ге избили чуть ли не до смерти, изуродовав навсегда. Но предатель гнул свою линию… – Львиный рык завибрировал в его горле. – Затем он убедил тебя прикрыть его неповиновение, и вместе вы напали на мифологических монстров, усугубив конфликт между ними и моей Стаей, вместо того чтобы исправить ущерб. И теперь он и его сообщники собираются, чтобы снова преднамеренно нарушить мой закон на глазах у тысяч зрителей «Арены». У меня не будет абсолютно никакой возможности замять дело. Правда, теперь у меня нет ни малейшего желания сделать это. Ну, Кейт, я правильно тебя понял?
– Да, но звучит все не слишком обнадеживающе.
Он откинулся назад и глубоко вдохнул, медленно выдыхая. Если бы в тот момент клетка развалилась, сокрушенная его яростью, я бы не удивилась.
– Кэрран, камень опасен. Думаю, что Роланд – Султан Смерти. Если я права, то это означет, что вы стали слишком могущественными и вас нельзя игнорировать. Он будет продолжать пытаться уничтожить вас. «Волчий алмаз» – проблема в руках ракшасов, но еще хуже будет, если он попадет к Племени или даже к ордену. Ракшасы не особо умны, зато Роланд – гений. И еще. Если рыцари заполучат топаз в свои руки, они начнут экспериментировать с его магическими свойствами, а затем сделают прививку твоим ребятам. Это ключ к геноциду Стаи, Кэрран.
– И почему ты так переживаешь?
– Потому что не хочу видеть, как любому из вас причиняют боль. Моя лучшая подруга – звереныш. Они за одну секунду воткнут в нее осколок. Андреа может не нравиться ее животная сторона, она способна отказаться от нее, но выбор она должна сделать сама.
Говорить оказалось трудно – все равно что тащить на гору камень размером с дом.
– Мне следовало тебя предупредить. Я бы так и сделала, если бы мы не нашли… ну… лекарство. Во всяком случае, прости. Я пыталась помочь своим друзьям. У меня их немного и… ты бы видел Дерека. Я думала, что он умрет. Даже могла представить, как хороню его труп. Тебе бы пришлось убить его, если бы он превратился в люпуса, и я не хотела, чтобы тебе было больно. – Я отвернулась. – Джули выпустит тебя через час.
Он ничего не сказал, когда я покинула комнату. Сидел не шелохнувшись, с пылающими от гнева глазами.
Я направилась к задней двери и открыла ее. Выйдя наружу, дождалась Джули. Малышка выскочила из тени между двумя зданиями и бросилась ко мне.
– Царь Зверей заперт в клетке люпусов. Держи. – Я протянула ей стальной ключ. – Вставь его в замочную скважину, поверни на четверть оборота, затем опусти верхние прутья, чтобы открыть верхнюю часть. Если что, Кэрран знает, как ее отпереть, он подскажет. Но подожди час, прежде чем выпустить его. Это очень важно, Джули. Не подходи к нему раньше срока, иначе он уболтает тебя. О’кей?
Она кивнула.
– А потом… если он позволит тебе уйти, позвони по этому номеру. – Я протянула ей листок бумаги. – Вот телефон Тетушки Би. Скажи ей, что ты одна. Кто-нибудь приедет и заберет тебя.
– Я хочу пойти с тобой.
– Извини, но тебе нельзя, место нехорошее, и я могу не выбраться оттуда целой и невредимой. – Я обняла ее. – Один час, Джули.
– Один час, – согласилась она.
Я пошла за лошадью, привязанной к столбу на парковке.
Как поздно я поняла, что Кэрран нашел нас раньше, чем истекли три дня!
Ладно. Я очень сомневалась, что он потребует выполнения условий пари. Наше последнее свидание многое изменило. А если и потребует, а я каким-то образом выживу в переделке, то подавать ему ужин голой будет наименьшей из моих проблем.
Я должна была ждать в холле, пока Рене притворялась, что ищет мое имя в списке участников.
– Болваны, – произнесла она, листая страницы. – Это описание уровня вашего интеллекта или вашей потребности развлечься?
– Наш девиз.
– М-м-м. – Она продолжала делать вид, что изучает документы.
– Тебе нравится мучить меня, да?
Она одарила меня едкой улыбкой:
– Я просто выполняю свою работу. Ты ведь со мной не поспоришь, Кейт?
Она заставила меня ждать еще какое-то время.
Почему я не поцеловала Кэррана на прощание? Что я в конце концов теряла?
И ведь это даже не по-настоящему. То, что происходит между мной и Кэрраном. Тут никакими чувствами и не пахнет. Я лгала себе. У меня просто-напросто болезненная потребность быть любимой, которая почти свела меня с ума.
Иногда, когда ты жаждешь определенных чувств, ты обманываешь себя, думая, вот он – тот самый человек, который тебе нужен. Я уже поиграла с Крестом в эту игру и обожглась. А теперь – спасибо, не надо. Для Кэррана я – самка с податливым телом. Он, конечно, хочет испытать удовлетворение от победы. Такова реальность, холодная, уродливая и неминуемая.
Рука Рене потянулась к оружию. Я обернулась.
Темноволосый мужчина, которого я встретила на ВИП-площадке во время моего первого посещения турнира, вошел внутрь. Тот же темный плащ, напомнивший мне воинов-монахов. Та же мягкая грация. Его сопровождали двое – тоже в длинных плащах. Первый спутник был молодым и светловолосым. Длинный шрам пересекал его шею. В глазах светилась настороженность опытного убийцы. Второй мужчина – старше и жестче. Я посмотрела ему в глаза. Его пристальный взор заставил меня сделать шаг в сторону.
Ник. Крестоносец.
Орден ценил отчетность и публичное обличение, но некоторые вещи были слишком уродливы и неразрешимы даже для бывалых рыцарей. Когда одна из таких мрачных проблем оказывалась в поле зрения ордена, для ее устранения требовался как раз крестоносец. Он выполнял задание и исчезал.
Сталкер из Ред-пойнта, убивший моего опекуна, оказался крепким орешком. Участие Ника в деле было необходимо.
Сейчас он глазел на меня так, будто впервые видел. Я приложила все усилия, чтобы сделать то же самое.
Что бы там ни замышлял Ник, он явно работал под прикрытием.
Темноволосый уставился на меня:
– Мы уже встречались, миледи?
Его голос был низким и нежным. Прямо сытый волк в хорошем настроении. Я улыбнулась:
– Если бы мы встречались, вы бы знали, что я – не леди.
Он прищурился:
– Однако вы кого-то мне напоминаете. Не могу избавиться от чувства, что где-то видел вас раньше. Не возражаете, если мы побеседуем наедине?
– Ты не должна с ним разговаривать, – вмешалась Рене.
Она побледнела и судорожно сглотнула. Испугана, поняла я. Она боялась, и ей это было непривычно.
– Помните о нашем договоре. Вам позволено только наблюдать. Тут не площадка для тренировок. Если хотите связаться с бойцами за пределами «Арены», пожалуйста. Но не вербуйте их здесь. Особенно – в моем присутствии.
– Так вы боец, миледи?
Значит, мы снова вернулись к галантности.
– Иногда.
– Она – в команде, и вы нас задерживаете. – Рене пристально посмотрела на него.
Мужчина в свою очередь пробуравил ее взглядом.
Рене побелела как полотно, но не двинулась с места. Он дружелюбно улыбнулся, поклонился нам обеим и проследовал вперед, блондин и Ник – за ним.
Рене смотрела ему вслед с нескрываемой ненавистью.
– Как его зовут? – спросила я.
– Ублюдок, – пробормотала она, просматривая бумаги. – Также известный как Хью Д’Амбре.
Мир развалился на части.
Хью Д’Амбре. Настоятель ордена железных псов. Лучший ученик и преемник Ворона.
И военачальник Роланда.
Это не могло быть совпадением. Все знали, что Роланд в конце концов попытается расширить территорию. Сейчас он занимал участок, который пересекал по диагонали Айову и доходил аж до Северной Дакоты. Ворон объяснил мне: это никому не нужная земля, где Роланд мог спокойно наращивать свои силы и продумывать стратегию для своих будущих завоеваний.
А потом он соберет армию и распространит свою власть на восток или запад.
Я пыталась думать, как Роланд. Черт возьми, меня воспитал Ворон. Я должна уметь проскальзывать в голову его бывшего военачальника.
Итак, что ему нужно в Атланте?
Стая. Конечно. За последний год она выросла. Теперь она – вторая по величине в Северной Америке. На месте Роланда я бы постаралась устранить ее, пока она не стала еще сильней. Он не хотел вовлекать в это дело Племя, своих соратников, потому что за ними здесь легко проследить. Вот он и нанял ракшасов. Они злые и не особо умные. Он использует их как дубинку, чтобы ударить по Стае. Они не победят, но оборотни будут ослаблены. И его военачальник находился здесь, чтобы убедиться, что все прошло гладко.
Хью Д’Амбре будет наблюдать за мной. Он может узнать мою технику. И доложит об этом Роланду, который сложит два и два и примется за мои поиски.
Двери – прямо за моей спиной. Пятнадцать шагов, и я покину здание. Еще мгновение – и я верхом на коне, и они никогда меня не найдут.
Но тогда я брошу всю нашу маленькую команду – всех тех, кто мне доверял. Уйти легко. Я подняла голову.
– Выглядишь так, будто твой дом сгорел дотла, – заметила Рене.
– Я размышляла о том, что, когда Вселенная бьет тебя по зубам, она никогда не даст тебе просто упасть. Она еще пнет тебя по ребрам и обольет твою голову грязью.
– Если повезет, это и правда будет грязь. Распишись. – Она сунула мне планшет с бланком. – Отказ от ответственности в случае возможной смерти во время боя.
Я поставила свой автограф. Через две минуты я прокладывала себе путь в сопровождении сурового красногвардейца. Внутренности словно сковало от холода.
Мне не составило труда отыскать нужное помещение для участников: вскоре до меня донесся возмущенный возглас Андреа:
– Стрела? Что ты имеешь в виду?
– Это просто речевой оборот, не более того, – услышала я голос Рафаэля.
Я нырнула в раздевалку и увидела подругу, стоящую напротив стола. На нем лежали огнестрелы: два ее любимых пистолета «ЗИГ Зауэр», пара «кольтов», «беретта», «смит-вессон»… Оружия было столько, что Андреа, пожалуй, могла бы сдержать небольшую армию.
Рафаэль наблюдал за ней со скамьи со странной смесью страха и беспокойства.
Подруга увидела меня и улыбнулась: