Рекогносцировка показала, что источник шума находится на крыше.
Выбралась во двор. Солнце припекало. Задрав голову, обнаружила на крыше Царя Зверей в рваной футболке и заляпанных краской джинсах. Он деловито стучал молотком.
Рядом сидел Дерек, услужливо подавая дранку.
Мир окончательно обезумел.
– Можно спросить? – крикнула я.
– Валяй! – Вожак перестал долбить и уставился вниз.
– Чем ты занимаешься?
– Обучаю щенка полезному ремеслу.
Дерек закашлялся. Переварив услышанное, я открыла было рот, но вдруг зазвонил телефон.
– Слезайте с моей крыши! – крикнула я и направилась в дом.
– Госпожа Дэниелс? – произнес незнакомый мужской голос.
– Кейт.
Я поморщилась: Кэрран упорно продолжал стучать.
– Кейт, вас беспокоит детектив Грей из Отдела паранормальной активности.
– Вы, случайно, не один из тех двух дуболомо… то есть, простите, детективов, которые уже приходили ко мне?
– Нет.
Удары молотка зазвучали с новой силой, как будто Царь Зверей возжелал во что бы то ни стало вколотить мой дом в землю. Насколько я поняла, он пытался забивать гвозди с одного удара.
– Я здесь с рыцарем-заступником Монаханом, который проинформировал нас, что вы участвовали в деле ред-пойнтского сталкера.
Как мило. Прямо название для «зловещего» телешоу.
Грохот на крыше сделался нестерпимым.
– Мисс, мы очень впечатлены вашими… Извините, можно поинтересоваться, что у вас за шум?
– Минуточку, – я положила трубку на стол. – Кэрран!
– Чего?
– Прервись ненадолго, а? Я сейчас с копом беседую.
Он что-то буркнул, но стучать перестал.
– Прошу прощения. Итак, на чем мы остановились?
– Я говорил, что мы впечатлены вашей работой. Мы связались со Стаей, и Царь Зверей тоже очень вас хвалил.
– Неужели?
– Да.
– Еще одну минуточку, – я вновь отложила трубку. – Кэрран!
– Чего?
– Ты болтал обо мне с паранормальщиками?
– Пришлось.
– И что ты им наплел?
– Уже не помню. Кажется, что-то о твоей высокой дисциплинированности и умении беспрекословно подчиняться приказам. Вроде бы еще добавил, что ты отлично работаешь в команде.
Дерек издал странное квохтанье.
– И зачем? – поинтересовалась я.
– Тогда мне показалось, что это отличная идея.
По крыше вновь застучали.
– Извините, – сказала я в трубку, затыкая другое ухо пальцем. – Его Величество пошутить изволили. Я по натуре одиночка, к тому же – недисциплинированна и непослушна. А Царь Зверей, похоже, не умеет пользоваться молотком.
Дерек наверху захохотал. Как бы волчок на землю не сверзился.
– Мне не требуется командный игрок, – сообщил Грей.
– А-а.
– Что вам известно о Мардуке?
– Древнее божество. Лаком до человеческих жертв. Разборчив в том, как они приготовлены. Почему вы спрашиваете?
– Мы работаем над одним делом, и мне требуется представитель ордена. Было названо ваше имя.
– Польщена, но у меня нет полномочий представлять орден.
– Рыцарь-заступник говорит, что есть.
– А-а.
До чего же удачный ответ. Краткий и емкий.
– Я переговорил с гильдией, там согласились. Они тоже осознают необходимость канала связи между гильдией и орденом. Полагаю, все будут довольны, если вы согласитесь присоединиться к расследованию.
Канал связи между гильдией и орденом, значит. Зарплата… Не слишком большая небось, зато регулярная.
Увы, в моем нынешнем финансовом положении последний фактор способен перевесить все остальное.
– Я бы действительно хотела вам помочь, однако не могу. Видите ли, я – банкрот. Сейчас даже определение «без гроша» кажется мне чересчур оптимистичным. Мне придется сперва набрать заказов у гильдии, а уже потом думать о чем-то еще.
На том конце линии глухо забубнили, и Грей спросил:
– Рыцарь-заступник интересуется, проверяли ли вы почту?
Я пнула стопку писем. Они разлетелись по полу.
– Нужно искать что-то конкретное?
– Синий конверт.
Я нашла его, зажав трубку между плечом и ухом, вскрыла. Внутри обнаружилась изумительно-прекрасная банковская квитанция, судя по которой на мой счет было перечислено шесть тысяч долларов.
Комментарий гласил: «За услуги, оказанные в соответствии со статьей M1».
Даная статья распространялась только на крестоносцев. В отличие от прочих рыцарей, они не получали жалованья, им платили сдельно.
– Прошу вас, поблагодарите заступника от моего имени.
«Никакой я не крестоносец, Тед, и мы оба в курсе. Но я благодарна за помощь. Спасибо».
– Разумеется, – ответил Грей. – Вы беретесь за работу?
– Да.
– Отлично. Когда сможете начать?
Я посмотрела в окно, за которым набирал силу прекрасный день, и подумала о двух оборотнях, сидящих на крыше.
– Я могу начать завтра.
Благодарности
Я в большом долгу перед Энн Соуардс, редактором «Ace Books» – спасибо ей за редакторские наставления, беспредельную доброту и терпение – качества, которые очень пригодились ей во время работы над книгой. Хочу поблагодарить Джека Бирна, своего литературного агента из «Sternig and Byrne», за умные советы и неизменную поддержку. Спасибо дизайнерам Аннет Фьоре и Кристен дель Розарио, а также художнику Чэду Майклу Уорду за фантастически красивую обложку и замечательное оформление книги; выпускающему редактору Меган Геррити и ее сотрудникам за то, что мой роман увидел свет; рекламному агенту «Ace Books» Мэгги Као – за ее нелегкий труд.
Кроме того, я благодарна Чарльзу Коулману Финлею, Эллен Ки Харрис-Браун и Дженни Смит-Гейнор из «Интернет-мастерской по написанию научной фантастики, фэнтези и ужасов» за то, что они первыми поверили в мое произведение. Спасибо Динне Хоак, отвечавшей на мои бесконечные вопросы. Спасибо тем, кто читал и комментировал черновик этой книги: Ханне Вольф Боуэн, Джеффу Стэнли, Норе Флейшер, Лоуренсу Пейну, Марку Джонсу, Дель Уиттеру, Стиву Орру, А. Уит, Бетти Форман, Кэтрин Эмери Элизабет Халл, Сьюзан Курноу, Ричарду К. Роджерсу, Аарону Брауну, Дэвиду Эмануэлю, Джоди Медоуз, Кристиане Эллис, Кири Фриман, Элизабет Беар, Мэри Дэвис, а особенно – Шарлин Л. Амсден.
Наконец, хотела бы попросить прощения у города Атланты, с чьей великолепной архитектурой я обошлась столь сурово во имя художественного замысла.