяна, — с теплой улыбкой сказал он вместо приветствия. — Этот изящный образ выгодно подчеркивает вашу красоту.
— Спасибо за комплимент, лорд Адсид, — его похвала была мне очень приятна и важна. На сердце стало светлей, добавилось уверенности. Ведь мой наряд, скромный и недорогой, несомненно, уступал богатым платьям дворянок.
— Думаю, вы их сегодня услышите много, — предположил магистр. — Насколько я успел заметить, Его Высочество не скупится на хвалы. Каждая из наблюдательниц услышала от него сегодня утром что-нибудь приятное, не обошел он своим вниманием и лордов.
— Полагаю, принц королевским наблюдателям понравился, — усмехнулась я.
— О да, конечно. Он обаятельный. Но, — лорд Адсид изобразил строгость, — я не хочу портить вам первое впечатление.
Я кивнула, а собеседник продолжил:
— Сегодня вечером я буду во дворце. В честь принца Зуара устраивают праздник, на котором он познакомится с родителями некоторых невест. Χочет он этого или нет, — хмыкнул ректор. — Сегодня и большую часть завтрашнего дня меня не будет в университете. В это время за вами будет приглядывать магистр Форож. Если вы не возражаете против его общества.
— Конечно, не возражаю, — заверила я. — Но… Я завтра хотела около полудня выйти в город. Магистр вряд ли согласится пойти со мной.
Собеседник, вопросительно приподнявший бровь, явно ждал пояснений, а я растерялась, вдруг усомнилась в том, что поступила правильно, согласившись на свидание.
— Лорд Цорей пригласил меня завтра в чайную, — эти слова прозвучали робко и тихо, но спокойная улыбка ректора вернула мне былую уверенность.
— Решительный юноша, — одобрил лорд Адсид. — Как видите, ваше участие в отборе нисколько его не смущает. Надеюсь, вы получите от общения с лордом Цореем удовольствие, а за вами присмотрят мои воины. Они постараются быть незаметными, чтобы не привлекать внимания вашего сиятельного спутника.
Я поблагодарила своего опекуна, а он, сославшись на необходимость еще кое-что проверить, ушел в сторону сада.
В аудитории я появилась на полчаса раньше назначенного срока. Но взбудораженная Тамона, судорожно всхлипывающая Φейина и явственно напуганная Минира уже были там. К разговорам они не стремились, я помалкивала и жалела, что пришла так рано — напряженная обстановка била по нервам, сильно раздражала. Значительно усиленная естественная защита комнаты тревожила чувства. Минуты тянулись в томительном ожидании. Не имея других занятий, я разглядывала старшекурсниц и появившихся позже дворянок.
Девушки не поскупились ни на наряды, ни на украшения. Тяжелый винно-красный бархат, рубины и золото Миниры контрастировали с жемчужно-серым платьем Фейины. Оно ей очень шло, как и длинные жемчужные серьги, подчеркивающие изящную шею. Светловолосая Тамона прекрасно выглядела в черном шелковом платье, дополненном меховой белой накидкой. Ее коралловые украшения вызвали завистливый взгляд леди Кенидии, выбравшей комплект из такого же материала, но обрамленного в серебро, а не в золото. Странно было осознавать, что вычурно одетая дворянка проигрывает незнатной девушке в умении подобрать наряд.
Зато леди Сивина, единственная из аристократок, не постеснявшаяся украсить прическу бриллиантовой тиарой, выглядела безупречно. Темно-зеленое платье, богатое шитье, непоколебимая уверенность в собственном превосходстве и корона любого наводили на мысль, что лучшей принцессы Его Высочеству Зуару не найти. На ее фоне терялись даже изысканно одетые леди Цамей и Сарэт. Ей уступали и две отчисленные студентки, пришедшие последними.
Незадолго до появления аристократок в аудиторию вошли лорд Тассий и тренеры по боевой магии. В воздухе протянулись поблескивающие нити защитного волшебства. Очевидно, лорд Адсид не хотел давать девушкам и шанса подумать, что нападение или хотя бы мелкая каверза возможны.
Сам сиятельный ректор пришел ровно в двенадцать и в который раз поразил меня способностью меняться. Даже не верилось, что этот же идеально красивый, холодно-вежливый и бесстрастный Верховный судья способен хотя бы на десятую часть эмоций Шэнли Адсида.
— Леди и госпожи, — обычное приветствие остановило всхлипывания Фейины, успокоило постукивающую ногой леди Рессиду. — Рад поздравить вас с тем, что самая сложная часть отбора завершена. Вы все показали свои разносторонние умения. Лорд Фиред, другие послы, королевские наблюдающие и Видящая, с интересом следившие за вами эти три дня, впечатлены многогранностью и красотой ваших даров. С удовольствием сообщаю вам, что лекарский осмотр не выявил никаких неприятных неожиданностей. Все девушки, принимающие участие в отборе, здоровы и непорочны.
Представить сложно, каким разрушительным был бы скандал, если бы выяснилось, что хоть одна из участниц отбора давно не девушка. Попытка подсунуть Аролингу «подгнившее яблочко» могла обернуться даже разрывом союзного договора!
— Бои, как неоднократно подчеркивалось ранее, не оценивались, — все тем же ровным тоном продолжал лорд Адсид. — Во время испытаний по чарам, артефакторике и травничеству можно было набрать сто баллов. Результаты последних двух дней испытаний таковы. Леди Ветта — пятьдесят один балл. Леди Кенидия — семьдесят один балл. Госпожа Минира — семьдесят пять баллов. Госпожа Фейина — семьдесят восемь баллов.
— Вы неужели хотите сказать, что я не прошла? Из-за той дурацкой формулы иллюзии? — нe выдержала леди Ветта.
Лорд Адсид даже не повернул голову в ее сторону.
— Леди Ρессида — восемьдесят три балла, — равнодушный к нетерпеливо ерзающей на стуле девушке ректор продолжал зачитывать оценки. — Леди Сивина — восемьдесят восемь баллов. Леди Цамей — восемьдесят девять баллов. Леди Сарэт — девяносто баллов.
— Лорд Адсид! — леди Ветта вскочила. — Пожалуйста, ответьте! Меня не допустят к последнему испытанию?
В ее голосе слышалось отчаяние, на щеке бывшей студентки блестела слеза. Но у лорда Адсида встревоженная леди не вызывала сочувствия. Я ощущала это так же хорошо, как и его глухое мстительное раздражение.
— Весьма прискорбно, что вы так часто показываете недостойное высокородной девушки поведение, — суровый Верховный судья встретился взглядом с аристократкой. Она отшатнулась, будто он ее ударил. — До начала этого отбора меня не посещала мысль, что подобное может позволять себе дочь лорда Χаррида и леди Нилис. Я поговорю об этом с вашими родителями. Будьте любезны присесть и более не перебивать меня.