– Почему же боюсь, – их лица находится в нескольких сантиметрах друг от друга.
– И можно узнать чего же? – разгневанно шипит Барвел.
Довольная собой она смотрит ему в глаза и улыбается, прекрасно зная тут же созревший в голове ответ, который поставит жирную точку в разговоре.
– Выйти замуж за такого труса как вы.
Музыка заканчивается и Барвел смотря на нее быстро кланяется и не промолвив ни слова, резко развернувшись на каблуках направляется к своему трону. Его уже ждет с довольной улыбкой отец. Но в данный момент не желает слышать никакого упоминания о принцессе Калимере, хотя бы какое-то время.
– Я поговорил с Солнечным королем, – сообщает отец сыну, когда тот садится на трон.
– Что?
– Я говорю, что переговорил с отцом принцессы.
– Думаю, – тяжело выдыхает Барвел, продолжая любоваться праздником в свою честь, – мы поспешили!
Калимера стоит в столовой у окна, осматривая свои земли, виднеющиеся над крышами домов. Со дня бала прошла неделя, но каждую ночь ее преследует один и тот же сон. Выборочное сознанием наваждение. Еще по приезду она поставила отца в известность, что не желает выходить замуж за новоиспеченного короля. Ее отец без расспросов и убеждений тут же пишет ответ в Жемчужное королевство. За всю жизнь они ни разу не ссорились, и считает, что это не тот повод, чтобы нарушить их гармонию.
Калимера вспоминает эпизод из сна. Вокруг серый туман, она в ярком алом платье в его руках. Он ведет ее в вальсе, но она ничуть не сопротивляется, а полностью доверясь парит над землей. Только сейчас ее волнует то чувство эйфории, в котором просыпается каждое утро.
– Тебя что-то беспокоит? – спрашивает ее отец, сидящий за обеденным столом.
– Нет, – поворачивается она к нему.
– Ты неделю почти не ешь?
– Я не голодна.
– Но тебя что-то тревожит? – продолжает расспрашивать король Велл.
– Это просто сон, – пожимает безразлично плечами.
– Сон? – разбивая яйцо, в руке короля замирает маленькая серебряная ложка.
– Вот уже несколько дней мне снится один и тот же сон, – подойдя к столу, Калимера отрывает от грозди виноградинку и отправляет ее в рот, – Я танцую с принцем Барвелом.
– С королем! – довольно, все же надеясь на удачный союз, поправляет ее отец.
– Что? – возвращается из воспоминаний к нему она.
– Ты хотела сказать с королем?
– С королем, – немного грустно произносит Калимера.
В это самое время, сидя за столом в столовой, Барвел так же смотрит в окно. И все это время вот уже неделю он размышляет лишь об одном, почему так не симпатичен ей. После ее слов, которым удалось видимо как и намеревалось задеть его за живое, он все чаще вспоминает о турнире молодых принцев, когда ему было десять. Как он чуть не утонул в озере. А в одиннадцать не смог взобраться из-за страха на высокий деревянный столб в финальном испытании, предпочитая сдаться, чем побороть свой страх. Ясно вспоминает перешептывания и насмешки других принцев и принцесс.
– «Она сразу оттолкнула меня. Но почему?» – думал он, не замечая шаги, – «Она кажется такой же занозой, как и во сне. Может оставить вовсе идею жениться? После того, что она наговорила?» – гордость эхом внутри не соглашалась даже с мыслью поражения, – «Мне так хочется ее проучить. Да! Думаю единственное, что доставит мне удовольствие – это когда она станет слушаться меня», – только примысли об этом, его лицо посещает улыбка, – «А это реально лишь в одной роли».
– Ваше величество!
Барвел смотрит на подошедшего лакея, который протягивает ему на блюде запечатанный конверт.
– Вам письмо от Солнечного короля.
– Спасибо Себастьян, – внимательно рассматривает герб на печати.
Взяв конверт, ждет когда лакей уйдет. Подозревая о сути письма, не охотно, смотрит на конверт. Решив покончить с догадками, быстро вскрывает его и наспех читает содержимое письма, а закончив встает и подходит к окну скомкав листок в кулаке. В комнату заходит его отец.
– Себастьян сказал, что пришло письмо от короля Велла?
– Да, – холодно произносит он.
– И что в нем?
– Мне отказали.
Барвел продолжает стоять, не поворачиваясь к отцу, изо всех сил стараясь унять расплывающийся по венам привкус поражения, подбадривая, что это же не первый раз. Вот только раньше это было во сне, и кажется сейчас все немного сильнее. Но возможно все лишь потому, что он так и не нашел во сне правильные шаги для того чтобы хотя бы приблизится. Окно выходит на конюшню. В это самое мгновение конюхи всячески пытаются обуздать дикого вороного жеребца. Увидев коня, он вспоминает на таком самом Калимеру, и внезапно заселившееся необузданное желание движет им унося прочь. Промчавшись возле отца, Барвел покидает комнату.
– Ты куда? – лишь слышит он вслед.
Быстро спустившись по лестнице, выбегает на улицу и стремительными шагами направляется к главному конюху. Подойдя поближе, кланяясь все его приветствуют. Заметив Барвела, главный конюх быстро наклоняется.
– Ваше величество!
– Ларсон, я хочу подарить этого коня, – решительно произносит он, – Вы можете подготовить его к перевозке в Солнечное королевство?
– Конечно, ваше величество, – отвечает конюх, – Когда вы хотите ехать?
– Могу и сегодня, – сердце Барвела решительно учащается.
– Все будет готово через час.
– Спасибо.
Подъезжая к королевству короля Велла на рассвете с небольшой свитой, Барвел замечает как над центральной башней замка появляется солнце. Просто сказочно выползает из-за города разбрасывая яркие лучи. Он замирает от неожиданной картины, напоминающей о городе солнца. Проехав по мосту над рекой, они въезжают в городские ворота, и встречающие стражи спешат оповестить короля о ранних гостях.
В это время Калимера привычно после прогулки на рассвете, направляется из сада в длинной ночной сорочке. Заметив нежданных гостей подъезжающих к центральному входу замка, быстро поднимается по лестнице. Притаившись за колонной, наблюдая, узнает Барвела во главе на рыжем жеребце. Ее отец наспех одетый спешит, спускаясь к гостю. Затаившись, принцесса пытается расслышать каждое слово.
– Доброе утро! – приветствует солнечного короля Барвел.
– Доброе утро, – произносит король Велл, – простите за мой внешний вид. Мы вас не ожидали?
– Я и сам не думал заезжать.
Барвел спрыгивает с коня и подходит к повозке, которая следует прямиком за ним. Отодвигает занавес.
– Но когда мне привезли этого красавца, – Барвел поворачивается к Солнечному королю, – то захотелось подарить его принцессе.
– И вы сами ехали в такую даль?
– Для меня это было не сложно, – любезно произносит король Барвел, – Так вы передадите принцессе мой подарок?
– Мне очень жаль, – с неким огорчением в голосе говорит король Велл, – Но моя дочь дала мне понять, что не желает выходить за вас. А значит, я не думаю, что подарок уместен.
Никто не догадывается, что принцесса все слышит. Нарушая все правила приличия, выходит из своего укромного места и спускается к ним.
– Я приму подарок.
Произносит она, ошеломив отца и гостя. Завороженный, ее чистотой и красотой, подобно богине солнца, распустив золотистые локоны в белоснежной рубашке до стоп идет к ним принцесса Калимера.
– Принцесса! – приветствует ее Барвел, наклонив голову, когда она сравнивается с отцом.
– Ваше величество, – приветствует она его в ответ милым реверансом.
– Могу я понимать, – доволен собой Барвел, не надеясь на такой поворот, – что вы даете мне шанс?
– В данный момент мне лишь жаль прекрасное животное, – продолжает демонстрировать холодность она, – Но поскольку я все же приняла подарок…, – тянет некую интригу Калимера, – то так и быть, я дам вам возможность заполучить мою руку.
Она не может не заметить его счастливую улыбку. И чтобы хоть как-то убрать это самодовольство тут же добавляет первое, что приходит ей в голову.
– Это будут три испытания.
– Турнир лучников? – тут же выпаливает Барвел, вот только всячески пытается скрыть бушующую тревогу внутри.
– О, я вижу вы хорошо осведомлены о моих достоинствах, – она конечно насмехается, – Но поскольку я хочу дать хоть маленькую надежду на мою руку, то задания не будут касаться лука и стрел, – и в ее голове хаотически начинают метаться идеи, пытаясь отсеять достойную.
– Я рад, что вы решили дать мне возможность заслужить вашу руку, – снова довольно кланяется он ей.
В большей степени принцесса сама предоставила ему возможность заслужить ее, только она в этот миг не догадывается, что как бы не было сложно, он не намерен подарить ей такое желаемое поражение. А жест выброшенной навстречу соломинки, внушает в нем жадный прилив решимости. Калимера из последнего пыталась казаться серьезной, не обращая никакого внимания на его явное ребячество. И тут вспоминает о любимом с детства месте.
– Вот вам первое испытание. Видите ту гору.
Ее красивая рука поднимается, указывая на юг, и его голова послушно поворачивается в нужную сторону.
– На ее вершине растет редкий и очень красивый цветок – лесан. Вам нужно лишь взобраться одному на нее и принести мне цветок.
Возвращая взгляд с горы, он встречает ликование. Калимера делает несколько шагов, подходит к нему ближе и становится на носочки. Всячески не обращая внимания на отца и приличия.
– Как вы уже знаете, – шепчет ему на ухо она, – я также знаю о ваших слабых и сильных сторонах.
Застывши, завороженный ее нежным голосом он смотрит, как она поднимается по лестнице.
– Если я справлюсь со всеми заданиями, вы выйдите за меня?
Не ожидавшая ее оголенная ступня застывает, так и не достигнув нужной ступени. Она смотрит через плечо и встречает те самые зеленые глаза, преследующие ее каждую ночь. Сердце предательски сжимается внутри, но упертый нрав не позволяет достучаться всяческим попыткам.
– Не спешите. Это только первое испытание из трех.
Подъехав к подножию горы со своей свитой, Барвел вспоминает эпизод из сна – крышу колокольной башни. Гору, словно спираль обвивает еле виднеющаяся тоненькая тропка, ведущая к пику, укрытому облаками.