Труп со змеиным языком лежал, бледный и безвольный, в луже собственной крови. Я посмотрела на Саймана, и тот поднял один окрашенный в красный цвет палец.
– Определенно – не человек.
Лицо Саймана дрогнуло от ярости.
– Возмутительно. Я владею седьмой частью Совета.
Защита на машине метаморфа явно подкачала.
– Можешь открыть замки?
Он нашел пульт и дрожащими пальцами вдавил кнопку. Ничего.
– Магия в силе, – сказала я.
Он выругался, достал ключи и отпер дверцу. Я схватила Погибель за рукоять и сразу почувствовала себя лучше.
Сайман провел рукой по волосам.
– Мне нужно, чтобы ты вернулась со мной на «Арену».
– Нет. У меня дела.
– Но ты мой свидетель!
Я старалась говорить медленно и четко:
– Я должна быть в другом месте.
– Мы в глуши. У тебя нет автомобиля.
– Зато есть ноги.
– Если ты расскажешь Совету, что произошло, я отвезу тебя куда угодно.
Я покачала головой. Слишком много времени уйдет, пока он не закончит.
– Я дам тебе лошадь!
Я посмотрела на него через плечо.
А ведь так я доберусь на треть быстрее.
– Только поживей, Сайман. Понял? Потом ты дашь мне лошадь, и я уеду.
– Договорились!
Когда мы шли обратно к «Арене», он произнес:
– Я думал, что у тебя не было лезвий в волосах.
– Их и не было. Это шпильки. Дыши глубже, Сайман. У тебя до сих пор дрожат руки.
Глаза Рене были чистыми и холодными, как кристальные глубины горного озера. Вспышки возмущения Саймана разбились о ее ледяное самообладание.
– Сколько времени нужно, чтобы забрать труп?
– Тело будет здесь через минуту.
Я сидела на столе. Мы находились в одной из комнат охраны. Драгоценные секунды утекали. Я ничего не могла поделать. Рене выполняла свою работу, и я должна позволить ей ее сделать.
Она посмотрела на меня:
– Вы вырезали сердце?
Я покачала головой:
– Не видела необходимости. Я взбила его мозг и отрубила ему башку. При мне еще никто не регенерировал голову.
– Верно. – Рене кивнула в знак согласия.
Сайман взял кофейную чашку, уставился на нее и швырнул в стену. Она разбилась вдребезги.
Мы с Рене посмотрели на него.
– Кажется, твой партнер любит закатывать истерику, – сказала мне женщина.
– Думаешь, я должна залепить ему пощечину?
Но сам Сайман молчал. Должна отдать должное Рене, она сдержалась и не рассмеялась.
Подошел отряд красногвардейцев – с трупом змееныша на носилках. За ними следовали двое охранников, мужчина в летах что-то прошептал Рене на ухо.
Она кивнула.
– Мы крайне серьезно относимся к безопасности наших гостей, и особенно членов Совета. Но есть некие обстоятельства. – Она подняла руку и сосчитала на пальцах. – Во-первых, инцидент произошел за пределами нашей юрисдикции. Наша ответственность за вас заканчивается за белой линией. Во-вторых, монстр не зарегистрирован и не является членом команды «Жнецов». Никто не узнал его. Тот факт, что Цезарь наблюдал за инцидентом, не указывает на соучастие в нападении. Он не обязан помогать вам и, возможно, просто наслаждался зрелищем.
В-третьих, команда «Жнецов», за исключением Марта и двух других членов, покинула здание почти три часа назад…
Меня прошиб холодный пот.
– Это нормально?
Рене продолжила с того места, где остановилась.
– Это нормально? – упорствовала я.
– Нет, – медленно произнесла она. – Как правило, они остаются на Играх до самого финала.
Дерек никогда ничего не делал без подготовки. Он придет на место встречи заранее. У «Жнецов» было трехчасовое окно, а я в свою очередь сидела на балконе и тешила самолюбие Саймана. Я повернулась к нему:
– Мне нужна лошадь. Сейчас.
Он колебался.
– Ну! Или клянусь, я закончу то, что начал он.
Гостиница вырисовывалась на краю разрушенной площади, по обеим сторонам которой высились груды обломков, в прошлой жизни бывшие зданиями.
Я посмотрела на здание «Ред руф инн». Два этажа, верхний из которых немного прогнулся под изогнутой ярко-малиновой крышей. Сооружение чем-то напоминало сутулого старика в красной кепке и в коконе из кудзу[2].
Я остановилась. Бледный мерин фыркнул подо мной, тяжело дыша после пятнадцатиминутного галопа по темным улицам.
Мазки крови запятнали осыпающийся асфальт. В серебристой дымке лунного света они казались густыми, черными и блестящими, как расплавленная смола.
Я спешилась и шагнула на площадь. Волна отхлынула, пока я еще ехала. Технологии снова взяли верх, и я ничего не почувствовала. Ни остаточной магии, ни следов заклинаний, ни зачарованного наблюдателя. Только пыльный асфальт и кровь. Так много крови. Она была повсюду, растеклась длинными, похожими на перья пятнами, разбрызгалась мелкими каплями вокруг них.
Я присела около одной из луж и окунула в нее пальцы.
Холодная. Все, что тут случилось, закончилось некоторое время назад.
Невидимый кулак больно сжал мое сердце. Я задохнулась от страха. Внезапно воздуха не хватило.
Следовало прочитать записку раньше.
Я взяла шар вины и страха, который грозил поглотить меня, и спрятала его в глубине моего разума.
Для решения задачи требовался только мозг. Разберусь с болью позже, а теперь надо сосредоточиться на месте происшествия и подумать.
Кровопролитие произошло именно здесь, но вряд ли на площади была битва с оборотнем.
У каждого из перевертышей два обличья – звериное и человечье. Одаренные особи могли поддерживать боевую форму огромного человекоподобного существа, вооруженного когтями и кошмарными клыками. У большинства имелись проблемы с поддержанием такого облика, и мало кто мог в нем говорить, но, несмотря на все недостатки, он являлся самым эффективным оружием в арсенале оборотня.
Дерек – один из лучших. Он бы обратился, когда началась драка.
Если бы волчонок сражался на площади, на асфальте остались бы царапины. И шерсть. Куски мяса. У Дерека была привычка разрывать своих жертв в клочья. Ничего из подобного я не видела. Может, он все-таки не дрался здесь. Наверное, наткнулся на все это и ушел.
Я спрятала надежду в то же место, что и вину. Позже.
Мелкие брызги блестящих капель окрасили асфальт слева. Я подошла, осторожно наступая между мазками крови, и опустилась на колени.
Крошечная надежда забрезжила снова и тотчас улетучилась.
Я бы узнала цвет этих пятен где угодно. Расплавленное серебро, которое замерзло ночью в виде шариков. Я вытащила парочку из асфальта и сунула в карман.
Иначе как колдовством ты не расплавишь серебро посреди парковки. Либо у «Жнецов» – сильный маг, либо…
Рычание заставило меня повернуться. Два волка бродили неподалеку. Глаза светились желтым, будто парные огненные луны. Джордж и Бренна.
Джордж наморщил морду и широко расставил лапы. Черные губы раздвинулись, обнажив огромную пасть и острые клыки. Рычание вырвалось из его рта.
Очень медленно я встала и подняла руки.
– Я – не угроза.
Бренна щелкнула челюстями в воздухе, разбрызгав слюну. Шипастые браслеты на ее лапах так и заблестели.
– Не я пролила кровь. Ты меня знаешь. Я – друг Стаи. Отведи меня к Джиму.
Пока я не трогала Погибель, у меня был шанс на мирный исход. Если бы они прыгнули на меня, когда у меня в руках была сабля, я бы их сильно изранила.
Меня учили убивать, и у меня это хорошо получалось.
В приливе адреналина я бы запросто уничтожила двух двухсотфунтовых волков-оборотней, а потом сожалела бы об этом всю оставшуюся жизнь.
Рычание заглушило мой голос. Оба перевертыша напряглись, излучая жажду крови, источая ее, как духи с ароматом смерти. Рука чесалась взяться за оружие.
– Не делай так. Я не хочу тебя ранить.
Высокий вой койота перекрыл волчий рык.
Мохнатое тело бросилось на меня – не койот, а оборотень в боевой форме. Он пролетел над асфальтом, оттолкнувшись нижними конечностями, напоминающими стволы деревьев; огромные мускулистые руки были раскинуты в стороны.
Мой взгляд поймал вид гротескных челюстей, усиленных двухдюймовыми клыками. Такие за один укус снимут с меня скальп.
А тут и волки кинулись на меня. Вот отстой.
Я нырнула под удар серповидных когтей оборотня в боевом обличье и врезалась локтем в солнечное сплетение монстра. От силы толчка он пошатнулся, и я вонзила ему в шею – в место прямо за ухом – серебряную иглу. Он взревел и принялся царапать свою голову.
Позади него ночь изрыгнула еще два ночных кошмара. А волки уже были чуть ли не на мне.
Я быстро проткнула колено оборотня. Хрустнула кость. Прощай ходьба. Я пнула его в Джорджа, вытряхнула себе в руку очередную иглу, развернулась и ударила прямо в Бренну. Черт. Зубы прижались к моей руке, челюсти лязгнули, и моя ладонь оказалась в пасти волка.
Я тут же вонзила иглу в горло Бренны. Она выплюнула мою руку, взвизгнула и завертелась, пытаясь выплюнуть серебро, обжигающее язык.
Огонь лизнул мою спину. Я обернулась, врезала по ручище нападающего, покрытой рыжим мехом. Показалась подмышка, и я вогнала иглу прямо туда – в самое уязвимое место.
Оборотень завыл.
Рука обмякла.
Но перевертыши не сдавались. Они окружили меня. Чьи-то когти впивались в мои плечи. Чьи-то зубы кусали мое левое бедро. Я пиналась, отбивалась кулаками, доставала иглы из напульсника и вонзала их в мохнатые тела. Кости ломались под моими ударами. Я повернулась, здоровенная морда какого-то перевертыша хрустнула, а затем мне не осталось места для маневров.
Лапа надавила на мою грудную клетку, стиснула шею, прерывая приток крови к мозгу.
Классическая воздушная заслонка. Я откинулась на спину и изо всех сил пнула противника ногами. Но я почти не могла дышать. Моя грудь сжалась, будто раскаленная железная полоса обхватила мои легкие, и она продолжала сжиматься. У меня потемнело в глазах. Гигантские клыки приблизились к моему лицу, обдавая мою кожу зловонным облаком. В голове промелькнула шальная мысль: в какое животное оборачивается рыжий оборотень?