Сайман вытаращил глаза, будто увидел меня впервые.
– С этой твоей стороной я незнаком.
Конечно нет. Ее я обычно использовала для разрешения споров между гильдией и орденом, что в принципе и было моей работой. Я встала.
– Подумай. Мой номер у тебя есть.
– Это твой личный способ сойти с ума? – спросил Сайман.
– Скажу, если дашь согласие.
Поскольку я никогда не доверяла ему, то предпочла бы, чтобы он подписал кровью магически обязующий договор. К сожалению, нам придется ограничиться пожатием рук.
При условии, что он сперва не плюнет в свою ладонь.
Я сделала ровно три шага по направлению к двери, как он выпалил:
– Договорились.
– Теперь за дело, – произнесла я.
Кое-что мне рассказал Джим, кое-что я сама сложила в единое целое.
– «Жнецы» появились в поле нашего зрения примерно два месяца назад. Многие из них сертифицированы и с блеском прошли м-сканирование…
– Синие – по всем параметрам. – На лице Саймана появилась гримаса отвращения.
– Однако «Жнецы» – не люди. Вот что мы точно выяснили. Но из-за того, что они изначально сражались как «нормальные», Совет давал им поблажки. Они были «темными лошадками», ну а люди, сражающиеся против оборотней или вампиров, частенько проигрывают, верно? В итоге они обошлись Совету в круглую сумму.
Сайман коротко кивнул:
– Да. Есть и другие причины для их «человечности». Видите ли, для участия в турнире команда должна состоять из семи особей, по крайней мере трое из которых должны быть людьми или иметь соответствующее происхождение, как перевертыши. В ином случае – без трех человек – «Жнецов» бы не допустили к состязаниям.
– Подведем итоги: ты не знаешь, кто они такие, каким образом они обманывают м-сканер и куда они уходят после окончания Игр?
– Нет. – Сайман презрительно сморщил нос, в типично женской манере, идеально подходящей блондинке.
– Не очень-то информативно, да? – спросил Джим.
Спасибо вам за помощь, мистер Дипломатичность.
Сайман посмотрел на него:
– Двадцать один год назад, двадцать третьего апреля, ты расправился с человеком, который убил твоего отца, когда они оба отбывали срок в тюрьме. Ты ударил его ломом в живот, пригвоздил к полу, начал расчленять и сбежал. Следователи доказали, что он скончался спустя три часа и мучения его были невыносимы. Его звали Дэвид Стайлз. Тебя так и не обвинили в преступлении.
Боже мой.
– Я рассказал это, дабы предотвратить любые сомнения в моей компетентности. Я занимаюсь информацией. Я – эксперт. Когда я говорю, что не знаю, кем являются «Жнецы», то основываюсь исключительно на моем профессиональном опыте.
Мой напарник оскалился, обнажив белые зубы во всей красе.
Сайман наклонил голову и приветливо улыбнулся. Возможно, он собрал кое-какие сведения о Джиме, но кое-что упустил. Джим – ягуар. Он демонстрировал зубы только тем, кого собирался убить. Сейчас он не тронет метаморфа, поскольку тот нам нужен, но однажды Сайман неожиданно обнаружит, что смерть следует за ним по пятам.
И я не хотела бы иметь к этому никого отношения.
– Вернемся к «Жнецам», – сказала я. – Чего они хотят?
– Вот тут я могу ответить. Им нужен «Волчий алмаз», – произнес Сайман.
Я ждала, пока он продолжит, но он просто молча потягивал свой мартини. Испытывает мое терпение, значит. Ладно, сейчас я его подтолкну.
И я пошла ему навстречу.
– Что за «Волчий алмаз»?
– Весьма крупный желтый топаз.
– Почему его так назвали? – выпалил Джим.
Сайман задумчиво отпил из бокала:
– Цвет камня точно такой же, как глаза у волка, а размер – больше моего кулака.
Роскошная награда. Топаз был и впрямь уникальным, и потому турнир обрел легендарный колорит: состязание между самыми могущественными командами за сказочный драгоценный камень и славу. Но это была игра на выбывание, где жизни ровным счетом ничего не стоили и выбрасывались на ветер. Слава? Нет славы в том, чтобы умереть за чужие деньги и самолюбие.
– Как к вам попал топаз? – спросил Джим.
– Один из членов Совета купил и пожертвовал его для награды победителю предстоящего турнира. Приз экстравагантен, что вполне соответствует нашему нынешнему стилю. Те, кто покровительствует нашим собраниям, обожают экзотику подобного толка.
И «Волчий алмаз», несомненно, оправдывал их ожидания. Я попыталась вспомнить хоть какую-то информацию, имеющую отношение к делу.
Топаз являлся одним из двенадцати камней Апокалипсиса, охраняющих Новый Иерусалим. От природы желтый, он, по слухам, оказывает успокаивающее воздействие на человека и избавляет владельца от ночных кошмаров. Правда, защитные характеристики «встроены по умолчанию» во все драгоценные камни: ведь обычно люди предпочитают наделять их особыми свойствами самого разного рода.
Мысленная пометка: найти книгу по геммологии и прочитать статью про топаз.
– Я проследил историю трех последних владельцев «Волчьего алмаза» вплоть до одной немецкой семьи, – сказал Сайман. – Похоже, он не проявлял никаких сверхъестественных качеств. Конечно, за ним тянулся хвост из легенд – совершенно нормальное явление для драгоценного камня такого размера. Преобладает поверье, что он обладает добродетелью и не может быть продан или взят силой, иначе он принесет смерть новому хозяину. Ума не приложу, чушь это или правда. Но «Жнецы» вроде бы чувствуют, что проклятие реально. Вскоре после прибытия они поговорили с членами Совета. Они спрашивали, как получить камень. Учитывая их склонность к насилию, я ожидал, что они попробуют его выкрасть, но ничего такого не произошло.
Я нахмурилась:
– Поскольку нам почти ничего о них не известно, первым шагом будет их идентификация.
– И как ты предлагаешь это сделать? – Он раздвинул губы в соблазняющей улыбке.
Не сработало: хоть он и выглядел как женщина, но оставался Сайманом.
– Убьем одного из них.
– Каким образом, Кейт?
Сказать-то легко, будто откусить кусок пирога. А вот сделать – уже совсем другое дело.
– Давай все подытожим. «Жнецы» передвигаются группами, что затрудняет слежку за ними. Они исчезают на Юникорн-лейн, что затрудняет опознание их по запаху и магии. Однако у нас есть трекер, диапазон которого охватывает нужную нам зону. Мы убьем «Жнеца», посадим в его тело жучок и бросим на улице. Члены команды заберут труп с собой, ну а мы отследим их точное местоположение на Юникорн-лейн и нагрянем к ним на досуге. Но есть множество интересных вопросов, на которые нужно получить ответы. Сколько их? Насколько они организованны? Охранники – люди? Как они получают пищу? И что они вообще едят? Есть ли у них подчиненные, которые выбираются за пределы Юникорн, чтобы добыть им жратву? Можем ли убить этих фуражиров или отрывать каждый раз от них кусочек, пока чертовы ублюдки не скажут мне, как поставить Дерека на ноги, – и допросить их?
– По-моему, ты уверена, что способна убить «Жнеца». – Сайман изучающе смотрел на пустой бокал, по-видимому пораженный исчезновением мартини.
Я подумала о Дереке, медленно умирающем в резервуаре с зеленой жидкостью.
Кости волчонка переломаны, лицо превратилось в месиво, тело изранено…
Сайман прошелся по комнате и опять сел на кушетку.
– Кейт, кажется, твоя сабля дымится.
Я взяла себя в руки, Погибель быстро присмирела.
– Отведи меня в «Яму». Об остальном я позабочусь.
– Я бы с удовольствием, но не могу. – Он с раздражением взмахнул рукой. – У «Жнецов» запланирован финальный командный бой перед турниром. Он называется «Каменный мастер-класс». Вы не подходите.
– Я смогу принять в нем участие, – заявил Джим.
Сайман покачал головой:
– Как бы мне ни хотелось, чтобы начальник службы безопасности очутился в «Яме», у тебя недостаточно квалификации. Там соберутся самые крупные бойцы – настоящие громадины.
Джим никогда не был тяжеловесом. Даже в своем зверином обличье он оставался худым, – да, смертоносным, но не громоздким.
– Но у меня есть боец на эту роль, – улыбнулся Сайман. – Я.
Наверно, во время избиения Стаи пострадал мой слух.
– Кто – я?
– Я – это я.
Я зажмурилась.
– Что ты делаешь? – спросил Сайман.
– Считаю про себя до десяти.
Кэррану это помогало, должно было и мне…
Нет, лучше не стало.
Я открыла глаза:
– Я убиваю постоянно. Пожалуйста, выслушай меня, потому что теперь я буду говорить с высоты всего моего профессионального опыта: ты поступаешь необдуманно. Ты полон энтузиазма, но не обучен, тебе не хватает физической силы и рефлексов, необходимых для убийства «Жнеца». Если ты будешь драться в «Яме», ты просто-напросто умрешь в ужасных мучениях, а я не смогу спрыгнуть туда и вытащить тебя.
– Ты никогда не видела, как я сражаюсь в своем истинном облике.
Передо мной вспыхнул образ златовласого Адониса, танцующего под снегом.
– Да, но я видела, как ты танцуешь. Твоя внешность, хоть и разрушительна для возбужденных женщин и геев, вряд ли сразит «Жнеца» наповал. Тебя стукнут по башке, и мы потеряем возможность разместить жучок.
Сайман улыбнулся без намека на веселье:
– Это был не истинный облик.
Туше.
– Тогда я надеюсь, что увижу двуглавого дракона, извергающего пламя.
– Дай мне шанс, – сказал Сайман. – Обещаю, мой труп не прервет твою «я же говорила» речь. Встреча – сегодня вечером. Могу я рассчитывать, что вы двое будете моей командой?
Разве у нас есть выбор?
– Хорошо.
Метаморф поднялся:
– Необходимо мое формальное присутствие во время официальной части мероприятия. Ну а после боя, при условии, что мы осуществим фактическое убийство «Жнеца», его команда будет задержана на час красногвардейцами, так что у нас будет преимущество. Совет не хочет никаких трений между бойцами за пределами ринга. Вы успеете добраться до Юникорн-лейн и сделаете все необходимые приготовления. Я останусь на «Арене» – у меня там тоже есть апартаменты – и восстановлю силы.