Несмотря на столь неинтеллектуальное занятие, как вождение караванов через пустыню, в свое время ему дали неплохое образование, и о том, что далеко на юге в лесах живут длинноухие люди, он знал. Правда, волосы у них, по его представлению, должны быть золотистого цвета, да мало ли что напишут в книгах! У его младшей дочери тоже светлые волосы, хотя во всей Бокаре ни одного светловолосого человека днем с огнем не сыщешь. «Гены деда!» – так объяснила сей факт городская колдунья, принимавшая роды. Что такое гены, он не понял, но жену в измене подозревать не стал. Сейчас же перед ним стоял самый настоящий эльф и так же внимательно их всех рассматривал, похоже, нацеленные в него стрелы его нисколько не волновали.
– Легкой тебе дороги, караванщик! – обратился к Альгхару странный эльф. Странный в том смысле, что, похоже, за время бега он даже не запыхался.
– И тебе того же, путник. Что привело тебя к моему каравану?
– Я заблудился немного. Не подскажете, как пройти к ближайшему городу, где есть гильдия магов? Что это вы на меня так смотрите?
– И сколько же ты блуждаешь по пустыне?
– Не знаю, дня три, наверное, ну, там было еще подземелье с собакоглавыми, а что такого?
Стоило ему упомянуть слово «собакоглавые», как все караванщики заметно побледнели и принялись осматриваться по сторонам, осеняя себя странными знаками.
– Где ты видел этих посланников пустынной смерти? – Альгхар дрожащей рукой вытер мгновенно выступивший на лбу холодный пот.
– Где видел, там больше нет!
– Как это нет! Куда же они делись? – прохрипел подошедший ближе иноземец.
– Не, ну, они до сих пор там, правда, в виде праха и пепла.
– А владыка? Почему он не убил тебя?!! – закричал колдун, отбрасывая назад капюшон и демонстрируя всем лицо довольно несвежего трупа.
– Да вот не получилось у него! – сказал эльф, отпрыгивая назад и швыряя в него шаровую молнию.
Ну вот, опять драка, впрочем, сам напросился, кто тут на скуку жаловался? Вот и не скучай, получай еще одного лича. Да не одного, а с миньонами! Я посмотрел на приближающихся длинными прыжками существ, секунду назад не отличавшихся от обычных погонщиков каравана. Костяные шипы пробили их одежду в десятках мест, лица превратились в головы насекомых, только вместо хитина была мертвая кость.
Я вновь посмотрел на лича, тот успешно отразил мою молнию плащом праха. Ну что, попробуем мой новый арсенал!
Для начала надо чем-нибудь занять миньонов. Ага, вот это заклинание подойдет: наклоняюсь и рисую на песке замысловатый узор, капля крови, а теперь в бой, мои отражения! Песок вскипел вокруг меня, и из него поднялись пять моих копий, правда из стекла, но тоже очень ничего. Мгновение – и на меня налетели миньоны, их встретил град стеклянных дротиков, на который они, правда, не очень-то и отреагировали, а также десяток острых стеклянных сабель. Вот тут и началась сеча, во все стороны полетели осколки костей и стекла.
Чтобы лич не скучал, пока я занят миньонами, я метнул в него копье тьмы и сразу за ним пару модернизированных огнешаров, сцепленных молнией. Если шары пролетали мимо цели, то цепляли ее молнией, та тут же в нее разряжалась, при этом перенаправляя их в свою мишень.
В бою мои големы сражались с миньонами на равных, но тех было на одного больше. Поэтому, пока трое големов сражались один на один, двое быстренько потрошили четвертого. Потом уже втроем третьего, а дальше… дальше уже неинтересно! Я переключил внимание на лича и испытал страшное разочарование – этот гад умудрился сдохнуть от парочки огнешаров! Ну и что, что я малость перекачал их силой. Перестраховался немного, личи – твари живучие, а этот оказался каким-то хиленьким, не то что его наставник!
Да-а-а-а, славно с ним подрались, аж вспомнить приятно, не то что некоторые! Я бросил презрительный взгляд на дно воронки, оставшейся на месте лича. Проверив все магическим зрением и убедившись, что действительно отправил его в мир мертвых, я повернулся к караванщикам – во время боя они держались поодаль, лишь лучники пускали стрелы в лича и его миньонов, впрочем, абсолютно безрезультатно.
– Эй, вы там все целы? – поинтересовался я, проконсультировавшись с заклятием «переводчик», вложенным в специальную серьгу. Ее выдают всем стражам перед походом. Дорогое удовольствие, конечно, но иногда оно может спасти жизнь всему отряду, мало ли какой разговор услышит страж в разведке.
Вперед выехал главный караванщик.
– Лишь благодаря тому, что провидение послало нам тебя, – сказал он, поднимая руки и лицо к небу.
– Ага, это, по-вашему, спасибо, – резюмировал я. – Вы не будете против, если я присоединюсь к вашему каравану?
– Как могу я возражать! Это было бы верхом неблагодарности! Моя вода – твоя вода, мой дом – твой дом! Но скажи мне, что ты будешь делать со своими стеклянными воинами?
Я оглянулся и увидел, что мои големы уже благополучно восстановили все полученные в бою повреждения – еще бы, ведь силу они черпают из песка! А его здесь горы.
– Не знаю. Развеивать их лень, ману они черпают сами, из песка, хочешь, бери их себе! В пустыне они непобедимы!
– О, путник! Твоя щедрость не знает границ! Я готов сопровождать тебя в столицу султаната, великий город Мурмошект! – Уловив мой недоуменный взгляд, добавил: – Лишь там есть школа чародейства, прозванная скитом трех мудрецов! Лишь там есть чародеи, способные открывать волшебные окна в дальние страны!
– Сколько туда идти?
– Полторы луны, о, повелитель песка!
– Сколько-сколько?! Да за это время пешком до Полуночных гор дойти можно!
– Нет, нельзя, солнце иссушит твое тело и душу, поэтому караваны ходят только с утра и на закате.
– Да? А так?! – сказал я, растягивая чары теневого покрова и земной тверди на весь караван.
Все караванщики, да и верблюды с лошадьми стали озираться по сторонам, их будто накрыла гигантская тень. Воздух попрохладнел, как в оазисе возле источника. А песок стал слегка пружинить под ногами, как травяной дерн.
– О, ты великий чародей, но насколько хватит твоих сил, чтобы держать эти чары? Я как-то раз ходил с караваном великого визиря Родолота, так у него были с собой трое колдунов, охлаждавших воздух в его паланкине! И они сменялись каждые три часа!
– Слабенькие у него колдуны и неумелые. – Так, раз, два, вуаля! – Теперь заклинание самовосстанавливающееся и будет работать, пока караван идет.
– Что ж, тогда мы сможем сократить путь до трех, а то и до двух недель.
– Две недели? Это уже неплохо. В путь!
Глава 8Повелитель песка
– Ик! Хорошо посидели! – сказал Арагон, выползая из-под стола после пира в честь победы над Сауроном.
Караван добрался к столице султаната поздно вечером, до закрытия ворот они не успели, а на провокационное предложение длинноухого мага выбить их огнешаром, все караванщики загомонили, что это, мол, будет личным оскорблением султана и все его воины и маги обратятся против злоумышленника. Допустим, схватка с ними его не пугала, но реальная перспектива угробить всех магов султана Мелиандру не понравилась. Кто тогда откроет ему портал? Поэтому он был вынужден согласиться подождать до утра, переночевав в виду городских стен.
Войдя на следующий день в город, Альгхар повел всех завтракать в лучший караван-сарай. Путники смогли там отведать ароматного плова, запивая его горячим травяным чаем. Плов Мелиандр ел с удовольствием, так как однообразная походная диета из сушеного мяса и фруктов ему порядком надоела. Правда, обычай запивать еду горячим чаем он не понимал, но смекалистый трактирщик, опознав в нем иностранца, быстро распорядился доставить ему прохладного вина. Мелиандр благодарно кивнул, хотя, попробовав его, понял, что люди вино делать не умеют, и спросил у Альгхара:
– Что теперь?
– Будем отдыхать и веселиться!
– Хм, это, конечно, неплохо, но мне нужно попасть к этому, как его… султанскому колдуну!
– Не переживай, о, бесстрашный повелитель песка и ветра! Видишь, как караванщики заливаются дешевым вином? Оно быстро развяжет им язык, и скоро каждая собака в городе будет знать подробности нашего похода. И недолго тебе придется ждать приглашения ко двору султана!
– А без приглашения никак нельзя?
– Можно, но это займет куда больше времени, очередь к верховному магу султаната расписана на неделю вперед!
– Как у вас здесь все сложно, ну да ладно, тогда надо хорошенько отдохнуть!
– Правильно мыслишь, уважаемый! Эй, трактирщик! Тащи сюда еще вина и позови танцовщиц!
Трактирщик оказался человеком понятливым, и вскоре вокруг столов закружились легко одетые девушки с кувшинами в руках. Настроение заметно поднялось, то ли от женского внимания, все девушки очень хотели потрогать длинные эльфийские уши Мелиандра, причем перед этим им обязательно надо было устроиться у него на коленях, то ли от вина, коим в свою бытность учеником мага Мелиандр старался не злоупотреблять, мало ли что придумает учитель? Из некоторых его ловушек и трезвым не вдруг выберешься, а пьяным там и останешься навсегда. Конечно, у любого мага наготове заклинание отрезвления, но пока ты решишь его применить, уже может быть поздно. Поэтому надо быть всегда настороже! Себе Мелиандр подвесил отрезвляющие чары, реагирующие на любую магическую активность поблизости, благо здесь магов было немного и ложная тревога ему не грозила.
В общем, вечеринка удалась, во всяком случае, проснулся Мелиандр в мягкой постели, да не один, от такой мелочи, как похмелье, он избавился одним простеньким заклятием! После чего стал рассматривать, кто это под утро пытался спихнуть его на пол. Длинные светлые волосы, разбросанные по подушке, изящная ножка, торчащая из-под одеяла, – память упорно молчала. Танцовщица? Да нет, все танцовщицы вроде бы были брюнетками, да и вообще, Альгхар, кажется, говорил, что у них любые цвета волос, кроме черного, редкость. Ага, это когда он про свою дочь рассказывал, мол, вот уродилась блондинкой, да еще и магией решила заниматься.