— Кажется, костер мешает ей охотиться, — заметил наемник.
Девушка встрепенулась так, будто с головой ушла в размышления и думать забыла о человеке.
— Да, возможно, — сухо бросила она. — Время уже позднее. Нужно отдохнуть, набраться сил. Давай, раз договорились, закончим с клятвой сейчас.
Он легко согласился и с любопытством наблюдал за приготовлениями эльфийки. Οна взяла вычищенную кожуру тыквы, в которой еще оставалось немного воды, и поставила на бревно между собой и человеком. Прихватив через большой лист несколько угольков, бросила их в воду. Те зашипели, зашкворчали, в воздух поднялось облако пара. Льяна протянула сквозь него левую руку, а когда Видмар дал свою, начала ритуал.
— Призываю огонь и воду в свидетели кровной клятвы…
Ее голос звучал торжественно и спокойно. Удивительный, необычный по красоте дар сиял бирюзой с синими проблесками. Восьмерка человека откликалась зеленью, а произнесенные чуть хриплым голосом слова обертывали пар кольцами вокруг соединенных рук. Дважды блеснул кинжал, несколько капель крови упало в плошку — ленты пара окрасились багрянцем и пропали.
Эта клятва была честной, не таящей подвохов, не скрывающей попыток обмануть. Особенно хорошо Видмар почувствовал это, когда ритуал уже почти завершился, а их с Льяной взгляды встретились. Ему значительно больше пришлось по сердцу давать клятву ей, чем смутно различимому в тенях молодому мужчине. Вспомнилось, как незнакомец протянул висящий на длинной цепочке кулон с ящерицей. Вспомнилось, как оставшийся неизвестным заказчик шепотом объяснял свойства необычного артефакта. Шепотом, чтобы нельзя было опознать по голосу…
Почему-то Видмару хотелось всматриваться в образ нанимателя, вырвать из расплывчатого воспоминания детали, хоть что-то указывающее на личность. Тщетные попытки, напрасные старания. Лицо и одежду неизвестного надежно скрывали тени, казавшиеся теперь наведенными, ведь разговор шел в хорошо освещенной комнате. Как странно, что заказчик, сидевший напротив свечи, каким-то непостижимым образом оказался в полумраке…
Льяна отвернулась, разжала пальцы и высвободила ладонь.
— Я рада, что ты согласился, — забрав из его рук кинжал, девушка спрятала его в ножны на поясе.
— А если бы отказался? — напористо и с куда большим вызовом, чем собирался, спросил Видмар. Собственный тон показался ему излишне резким, но, к счастью, не задел эльфийку.
— Не знаю, — честно ответила Льяна, пожав плечами. — Мне не хочется видеть в тебе врага. Я чувствую, что это было бы неправильно… Да и сам посуди, путешествовать по пустоши в компании недруга просто опасно.
Человек сам не мог понять, почему вдруг чувствовал раздражение, но постарался его побороть. Потому кивнул и сдержал колкое высказывание о своих погибших спутниках. Снова и снова повторял себе, что, как атакованная сторона, Льяна вправе была даже убивать похитителей. Но легче от этого не становилось, и Видмар все чаще поглядывал в сторону реки. Туда, где еще лежали тела Ульдиса и Мерлана.
Льяне не понадобилось и получаса, чтобы заснуть. Видмар ждал этого момента, умостившись на довольно мягкой постели из лапника, которую приготовила ему девушка. Наемник притворялся спящим не из-за того, что хотел обмануть эльфийку. Ему просто претила мысль, что она может увидеть его прощание с погибшими. Это было слишком личное дело.
Костер довольно потрескивал сухими поленьями, над головой раскинула звездное покрывало ночь, девушка спала, а человек крадучись подходил к защищающим стоянку заслонам. Подняв раскрытые ладони, Видмар почти касался магической ограды. Прежде, чем шагнуть за нее с почти пустым резервом, человек хотел знать, сможет ли зайти обратно и провести остаток ночи в безопасности.
Его имя оказалось вплетено в защитное волшебство, что давало Видмару возможность ходить, куда вздумается. Такой поступок эльфийки одновременно и порадовал, и озадачил. Льяна не производила впечатления наивной простушки, но, судя по всему, и в самом деле не хотела видеть в человеке врага. Вопреки нападению, несмотря на похищение… Неужели и в самом деле понимала его роль исполнителя чужой воли?
Размышляя над этим, Видмар осторожно шел к реке, освещая путь магическим фонариком. Шар света плыл чуть впереди, выхватывая из темноты коряги, смятую траву, борозды в засохшей грязи, труп лошади… той самой, что, не будь Льяны, могла утащить его за собой в могилу.
Мерлана наемник нашел почти сразу. Тогда же пришло осознание того, что на самом деле произошло утром. Встав на колени рядом с умершим, положив ладонь на лоб друга, Видмар читал молитву об упокоении души и благодарил Льяну за убийство из милосердия. Благодарность становилась тем сильней, чем больше задумывался он о том, что хрупкая, измученная, побитая селем и лишенная магии девушка нашла в себе силы быть милосердной к похитителю.
ГЛАВА 29
Звук ливня, лупящего по защищающим от воды чарам, преследовал Шэнли Адсида и во сне, и во время коротких привалов. Лорд благословлял свою предусмотрительность и приказ, отданный в тот же день, когда ректор решил ехать за Льяной. Благодаря этому распоряжению в городках по пути его и трех спутников ждали свежие лошади. Без этого продвижение к границе значительно замедлилось бы. Так лорд Адсид еще утром обогнал магов рода Татторей, выехавших раньше ректора. У них не получилось договориться о покупке или обмене необходимого числа лошадей в городе, потому эльфы, вынужденные давать отдых животным, сильно отстали.
Два дня пути по дождю, затопленным дорогам. Два дня пути с частыми объездами, потому что реки вздулись, и проезд по некоторым мостам закрыли. Два дня пути в неизвестность, когда надежду подпитывал лишь слабый отклик эмоций Льяны. Настолько слабый, что лорд Адсид порой и вовсе сомневался в его существовании. Верить в то, что Льяна могла погибнуть, он отказывался и гнал коня вперед, не давая отдыха ни себе, ни телохранителям.
Вторая ночь, проведенная на постоялом дворе, стала для Шэнли Адсида сущим кошмаром. Он знал, чувствовал, что Льяна в смертельной опасности, и ничего не мог сделать! Он даже выехать до рассвета не мог! Снаружи бушевала жуткая буря, едва не сносившая крыши. Те держались лишь на недавно обновленных чарах, а дождь лил стеной, как водопад. Хозяйка постоялого двора все причитала, что отродясь такого потопа не видывала. Лорд Адсид считал бы бурю усиленной волшебником, если бы Сюррен не утверждал, что нестабильный магический фон пустоши сам по себе был достаточной причиной для странностей.
Утром погода улучшилась, гроза ушла, небо прояснилось, притупилось чувство постоянной опасности. Хозяйка суетливо собирала богатым гостям в дорогу хлеб, сыр, тонко нарезанное копченое мясо и овощи, на горелке перед лордом Адсидом и его спутниками пенисто закипал кофе. Через окно видно было, как хозяйский сын чистит потники и седлает лошадей. Шэнли Адсид наблюдал за движениями юноши, к разговору своих магов не прислушивался — его куда больше занимала едва-едва ощутимая связь с Льяной. Он даже не мог разобрать эмоции, только знал, что девушка жива.
Сюррен налил хозяину кофе, придвинул тарелку с яблочным пирогом с корицей, и в этот момент лорда Адсида захлестнуло сильными, яркими чувствами девушки. Утраченная раньше связь казалась живей и многогранней, чем прежде, а ещё Шэнли мог поклясться, что Льяна надеялась услышать его отклик. От этого стало светло и радостно, сердце счастливо забилось, а облегчение было таким сильным, что на глаза против воли навернулись слезы.
Поспешно спрятав свои переживания от любопытных глаз, лорд Адсид наслаждался восстановившейся связью, чудесным ощущением, что Льяна жива, по всей видимости, здорова и в относительной безопасности. Настроение стремительно улучшалось, его не смогло испортить даже осознание того, что девушка значительно дальше, чем магистр предполагал.
Тем более болезненным был удар, когда отряд лорда Адсида добрался до последней деревушки у границы Кедвоса. Туда, где ошеломленная внезапным поворотом событий свита невесты беспомощно и растерянно ждала подмогу из столицы.
На постоялом дворе, расположенном так близко к дороге, что не заметить его было невозможно, стояли кареты и крытая повозка для служанок. Еще издали наблюдая за потерянными и бесцельно подходящими к лошадям воинами сопровождения, лорд Адсид подумал, что у Оторонских в этой свите был не только численный перевес. Князь отрядил в Аролинг только одного лекаря и, насколько лорд ректор помнил, не слишком талантливого. Конечно, опытные маги Таттореев и Йордалов вполне могли заменить целителя, вот только лучшие бойцы, судя по пересланной с голубем записке, сами серьезно пострадали от рук неизвестных.
Все это лишь укрепляло уверенность в том, что за похищением Льяны и нападением на наследников двух родов стоял князь Оторонский. Он знал, где и когда будет проходить ритуал. Он получал больше всех выгод от случившегося, в этом магистр был совершенно согласен с лордом Татторей.
Подъезжая к постоялому двору, магистр заметил лорда Такенда. Светловолосый юноша сидел на скамейке у стены дома, закрыв глаза, откинулся так, что касался головой серой штукатурки. Даже издалека юноша выглядел очень плохо. Сделав своим спутникам знак следовать за господином, лорд Адсид заехал на постоялый двор и, бросив поводья подоспевшему магу из подчиненных Таттореев, спешился.
— Лорд Адсид? — брови наследника Йордалов вопросительно взметнулись, на бледном лице отразилось неподдельное изумление, но юноша, по всей видимости, чувствовал себя лучше, чем ректор опасался. Лорд Такенд поспешно встал, поклонился преподавателю и старшему по положению.
Сиятельный ректор ответил коротким кивком.
— Рад видеть вас в относительном здравии, лорд Такенд, — отметив бережливость движений юноши, поздоровался магистр и, не считая необходимым тратить время на расшаркивания, перешел к делу. — Лорд Цорей может похвастать таким же сносным самочувствием?
Юноша несколько долгих мгновений смотрел в глаза г