Где искать пленницу, мыслей не было, решил начать с силовых ведомств. Резиденция императора находилась на краю города, возле одного из красивейших озер. Рядом виднелись как усадьбы попроще, так и одиночные дома. Зашел в местную Сеть, удивившись, что она работает (скорее всего, ее работоспособность не зависела от орбитальных станций), нашел план столицы и минуту изучал его.
– Ага, значит, вокруг резиденции императора находятся все нужные имперские службы. А самая большая по площади – служба безопасности. Скорее всего, где-то на ее территории и содержится пленница, – вслух пробормотал я.
На подлете к усадьбе (или резиденции – кому как удобнее) я тормознул время и с интересом огляделся. В радиусе километра все остановилось, даже вон какой-то огромный осколок металла, падающий с неба, застыл в воздухе. Красота! Покинув катер, я осмотрелся и направился прямо к проходной – высоким, с ажурной ковкой воротам. Все было на электронных замках, но умение их вскрывать я приобрел более четырех лет назад, едва переродившись. Поэтому спокойно открыл замок на калитке, что служила для прохода людей (не ворота же открывать), и прошел не территорию Службы безопасности империи Артран.
Служащие, застывшие восковыми куклами тут и там, производили впечатление смелых людей. Это первое, что пришло в голову. Ведь снаружи бойня идет, а тут все при деле. Но когда я очутился в самом здании СБ, впечатление немного изменилось. Тут хоть и застыли все (время-то я не отпускал), но была видна суета. Видно, что служащие даже если и не выполняли приказ на эвакуацию, то уж точно суетились как на пожаре. Где в таком комплексе зданий искать какого-то одиночного пленника? Задачка…
Идя по указателям на стенах, я потратил почти целый час, чтобы найти кабинет кого-то из руководителей. Долго: сил у меня хоть и много (плюс накопители), но все же они не резиновые. В кабинете посреди огромного зала стоял такой же огромный стол, на нем – всевозможная техника. Экраны, экраны, экраны… Сейчас это все было статично, как картины в галерее.
Среди десятков людей в различной форме я выбрал того, кто, на мой взгляд, мог быть руководителем этой организации. Взвалив его на себя (тяжелый, гад), утащил в соседнее помещение. Это было нечто похожее на комнату отдыха. На несколько секунд вернул ход времени и вновь остановил его, перед этим взяв человека за руку.
– Кто вы?! – заорал сидевший на диване человек (это я его туда усадил).
– А вы не догадываетесь? – спросил я, ухмыльнувшись.
– Ты! – завопил этот хмырь в красивом костюме.
– Я, – утвердительно кивнул я, так же улыбаясь. – Ты знаешь, зачем я тут. Где она?
– Ты о девчонке? Ее тут нет!
– Хорошо, – кивнул я, – я и спрашиваю: где она?
– Ее вывезла охрана императора. На случай, если будет непосредственная угроза главе…
– Это чушь собачья. Если бы кто-то хотел убить вашего императора, его не остановила бы угроза расправы над одним отдельным человеком. Мне и самому она нужна лишь потому, что я обещал ее вернуть. А свои обещания я выполняю, так уж воспитан. Кстати, еще одно мое обещание и выполняется сейчас в космосе. Ведь я же предупредил вас всех о том, что вас ждет. Вы не поверили?
– Император решил, что это единственная возможность не допустить вашего сотрудничества с кем-либо…
– Так и знал, что захотите уничтожить только из-за этого.
– А вы как думаете: мы были неправы? Ведь пойди вы на сотрудничество с любой империей из Содружества, нам по-любому светила бы война. Может, как сказал император, вы у себя и не хотите ни с кем воевать, да только, получив ваши технологии, любая империя начала бы уничтожать всех вокруг!
– А вы, стало быть, не хотели никого уничтожать? И кто сказал, что какая-либо империя смогла бы получить наши технологии?
– Нет, мы хотели просто обезопасить себя. Получив ваши технологии, мы защитили бы себя от любого воздействия других империй.
– Ага, стало быть, все такие плохие и сразу пошли бы на вас войной, а вы нет. Как-то не верится в это. Ладно, так где пленница? Да, кстати, император ваш где? Хотелось бы заглянуть в его голову, посмотреть, что он хотел на самом деле. Вы все равно не можете знать всего, что замышлял он сам.
– Вы хотите его убить?
– Да на кой черт он мне сдался? – удивился я. – Узнаю, что хотел, заберу девушку и уйду. Как и хотел, кстати. Это вы, идиоты, вынудили меня к боевым действиям. Сейчас мой корабль, управляемый одним искином, раскатывает по системе ваш флот. Ваш император – дурак. Зачем мне его убивать, когда после такой оплеухи его свои же подданные разорвут?
– А почему я не слышу никакого грохота? Ведь там же бой? – поднял руку чиновник.
Ага, дошло наконец.
– Встаньте и подойдите к двери, – предложил я.
Чиновник осторожно слез с дивана и на подгибающихся ногах проследовал к дверям.
– Посмотрите наружу, откройте дверь, – кивнул я.
– А… А почему так?..
Все, впал в ступор. Многие, как увидят такую картину, впадают в ступор.
– Я же предупреждал: технологии Первых позволяют очень многое. Для всего вокруг время остановилось. Когда я запущу его вновь, все вернется на свои места. С неба продолжат падать ваши корабли, люди начнут кричать и суетиться. Как и было до моего прихода.
– Император уехал на свой остров, это в океане. Там есть бункер, его не вскрыть.
– Это не ваша забота. Девушка с ним?
– Говорю же, должна быть там. Директор службы безопасности решил взять ее с собой – для страховки.
– А вы кто?
– Я заместитель…
– Прощайте.
Я вновь сделал «запуск – остановка», и заместитель вновь застыл. Я мог бы и просто все узнать, не разговаривая с ним, но хотелось пообщаться.
Приложив руки к его голове, я узнал много интересного, в том числе и место расположения острова императора. Надо спешить, запас энергии в моих камнях-накопителях почти кончился, остается только внутренний источник, а он меньше, чем камни. Я провел тут слишком много времени, нужно поторопиться.
Покинув резиденцию службы безопасности, я вновь уселся в свой катер-невидимку и помчался в нужном направлении. Лететь было недолго, около получаса, я еще и успел сменить камень-накопитель у себя на шее. О том, что могу использовать камни в прямой привязке к себе, я узнал лишь на планете Первых, ранее этой информации у меня не было.
Меня ждали, система ПВО была в полной готовности, но катер имел превосходную маскировку, и я смог благополучно сесть. Добраться до резиденции также не составило труда – с моими-то возможностями! Прошел я легко, так же, как до этого и в резиденцию службы безопасности. Нет для меня здесь равных, совсем. Но вот разговор, который состоялся у меня с императором, принес неожиданности.
– А вы изучали историю Содружества, молодой человек? – спокойным голосом, привыкшим повелевать, произнес высокий симпатичный мужчина. Лет ему было много, за двести, но выглядел он очень хорошо. Еще бы, с его возможностями и деньгами дорогущая процедура омоложения ему вполне доступна.
– Поверхностно, – не стал лукавить я. Разговор был интересным и обещал стать еще круче.
– Вот-вот, – кивнул своим мыслям император Артрана. – А между тем стоило ознакомиться поглубже. Многие вопросы отпали бы сами собой.
– Что вы имеете в виду? – заинтересованно спросил я.
– Как вы думаете, когда наши соседи, антарцы, стали работорговцами? Как архи смогли найти систему Первых, да еще и ударить по вашим предкам так, что уничтожили их на корню?
– Просветите, вы же это знаете! – тут же предложил я, удобно усевшись в кресле напротив императора.
– Предательство. Банальное предательство, как и всегда происходило в любом из миров и в любой империи.
– А поподробнее?
– Что ж, можно и подробнее.
Император понял, что убивать его я не собирался, иначе уже сделал бы это. Да и не нужна мне его жизнь, хотелось послушать. Проверить-то его рассказ я всегда смогу.
– Так кто кого предал и когда?
– Это было давно, прошло уже более пяти столетий. Мой дед был императором большого государства. Тогда еще не было Содружества, да и технологии не позволяли. Однажды из ниоткуда появились люди. Такие же люди, как мы, только говорившие на непонятном языке. Их приняли, да и как не принять, ведь оказалось, что они прибыли из глубин космоса. Для жителей Артрана это было волшебством. Пришедшие предложили сотрудничество, помощь в развитии технологий освоения космоса, лечении болезней и многое другое. Взамен они хотели некоторые территории нашей империи. У нас, как вы знаете, обширные территории. Даже наша столичная планета в два раза больше вашей Земли.
Вопрос был щекотливым, но нас уверили, что жителям империи ничего не угрожает, напротив, сулили всякие блага. Мой дед пошел на сделку, слишком шикарным было предложение этих пришельцев. Началось плодотворное сотрудничество, и за несколько десятков лет тяжелого развития мы вышли в космос. Началось глобальное развитие планеты, а затем и соседних. Все бы ничего, но мой дед, император, узнал правду об интересах Первых – так их тогда назвали. Первые проводили эксперименты с людьми, а чуть позже мы узнали и о порталах в другие измерения. Конечно, дед захотел получить такие технологии, да и факт того, что рядом есть кто-то сильнее, не давал покоя нашим предкам.
– То есть как и сейчас. Вы решили напасть на меня, потому как не хотели возможной конкуренции и давления?
– Не буду врать, ведь вы все равно узнаете… Да, это так. Но у артранцев ничего не выходило, мы были слишком слабы в сравнении с Первыми. Пока не появился он.
– Интересно! – аж привстал я. Блин, слушать гораздо приятнее, чем самому вытаскивать память из людей.
– Он был одним из них, из Первых. Дед рассказывал об этом неохотно. Он пришел к нам и предложил уничтожить своих сородичей. Ренегат.
– Ага, – кивнул я, – как же без предательства. И что же он хотел?
– Хотел получить в собственность систему. Причем указал какую. В ней было шесть населенных планет. Людей немного, три планеты вообще только-только обживали, но три остальные развиты.