Я открыла рот и впустила его.
О. Мой. Бог. Вселенная взорвалась. На вкус он был таким же упоительным, как дикое вино.
Я утонула в нем, опьяненная вкусом и запахом, соблазненная ощущением его твердого тела, обхватывающего мое. Голова кружилась.
Поцелуй меня еще. Поцелуй меня снова. Поцелуй меня, Кэрран.
Что опять со мной не так?
– Нет! – Я уперлась в каменную стену его груди.
Он держал меня бесконечно долгое мгновение и наконец отпустил с глухим голодным рычанием. Я спрыгнула с него и отступила, пошатываясь.
– Ты совсем свихнулся?
– В чем дело? Забыла, что «этого не случится, даже если ты будешь последним мужчиной на Земле»?
– Убирайся!
Он растянулся на ковре с самодовольной улыбкой, нежась, как ленивый кот:
– Ну и как тебе?
– Плоско, – соврала я. – Ни одной искорки. Ничего такого. Будто брата в лоб чмокнула.
Моя голова до сих пор кружилась. Я хотела дотронуться до Кэррана, провести ладонями по его футболке, скользить пальцами по его твердым рукам… Я хотела почувствовать его губы на моих.
Нет! Никаких прикосновений! Никаких поцелуев! Нет, просто нет.
– Правда? Поэтому ты обнимала меня за шею?
Сучий сын.
– У меня было временное помешательство.
Я указала на дверь.
– Уверена, что не хочешь, чтобы я остался? Я сварю тебе кофе, спрошу, как прошел день…
– Вон. Сейчас же.
Он преувеличенно громко вздохнул и вскочил на ноги без помощи рук.
Показушник.
Он протянул мне мой кинжал, рукоятью вперед.
– Хочешь его обратно?
Он вынудил меня бросить кинжал! А ведь я никогда не расставалась с оружием, если только заранее этого не предусматривала.
Я выхватила кинжал из его руки и проводила Царя до порога, держа клинок между нами.
Кэрран открыл дверь и обернулся:
– Семьдесят два часа, Кейт, вот и все, что есть у Джима. Он знает, что я его ищу. Теперь ты тоже в курсе.
– Поняла, – рявкнула я.
– Уверена, что не хочешь поцеловать меня на прощание, детка?
– Как насчет прощального удара в горло?
Я захлопнула дверь, прислонилась к ней и соскользнула на пол, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Царь Зверей. Лев Атланты. Сэр, Делай, Как Я Велел, Или Проваливай. Досаждающий, доводящий до бешенства, опасный ублюдок, который жутко напугал меня, после чего все тормоза в моем мозгу отключились.
Он поцеловал меня. Нет, он признался, что вломился в мою квартиру, чтобы посмотреть, как я сплю, прижал меня к полу, а затем поцеловал. Я должна была сломать ему нос. Но я поцеловала его в ответ. И мне хотелось большего.
Я пыталась посмотреть на это в перспективе. Я сказала ему, что никогда не буду с ним спать. Он ответил, что буду. Он играл и пытался меня победить. Кто-то однажды рассказал мне, что, если выстроить бывших любовниц Кэррана в ряд, можно запросто организовать парадное шествие.
Он присматривал меня для очередной зарубки на кровати. Если бы я сдалась, то смешалась бы с вереницей его подруг: Кейт Дэниелс, следователь ордена, с которой его Пушистое Величество развлекался, пока она не наскучила ему и он не перешел к гораздо более приятным вещам, попутно полностью искромсав ее репутацию. Открытые отношения с Кэрраном означали профессиональное самоубийство. Агенты ордена по определению беспристрастны. Никто не будет иметь со мной дело, если я буду делить кровать с вожаком оборотней. И самое важное – когда Кэрран потеряет интерес к моей персоне, он заберет мое сердце, расплющит его молотком в кровавую кашу, вручит мне останки и уйдет – совершенно спокойный.
Я понимала это, однако все было без толку. Он притягивал меня, как чертов магнит. Я хотела его больше, чем когда-либо в своей жизни хотела чего-нибудь.
В течение нескольких мгновений он заставил меня чувствовать себя в безопасности, ощущать себя желанной, нужной, но это была иллюзия. Я должна взять себя в руки.
Я окончательно разозлилась. Он думал, что имеет на меня права. Его Величество давно следовало грубо разбудить.
Я зарычала и пошла одеваться.
К семи часам я добралась до штаб-квартиры ордена в Атланте.
Это было непримечательное здание из грубого кирпича, однако защищенное так сильно, что во время магического прилива целая дивизия оборонщиков не смогла бы взять его штурмом. В городе имелся еще один объект недвижимости, принадлежащий рыцарям, конечно же современный и комфортный, но мое положение не было настолько высоким, чтобы знать его местонахождение.
Я поднялась на второй этаж и очутилась в коридоре. Длинный и серый, он казался туннелем, в конце которого вырисовывалась черная дверь. В ее центре был эмалевый щит в форме коршуна, а в самом центре сиял стальной геральдический лев. Каждому члену ордена становилось ясно, что перед ним – кабинет рыцаря-заступника, главы местного отделения и моего непосредственного босса.
«Доброе утро, дорогая», – в моей голове раздался голос Максин.
– Доброе утро, Максин, – произнесла я.
Технически я могла бы просто это подумать, если бы хорошенько сконцентрировалась, чтобы Максин уловила мою мысль, но мне было удобнее отвечать вслух. В пылу схватки я могла ментально схватить разум нежити и раздавить его, как блоху, но в мирных условиях являлась в телепатии абсолютным нулем.
Я остановилась перед дверью своего кабинета, открыла ее и проскользнула внутрь, ожидая увидеть стопку бумаг высотой в два фута. Но мой стол был чистым. Нетронутым. Никаких документов.
– Максин? Что случилось с моими файлами?
«Рыцарь-заступник решил сделать твой график более свободным».
– Это хорошо или плохо?
«Орден ценит тебя. Особенно когда речь идет о твоих заданиях в ночное время».
Ясно. Тед дал мне неофициальное разрешение на участие в Играх. Никакого расследования не будет. Наверняка он уже разузнал о турнире всю подноготную и теперь думал, что сделать дальше.
Значит, я подарила ему прекрасную возможность быть в гуще событий опосредованно. Он бросал меня в Игры, как палку в колесо. Я в свою очередь становилась расходным материалом. Любые проблемы государственного масштаба, возникшие при расследовании, списывались бы на неопытного агента мисс Кейт Дэниелс – весьма бестолковую особу. Я – не рыцарь и не обучена должным образом.
Орден бы отрицал любую правдивую информацию обо мне и о моей деятельности, описал меня как совершенно некомпетентного человека и выгнал бы вон.
Дверь открылась, и в кабинет вошла Андреа.
– Звонил Рафаэль. Думаю, только что прошел приказ по цепочке командования. Любой член Стаи, который нападет на тебя, будет иметь долгую неприятную встречу с Кэрраном.
Я помахала подруге:
– Класс! Понятия не имела, что я – хрупкий цветочек, нуждающийся в защите Его Величества.
– На тебя напали?
– Ага. Но я была хорошей и никого не убила.
Андреа села в кресло по другую сторону моего стола:
– Что происходит?
Я встала и активировала защиту. Тусклые оранжевые символы загорелись на полу, сплетаясь в витые узоры.
Спустя секунду в воздухе возникла оранжевая стена, запечатывающая дверь. Это заклинание использовал мой опекун, чтобы защитить кабинет. Люди рассказывали секреты рыцарям-прорицателям, будто на встрече с духовником или психологом.
Защита была звукоизоляционной, невидимой и магической. Даже телепатия Максин не могла проникнуть сквозь нее. Мне потребовался месяц кропотливого поиска символов на полу, чтобы делать так, как Грег.
Я отперла верхний ящик стола, достала документы и положила на стол.
– Поклянись.
Андреа подняла руку:
– Я не буду разглашать информацию, которую узнаю здесь и сейчас, кроме тех случаев, когда это разрешено лицом, передавшим мне данные сведения. Я не буду использовать информацию для личной выгоды даже под принуждением, арестом, ради спасения собственной жизни или жизней других людей. Клянусь своей честью рыцаря ордена.
Это была адская клятва. Из-за нарушения ее из Академии вылетело больше студентов, чем из-за провала экзамена или проверочного теста на силу воли. Когда человека избивают, топят, хлещут, а затем клеймят утюгом, он сделает все что угодно.
У меня на спине остался узкий белый шрам, напоминание о том, куда поцеловало меня раскаленное железо. Я знала, что у Андреа – идентичный рубец. Мы никогда не забудем, какую информацию мы должны хранить: клятва, данная нами в Академии, будет сопровождать нас до конца наших дней, хотим мы этого или нет.
Мы никогда не раскроем тайн, которые нам доверили.
Даже в шальных мыслях.
Я передала подруге пачку документов. Она пробежала глазами страницы и посмотрела на меня.
Я заполнила пробелы, включая визит Кэррана.
Андреа пару раз моргнула:
– Отстой.
– Полный отстой тоже бы подошло.
– Глава службы безопасности Стаи стал отщепенцем, Дерек при смерти, а ты сошлась с Царем Зверей.
– Джим – не ренегат, в данный момент он просто не выполняет приказы.
– Это и значит быть отщепенцем!
Здесь я была вынуждена с ней согласиться.
– И кстати, мы с Кэрраном – не вместе.
Андреа покачала головой:
– Ты с какой планеты? Он забирается к тебе в квартиру, чтобы ночью подоткнуть тебе одеяло. Он прямо-таки жаждет тебя защищать. Он думает, что вы пара.
– Пусть думает все, что хочет. Но это все равно не станет правдой.
Андреа широко распахнула глаза:
– Слушай, Кейт, он относится к тебе как к альфа-самке. У вас – не совсем обычные для людей ухаживания. Он уже просил приготовить ему ужин? Это очень важная часть.
– Нет, не просил. – Скорее ад замерзнет, чем я что-то приготовлю для Кэррана. – Я ведь не оборотень. Правда, он вроде бы встречался с нормальными, я имею в виду человеческими девицами.
– В том-то и дело. – Андреа постучала ногтями по столу. – Прямое ухаживание, как у вас, это – вызов. Так альфа-самец сближается с альфа-самкой. Все завязано на борьбе за власть и охоте, и у зверей нет времени на всякие тонкости. Понимаю, звучит странно, но такое поведение – комплимент с его стороны.