зеркалом. Между нею и его золотистой поверхностью воздух словно дрожал, края размывались и взгляд тонул в туманной глубине. То ли в ее недрах, то ли в утомленном сознании молодой женщины рождались неясные образы, – ничего конкретного: какие-то лица, смутно различимые фигуры, каменные дома…
– Адрес! – вдруг осенило Астру. – Люблинская улица… Зачем туда ходила Тамара Валентиновна, мама Марины? Не мешало бы проверить.
Она торопливо оделась, нацепила очки, схватила зонт и побежала к метро. Тротуары покрылись тонким ледком, ветер норовил сорвать с головы парик. Придерживая его рукой, Астра спустилась в подземку.
Ей нравилась новая жизнь, полная опасностей, настоящих, а не сценических приключений, захватывающих дух тайн. Даже отношения с мужчиной в этой новой жизни были другие. Матвей Карелин заинтересовал ее, – очень. Кто бы мог предположить, что ей придутся по душе его грубоватые манеры, постоянный сарказм и, – о, парадокс! – наличие любовницы. Женское сердце, – омут, пристанище чертей.
Астра легко нашла указанный в адресе дом, – ничем не примечательную многоэтажку, – и только теперь задумалась: а что же дальше? Просто подойти к двери, нажать на кнопку звонка и ждать, когда откроют? Она спряталась за припаркованную во дворе машину и принялась наблюдать.
Во дворе одиноко гулял мальчик в теплой куртке и шерстяной шапочке – гонял по скользкой дорожке пивную банку. Облезлая дворняга, поджав хвост, сидела у подъезда в надежде получить угощение от какого-нибудь сердобольного жильца.
Женщина в темной шляпе и полупальто подошла к двери, оглянулась. Дворняга приподнялась, угодливо завиляла хвостом, – но тщетно. Женщина прошла мимо и скрылась в подъезде. Астра не сразу узнала в ней Тамару Степнову…
Ей ничего не оставалось, как идти следом, подниматься по лестнице на четвертый этаж, звонить в квартиру. Откроет, хорошо; не откроет…
Кто-то подошел к двери, прильнул к глазку.
– Я живу этажом ниже! – плаксиво протянула Астра. – Вы меня заливаете! Откройте!
– Здесь все в порядке, – глухо ответил из квартиры женский голос. – Уходите.
– У вас трубу прорвало! Я вызвала аварийку! Они уже едут.
– Это не у меня…
– Я на вас в суд подам! – Астра постучала по двери кулаком. – Вы уничтожили мой ремонт! С потолка в кухне капает, и по стенам течет.
Женщина за дверью выругалась, щелкнула замком. Астра этого и добивалась. Степнова ее знала, но без грима, парика и очков. Да и виделись они давненько, – как минимум пару лет назад.
– Входите, убедитесь сами. Это, наверное, у соседей что-то случилось…
Астра проскользнула в большую темную прихожую, услышав, как захлопнулась за спиной дверь. Степнова успела раздеться и стояла в черном свитере и юбке, – худая, бледная, – почти старуха. В квартире стоял запах горелой хвои.
– Идите же!
Она пошла впереди, и Астру поразила небрежность ее прически, одежды. Санузел, выложенный черным кафелем, и кухня казались нежилыми, – будто бы ими не пользовались: везде идеальная чистота и отсутствие разных мелочей, создающих домашний уют. Только небрежно скрученная шторка в ванной говорила о том, что здесь кто-то принимал душ.
– Видите? Ничего не течет!
– А в комнатах?
– Послушайте… – Степнова с трудом держала себя в руках. – В комнаты я вас не пущу! С какой стати? У меня везде сухо, сыростью и не пахнет…
– Я только взгляну.
– Убирайтесь!
Ее нервы были напряжены, глаза сузились и побелели от ярости. Незваная гостья вторглась в квартиру против воли хозяйки и не собиралась уходить.
– Не кричите на меня! – сварливо произнесла Астра. – Как вы здесь оказались? Я вас ни разу не видела, ни во дворе, ни в подъезде. Может, вы воровка? Я сообщу в милицию!
Степнова беззвучно, как рыба, выброшенная на берег, открыла и закрыла рот. Скандал был ей ни к чему, – на это Астра и рассчитывала. Еще она молилась, чтобы Тамара Валентиновна не узнала в ней подругу покойной дочери.
Той было не до воспоминаний, она горела от нетерпения выдворить нахальную соседку.
– Я сняла эту квартиру месяц назад, – ее губы нервно подрагивали. – Кстати, вас я тоже вижу впервые.
– Милиция разберется!
– Черт с вами, – сдалась Степнова. – Смотрите и оставьте меня в покое! Я жду… друга. Он вот-вот подъедет.
Она распахнула дверь в комнату, встала, сложив руки на груди.
Астра, охваченная странной робостью, сделала несколько шагов и оказалась в сумрачной гостиной. Красные портьеры на окнах были плотно задернуты, из мебели посредине комнаты на красном ковре стоял полукругом диван с черной кожаной обивкой. Вдоль стен возвышались постаменты, на которых красовались головы… Астра не сразу сообразила, что они из раскрашенного мрамора: Гермес, Афродита, Афина-Паллада, на макушке которой восседал огромный ворон.
– Ой! – попятилась она. – Он… живой?
– Чучело. Ну, убедились, что трубы целы?
У Астры пересохло в горле, и сердце забилось часто-часто. Ворон! Это его логово.
– А-га…
– Что вы застыли? – неприязненно спросила хозяйка.
От ее голоса, по-мужски низкого и хрипловатого, пробирал озноб. В ее глазах таилась смерть. Астра ясно увидела в расширенных зрачках Степновой кровь… или так отражались в них портьеры. Эта женщина, с ног до головы облаченная в черное, совершенно не походила на ту добродушную и немного рассеянную тетю Тамару, которая в детстве угощала Астру домашним печеньем и пышными оладьями.
– И-извините… я… пойду…
Она преодолела желание распахнуть створку шкафа в прихожей, – и без того понятно, что там висит одеяние Ворона, расшитое блестящими перьями, и маска с огромным острым клювом. Она бы голову дала на отсечение!
«О, нет! – спохватилась Астра, выскакивая за дверь. – Голова мне самой пригодится!»
Она скатилась вниз по ступенькам, ощущая бешеный стук сердца, скрылась за углом дома и оглянулась в поисках таксофона. Зря не взяла сотовый! Ну да ладно, хоть карточка есть.
Через пару минут она уже набирала номер Матвея. Начинал сыпать мелкий снежок, пальцы коченели на ледяном ветру.
– Я нашла его… вернее, ее! – выдохнула она в трубку.
– Кого?
– Ворона! Приезжай немедленно по тому адресу, на Люблинскую! Никому ни слова, иначе мы спугнем его… ее…
– Ты хорошо себя чувствуешь? – напрягся Карелин.
– Да-да… только волнуюсь ужасно…
«Она чокнутая! – подумал он. – Чокнутая! И я становлюсь таким же!»
– Ты где?
– За углом соседнего дома… Скорее! Вдруг, он… она сбежит…
Глава 38
Снег припустил вовсю. Карелин поднял воротник куртки, но это мало помогало.
Нос Астры смешно покраснел, парик обвис; очки ей пришлось снять, – из-за снега.
– Тебя не дождешься. Я тут в сосульку превратилась!
Пританцовывая от холода, она поведала Матвею о посещении квартиры и встрече со Степновой.
– Это она! Точно…
– С чего ты взяла?
– Тамара Валентиновна живет в другом месте, – там она совсем другая: жена, врач, домохозяйка. А здесь ее гнездо, пристанище Ворона! Понимаешь? У нее в глазах – смерть, кровь! Тот не жди себе отрады, в чьем дому на бюст Паллады сядет ворон, – продекламировала Астра. – Так говорится в стихотворении Эдгара По. И чучело сидит именно на макушке Афины-Паллады!
– Только то?
– Там еще бюсты Афродиты и Гермеса, – римляне называли этого бога Меркурием. Кельты, между прочим, почитали Меркурия. А по мнению астрологов, эта планета управляет мандрагорой. Все взаимосвязано…
Матвей подумал о себе и Ларисе, о квартире, которую она снимает для любовных встреч. Возможно, дело обстоит проще?
– Я думаю, Тамара Валентиновна использует эту квартиру, чтобы встречаться с любовником, – заявил он. – Она ведь сказала тебе, что ждет друга.
– Где же ее друг? Я стою здесь уже час, и ни один мужчина в подъезд не входил. Старика с палкой я не считаю, детей тоже.
– Кто-то еще входил?
– Две женщины, бабулька с внуком… И вообще, видел бы ты Степнову! Она похожа на ведьму, а не на женщину, которая готовится к любовному свиданию. У нее траур, если ты помнишь.
– Значит, на фотографии не Ворон?
Астра пожала плечами. Она уже задавала себе этот вопрос.
– Глория могла ошибиться. Родственники Эльзы Коржавиной его не видели, а сотрудники «Тихой поляны» только слышали синтезированный голос.
– Как же «Гвалес»?
– Не знаю пока. Найдется объяснение.
– Откуда у Степновой деньги на все эти фокусы?
– Тихо! – Астра схватила его за руку и потянула за угол. – Прячься…
Мимо прошли двое мужчин – прямо к подъезду, у дверей которого дежурила дворняга.
– Что мы собираемся делать? – не выдержал Матвей. – Чего ждем?
– Кажется это Иваницын…
– Где?
– Вон, с каким-то человеком. Куда они направляются?
– Вот будет номер, если твой женишок спал не только с дочкой, но и с мамой, – ухмыльнулся Карелин. – Да у них, похоже, групповуха намечается!
– Кто же второй?
– Ты его не знаешь?
Астра мотнула головой, ее глаза загорелись, как у гончей, учуявшей дичь.
– Идем за ними!
– Ты уверена, что…
Но она, не слушая, скользнула следом за мужчинами. Карелин, чертыхаясь, догнал ее уже в полумраке парадного, придержал за рукав.
– Погоди…
– Они поднимаются.
Наверху хлопнула дверь, и Астра подпрыгнула, как ужаленная.
– Это там… – одними губами вымолвила она, доверчиво прижимаясь к Матвею. – Побежали! Иначе она с ними разделается.
– Не выдумывай…
Но ему ничего не оставалось, как ринуться за ней по лестнице на четвертый этаж. Она остановилась, часто дыша и прислушиваясь к происходящему в квартире. Невольно, он тоже напряг слух. За дверью было подозрительно тихо, – ни шумных приветствий, ни иных звуков, сопровождающих встречу двух мужчин и женщины.
Он осторожно взялся за ручку, повернул, нажал – дверь поддалась, бесшумно открылась, из прихожей пахнуло можжевеловым дымком, будто кто-то жег ароматическую палочку. Матвей сделал Астре знак, – стой на лестничной площадке. Сам, крадучись, двинулся вперед, как он умел: без единого звука.