– Они пытаются закрыть разлом, – прошептала Элизабет, и сердце ее сжалось. – Книги жертвуют собой, чтобы спасти библиотеку.
В трещине исчезла Мадам Бушар. За ней, падая дождем пепла, последовал гримуар Четвертой степени – тот, что каждое утро плевал чернилами в воспитанников. Каждая из этих книг обладала душой. Многие из них были древними, незаменимыми. Некоторые лишь сейчас, впервые с момента своего создания, ощутили вкус свободы – всего на несколько минут вырвавшись из своего пожизненного заключения. И все же они пели, отдавая свои жизни.
Слезы жгли глаза Элизабет. Она не могла допустить, чтобы их жертва оказалась напрасной.
Туман почти рассеялся, и пелена стала прозрачнее. Когда последние ее клочья закружились в воздухе, они с Натаниэлем, спотыкаясь, вышли на середину атриума, навстречу Эшкрофту.
Впереди стояла фигура, осколки стекла кружили вокруг нее, как планеты вокруг Солнца. Силуэт был выше человека, стройный и светящийся, но даже когда Элизабет, прищурившись, уставилась прямо на него, то не смогла разглядеть его черты.
Ей пришла в голову странная мысль, что он был похож на солнечный свет, отраженный зеркалом: изменчивый и неосязаемый, лишь призрак чего-то гораздо большего, лучезарного и непостижимого.
Склонив голову, он рассматривал человека, стоящего у его ног.
Эшкрофта.
Тот смотрел на Архонта, зачарованный, купаясь в его сиянии, казалось, не обращая внимания на битву, которая бушевала вокруг. Это сияние преобразило его черты. Он выглядел лет на десять моложе, и на лице его застыло выражение почти невинного томления. Кровь стекала по левому запястью, которое он зажал другой ладонью. Рядом лежал кинжал.
Надежда вспорхнула в душе Элизабет. Он еще не завершил свой ритуал. Архонт все еще находился внутри круга, образованного картой библиотеки, выложенной на плиточном полу, по которому она ходила десятки раз, не подозревая о его предназначении.
– Ты видишь глаза Эшкрофта? – пробормотал Натаниэль. – Его метка исчезла. Он не призывал Лорелею обратно.
«В таком случае он не сможет использовать магию, чтобы противостоять нам», – подумала Элизабет. Ободренная, она подняла Демоноубийцу над плечом. Отблеск света на его лезвии привлек внимание Эшкрофта. Словно ожидая их, он развел руками и по-детски улыбнулся.
– Мисс Скривнер, – окликнул канцлер. – Натаниэль! Я надеялся, что вы придете. Вы сыграли во всем этом такую важную роль, и я хотел, чтобы вы стали свидетелями. Неужели это не потрясающе?
Позади него рассыпалась часть балкона, разбитые перила и книжные полки плавали в воздухе вокруг разлома. Гримуары замедляли разрушение, но не могли противостоять силе Архонта.
– Ты должен остановить ритуал! – крикнула Элизабет в ответ.
Эшкрофт рассмеялся.
– Остановить ритуал?
– Ты разрушишь все! Библиотека разваливается на части! – Она указала мечом в сторону клочка неба из другого мира, вращающегося над ними. – Если это то влияние, которое Архонт уже оказывает на наш мир, как ты думаешь, что произойдет, когда ты его выпустишь?
– О, мисс Скривнер. Если бы вы только смогли понять. – Голубые глаза Канцлера светились искренностью. – Смотрите. – Он разжал раненое запястье и наклонил его, пока капля крови не упала на плитку. Затем она мгновенно исчезла, будто ее никогда и не было. Он протянул руку, показывая ей, что порез на запястье зажил, не оставив на коже даже маленького шрама.
– Теперь вы понимаете? – спросил он. – Как только я привяжу его, подчиню себе, все станет возможным. Я изменю мир.
Не было никакого смысла разговаривать дальше. Натаниэль, похоже, думал так же. Его хлыст щелкнул, пламя затрещало и зашипело. Сайлас еще ниже присел на его плече и закрыл глаза, словно сосредоточившись на том, чтобы отдать Натаниэлю всю свою силу.
Эшкрофт вновь рассмеялся. На этот раз в его смехе явно слышался намек на одержимость. Он взмахнул рукой в воздухе, и дуга света скользнула к ним, становясь все шире по мере приближения.
Невозможно. Как?..
У нее не было времени думать. Элизабет опустилась на одно колено перед Натаниэлем, подняв Демоноубийцу над головой. Меч загудел, рассекая свет. Когда она поднялась с колен, его лезвие раскалилось докрасна, а кожаная рукоять стала неприятно теплой и липкой, словно начала таять. Потрясенная, девушка поняла, что, если попытается отразить другое заклинание, то может лишиться оружия.
Вторая дуга света полетела в их сторону. Они упали на пол, наблюдая, как луч проходит в нескольких дюймах над их носами, достаточно близко, чтобы срезать несколько тонких белых волосков с хвоста Сайласа. Она проплыла через весь атриум, прежде чем с шипением испарилась. На мгновение Элизабет показалось, что заклинание ничего не коснулось. Затем одна из статуй скользнула вбок и рухнула на пол, аккуратно срезанная на уровне лодыжек.
Чтобы сотворить заклинание, Эшкрофту даже не пришлось произносить его вслух.
– Как он это делает? – воскликнула Элизабет.
Натаниэль стиснул зубы, его лицо блестело от пота.
– Должно быть, в нем течет сила Архонта. Даже без сделки он переполнен ею, как фонтан.
И вскоре она захлестнет его с головой.
Они откатились друг от друга, едва избежав еще одного заклинания, когда дуга прорезала шипящую рытвину в полу между ними, разделяя мрамор так же легко, как нож разрезает кусок мягкого масла. Затем еще один луч света заставил их отползти назад. У Натаниэля не было времени произнести заклинание, даже если бы хватило на это сил. Атаки следовали одна за другой без паузы, слишком стремительные, чтобы они могли сделать что-то еще, кроме как уклоняться.
– Сайлас… – начала Элизабет, но взгляд его желтых глаз заставил ее замолчать. Он не мог превратиться в человека, не подвергнув Натаниэля опасности. Одна из дуг света, увернись от нее Торн чуть медленнее, могла в один момент прикончить его.
Значит, все зависело от нее.
Внутри круга свет Архонта становился ярче, разливаясь по полу. Казалось, он стал на несколько метров выше. Теперь его очертания стали более четкими: девушка могла различить крылья и кольцо вокруг головы, которое было похоже на корону. Еще больше осколков дрейфовало к его орбите, фрагменты бронзы и мрамора с балконов соединялись со сверкающей рекой, которая окружала тело. Библиотека постепенно разваливалась на части.
Не обращая внимания на то, что творилось вокруг, Эшкрофт выглядел блаженно, глаза его были затуманены сияющей белой дымкой. Свет, казалось, горел в нем, извергая наружу языки пламени. Уходя от его последней атаки, Элизабет нырнула, после чего встала на ноги с решительным видом. Он улыбнулся не ей – Архонту, и поднял руки в жесте мольбы.
Она двинулась вперед. Лучи света падали сверху, словно метеоры, разбрызгиваясь по полу вокруг ее ступней. Осколки сыпались вниз столь же быстро, как стрелы: слишком быстро, чтобы уследить за ними и увернуться. Все, что ей оставалось – продолжать бежать. На мгновение затаив дыхание, она почувствовала себя неуязвимой. Внезапно позади раздался звук, от которого ее сердце остановилось: крик боли. Натаниэль.
– Не останавливайся! – закричал он.
Его хлыст скользнул мимо нее и обернулся вокруг запястья Эшкрофта, сбивая того с ног. Через долю секунды Элизабет врезалась в него, повалив на пол с такой силой, что его голова ударилась о плитку. Прежде чем мужчина успел прийти в себя, она перевернула его на живот и заломила руки за спину. Вспомнив о кандалах, которыми сковали руки Натаниэля в Харроусе, девушка стащила со своей шеи толстую железную цепь, на которой висел ее ключ, и стянула запястья канцлера так туго, как могла, не обращая внимания на то, как те начали краснеть и распухать. Затем подняла его за воротник, прижимая Демоноубийцу к горлу.
Эшкрофт вздрогнул, когда сияние исчезло из его глаз, и удивленно моргнул, пытаясь сосредоточиться.
– Вы не можете убить меня, мисс Скривнер.
– На этот раз именно это я и сделаю! – Она едва узнала свой собственный голос, охрипший от ярости. Крик Натаниэля все еще звенел у нее в ушах. – Если это то, что я должна сделать… если это потребуется.
– Ах, боюсь, я не это имел в виду. – Эшкрофт обратил глаза к разрушающемуся куполу над головой. – Если я не подчиню его, все мы умрем.
Она машинально посмотрела на Натаниэля. У нее пересохло во рту при виде того, как чародей растянулся на полу, сжимая колено и оскалив зубы. Его штанина потемнела от крови. Сайлас вернулся в человеческую форму и сорвал собственный галстук, чтобы завязать его жгутом вокруг бедра Натаниэля. Однако было что-то в его движениях… то, как его пальцы остановились и взгляд задержался на лице Натаниэля, будто он знал…
Нет.
– О чем ты говоришь? – Ее сердце бешено билось о ребра, причиняя боль снова и снова. Она повернулась к Эшкрофту. – Что ты имеешь в виду?
– Призыв Архонта не может быть отменен. Ни убив меня, ни попытавшись сделать это чьими-то другими руками, вы не сможете его остановить. Это не обычный демон – пути назад нет. Теперь вы понимаете? Вы должны дать мне завершить начатое. Должны позволить мне подчинить его.
Нет. Это не могло быть правдой. Он лжет.
Потому что, если он не лгал…
Элизабет вспомнила, как Сайлас смотрел на Натаниэля, когда они бежали к Королевской библиотеке. «Мы постараемся», – сказал демон. Она задалась вопросом, знал ли он, что их дело безнадежно с того самого момента, как Эшкрофт начал свой призыв. Девушка вновь перевела взгляд на Сайласа, и их глаза встретились. Никогда еще он не выглядел преисполненным такого глубокого сожаления.
– Мне очень жаль, мисс Скривнер, – произнес демон.
Свет вокруг Архонта задрожал. Нестройный, нечеловеческий смех эхом отдавался в голове Элизабет, разбивая ее мысли в щепки. Трещины прорезали пол и раскалывали плитку. Самый верхний ярус балконов, единственный уцелевший, провис, как размотавшаяся лента, его перила и лестницы поднимались в воздух. Над ними созвездия Потустороннего мира поглотили купол, однако гримуары все еще поднимались к разлому бесконечными потоками, превращаясь там в пепел. Так много потерь и так много жертв. Неужели это конец?