у обидное и незаслуженное «обуза» или не менее оскорбительное «притворщица». Но мне он ничего не говорил, правда, сказал командиру, что я и сама смогу дойти до костра. Потому что мне нужно тренироваться. На это Видмар ответил жестко и резко:
— Молись Пятерым, чтобы уберегли тебя от магической болезни. Чтобы ты никогда на своей шкуре не прочувствовал, каково ей сейчас.
— Парень, — осуждающе покачал головой Мерлан. — Помоги девочке.
Ульдис вздохнул, сник, будто ему назначили наказание. Подойдя ко мне, протянул руки:
— Давай. У костра теплей.
— Мне не нужна помощь, оказанная из-под палки, спасибо, — стараясь не расплакаться, я отвернулась и, цепляясь за ветки, попыталась встать сама.
— Не дури, — тут же вмешался Видмар и торопливо подошел ко мне. — Выложишься на пустяк вся, до завтра не оклемаешься.
Я не ответила, даже не посмотрела в его сторону, только крепче ухватилась за куст и попробовала встать хотя бы на колени. Под пальцами хрустнула ветка, больно кольнула в ладонь. Я зажмурилась, но упрямо пыталась встать сама.
— Льяна, — раздался совсем рядом хриплый голос командира.
Я изумленно взглянула на наклонившегося ко мне Видмара. Вот уж не думала, что он изменит своим принципам.
— Позволь, я тебе помогу.
Он протянул мне раскрытые ладони, но не жест повлиял на меня, а выражение его глаз. В них отражалось не расчетливое спокойствие, а простое, но бесценное человеческое сочувствие.
Я кивнула, он приблизился ко мне, осторожно, бережно обхватил и поднял на ноги. К костру он меня больше отволок, чем отвел, и усадил на бревно рядом с Мерланом. Тот наверняка хотел сгладить напряженность и потому стал многословен. Говорил о реке, о том, что раньше, до падения империи, выше по течению был крупный город. Болтовня лекаря действовала успокаивающе, хворост потрескивал, пламя с явным зеленым отблеском лизало котелок, Видмар варил из сушеных овощей суп. Пристыженный Ульдис, в сторону которого я старалась не смотреть, принес одеяло.
— Я заметил, ты мерзнешь, — парень неловко переминался с ноги на ногу и заискивающе заглядывал мне в лицо. — Вот. Накинь.
Он был прав. Я в самом деле мерзла. Особенно теперь, когда вопреки чарам одежда все же немного отсырела. Даже огонь не помогал согреться.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я.
Ульдис робко улыбнулся и, растряхнув одеяло, помог мне укутаться. Лекарь и Командир молча наблюдали за этим коротким разговором, но не вмешивались и вообще сделали вид, что ровным счетом ничего не произошло. Ульдис нарезал хлеб, Видмар роздал миски с супом. Гроза подходила все ближе, над магическим навесом скрипели ветвями старые деревья, шумела река.
Стемнело, дождь усилился. Мерлан растянулся на одеяле недалеко от костра, рядом с ним устроился Ульдис. Видмар опять решил, что будет спать вторым, и стал стелить мне постель. Я отрешенно наблюдала за мужчиной, за тем, как он отвлекся от своего занятия и пошел успокаивать привычно волнующихся из-за грозы лошадей.
Раскалывая небо на куски, вспыхнула молния. Одновременно грохнул гром так, что я закрыла уши и вжала голову в плечи. Тут же новая вспышка осветила стволы деревьев, и вновь грянул гром. Когда отгрохотало, Мерлан приподнялся на локте и, ни к кому не обращаясь, сказал:
— Магический фон в пустыне не ровный. В некоторые места грозы будто притягивает.
— Тут вся местность такая, — кивнул Видмар. — Летом и осенью пожары были сильные. От леса почти ничего не осталось. За холмами полегче. Но раньше завтрашнего вечера туда не попадем.
Лекарь снова лег, широко зевнул, отмахнулся от какого-то отогревшегося рядом с костром жука. Командир еще занимался лошадьми, я наклонилась, чтобы подбросить палку в костер. Мой взгляд привлекло что-то в черноте леса. Прикрывшись рукой от света пламени, вгляделась в темноту.
— Там огонь и какое-то движение, — громко сказала я.
Видмар тут же оказался рядом со мной, наклонился, чтобы его глаза были на одном уровне с моими, и напряженно стал всматриваться в лес. Мерлан сел, настороженно прищурившись, смотрел на командира.
— Людей или эльфов там точно нет, — бросил Видмар, сунув руку в карман. — Амулет холодный.
— Кто тогда? — недоуменно вскинул брови бородач.
В ближайших кустах с той стороны раздался треск. Ульдис подскочил на ноги. Видмар выхватил из ножен меч.
На поляну из подлеска вывалились чейоры. Двое. Бурая шерсть, длинные морды, напоминающие медвежьи, большие хитиновые щитки на спине и боках.
Лошади взвились, ржали в ужасе, лупили копытами. Видмар встал в боевую стойку. Мерлан ругнулся и отполз подальше от двух огромных хищников.
Я болезненно сглотнула. В кошмарах не мерещилось, что я без магии и совершенно беспомощная окажусь рядом с самыми опасными животными пустоши!
Чейоры нападать не спешили. Они, скорей, растерянно водили головами, обменивались глухим гортанным порыкиванием. А потом рванули в сторону лошадей, но не тронули их!
Чейоры скрылись в темноте…
Я ошеломленно посмотрела на Видмара. От облегчения нахлынула слабость, и я вцепилась в бревно обеими руками, чтобы не упасть. Командир ответил таким же растерянным взглядом и, сделав шаг ко мне, положил руку на плечо.
— Что, ягдагова мать, это было? — выдавил Мерлан.
— Не знаю, — тихо признал Видмар.
— Это ж чейоры были, да? — побледневший Ульдис переводил взгляд с одного старшего на другого. Вот уж не думала, что наемник, пусть и молодой, никогда этих зверей не видел.
— Да, парень. Чейоры, — подтвердил лекарь и нахмурился. — Ты ж, кажется, огненные шесты ставил. Как же эти чейоры сюда пробежали, а?
— Может, они и сработали, — похлопав меня по плечу, ответил за юношу Видмар. — Девочка говорила, что видела огонь.
— Да, говорила, — задумчиво протянул лекарь.
— Чего могли испугаться самые грозные хищники пустыни? — я заглядывала в лицо командиру.
— Возможно, их напугали огненные шесты, — Видмар спрятал меч в ножны.
Именно это ужаснуло меня больше всего. И хоть он все еще настороженно поглядывал в сторону леса, я побоялась, что он удовлетворился имеющимся объяснением и успокоился.
— Чейор? Огненные шесты? Напугали? — недоверчиво хмыкнула я. — Мой отец опытный пограничник. Я тоже не первый раз в пустоши. Чейорам на огненные шесты плевать! Их щитки отражают эту магию!
С каждым словом я все больше распалялась. Видмар не возражал, только хмурился, сложив руки на груди.
— Чейор и ягдагов эти вспышки только злят! Οни становятся агрессивными! И нападают! Эти, — я махнула рукой в сторону сбежавших зверей, — не заинтересовались даже лошадьми!
Повисла пауза, только шумела река, погромыхивал гром и волновались рвущиеся с привязи лошади.
— Она дело говорит, — хмуро подытожил Мерлан.
— Ага, — мрачно согласился Видмар. — Дело…
Он замолк, задумался, кивая своим мыслям.
— По-хорошему, нужно бы пойти проверить, — повернувшись к лесу, вздохнул Видмар. — Потому как на самом деле, по-хорошему, нужно бы убраться отсюда.
— Куда среди ночи-то? — развел руками лекарь.
— Она права, лошади волнуются. И эти чейоры… — передернул плечами командир. — Тут что-то не так. Тут что-то очень сильно не так.
Он встрепенулся, шагнул вперед:
— Вставайте! Там опять всполохи!
Ульдис подскочил к Мерлану, протянул ему руки. Рывок — бородач уже стоит на ногах и выхватывает длинный кинжал из-за пояса. Парень тоже схватился за нож, встал поближе к старшему.
Раздался треск деревьев, хруст веток и внезапно стало ясно, что не только гром рокотал все это время, но и земля!
Полыхнула молния, выхватила из темноты леденящий образ. Ломая лес на своем пути, к поляне подбиралась волна грязи!
— Сель, — пробормотал Видмар.
— Ягдагова мать! — громко ругнулся Мерлан.
Истошно заржали лошади. Одна сорвалась с привязи, рванула к полям.
Мгновение — все ожили. Попрятали оружие. Видмар подхватил меня, взвалил на плечо.
— Не рыпайся! — проорал, вцепившись мне в ноги.
Послушалась, замерла, схватившись за его одежду. В голове была лишь молитва Великой о спасении.
Ульдис пробежал мимо к лошадям. Видмар пробовал остановить его, но парень не слышал. Едва не получив удар копытами в грудь, неловко отскочил в сторону, упал.
— Прочь от реки! — завопил командир.
Мерлан помог парню подняться, за руку потащил вслед за Видмаром к полям.
В следующий миг командир упал, выронил меня. Что-то ударило меня в плечо, потащило вперед и одновременно вниз, в грязь. Отчаянно цепляясь за подвернувшееся бревно, удержалась на поверхности. Рядом сель с головой накрыл лошадей.
Хрустнуло дерево, расщепилось, упало. Меня швырнуло на него, ногу пронзила острая боль. Я закричала, чуть не нахлебалась грязи. Новый удар в спину был таким сильным, что в глазах потемнело. Чья-то рука схватила меня за шиворот, но очередной удар оторвал меня от человека.
Волна накрыла меня с головой, но я рано попрощалась с жизнью — вокруг лица сохранялся воздух! Я не видела самого защитного пузыря, и все же знала, Видмар постарался помочь, как смог.
Очень скоро грязевой поток стал жиже и стремительней. В сапоги натекла вода, потянула вниз. Сообразив, что сель заволок меня в реку, я из последних сил ухватилась за какую-то корягу. Лишь бы удержаться на плаву!
ΓЛАВА 28
Светлое небо, солнечные лучи, птичьи пересвисты, запах цветов и молодой травы. Если бы бревно не придавливало ноги так, что я почти не чувствовала ступни. Если бы под одеждой не собралась холодная склизкая грязь, я бы решила, что умерла и попала в сады Великой.
Пузырь Видмара спас мне жизнь. Без преувеличений.
Медленно села, вырыв руками канавки в грязи, вытащила ноги из-под бревна. Это удалось не сразу и только через боль. Я вся была избита, из-за, скорей всего, сломанных ребер дышала с трудом, а в левой голени торчал окровавленный кусок дерева, который я с перепугу вначале приняла за кость. Из-за него ногу простреливало болью до бедра, даже думать о чем-то, кроме этого, оказалось невозможно. Ухватившись за деревяшку, сцепила зубы и дернула, что было сил. От волны боли потемнело в глазах, из раны, которую я беспомощно прижимала ладонями, текла кровь.