– А теперь кровушки!
– Мы заслужили вкусняшечку!
– Может, посмотрим, что там дальше? – прошептал Ник.
– Дальше нельзя!
– Эта только сидит и рисует. А другие могут ай-ай-ай сделать!
– Не хочу помирать на пустой желудок! – всхлипнул Уголек.
– Ладно, – сдался он. – Покормлю вас, а потом покажете другие ходы.
Мальчик подставил руку, чупокабрики довольно заурчали и приступили к еде. Ели они жадно, причмокивая. Так что путешественник в конце концов вынужден был прекратить пиршество:
– Хватит! А то летать не сможете! Идем дальше! Показывайте, где брали человеческую еду.
– Ну, еще самую капелюшечку, – попросил Ушастик.
– Я только распробовал! – пищал Уголек.
– Тут и брали, у художницы, – врал напропалую Зубастик.
– Неправда, – возразил Ник. – Эта дама не слишком-то много ест. А комната такая маленькая, что вы не смогли бы красть из нее незаметно.
– А мы попросили поделиться. И добрая женщина согласилась, – отпирался Зубастик.
В дальнем конце коридора раздались тяжелые шаркающие шаги, и спорщики поспешили укрыться за нагромождением камней. Через минуту показался ацтекский бог.
– Как светло, – бормотал он на ходу. – Столько света для глупых картин.
«Тот самый, от которого я улизнул», – понял Ник.
Некромант нес в руках серебряный череп, до краев наполненный кровью.
– Ням-ням, – облизнулся Уголек.
Тот остановился и принюхался, но потом двинулся дальше и свернул в комнату художницы.
– Обратно он пойдет с пустой чашей и сможет нас унюхать, – тревожно пропищал Ушастик.
Дважды объяснять не потребовалось – пещерные жители поспешили вернуться в заброшенные коридоры.
– Ладно, – сказал Зубастик. – Покажем ему лабораторию, еще ругается.
– Мы нытиков не любим, у них кровушка жидкая, – подтвердил Уголек.
– Летим, так уж и быть. Мы сегодня добренькие чупокабрики, – согласился Ушастик.
Летучие коты взмыли вверх под потолок. Нику пришлось лезть за ними, карабкаться, проползать в узкую каменную трубу. После кровопотери руки не слушались и дрожали, холодный пот заливал глаза. Мальчик едва не потерял сознание, но все-таки смог преодолеть препятствие. Так он оказался на узком каменном карнизе.
– Что там? – спросил Николас. Сил, чтобы поднять голову, не оставалось.
– Тсс, – прошипел Зубастик. – Большеглаз здесь.
Ник перевернулся на бок, ближе к краю карниза. Внизу находился огромный зал, разделенный перегородками. Все просторное помещение тонуло в полумраке, только одинокие рыжие и зеленые огоньки рождали пузыри освещенного пространства.
– Смотри, там, в дальнем углу, он держит человечков-пленников. – Ушастик устроился на плече мальчика и теперь рассказывал: – Мы знали, что им дают еду. И украли кое-что для тебя.
– Кстати, я снова голоден, – прошептал Ник.
– Сейчас нельзя, пока Он там!
Чупокабрик показал лапкой, и мальчик увидел очередного ацтекского бога. Этот носил маску из темно-зеленой бирюзы со встроенными очками. Выпуклые стекла преломляли сияние свечи и казались безумными горящими глазами. Фигуру некроманта прикрывала черная мантия, расшитая зелеными черепами.
– Поползли осторожно, – пискнул Ушастик.
Команда шпионов начала медленное движение по периметру зала. Внизу Ник видел спальню с широким ложем, кабинет с роскошной резной мебелью, алхимическую лабораторию и ритуальный зал с каменными знаками на полу. А еще большой бассейн, кишащий странными существами. Они были похожи на огромных головастиков с ножками. Вокруг улыбающихся голов этих странных водных обитателей росли пушистые отростки-веточки. Половина существ была фиолетовой, другая – зеленой в крапинку. А еще попадались белые с розовой короной!
– Такие смешные, – прошептал Николас. – Кто они?
– Этот рыбо-зверь называется аксолотлем[10], – объяснял Ушастик. – Они умеют очень быстро отращивать откушенные хвосты и ножки.
– Полезная способность… Если на тебя нападают голодные чупокабрики, – оскалился Зубастик.
– Только мы их не любим. У них кровушка невкусная, – пискнул Уголек.
– Как у мерзкой жабы, – подтвердил Ушастик.
– А что они делают в бассейне? – продолжал интересоваться Ник.
– Подземные боги ставят над ними опыты, – Ушастик фыркнул. – Наверное, хотят научиться хвосты отращивать!
Чупокабрики рассмеялись, но как-то тихо и невесело. Наверное, боялись разделить судьбу подопытных аксолотлей. Ник тяжело вздохнул и пополз дальше. Внизу начинались клетки. Точно в такой же он сам недавно провел целый день. Большая часть темниц пустовала. Только в одной мальчик заметил какого-то старика. А в другой, самой большой, расположился Тесла. Судя по всему, изобретатель неплохо себя чувствовал – он с увлечением ковырялся в проводках.
– Там мой друг, – прошептал Николас. – Как нам его освободить?
– Ну ты и шутник! – оскалился Зубастик.
– Во-первых, если ты прыгнешь, то вы оба так и останетесь там, внизу, у вас ведь нет крыльев, – отвечал Ушастик.
– А во-вторых, узников сторожат человечки-мертвецы. Посмотри, вон там! – показал лапкой Уголек.
Ник присмотрелся и увидел возле клетки ученого странное существо. Это был древний мертвец с оголившимися желтыми костями. Его глаза горели диким зеленым огнем, облезлую голову украшал ржавый шлем с высоким гребнем, а грудь прикрывала старинная кираса с остатками позолоты.
– Надо подумать… – сказал мальчик.
Шпионы продолжили поход по периметру зала. Вскоре некромант покинул свои обширные владения, и чупокабрики спустились вниз. Они передвигались почти бесшумно, на мягких легких крылышках. Оказавшись в центре зала, они закружились вокруг наклонной глиняной трубы. Ник видел, как летучие коты ползут по ней, периодически присасываясь. Покончив с этим, чупокабрики раздобыли человеческой еды и вернулись. Они довольно облизывались, и Ник понял, что коты успели поесть. Потом вся команда отправилась в обратный путь.
– Нужно подыскать новый дом. Пещера слишком далеко, – сказал мальчик, у него из головы не шел Тесла, да и в лаборатории можно было украсть не только клубничные помидоры, но и что-нибудь более полезное.
– Сначала накорми нас вкусненькой кровушкой, – завел старую песню Ушастик.
– Не наглейте! Я и сам смогу найти подходящую комнату.
– Какой самостоятельный! – пискнул Уголек. – Мы самостоятельных любим, у них в крови витаминов больше.
– А мы тебе бесплатно покажем! Чтобы знал доброту чупокабриков! – воскликнул Зубастик.
Летучий кот сдержал слово, и вскоре Ник устроился на настоящей кровати в небольшой комнатке, отрезанной завалами от подземного дома некромантов.
Глава 12. Встречи и открытия
На третий день своего путешествия мастер Гримгор и Оливия добрались до большого города. Местные жители называли его Дом Колибри или Тзинтзунтзан. Дочь колдуна с удивлением обнаружила, что в птичьем облике ей гораздо проще выговорить второе. Девочка снова выдавала себя за попугая, на этот раз за красно-желтого.
На подходе к городу их ждал неприятный сюрприз – большой отряд ацтекских воинов в сопровождении трех татуированных жрецов. Этот патруль останавливал всех путников, направляющихся на юго-восток, к сердцу империи. На дороге скопилась небольшая очередь торговцев и путешественников, ожидающих досмотра и допроса.
– Смоемся! Смоемся! – прокричала Оливия-попугай на ухо папе.
– Нельзя, – прошептал мастер Гримгор. – Чтобы попасть в столицу ацтеков, Теночтитлан, нам нужен специальный пропуск.
Впереди, в самом начале очереди, стоял настоящий воин-орел в шлеме, похожем на голову огромной птицы и с перьями на рукавах. От его запястья шла веревка, которой был привязан пленник – индеец в костюме из оленьей кожи. Воин о чем-то спорил с татуированными жрецами. Вдруг пленник обернулся, и Оливия узнала Танцующего Волка. Шаман вперил глаза-угольки в лицо мастера Гримгора. Колдун, казалось, не замечал этого и даже начал насвистывать веселую песенку.
– Это он! – закричал индеец. – Колдун с севера! Пришел, чтобы украсть дар предков!
Жрецы, воин-орел и все остальные уставились на мастера Гримгора, а тот знай себе насвистывал и улыбался. В этот момент он совершенно не походил на могущественного волшебника. Обнаружив пристальное внимание собравшихся, колдун шагнул вперед и запел. Кто-то из присутствующих выхватил копье, но Отличуикани не обращал внимания на эти мелочи. Его бархатистый голос создавал поэму об отважном воине. Вот боец покинул родной дом и невесту, чтобы отправиться в поход во славу богов. В далеких лесных краях дикари неожиданно атаковали его отряд, половину истребили, а другую взяли в плен. Герой чудом спасся и теперь решал, что ему делать. Но не придумал ничего лучше, чем в одиночку атаковать вражеский город и погибнуть в неравном бою. Сначала Оливия посчитала песню ужасно глупой, но потом заметила, как завороженно внимают ацтекские солдаты. Когда история подошла к трагическому финалу, у многих на глаза навернулись слезы. Уловив момент, птица с плеча артиста взмыла в небо, а потом рухнула на землю и притворилась мертвой. Но поэма еще не закончилась. Над полем боя пролетал пернатый змей Кетцалькоатль. Ацтекский бог заметил героическую смерть воина и воскресил его для вечной жизни в раю. Оливия-попугай подняла голову, расправила крылья, взлетела, сделала круг по воздуху и приземлилась на папино плечо. Солдаты восторженно зааплодировали, Отличуикани поклонился. Все подозрения по поводу личности странствующего певца сами собой развеялись. Жрецы задали пару обязательных вопросов. Услышали, что артист направляется в Теночтитлан на праздник, и выдали ему документ – что-то вроде плетеного браслета с изображением птиц, змей и черепов. Танцующий Волк смотрел на колдуна с ненавистью.
– Чичимеки не понимают искусство, они как говорящие животные. – Ацтек презрительно сплюнул на землю и икнул.
После неожиданного триумфа Отличуикани получил приглашение одного из торговцев дать концерт в Доме Колибри. Певец сказал, что спешит в Теночтитлан на праздник. Купец предложил неплохой гонорар. Немного поторговавшись, мастер Гримгор согласился. Отказ мог разрушить созданный с таким трудом образ бродячего артиста. Он еще раз