– Возможно, – уныло произносит Жемчужный король.
– Мы думали ты уже на пути в Северное королевство? – садится рядом мужчина с ярко рыжими волосами.
– Решил немного задержаться, – он опять смотрит на стену напротив.
– Я бы на твоем месте не рисковал, – говорит музыкант.
– Почему? – поворачивает Барвел к нему голову.
– Говорят королевский лучник очень хорош, а равного ему просто нет.
– Неужели? – довольно улыбается он.
Турнир только через несколько дней как раз на именины короля. Он больше не ищет встреч с Калимерой. Удостоверившись, что она находится в Мраморном королевстве и в полной безопасности, решает полностью погрузиться в план ее освобождения. Продолжая тайком прятаться в садах при замке, Барвел следит за тенью, пытаясь найти ее слабые места или возможно время, когда она отпускает поводки принцесс. Но в очередной раз, чуть не попавшись, решает оставить эту затею и набраться сил к турниру. Тайком взобравшись на чердак конюшни, его пристанищу уже несколько дней и удобно устроившись на соломе накрытой мешком, молодой король засыпает, смотря на ближайшую башню замка, в окне которой горит свеча.
Согласно условленного времени следующим утром Барвел заходит на арену, где будет проходить турнир и зарегистрировавшись под первым пришедшем в голову именем, начинает разглядывать соперников. Не один из них ему не интересен, он прекрасно знает, кого ждет в соперники. И вот появляется стрелок в маске. На нем синий камзол и в тон маска, показывающая только глаза. Ее глаза. Он узнает их из всех. Встретив любимые глаза, в душе начало зарождаться спокойствие. Но как только она прошла мимо, вовсе игнорируя, в гости к спокойствию начало постукивать сомнение.
– «А если это вторая принцесса? Вдруг она также отлично стреляет?» – проносилось в его голове, – «Но Северный король сказал, что они похожи лишь внешне? Успокойся», – пытался умерить свое учащенное дыхание Барвел, – «Только взяв участие можно понять».
После первого тура половина претендентов отсеивается. Когда заканчивается второй остаются только двое. Все как во сне. Стрелок в маске и Барвел стоят в нескольких шагах друг от друга, и как бы им не хотелось взглянуть друг на друга, смотрят на судью и мишени. Зажигают свечи, он стреляет первым, как и во сне одна единственная свеча остается гореть. Замечает как седоволосый король на троне, довольно улыбается, вероятно радуясь ее успехам. За троном стоит тень, которая как всегда без эмоций и лишних движений следит за всеми. Вокруг нет стражи.
Второй лучник натягивает тетиву и специально стреляет медленнее, чем может, в результате оставляя гореть две свечи. Барвел затаив дыхание с облегчение выдыхает, понимая, что не ошибся и под маской находится никто иной, а Калимера.
– Этого не может быть! – слышит крик возмущенного короля с трибуны.
Но он понимает, чем так недоволен король. Барвел решает не терять времени и решительно поворачивается к Мраморному королю, настроенный требовать выигрыш.
– Я выиграл! – подходит к трибуне Барвел, – А значит принцесса моя.
Глаза Мраморного короля сузились в две узкие щелочки, он определенно решает как ему поступить, когда вокруг столько народу. Барвел видит, как тень что-то шепчет королю и понимает, что тот не отпустит ее так легко, даже если обещал.
– Да ты выиграл, – наконец встает со своего трона король Норбен, его хитрый взгляд выдает помыслы, – Теперь выбирай.
Барвел не понимая продолжает смотреть на довольного чем-то короля. Как вдруг возле него по кругу начинают появляться двадцать одинаковых Калимер в одинаковых золотых платьях. Быстро повернувшись в центре созданного красавицами круга, замечает, как они безлики. Холодные бледные лица и пустые глаза. Лишь алые губы олицетворяют жизнь внутри. Неожиданно нежные уста открываются, и каждая томно начинает влюбленно его звать.
– Любимый выбери меня, – слышит он справа.
– Я так ждала тебя, – слышит за спиной.
– Только я люблю тебя, – произносит Калимера стоящая перед ним.
В сопровождении сладкого голоса признаний, он мечась кружится, всматриваясь в лицо каждой. Но везде лицо Калимеры, золотистые волосы сияют на солнце. Одинаковые платья сбивают внимательный взгляд. Голоса навязчивым гулом проникают в голову. И только его руки опускаются в поражении, как замечает, что одна принцесса крепко сжимает губы, боясь проронить слово. Обрадовавшись, Барвел хватает ее за руку.
– Эта! – кричит он.
Все остальные девушки вмиг исчезают, но только не она. Он смотрит в любимые темные глаза. Вот только ее лицо по-прежнему не верит в их возвращение в Жемчужное королевство, что его немного огорчает.
– Нет! – слышит снова крик короля Норбена с трибуны.
Но Барвел не сдается, крепко сжав ее кисть притягивает к себе, и решает воспользоваться прикованным вниманием к происходящему на арене зрителей.
– Почему же нет? – смотрит он на короля, – Вы сказали выбрать, и я выбрал. Или вы из тех королей, которые не держат данного слова?
Тень снова шепчет Мраморному королю что-то на ухо, и он хитро улыбнувшись, испепеляет его взглядом.
– Хорошо, она твоя, – холодно произносит король Норбен, – Пускай отправляется собрать свои вещи.
– О, нет, – не отпуская жену, качает головой молодой король, – Мне нужна лишь она.
Быстрыми шагами Барвел ведя ее за собой, направляется к выходу. Как только они выходят с территории арены, так же быстро почти убегая выходят из центральных ворот королевства. Калимера послушно следует за ним, внимательно осматриваясь по сторонам подозревая преследование. Только он начинает радоваться победе, покинув зловещее королевство в горе, как она останавливается и держа его за руку заставляет затормозить. Испуганно Барвел смотрит на нее.
– Что случилось?
– А моя сестра? – смотрит Калимера на город.
– Кто? – не сразу понимает он.
– Моя младшая сестра, – поворачивается она к нему.
– Та, которую похитили в детстве?
– Да, – ее глаза потеряны, – Моя сестра близнец.
– Это проблема Северного короля.
Еще крепче сжав ее ладонь, он делает несколько шагов по песчаной дороге, но слышит за спиной именно те слова, которые так боялся услышать.
– Я никуда без нее не пойду.
Уже хорошо зная ее, понимает, что она говорит серьезно и не передумает. Набрав полную грудь воздуха, он поворачивается к ней. Подходит ближе, грубые ладони обхватывают ее лицо.
– Мы вернемся за ней, – еле слышно произносит он, – Я вам обещаю. Только сначала я отвезу вас в безопасное место.
– Вы обещаете? – недоверчиво всматривается она в его лицо.
– Обещаю.
Взявшись за руки, король и королева спешат продолжить свой побег. Направляясь в сторону леса. Тот факт, что их никто не преследует, еще сильнее настораживает обоих. Добравшись и зайдя в лес, небо быстро затягивает ночь. Измученные и уставшие дойдя до пруда, они решают сделать привал. Собрав поблизости дрова, Барвел разводит маленький костер. Настелив большие листья папоротника и накрыв подаренной музыкантами накидкой, приготавливает ей удобное место для сна.
– Ложитесь спать, – говорит он ей греющейся у костра.
– А вы? – в ее голосе звучит забота.
– Я буду вас охранять.
– Мы можем дежурить по очереди, – предлагает она.
– В нашем распоряжении лишь этот маленький нож, – Барвел сжимает небольшие кожаные ножны, весящие у него на поясе, единственное, что осталось после кораблекрушения. Немного жалея, что не захватил с арены лук и стрелы, – А как я знаю, вы владеете только луком.
– Увы, да, – с некой грустью произносит Калимера.
– Вот и ложитесь спать.
Вставши с пня Калимера на его удивление очень быстро решает послушаться и устроившись на приготовленной постели засыпает разморенная событиями за день.
Долго любуясь женой, Барвел подбрасывает несколько палений в костер, помешивая древесные угли. Ослабленный организм требует восполнения и он того нехотя начинает засыпать. Сонно открывает и закрывает глаза, когда посмотрев на землю под ногами, замечает белый туман. Вся растительность вокруг окутывается белой густой дымкой. Быстро вскочив, просыпается и подойдя к постели сильно тряся начинает будить Калимеру.
– Что случилось? – проснувшись, испуганно смотрит она на него.
– Пока еще не знаю, – шепчет Барвел, – но лучше быть наготове.
Он помогает ей подняться. Стоя близко друг к другу они наблюдают, как туман поднимается выше, полностью закрывая землю. Испуганно Калимера берет его за руку. Он заводит ее себе за спину, пряча. Выйдя из темноты деревьев, появляется тень короля Норбена.
– Отдай мне ее, – произносит черный силуэт.
– Я ее честно выиграл, – еще крепче сжимает Барвел ее руку, – она моя.
– Отдай и я тебя не трону, – делает шаг к ним тень.
– Зачем она тебе? – произносит Барвел.
– Она нужна моему королю, – голос тени наполнен пустотой.
– Но у него есть одна сестра, зачем ему две?
– Я сделаю все, – приближается тень ближе, – чтобы мой король был счастлив. А сейчас он желает ее.
– Ты ее не получишь, – кричит Барвел.
Как только тень делает еще несколько шагов, надвигаясь на них, они быстро отходят назад. Растерянные не замечают как заходят в воду и тут тень быстро останавливается, услышав звук воды. Барвел замечает это и делает еще несколько шагов назад, чтобы убедиться в подозрениях заходя немного глубже.
– Что вы делаете? – шепчет за его спиной Калимера, юбка ее платья почти вся намокла.
– Тень боится воды, – еле слышно произносит он.
– Вы уверены?
– Смотрите.
Выглядывая из-за плеча супруга, она наблюдает как тень мечется из стороны в сторону по берегу но так и не заходит в воду.
– А теперь проверим наверняка, – тихо произносит Барвел.
Он поднимает ногу и зачерпнув ею воду брызгает на тень. Ошпаренная она отпрыгивает и исчезает прочь. Туман вмиг рассеивается, уйдя за хозяином.
– Теперь мы знаем, чего она боится, – произносит молодой король, довольный неожиданной победой.