е, и уточнил, пытливо глядя на собеседницу.
— Объясняю. Ты знаешь мое отношение к заданию. Знаешь, какого мнения я о будущих поручениях. Знаешь, что мой отряд напал на твоих соотечественников и многих ранил, а кого-то, возможно, и убил. Я нe друг тебе. Почему ты мне помогаешь?
Она горько усмехнулась, но глаз не отвела и ответила с подкупающей честностью.
— Ты мне пока не враг. Ты наемник, выполняющий поручение. Я понимаю, что винить в своих горестях мне стоит не тебя, а заказчика. У меня нет причин ненавидеть тебя лично или желать тебе зла. Значит, нет причин не помогать.
Видмар недоверчиво нахмурился, промолчал. Льяна пожала плечами и спокойно, будто скепсис собеседника ее нисколько не задевал, предположила:
— Возможно, тебе будет проще принять в качестве объяснения пустыню. Ты не выживешь здесь один, я тоже.
Этот довод и в самом деле казался логичней и правдоподобней сострадания к похитившему незнакомцу, Видмар коротко кивнул и сухо согласился:
— Ты права. В пустыне очень сложно выжить в одиночку.
Молчание, напряженное, но недолгое, нарушила Льяна. Она оценивающе оглядела вцепившегося в землю мужчину и решила:
— Выпей, пожалуй, ещё лекарства.
Оглянувшись, она потянулась назад и достала из-за спины половинку пузатой тыковки аттурси. И когда только успела найти, разрезать и выскоблить? Видмар принял импровизированную чашку, скептически вскинул брови и принюхался к светло-зеленому содержимому. «Лекарство» эльфийки привлекательно пахло крыжовником и медом.
— Из чего это? Как действует?
— Ты ведь не рассчитываешь, что я выдам тебе семейный рецепт? — усмехнулась девушка. — Придется тебе, наемнику, поверить мне, алхимику, на слово. Допивай.
Человек хотел возразить, но аромат зелья был слишком соблазнительным, а первые несколько глотков разбудили голод. Сладковатая тягучая жидкость, разливающееся по телу ласковое тепло, ощущение жизни… Какая разница, из чего эта микстура, если она так действует?
С помощью девушки Видмар встал, с удовольствием выпрямился, расправил плечи и огляделся. Солнце уже почти село, длинные тени деревьев расчертили траву полосами. От реки Льяна его оттащила далеко, на небольшую прогалину в лесу. Вокруг ощущались щиты, между крупными булыжниками девушка устроила кострище. Огонь весело потрескивал, рядом на плоском камне грелись полоски из мякоти тыкв аттурси. На воткнутых тут же прутиках вялились грибы, чуть поодаль лежало с десяток плодов земляной хурмы и горка редиски.
— Ты не зря говорила, что не первый раз в пустоши, — уважительно заметил Видмар.
— Пойдем, сядем, — она жестом указала на бревно в паре шагов от костра. — Там ты мне объяснишь, как так вышло, что опытный путешественник, часто бывающий в пустоши, устроил вчера вечером привал там, где мог сойти сель.
Человек помрачнел, но с ответом не медлил. Своей вины в случившемся Видмар не видел.
— В той области никогда не сходили сели. Никогда. Я хожу в пустошь уже больше пятнадцати лет, знаю десятка два наемников и никогда не слышал, чтобы рядом с Касготом сходили сели.
— Я их тоже связываю с севером пустоши, — задумчиво хмурилась Льяна. — Как же это тогда получилось?
— Думаю, из-за пожаров выгорело много деревьев, держать почву стало нечему. Дожди в этом году очень сильные. Давно таких потопов не было.
— Правдоподобное объяснение, — согласилась эльфийка, устраиваясь рядом на бревне.
Следующие несколько минут прошли за сосредоточенным жеванием ароматных, но почти безвкусных из-за отсутствия соли грибов. Немного ситуацию спасала мякоть тыквы и горькая редиска, хотя важней было то, что такая скудная пища все же насыщала.
Видмар то и дело косился на Льяну. Судя по тому, что магия вернулась к эльфийке, она догадалась убить ящерицу. К счастью, потому что в ином случае они оба вряд ли выжили бы. Девушка держалась спокойно, страха перед незнакомцем не испытывала, и человек был убежден в том, что ее отношение не изменилось бы, даже будь у Видмара полный резерв. Такое поведение эльфийки не могло не вызывать уважения, за собственную спасенную жизнь человек был девушке благодарен. Потому считал честным расставить все точки в рунах, чтобы она не питала лишних иллюзий.
Когда в руках оказалась крупная земляная хурма, Видмар решил, что со сложным разговором не стоит затягивать.
— Девочка…
— Льяна, — твердо поправила она, даже не посмотрев на наемника.
— Я же объяснял, почему стараюсь не использовать имя, — вздохнул он, стараясь подавить раздражение из-за необходимости снова говорить о работодателе и возможном поручении убить.
— Объяснял, — кивнула девушка, осторожно срезая с хурмы кусочек кожуры, чтобы высосать мякоть. — Вот только обстоятельства изменились. Я уже никогда не буду чужой тебе, Видмар. Не после случившегося. Ты это отлично понимаешь.
Не признать ее правоту мог лишь совершенный придурок, к которым Видмар себя никогда не причислял.
— Пойми, я не могу не выполнить задание! — он наклонился вперед, чтобы лучше видеть лицо собеседницы. — Не могу! Я должен доставить тебя нанимателю, если хочу жить! И это не его пустые угрозы, это клятва на крови!
— Я понимаю.
Ее взгляд и голос оставались совершенно бесстрастными. Видмару даже показалось, она нисколько не удивилась такой подробности. Это насторожило, раздосадовало, но и подстегнуло.
— Боюсь, нет. Не понимаешь, — с сердцем ответил человек. — Если мы с тобой не появимся в определенном месте, я умру. Мне моя жизнь дороже твоей! Я сделаю все, чтобы притащить тебя туда.
— Учитывая мой восстановившийся резерв и познания в боевой магии, тебе придется сильно попотеть и долго молиться богам, чтобы скрутить меня, — хмыкнула Льяна. — Не думай, это не угрозы, это факты.
Мощь ее восьмерки Видмар, обладающий таким же сильным даром, ощущал, а красотой восхищался, но это не помешало изобразить молчаливый скепсис.
— Я нe хочу твоей смерти, — посмотрев в глаза собеседнику, сказала девушка. — Может, это нелогично и непоследовательно. Может, это даже опрометчиво и глупо, но мне хочется тебе доверять.
— Не представляю, чем заслужил такую честь, — хмыкнул Видмар, сложив руки на груди.
Удивительно, но Льяна посчитала его слова не риторическим вопросом.
— Думаю, защитным пузырем, — все ещё глядя наемнику в глаза, ответила девушка. — Поэтому предлагаю сделку. Ты поклянешься мне на крови, что не причинишь вреда сознательно и будешь защищать по мере сил. Я принесу такую же клятву. Согласен?
— И это все? — недоверчиво нахмурился человек. — Только непричинение вреда и защита?
— Ты разве видишь необходимость в других обещаниях? — искренне изумилась эльфийка. — Вокруг пустыня Терон. Если я правильно помню карту империи и направление течения реки, то до поселений очень и очень далеко.
Он кивнул.
— Я могла бы отгораживаться от тебя щитами на время сна. Могла бы вообще тебя бросить и искать путь из пустыни самостоятельно. Оба варианта я считаю глупыми, резервозатратными и безрассудными до самоубийственности, — она развела руками. — Как для тебя, так и для меня. А я тоже дорожу своей жизнью.
— Это понятно, — пробормотал Видмар, вглядываясь в лицо сидящей рядом эльфийки. — Но… Льяна… если ты поклянешься не причинять мне вреда сознательно, ты должна будешь следовать за мной, чтобы я мог выполнить поручение. Ты об этом подумала?
— Подумала, — последовал спокойный ответ. — Поэтому оговорка о защите. Если твоя кровная клятва будет требовательней той, что уже связывает меня, ты отведешь меня к нанимателю, но не позволишь ему навредить мне.
Видмар кивнул и тут же подался вперед, уточняя:
— Стой-стой, погоди… О какой связывающей клятве ты говоришь?
— О помолвленной, конечно, — как само собой разумеющееся объяснила Льяна.
Видимо, вид у него был растерянный, потому что девушка понимающе усмехнулась:
— Смотрю, тебе не сказали.
Οн отрицательно качнул головой.
— Не удивлена почему-то, — хмыкнула Льяна. — А тебе сказали, кого ты украл? Кого должен доставить в какое-то условное место?
— Тебя назвали университетской подругой невесты принца Зуара. Девушкой, посланной в Аролинг Кедвосом, чтобы начать готовить торжество так, как это себе представляет будущая принцесса, — честно ответил Видмар и, глядя на улыбку собеседницы, заключил: — Вот только теперь я в это объяснение не слишком-то верю.
— И правильно делаешь, — похвалила Льяна. — Я не университетская подруга невесты. Я невеста и есть.
Наемник тихо, почти беззвучно ругнулся и поспешно закрыл рот ладонью. Эльфийка неожиданно весело улыбнулась и полюбопытствовала, склонив голову набок.
— У тебя дома маленькие дети?
— Да, две дочки, — кивнул Видмар. — Жена третьего носит.
— Понятно, почему тебе нужны деньги… Ну так что, поклянешься не вредить и защищать? — Льяна пытливо посмотрела на мужчину.
Он кивнул:
— Да. Поклянусь. Ты ведь не сомневалась в моем здравомыслии?
— Конечно, нет…
Они молчали довольно долго. Смеркалось, на небосводе с каждой минутой ярче сияли звезды. Видмар посасывал земляную хурму, наслаждаясь мякотью, напоминающей по вкусу черешню. Льяна рассеянно тыкала длинным прутиком в угли. В отсветах костра девушка выглядела мрачной и потерянной.
— Не знаю, это твое лекарство так подействовало или еда, но я чувствую себя вполне бодрым, — Видмару хотелось отвлечь эльфийку от явно скорбных мыслей, да и продолжительное молчание казалось давящим. — Может, поделишься рецептом?
Уголок ее рта приподнялся, но улыбки так и не получилось.
— Я рада, что ты чувствуешь себя лучше, — тихие слова, ощутимая и приятная Видмару доброжелательность оттеняла задумчивость девушки. — Думаю, к утру ты окрепнешь настолько, что можно будет продолжить путь.
— Ты так веришь в свое лекарство? — усмехнулся человек.
— И в него тоже, — блекло и чуть слышно ответила она, снова потыкала угли.
Очередная пауза постепенно становилась гнетущей, и Видмар обрадовался новой теме разговора, когда над стоянкой пролетела сова и уселась на дереве, недовольно угукнув.