Я еще принимала душ, когда телефон вновь заверещал.
Выключив воду, я прошлепала в комнату, оставляя на линолеуме мыльную пену.
– Да.
– Это Максин.
– Привет.
– Рыцарь-заступник желает видеть вас сегодня в восемь тридцать.
– Благодарю.
– Не за что, мисс.
Повесив трубку, я вернулась в ванную. Тугие горячие водяные струи приятно массировали мышцы.
Звонок.
Взвыв, поскакала к телефону, уже не потрудившись выключить воду.
– Ну, кто там еще?
– А у тебя, наверное, железные нервы, если ты позволяешь себе оставлять мне сообщения на автоответчике по утрам! – прорычал Джим.
– Прости, что разбудила, спящий красавец! – рявкнула я в ответ.
– И чего тебе надо?
– Чтобы ты продрал глаза и составил список убитых оборотней. Места, время и все такое прочее.
– А это секретная информация. Кем ты себя возомнила, черт тебя дери?
– Единственным человеком, которому есть до вас дело. Выгляни в окно. Ну? Видишь там людей, выстроившихся в очередь, чтобы подтереть ваши мохнатые зады?
Грохнув трубкой, я вернулась в ванную. Отсутствие пара должно было меня насторожить, но я, как дура, с разгону вклинилась в поток ледяной воды. Пока я болтала с Джимом, горячая в бойлере закончилась.
Душить струи было бессмысленно, поэтому я просто закрыла кран и хорошенько растерлась полотенцем. Денек, судя по всему, обещал быть незабываемым.
Я сидела в кресле для посетителей, которое стояло в глубине кабинета заступника.
Сегодня Тед по телефону не общался. Вместо этого он таращился на меня через стол, как средневековый рыцарь смотрит на сарацинов, подступающих к его крепости.
Секунды шли, превращаясь в минуты. Наконец, он произнес:
– Я запросил твое дело из Академии.
Нет!
– У тебя э-коэффициент.
«Э» значит «электрум». На самом деле, – ничего особенного. Правда-правда.
– Ты в курсе, сколько адептов-электрумов поступило в Академию за тридцать восемь лет ее существования?
А как же! Грег мне уши прожужжал, число намертво впечаталось в подкорку. Однако провоцировать Теда мне было не с руки, и я промолчала.
– Восемь, – веско припечатал он. – Включая тебя.
Я попыталась скроить огорченную физиономию.
Тед передвинул шариковую ручку на два дюйма влево, пристально осмотрел диспозицию и вновь перевел взгляд на меня.
– Почему ты ушла?
– Проблемы с начальством.
– Запущенный случай студенческого гонора?
– Если бы. Нет, просто я поняла, что орден не для меня, и покинула Академию прежде, чем наделать глупостей.
В голове зазвучал укоризненный голос Грега: «Итак, ты стала наемницей, вольным стрелком, без цели и без расчета?»
– Но сейчас ты работаешь на орден.
– Да.
– И как?
– Немножко чешется и зудит, док.
– Хорош валять дурака, – отмахнулся рыцарь. – Я серьезно.
– Неплохо, конечно, иметь базу в городе, а стикер с вашим названием помогает распахнуть двери настежь. Ответственность большая.
– Тебя это напрягает?
– Да. Если я облажаюсь, работая на себя, то буду на мели, и мне придется перейти на подножный корм, пока ситуация не выправится. А если я сяду в лужу сейчас, погибнут люди.
Он кивнул.
– Начальство над душой не стоит?
– Нет, вы держите меня на длинном поводке. Но я все равно знаю, что оно есть.
– Что, если им попросту пренебречь?
– Не выходит.
– Я получил претензию от Натараджи.
Тема сменилась, и я расслабилась.
– Претензию?
– Жалуется, что ты не желаешь прямо обсудить с ним дело. А ему есть что сказать.
– Ему всегда есть что сказать. – Я пожала плечами.
– Тебе известно, в чем проблема?
– Да. И Племя, и Стая – подозреваемые. Натараджа из кожи вон лезет, чтобы показать свою лояльность.
Рыцарь одобрительно хмыкнул.
– Прежде мне незачем было идти в «Казино», – добавила я.
– Теперь причина появилась.
– Похоже на то.
– Хорошо. Сразу после нашего разговора заткни ему пасть.
Я кивнула.
– Доложи, как далеко продвинулась.
Я вывалила ему всю подноготную. Сообщила о растерзанном упыре со скрытым тавром. О встрече с Царем Зверей, представившимся Кэрраном. О желтом пунктире на диаграмме м-сканирования и о видении Анны.
Рыцарь слушал, безучастно кивая, а когда я закончила, повторил:
– Хорошо.
Сообразив, что аудиенция завершена, я покинула кабинет. Сегодня сарацинке удалось удрать до того, как на ее голову вылили котел кипящего масла.
Я направилась к кабинету Грега. Со вчерашнего дня мне что-то не давало покоя, засев в мозгах, и утром, под ледяным душем, я наконец-то ухватила мысль за юркий хвостик: женские имена в бумагах опекуна. Они совершенно вылетели у меня из головы: глупо и крайне безответственно. Как можно о таком забывать?
Найти папку, а в ней – лист с перечнем имен, оказалось секундным делом. Сандра Молот, Анджелина Гомес, Дженнифер Ин, Алиса Конова. Порылась в шкафах, но персональных дел ни на одну из них не нашла. Имена принадлежали разным этническим группам, между ними не прослеживалось никакой связи. Разыскав в нижнем ящике стола телефонную книгу, я ее пролистала. Ин и Гомес – распространенные фамилии, да и Молот не редкость, поэтому я решила попытать счастья с Коновой. Обнаружила двух мужчин по фамилии Конов, Анатолия и Дениса.
Русские для обозначения женского рода добавляют к словам окончание «а», Конова – явно производное от Конов. Обдумав это, я решила, что нужно позвонить.
Набрала первую комбинацию цифр. Механический девичий голосок сообщил, что номер отключен и не обслуживается.
Теперь займемся вторым…
Раздались гудки, затем проскрипел старушечий голос со слабым акцентом:
– Слушаю.
– Добрый день, могу я поговорить с Алисой?
Последовало долгое молчание.
– Мэм?
– Алиса пропала. Мы не знаем, где она, – спокойно ответила невидимая собеседница и отключилась, прежде чем я успела раскрыть рот.
Моей второй ставкой стала Молот. Этих нашлось целых шесть. Я попала в яблочко с четвертой попытки: молодой мужчина неохотно сообщил, что Сандра – его сестра и что она исчезла четырнадцатого числа прошлого месяца. Рассказать подробнее отказался.
– Копы ее ищут, – просто добавил он.
Поблагодарив, я повесила трубку.
Затем обзвонила девятнадцать человек по фамилии Ин и двадцать семь Гомесов. Дженнифер так и не нашла, зато отыскала двух Анджелин. Первой оказалось два годика. Второй – двадцать, и она тоже как сквозь землю провалилась.
Можно с уверенностью сказать, что ее постигла участь остальных трех женщин. Я прикинула, не наведаться ли в полицию за дополнительными сведениями, но здравый смысл взял верх: меня не только вышвырнут вон без какой-либо информации, но могут и осложнить мне работу. Копы уважают орден, но сотрудничать соглашаются только из-под палки.
А я даже не рыцарь.
Не исключено, конечно, что четыре леди периодически отращивали мех и когти и звали Кэррана «господином». Тогда логично предположить, что они – среди тех семерых убитых оборотней. Я перезвонила Джиму, чтобы узнать, так ли это, но его то ли не было дома, то ли он не хотел отвечать. Сообщение оставлять не стала.
Приближался полдень. Меня ждал обед с пластическим хирургом. Делать было нечего. Я отложила папку.
Дизайнер ресторана «Лас-Колимас», вероятно, был одновременно страстным поклонником архитектурных стилей ранних ацтеков и сети забегаловок «Тако Белл». Ресторан представлял собой аляповатую мешанину ярких кабинок, пестрых пиньят и искусственной зелени. Декоративная полка с шеренгой из искусственных черепушек прекрасно имитировала ацтекские цомпантли[3]: правда, здесь она увенчивала буфетную стойку с готовыми блюдами.
На подоконниках, между восковыми фруктами, вываливающимися из плетеных рогов изобилия, притулились терракотовые фигурки языческих божков.
Обстановка – чепуха. Стоило войти внутрь, как тебя окутывали восхитительные ароматы. Я прибавила шагу, миновав торчавшего у кассы пятифутового глиняного уродца, долженствующего изображать Шочипилли, принца цветов. Мне наперерез бросилась рыженькая официантка.
– Извините, вы – Кейт? – спросила она, ослепительно улыбнувшись.
– Да.
– Вас там ждут. Сюда, пожалуйста.
Когда мы проходили мимо буфетной стойки, я услышала мужской голос, интересующийся:
– А кетчуп можно?
Такое вы встретите только на Юге.
Девушка подвела меня к угловому кабинету. Там уже сидел доктор Крест, изучающий меню.
– Док, я ее поймала! – возвестила официантка.
Посетители за соседними столиками синхронно уставились на меня. Будь в ресторане поменьше народу, придушила бы дурынду на месте.
Крест оторвался от меню и одарил рыжую улыбкой.
– Надо же, вы не забыли. – В голосе прозвучало удивление. – Спасибо, Грейс.
Та хихикнула:
– Позовите меня, если что понадобится.
И она удалилась, отчаянно виляя бедрами. Сроду бы не подумала, что столь костлявой задницей можно такое вытворять, а вот поди ж ты.
Я села.
– Приближается буря, – произнес Крест.
– Ты здесь только пять минут, а официантки уже строят тебе глазки. Наверное, у тебя талант.
Он развернул салфетку, достал нож с закругленным кончиком и приставил лезвие к своей грудной клетке.
– Вовсе нет, – заявил док, размахивая довольно острым на первый взгляд ножом. – В большинстве своем люди относятся к официанткам хуже, чем к собакам. Мол, раз они приносят клиентам еду и ждут чужих приказаний, они – низшие существа, которых можно безнаказанно втаптывать в грязь.
Я забрала у хирурга ножик, пока Крест что-нибудь себе не отсек, и положила на стол.
Вернулась рыжеволосая Грейс, одарила нас очередной улыбкой и осведомилась, готовы ли мы сделать заказ. Я обошлась без ее консультации по поводу фирменных деликатесов. Крест на чистейшем испанском попросил чурраско