– Ты расстроена. – Основатель Обители задумчиво провел острием иллюзорного кинжала по моей спине. Я замерла, боясь пошевелиться. Иллюзорная сталь холодила кожу, но не более, магия Йонаса не причиняла мне вреда. – Конгресс прислал свой ответ?
Я промолчала, упорно делая вид, что меня ничуть не заботит страж, обнаженный по пояс, с магией первого резерва в крови и излюбленным кинжалом, направленным острием в мою сторону.
– Тэс?
– Отказ! – я стерпела новый поцелуй, на этот раз в губы. – Очередной отказ.
– Я посмотрю? – Йонас усмехнулся мне в лицо и, выдернув из ослабевших пальцев конверт, разорвал его, чтобы увидеть смятый лист бумаги с официальным отказом в пересмотре моего дела. – Судя по всему, – основатель нахмурился, – твое прошение никто не читал. Это шаблонный ответ, который получают все заключенные Обители, если осмеливаются запросить пересмотр дела. Фиктивная отписка.
– Легче от этой отписки не становится.
– И никогда не станет. Привыкай.
– Все бессмысленно, да? – я посмотрела в пустые, колючие глаза стража. Кажется, я успела к ним привыкнуть. – Мне никогда отсюда не выбраться?
Йонас улыбнулся, разорвал письмо на клочки и бросил на ковер. Бумага вспыхнула и тут же погасла, оставляя после себя лишь черный испаряющийся дымок, пепла и того не сохранилось.
– Из Обители никто не выходит раньше своего срока, котенок, увы. Это негласное правило.
– Раньше срока? У меня пожизненное заключение.
– А чего ты так на меня смотришь? – страж подцепил мой подбородок указательным пальцем. Я подняла голову и всхлипнула куда-то в потолок. – Это не я назначил тебе такой срок. – Его губы снова оставили обжигающий след на коже. – Я, напротив, даю тебе свою защиту и хочу, чтобы ты свалила отсюда как можно скорей. Если появится реальная возможность, я помогу. Обитель славное место, но не для таких, как ты.
– Мистер Рай! Пожалуйста… не надо.
Я зажмурилась, ощущая его ладони на своей обнаженной груди. Они скользнули вниз по спине и замерли чуть ниже талии.
– Без слов, Рейтли.
Иллюзорный кинжал небрежно царапнул кожу, пополняя мою копилку шрамов.
Я вздрогнула и распахнула глаза. Очертания темного кабинета в одно мгновение сменилось светлыми тонами гостевой комнаты и солнечными лучами, проникавшими внутрь через двухстворчатое окно. От внезапного пробуждения в голове неприятно зашумело.
– Мяу?
Я подпрыгнула на кровати, до смерти перепугав рыжего котенка, который, обиженно мявкнув, свалился на пол и вытаращился на меня своими большими сиреневыми глазами. С полминуты я озадаченно смотрела на него, решительно ничего не понимая. Такое мне еще не снилось. А потом в левой части спальни кто-то прокашлялся, и я снова подпрыгнула.
– Поговорим о ваших кошмарах? – закинув ноги на кожаную банкетку, Леннер скрестил между собой длинные пальцы на руках и с видом истинного мозгоправа уставился на меня. – Что вам снится? Обитель?
Я моргнула, перевела взгляд на упитанного котенка и снова моргнула.
– Вы кричите во сне, – меж тем продолжил страж, – догадаться о ваших кошмарах не составляет труда. Особенно если каждую ночь слышать крики о помощи.
До сих пор не понимая, что происходит, я обернулась к Леннеру. Он улыбнулся и, слегка наклонив голову, кивнул в знак приветствия.
– Доброе утро, мисс Рейтли.
– Это ваш кот? – я в ступоре замерла, наблюдая, как откормленный пушистый комочек снова забирается на мою кровать, цепляясь когтями за белоснежное одеяло. – То есть… да, – я мотнула головой, – простите… Доброе утро, мистер Леннер.
Устроившись в моих ногах, котенок подогнул под себя короткие лапки и жалобно мяукнул. Я больше года не видела животных… никаких. В Обители не было даже тараканов, все вымерли.
– Это – Кошмар, – подсказал Леннер, как и я наблюдая за котом.
– Что кошмар?
– Имя. Элементаля зовут Кошмар.
– Это элементаль? – я удивленно присвистнула. – Чей элементаль? Ваш?
Я с восторгом села на кровати и притянула к себе рыжий урчащий комочек. Элементали считаются священными животными. Большинство из них обладают магией, по силе сравнимой с десятым резервом. Получается, этот маленький комок шерсти на несколько порядков сильнее меня. У Ричарда тоже был элементаль… скользкий и гадкий тритон, такой же мерзкий, как его хозяин.
– Мяу? – усатая морда с безграничным доверием уткнулась в мою ладонь и довольно заурчала.
– Какой он милый! – я не сдержала стона и прижала рыжего котенка к груди. О том, почему Леннер следит за мной с таким интересом, я старалась не думать, лишь спросила: – Вы же не против, если я его поглажу, да? Он такой пу-у-у-ушистый! Не помню, когда в последний раз видела элементалей, да и вообще животных.
– Не против, – с улыбкой ответил капитан, – тем более что теперь это ваш элементаль.
Моя рука застыла. В каком смысле – «мой»?
– Простите? – переспросила я, уверенная в том, что мне послышалось, но Леннер хмыкнул, забавляясь моей реакцией, и снова повторил, только на этот раз более твердо, чтобы у меня не осталось никаких сомнений в его словах:
– Поздравлю, мисс Рейтли, теперь это ваш элементаль и ваша головная боль.
Рука дрогнула. Элементаль со странным именем недовольно вытянул передние лапы и без предупреждения вонзил острые когти в мою ногу, требуя продолжения. Я снова опустила глаза и принялась зарываться пальцами в густую рыжую шерсть. Кот успокоился.
– Если честно, это неудачная шутка, мистер Леннер, – пробормотала я. – Элементали подчиняются только одному хозяину.
– Этот элементаль никому не принадлежит.
– Он живет с вами, значит, он ваш.
– Я подобрал его на улице, когда эта скотина бросилась ко мне под колеса и решила покончить со своей жизнью, – на слове «скотина» Кошмар зашипел и шерсть дыбом пошла. Он все понимает или улавливает интонации? – Плюс – я не особый любитель животных и более чем уверен, что вы с ним справитесь куда лучше.
– Но… – я запнулась и посмотрела на Леннера. Он с непомерной решимостью встретился со мной взглядом, и я окончательно растерялась, не понимая – шутит он или нет. В итоге решила, что шутит, потому как его слова шли вразрез с законами конгресса, по крайней мере, с одним из законов, так точно. – Элементали могут принадлежать лишь верховным магам, мистер Леннер, – напомнила я, но, судя по короткому кивку, он об этом и не забывал. – А я не верховный маг, далеко не верховный. Прежде чем завести себе такого же пушистика, – я почесала Кошмара за ушком, – мне нужно сбросить двенадцать резервов… это как минимум.
Не знаю почему, но от осознания далеко небезызвестного факта, что у меня никогда не было и никогда не будет рыжего комочка счастья, стало грустно. А еще некстати вспомнилось, как я все детство уговаривала Ричарда купить домой щенка или котенка, единственного существа, которое будет любить меня. Но он всегда смеялся над моими желаниями и брался за ремень.
– Неужели вы считаете, что я не помню ваш резерв магии? – мягко переспросил Леннер, скорее всего заметив резкую перемену в моем настроении.
Я всхлипнула. Плакать, конечно, не плакала, но воспоминания накатили, и глаза предательски защипало.
– Вы же прекрасно осведомлены о законах конгресса? – я через силу улыбнулась и бросила на Леннера угрюмый взгляд. В его позе не было ничего враждебного, на самом деле мне даже казалось, что он пытается всячески разрядить обстановку и не нагнетать еще больше своим видом и формой капитана ночной стражи, которая чертовски ему шла и смотрелась на мускулистой фигуре как влитая. – Вам напомнить, что в регламенте говорится об элементалях?
Мужские губы исказила снисходительная усмешка.
– Я уверен, мисс Рейтли, что обладаю достаточным знанием регламента, чтобы сделать вам такой подарок, о котором, я так же искренне уверен, никто не узнает, кроме нас двоих.
Кошмар мяукнул и, вытянув лапки, устроился на моих коленях, подрагивая ушами и внимательно прислушиваясь к разговору.
– Тем более, – некромант облокотился на подлокотник и подпер голову рукой, – вы прекрасно смотритесь вместе. Правда.
Он демонстративно осмотрел мою растрепанную после сна рыжую шевелюру, которая беспорядочными локонами ложилась на мои плечи и сливалась с огненной шерстью почти такого же оттенка, может только чуть темнее. Я смутилась, особенно после того как страж мечтательно прищурился, и отвернулась. Внутри все разрывалось между желанием затискать полусонную бедолагу с длинными усищами и желанием броситься к Леннеру на шею и расцеловать его за воплощение детской мечты. Но реальность не соглашалась ни с одним из моих желаний, поэтому я сказала то, что должна была сказать:
– Спасибо, мистер Леннер, – я встала на колени и не знаю, как сдержала слезы, протягивая зашипевшего котенка некроманту, – это не игрушка, и я не могу взять на себя ответственность за настоящего элементаля, хоть и такого маленького. Не думайте, что я ничего про них не слышала, я много читала. Элементаль выбирает только одного хозяина на всю жизнь. Если Кошмар ко мне привяжется, то что с ним случится, когда вы вернете меня в Обитель? Лучше заберите его сейчас! – Я требовательно вытянула руку. Котенок мириться со своей участью не собирался и на колени к Леннеру идти категорически отказывался, извиваясь и царапаясь. – То, что вы подобрали его на дороге, уже многое за вас говорит. Другие бы проехали мимо или еще хуже… Мне, кажется, вы привираете, когда рассказываете, что не любите животных. Котенок откормленный и довольный. Прекрасный элементаль для вас или вашей сестры.
– Мяу! – Кошмар истошно завопил и вырвался. Я отпустила его, ожидая, что он сбежит из спальни, дверь-то приоткрыта, но котенок снова вцепился когтями в одеяло и забрался на постель, а потом…
– Это ваш элементаль, – невозмутимо повторил Леннер, когда рыжий комочек заискрился и, создав вокруг себя щит десятого резерва, поковылял в мою сторону, переваливаясь с одного бока на другой. – Он вам подходит.
Я рухнула на кровать, а Кошмар ткнулся холодным носом в мой бок и лег рядом, недовольно поглядывая на Леннера огромными ясно-сиреневыми глазищами.