Весьма вероятно его Звериное Величество мог быть и медведем. Проклятье! Надо было хоть медку ему принести…
Левая ступня затекла. Я переступила с ноги на ногу.
Низкое угрожающее рычание заставило меня застыть с поднятой ногой. Звук раздавался из темного провала в здании на другой стороне улицы. Рык прокатился по развалинам, пробуждая генетическую память о тех временах, когда люди были жалкими, голыми существами, жмущимися к слабому костерку и глядящими испуганным глазами в ночь, где рыскали голодные убийцы. Мое подсознание завизжало от ужаса.
Сдержавшись, я медленно осмотрелась.
И наконец заметила слева стройную тень. На торчащем из земли бетонном блоке лежал великолепный ягуар. В лунном свете он казался изваянием из жидкого металла.
Homo panthera onca[1]. Убийца, настигающий добычу одним прыжком. Привет, Джим.
Ягуар уставился на меня янтарными глазами. Кошачьи губы растянулись в поразительно человеческой ухмылке. Давай смейся, ты еще не знаешь, что поставлено на карту.
Джим отвернулся и принялся вылизывать лапу.
Крепко держа в руке саблю, я пересекла улицу и шагнула в отверстие. Меня поглотила тьма. В нос шибануло густым терпким кошачьим духом. Значит, не медведь.
Но где же он? Я прищурилась. Лунные лучи, проникая сквозь проломы в стенах, соткали настоящий мираж из полусвета и мглы. Я догадывалась, что оборотень меня разглядывает, потешаясь надо мной.
Дипломатия никогда не входила в число моих сильных сторон, а терпение стремительно испарялось. Присев на корточки, я позвала:
– Кис-кис-кис! Киска!
У противоположной стены вспыхнули два золотистых глаза. Чернота зашевелилась, глазища вдруг взмыли вверх, нависнув надо мной. В лужице лунного света возникла крупная лапа. В воздух взметнулось облачко пыли. Показались и втянулись серпы когтей. Я увидела мощное плечо, покрытое серым мехом в дымчатых полосах. Зверь прыгнул. От неожиданности я не удержалась на ногах и плюхнулась прямо в грязь. Господи, это же не просто лев! В холке оборотень насчитывал не меньше пяти футов. И почему он полосатый?
Гигантская кошка обошла меня кругом, держась наполовину в тени. Густая грива колыхалась в такт шагам. Я кое-как поднялась на ноги. Мы со львом оказались нос к носу. Затем я наклонилась и начала самым уважительным образом отряхивать джинсы от пыли.
Зверь исчез в самом темном углу. Шепоток силы расплывался в окружающем пространстве, действуя мне на нервы. Не знай я, как дело обстоит в реальности, решила бы, что оборотень сменил ипостась.
– Кис-кис? Серьезно? – спросил ровный мужской голос.
Я подпрыгнула. Ни один перевертыш не способен сменить облик, не вздремнув. В химеру, полузверя-получеловека, – о’кей, но подобные существа не могут говорить.
– Да, как-то так, – ответила я. – Ты застал меня врасплох. Ничего, в следующий раз прихвачу молочка и клубочек.
– Если он у тебя будет, этот следующий раз.
Я обернулась. Царь оказался одет в мешковатый свитшот и спортивные штаны. Оборотень-скромник? Занятно. Если бы не капли пота на шее, даже и не догадаешься, что минуту назад он сменил ипостась.
Мужчина оценивающе оглядел меня с головы до пят. Оставалось либо потупиться и покраснеть, либо отплатить ему той же монетой.
Я предпочла не краснеть.
Царь Зверей был дюйма на два выше меня. И от него веяло сжатой в пружину силой. Поза естественная, устойчивая. Светлые волосы коротко острижены, чтобы не схватили в драке за вихры.
На первый взгляд ему можно было дать года двадцать три, но телосложение выдавало истинный возраст: ткань чуть не лопается в плечах, широкая спина бугрится мускулами, – внушительная комплекция мужчины хорошо за тридцать.
– Какой дуре стукнет в голову приветствовать Царя Зверей воплем «кис-кис, киска»? – спросил он.
Ответ очевиден.
– Мне, – произнесла я. – Единственной и неповторимой.
Пора взглянуть ему в глаза, и чем скорее, тем лучше.
У вожака оказалась тяжелая квадратная челюсть. Тонкий нос с кривой, неправильно сросшейся переносицей. Учитывая способность перевертышей к регенерации, его, наверное, двинули по физиономии кувалдой.
Наши взгляды встретились. Серые радужки оборотня посверкивали золотистыми искорками. Очень захотелось поклониться. Вожак таращился на меня так, будто я была еще не опробованной, но многообещающей закуской.
– Я – Царь Свободных Зверей.
– Ага, я уже догадалась.
Может, надо присесть в реверансе?
Он подался вперед, созерцая меня с любопытством, точно диковинную букашку.
– Почему рыцарь-заступник пригласил безвестную наемницу расследовать гибель прорицателя?
Я одарила оборотня самой загадочной улыбкой, которую только смогла изобразить. Он поморщился.
– И что тебе удалось узнать?
– Я не уполномочена раскрывать конфиденциальную информацию.
Еще чего не хватало! Стая тоже под подозрением.
Он вновь немного подался вперед: лунный луч осветил лицо оборотня. Взгляд прямой, выдержать такой нелегко. Мы упорно таращились друг на друга. Я стиснула зубы. Мы не проговорили и пяти минут, а он успел продемонстрировать свой норов. Если начнет скалить клыки, придется убираться отсюда восвояси. Или обнажить саблю.
– Ты расскажешь мне все, что тебе известно. Сейчас.
– А если нет?
Он промолчал, и я добавила:
– А ведь обычно подобного рода угрозы требуют продолжения. Например, «иначе». Или «и». Вроде: «Расскажи мне, что знаешь, и я оставлю тебя в живых».
Глаза вожака полыхнули золотом. Непереносимый взгляд!
– Я могу сделать так, что ты будешь умолять позволить тебе все рассказать, – прорычал он.
По спине пробежал холодок. Я до боли стиснула рукоять «Погибели». Глаза Царя Зверей выжигали мне душу.
– Как по мне, ты, похоже, немного не в форме, – услышала я собственный голос. – Когда в последний раз ты лично исполнял грязную работенку?
Правая рука вожака взметнулась. Мышцы вспучились, кожа натянулась и наружу пробилась шерсть, мгновенно покрыв предплечье. Пальцы раздулись: из подушечек показались когти. Двигаясь нечеловечески быстро, он замахнулся, но я отшатнулась.
Когти мазнули воздух перед моим носом. Отрезанная прядка, выбившаяся из косы, скользнула по левой щеке и упала.
И когти втянулись.
– А квалификации я не утратил.
Искорка магии, пробежав по моим пальцам, исчезла в рукояти «Погибели». Металл засиял молочно-белым огнем. Броский, но в боевом отношении бесполезный трюк.
– Я к твоим услугам.
– Что, девчонка? Отпала охота хихикать? – Он с ленцой осклабился.
Должна признать, мужик производил впечатление. Я крутанула клинком, разогревая запястье. Сабля описала в воздухе сияющий эллипс, по грязному полу порхнули зайчики. Один скользнул прямо под ноги Царя Зверей, и тот отпрянул.
– Интересно, не сделался ли ты вялым после своих превращений?
– Подойди поближе со своим тесаком и проверь.
Мы закружили друг против друга, поднимая пыль с пола. Захотелось сразиться с ним – хотя бы для того, чтобы выяснить, справлюсь или нет.
Оборотень оскалился. Я взмахнула клинком, прикидывая расстояние.
Если я выживу после схватки, мне никогда не узнать, кто убил Грега. Стая разорвет меня в клочья. Короче, цугцванг. Выбора нет. Пришлось ударить в грязь лицом. Остановившись, я опустила саблю и сипло выдавила:
– Извини. Я не прочь поразвлечься, но только себе сейчас не принадлежу.
Он заулыбался. Я сделала над собой усилие, чтобы не реагировать на снисходительность вожака.
– Меня зовут Кейт Дэниелс. Грег Фелдман долгие годы являлся моим законным опекуном, можно сказать, мы были семьей. Я хочу найти ту тварь, которая его убила, поэтому не могу позволить себе сражаться с тобой или хвастаться магией. Мне просто нужно узнать, не замешана ли Стая в смерти рыцаря. Когда я разыщу убийцу, с удовольствием дам тебе полную сатисфакцию.
Я протянула руку оборотню. Он помедлил, внимательно глядя на меня. Потом шерсть исчезла: фолликулы втянули ее обратно. Царь Зверей пожал мою ладонь человеческой пятерней.
– Вопрос снят. В настоящее время я тоже себе не принадлежу.
И, будучи вожаком Стаи, никогда, наверное, не принадлежал.
Золото радужек сократилось до едва заметных желтых крапинок. Невероятный самоконтроль! Большинство перевертышей могли выбирать между тремя ипостасями: человек, зверь, химера. Изменить лишь часть тела, не затронув остальное, как сделал Царь, было немыслимым делом. Спроси меня кто прежде, я бы сказала, это вообще невозможно.
Он уселся прямо на грязный пол. Я последовала его примеру. И зачем джинсы отряхивала, идиотка.
– Если я докажу тебе, что Стае было невыгодно убивать рыцаря-прорицателя, ты поделишься со мной информацией?
– Да.
Он вытащил из объемистого кармана свитшота черную кожаную папку, застегнутую на молнию, и протянул мне. Я уже хотела ее хватить, но оборотень молниеносно отдернул руку.
Любопытно выяснить, шустрее он меня или нет.
– Пусть это останется между нами, – предупредил он.
– Хорошо.
Я взяла папку, раскрыла. В ней лежали фотографии. Снимки растерзанных тел, преимущественно человеческих, хотя встречались и получеловеческие. На всех изображениях доминировал ярко-алый цвет, разобраться что к чему оказалось сложновато. Но я их просмотрела. Трупы и снова трупы. Обезображенные, выпотрошенные, окровавленные. Мне стало дурно.
– Семь, – пробормотала я, держа снимки за края, словно кровь могла испачкать пальцы. – Ваши?
– Наши, все до единого. Гляди, – вожак ткнул пальцем в фото, – Закари Стоун. Крыса-альфа. Безжалостный себялюбивый ублюдок.
Я попыталась сосредоточиться и рассмотреть раны.
– По-моему, его кто-то жевал.
Этот кто-то сжевал пятерых. Сожрал бы и остальных, но что-то спугнуло урода. И вдруг меня осенило:
– Грег работал над этим делом?
– Да. Но ничего не афишировал. Племя жаждет власти столь же страстно, как их вампиры – крови. В нас они видят естественных соперников и стараются бить по любым болевым точкам. И одна из них – факт, что мы не в состоянии позаботиться о своих. Натараджа окочурился бы от восторга, узнай он об этом.