– Царем захотел стать…
– Так и появился Антар. Впоследствии мы много и часто воевали с ними. Люди были бывшими нашими гражданами, но обозленными, что их продали, поэтому они охотно шли воевать. Предатель ваших предков хотел новой жизни, его не устраивала жизнь в своей империи, да и был он там никем.
– Это позже. Раз он получил то, что хотел, значит…
– Он открыл нам систему Первых. Там запутанное дело. Назначили какие-то важные переговоры, они частенько проводились. Первые впустили наш флот, открыв проходы в системе укреплений, а спустя какие-то часы появились они.
– Пауки!
– Точно. Этот ренегат каким-то образом нашел выход на архов и придумал, как уничтожить своих, а заодно и пауков. Все прошло просто идеально. Пауки разгромили Первых, ведь только они были на такое способны, а оборона ваших предков уничтожила почти всех архов. Ушли единицы, их позже добили флоты наших государств.
Вот как оно было-то!
– А ваш флот, что прибыл на переговоры?
– Пожертвовать пешкой, чтобы получить все, – пожал плечами император.
– Ясно. Теперь мне действительно многое ясно. Все было бы хорошо, но оказалось, что не всех на планете уничтожили, так?
– Об этом не знал никто. После применения архами своего страшного оружия все считали, что в системе Первых какая-то биологическая угроза, и закрыли сектор. Туда просто перестали летать, тем более, вы сами знаете, что рядом и нет ничего, интереса такой длинный путь не представляет. Тот ренегат создал свою империю, мы были спокойны насчет конкуренции, ведь этот предатель не смог воссоздать главное оружие Первых – магию.
– Дайте подумать, – улыбнулся я, – ваши люди оказались инертны к силе.
– Именно. Поэтому он просто развивал те технологии, что были ему доступны. Именно поэтому даже по прошествии пятисот лет мы по сравнению с Первыми слабаки.
– Это да, мой корабль, далеко не самый мощный и большой, уничтожил весь ваш флот в системе, причем работая в автоматическом режиме. Так ответьте теперь: стоило оно того?
– Я уже признал поражение и готов к любой участи. Сдаюсь на милость победителя.
– Условия прежние: вы забываете о нас навсегда…
– К нам придут антарцы и все равно всех уничтожат, а точнее, сделают рабами.
– Я пришлю сюда корабль, он будет патрулировать вашу систему в ближайшие месяцы. Надеюсь, вам хватит этого времени, чтобы восстановить флот. Станции ведь были не в одном секторе, так? Как, собственно, и сам флот.
– Конечно, здесь была половина всех сил. Остальные, скорее всего, скоро прибудут, я отдал приказ еще накануне. И что будет делать здесь ваш корабль?
– Он не даст антарцам вас захватить. Будет уничтожать любого, кто посягнет на ваш сектор. Да и счеты, как вы понимаете с ними у нас есть.
– Будете мстить за предательство?
– Нет, – засмеялся я, – это было давно, мало ли как там все было на самом деле. Не в этом дело. Они решили нас захватить. Вторглись, получили на всю катушку. Кстати, я не думаю, что к вам сюда придут большие их силы. В нашей системе был бой, там разгромлен огромный флот Антара, так что не думаю, что вам вообще что-то грозит.
– Ваша девушка тут, не волнуйтесь, с ней все в порядке. В самом начале ее просто погрузили в капсулу, там она и находится. Можете забрать ее в любое время. Я могу дать приказ вывести ее из сна.
– Не нужно. Я просмотрю показания капсулы, а будить ее будет дед, Макс Гронберг.
– Вы его не убили? – даже удивился император.
– Не видел смысла. А зачем?
– Так он же предал…
– Вы забываете: меня не обмануть. Им воспользовались втемную, так что вины на нем нет. Но если он не захочет более жить у нас, я переправлю его сюда.
– Как пожелаете. Скажите, возможен ли мир между нами? Я жалею, что поступил так же, как мой дед. Может, вы примете мое предложение и в знак наших добрых намерений возьмете в жены мою внучку? Она первая красавица империи…
– Увольте, – улыбнулся я. – Не сомневаюсь, что она красавица. Да только у нас не принято многоженство, а я женат. А насчет мира все просто. Я устал, если честно, повторять: просто не лезьте к нам, и всем от этого будет хорошо. Напоследок я вас еще раз поддену. Если вы знали всю историю об Антаре и предательстве, почему решили, что сможете пользоваться нашими технологиями? Ведь понятно же, что у нас все основано на совершенно других принципах. Разбив меня или вынудив передать технологии, вы не добились бы ничего. Система, где мы находимся, никогда не примет вас. У ваших подданных нет ДНК Первых, следовательно, вы – чужие.
Император только кивнул, явно поняв всю тщетность своих затей, а я ушел.
Вернувшись на «Лебедь», я проглядел в записи то, что происходило в системе, и, мягко говоря, обалдел. Жалкие остатки некогда огромного и сильного флота империи Артран смогли сбежать за пределы системы и зализывали раны. Маэстро не подвел. Правда, боезапас был почти на нуле, и, если бы артранцы нажали посильнее… Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается. Моей прямой вины в разгроме флота нет, сами виноваты, что и признал их император.
Собравшись, хотя собирать-то было почти нечего, лишь разместил в медсекции капсулу с бывшей пленницей – а хороша, чертовка! – я ушел в гипер. Почти сразу сам забрался в капсулу. Сил истратил много, нужно восстановиться, да и просто отдохнуть. Лететь долго, поставил капсулу на двое суток. Сначала отдохну, а на оставшиеся восемь залезу учиться.
Возвращался я в несколько нервозном состоянии. Хоть с последнего разговора с Гаем и прошло всего десять суток, но мало ли чего. При последнем докладе, когда я вышел из очередного прыжка, мой заместитель успокоил меня: больше в систему никто не входил, а флот артранцев, требовавший переговоров, давно ушел из соседнего сектора. Наверное, получили приказ из столичной системы, все же там они почти голыми остались.
Я тоже не стал обманывать, выполнил обещание. После выхода из первого прыжка, это было почти двадцать дней назад, я отдал распоряжение Гаю выслать к столице Артрана боевой корабль. Он покруче «Лебедя» будет. Правда, он и больше, уровень линкора. Побудет там какое-то время. Однако если будут серьезные бои, то придется отсылать ему обеспечение, очень долго он не продержится вдали от базы. Но проделать еще раз то, что сделал Маэстро на «Лебеде», он сможет легко. Плюс на нем есть оружие для ударов по планетам, но это на самый крайний случай.
– Ну наконец-то!
Это, едва я вошел в наш сектор, вышел на связь Метеор. Плюхать мне еще долго, наша-то система не проходной двор, кругом объекты обороны, поэтому и выходил на краю.
– И вам не хворать, – улыбнувшись в камеру, ответил я. – Как вы тут?
– Все в порядке, капитан. – Меня упорно так звали все, от подчиненных до искинов. – Команде сообщено о вашем прибытии. Заместитель капитана Гай Фаргус будет через несколько минут. Какие будут распоряжения?
– Да какие распоряжения? – удивился я. – Все идет своим чередом. Прибуду, там и посмотрим. Гаю сообщи, что я буду обедать, давно ничего не ел. Разве что господина Гронберга поместить в капсулу и включить сеть, но это так, в принципе, не к спеху. По прибытии общий сбор – только наша команда.
– Я все понял, начинаю выполнение задачи. С прибытием вас, капитан!
– Я тоже рад тебя слышать, Метеор. Твой коллега, которого ты мне установил, Маэстро, выше всяких похвал. Вы молодцы.
– Рад, что все хорошо.
Набрав себе еды в синтезаторе (кстати, уровень этой техники также превосходил даже элитные синтезаторы Содружества), я уселся в столовой на обед. Практически сразу понеслись запросы от Гая и команды на связь, но я игнорировал, поставив на автоответчик в сети табличку «Закрыто на обед!». Эх, как же мне не хватало общения на родном языке, ведь только наш, великий и могучий, может передать то, что чувствует говорящий на нем человек.
До станции оставалось немного, около трех часов, поэтому я пошел готовить к транспортировке капсулу с девушкой внутри, да и вещи собирал. Нужно также проверить заряд в камнях: хоть и дома, но я никогда об этом не забываю, приучил себя еще в мире магии. А уж когда узнал, как вешать на себя дополнительные накопители силы, тем более не забывал.
Едва пройдя через шлюз, был встречен всей командой. Даже Гронберг был здесь и, кажется, искренне весел. Доклады неслись сразу от всех членов команды. Подняв руку, я попросил успокоиться.
– Профессор, вы еще с нами? – посмотрев на Макса Гронберга, спросил я.
– Что бы ни случилось! – бодро и твердо ответил профессор.
– В медцентре «Лебедя» находится капсула, ее сейчас выведут сюда. Советую сразу направить ее в наш медцентр.
– Вы ее привезли?! – воскликнул Макс.
– Я же обещал, – пожал я плечами. – Надо проверить ее состояние. Мне ее передали в капсуле, сколько она там, не знаю. По показателям вроде норма, но, сами знаете, у нас оборудование лучше.
– Бесспорно. Разрешите мне пойти принять?
– Конечно. Только, господин Гронберг…
– Я ничего не буду предпринимать. Думаю, вы захотите с ней поговорить.
– Да, это будет правильно. В конце концов, мы притащили ее сюда, а может, она и не захочет тут жить? Так что да, разговор нужен.
– Думаю, она захочет. Конечно, она молода и может иметь свое мнение, но ранее она проявляла огромный интерес к моим изысканиям по теме Первых. А уж появиться тут…
– Поживем – увидим, – заключил я.
Профессор умчался вытаскивать из искусственного сна внучку, а я с остальными проследовал к конференц-залу, в котором предстояло выслушать все доклады. Хоть мы все давно были друзьями, по работе порядок был исключительным, и все его соблюдали.
Первым, как мой непосредственный заместитель, выступил Гай. Сразу обрадовал меня тем, что нашел кучу храмов, работы по поиску порталов будет много. После него я выслушал доклады от Сартекса об обороне системы. Тут тоже был порядок. Ребята еще более усилили оборону, после таких событий это было необходимо.