– К какому еще делу?
Я настороженно проследила, как страж вытащил из кармана военного камзола амулет с черным магическим камнем. Нет! Не может быть! Это мой амулет! Точнее, это амулет Ларка, но он подарил его мне, значит, теперь он мой.
– Откуда это у вас? – сердито спросила я. От страха сносило голову.
– Я решил, – Стенли самодовольно усмехнулся и тоже взглянул на амулет, внутри которого бесновалась черная магия, – что вам он больше не пригодится, как и отслеживающий чип, который вам вживили в Кримзес-Сити. Вас здесь все равно никто не найдет – хоть с чипом, хоть без него, хоть с заклинанием слежки, хоть с древним амулетом. Я об этом позаботился заранее, уж поверьте.
– Отдайте, – упрямо потребовала я, – это мое!
– Нет, не ваше. Амулет некроманта должен носить некромант. К тому же один раз я уже получал заряд некромантии прямо в голову, больше желания повторять данный эксперимент у меня нет. Хотя признаю, это было весьма и весьма неожиданно. Удивлять вы умеете.
Стенли покрутил камнем у меня перед глазами, а затем сдавил его в ладони, чтобы через секунду смахнуть на пол черную пыль, в которую превратился некогда сильный защитный амулет. Я плотно сжала губы в тонкую линию, выразительно глядя на капитана дневной стражи. Надеюсь, Ларк его когда-нибудь задушит. Без магии. Просто возьмет и придушит голыми руками, пока тот не посинеет и не упадет замертво.
– Подождите… – и вдруг до меня дошел смысл сказанных им слов. Когда это Стенли успело ударить некромантией, запечатанной в амулет? Амулет сработал лишь однажды, когда мне угрожала опасность. Той ночью в парке Кримзес-Сити, когда невидимка затянул на моей шее аркан, а южанку утащило в пропасть несуществующее чудовище.
Невидимка! НЕВЕДИМКА! Я застонала в голос, пораженная своей догадкой. Невидимка – это же верховный маг под личиной давно покойного!
– О господи! – у меня округлились глаза. – Это же вы! Всегда были вы!
Стенли повел бровью, не понимая, а я… я рассмеялась, истерично так, переходя на сумасшедший хохот. Нет, Стенли не Йонас. Стенли в разы превзошел Йонаса.
– В чем дело, Тэс? – нежно спросил страж, касаясь моей затекшей руки своими пальцами. – Что могло вас так развеселить?
– Это вы меня преследовали! – не скрывая своего отвращения, я с ненавистью выплюнула слова прямо в его надменную физиономию. – Это вы пытались меня задушить! Причем дважды! Это вы были в парке Кримзес-Сити под личиной покойника, вы встретили меня в доме брата, а потом скрыли следы, чтобы Ларк счел меня сумасшедшей и вернул обратно в Обитель. Это все вы! ВЫ!
Стенли еще с секунду выразительно смотрел на мое лицо, не произнося и слова, а затем я отпрянула, как только мужская тень покрылась голубоватым свечением, и вместо Стенли передо мной предстал невидимка. Тот самый, с моей визуализации, которую я рисовала для розыска.
Проклятье!
Я с трудом проглотила вставший поперек горла ком. Это он! Все время находился рядом с Ларком, путал следствие, обманывал конгресс. Выключить камеры видеонаблюдения, проникнуть в изолятор, управление, исправительный центр и стереть все следы проще простого, когда ты капитан стражей столицы южной конфедерации.
Я скользнула взглядом по непропорциональным чертам лица, сальным, неровно обрезанным волосам, серым глазам с первым резервом, полным пальцам, похожим на жирные сардельки, которыми он провел вдоль моей руки и одним небрежным движением снял путы, милосердно даруя свободу.
– Черт! – я вскочила с кровати, пошатнулась. Тело затекло после двух суток непрерывного лежания на жестких пружинах. И я упала на колени.
– Ну что вы так разнервничались, сейчас поговорим, и, может, у вас появится шанс прожить очень долгую и счастливую жизнь, – снова своим голосом промурлыкал Стенли над моим ухом. – Я свято верю, что мы можем оказаться очень полезными друг для друга.
Придерживаясь одной рукой за стену, я почти поднялась на ноги, но капитан без усилий придавил меня обратно к грязному бетону, безвольно распластав под своим телом. Тяжелый, сильный, сумасшедший. Я закричала, забилась изо всех сил. Создала щит, но он тут же рухнул под натиском черной магии.
– Я верну путы, если не прекратите истерить, – пригрозил потрошитель. – Меня не интересуют бестолковые препирательства, я лишь пытаюсь договориться. Не мешайте мне быть милым и хорошим, прошу вас, – Стенли чмокнул меня в висок, – иначе ничего не выйдет, и вы отправитесь к остальным.
Я остановилась. Понимая, что вырываться бессмысленно – легла на живот, прижалась лбом к бетону, судорожно придумывая все возможные варианты исхода событий. То, что я все еще жива, о многом говорит. Значит, убивать меня пока не планируют, что, конечно, плюс. Но я только что очнулась прикованная путами к кровати в каком-то странном месте, где в воздухе витает запах крови и мяса, что, безусловно, минус.
– Мистер Морган, – я прикинулась дурочкой и мило улыбнулась, когда Стенли поднялся на ноги и протянул мне руку, требуя подняться за ним следом, – может, поедем обратно в управление, а? Я даже на портал согласна. И никому ничего не расскажу. Честно-честно.
На меня посмотрели как на идиотку, но попытаться все равно стоило.
– А хотите, я вам заплачу? – с еще большим энтузиазмом предложила я, игнорируя его взгляд. Не могу же я не поторговаться за свою собственную жизнь? Вдруг проблему решат банально деньги. – На моем счету хранятся восемь миллионов штергов.
– Вы кого-то ограбили?
– Нет! Мой брат продал квартиру, – затараторила я, заметив смесь удивления и заинтересованности на лице стража. – Риелтор перевел все штерги на мой счет, там даже больше восьми миллионов, я просто не помню конкретную сумму. Брат надеялся, что эти деньги помогут мне нанять хорошего адвоката.
– Не помогли?
– Как видите.
– Очень жаль, – без капли сожаления произнес Стенли и кивнул на железный стул: – Садитесь, Тэс. Меня не интересуют ваши накопления. Я преследую благую цель, как и мои последователи. Очистить конфедерацию, поднять уровень магии, привести всех магов к единству. К тому же эти деньги могут вам понадобиться в дальнейшей жизни, если вы все же решите со мной сотрудничать.
Я рухнула на стул. Идею с выкупом придется забыть, что вполне ожидаемо, хоть и обидно.
– Давайте, наконец, перейдем к делу. – Стенли, рассматривая меня с высоты своего роста, пригладил белоснежные волосы, заправляя выбившиеся пряди. – Во-первых, вы живы только потому, что я считаю вас выгодным и достаточно привлекательным материалом, уж простите, из которого многое можно вылепить, если закрыть глаза на ваш резерв, что я на данный момент и делаю. Во-вторых, вы каким-то необъяснимым образом ладите со стражами, с которыми остальным приходится годами выстраивать более-менее доверительные отношения. Основатель Обители? – он присвистнул. – Капитан ночной стражи столицы южной конфедерации? У-у! Я хочу вам поаплодировать. Можно?
Я покачала головой. Нет. Все не так. Нет. У нас никогда не было доверительных отношений с Йонасом! Я его ненавидела за всю ту боль, что он причинил в первые месяцы заключения, а он… хоть он и говорил, что давно лишился всех чувств… я знаю, что ему было меня очень жаль. Поэтому он помогал. Вот и все отношения. Жалость и ненависть. Не самый лучший коктейль для доверия.
– Боюсь, вы ошибаетесь, мистер Морган.
– И наконец, в-третьих, – не обращая внимания на мое возражение, продолжил он, – вы в состоянии поделиться недоступной для городских стражей информацией, если мы установим с вами некую связь. Вернетесь в Обитель и станете моим непосредственным и незаменимым связным. К сожалению, самая неприступная крепость во всем мире – это чертова Обитель. Изначально мы даже не подозревали, что она может принести столько неудобств в дальнейшем. Что ж, – он печально вздохнул, – всем свойственно ошибаться. Однако я привык исправлять свои ошибки. Допуск на территорию Обители получает лишь Ларк раз в месяц, я не могу туда попасть без его ведома, как и любой другой патрульный страж. Эта их мера безопасности и отдельный свод правил в регламенте… хм. – Стенли сжал кулаки и от ярости побледнел. Свет в комнате замигал, и слизь стремительно начала разрастаться. – Все мои связные умирали слишком быстро, – не без раздражения сообщил он, – последний не продержался и месяца. И, разумеется, был не вхож в покои основателей.
– Основателя, – буркнула я. – Одного основателя.
– Хорошо, – беспрекословно согласился Стенли, – одного основателя будет вполне достаточно.
– Что вы от меня хотите? – решила прямо спросить я, чтобы не мучиться в догадках. – Вы предлагаете мне сделку?
Стенли положил ладони на мои плечи. Снова! Остановился за спиной и вкрадчиво поведал о своих планах:
– Я хочу, чтобы вы стали моим связным, Тэс. Преспокойненько вернулись в Обитель живой и здоровой и снова прильнули к скрытному основателю. Подумайте. Ведь это лучше, чем патруль стражей начнет находить ваши останки по всему Нерону. Одна рука здесь, другая там.
Нервный смешок вырвался сам собой.
– Вы это серьезно? – от удивления я даже встала на ноги и развернулась. – Ни один из основателей Обители никогда не расскажет своих тайн заключенным, даже под пытками.
– Да, – Стенли выпрямился и окатил меня раздраженным взглядом, – вот только вы необычная заключенная. Я прочитал ваше личное дело очень и очень внимательно. То, что вы живы после тех условий заключения, что назначил для вас конгресс, не может не вызывать восторга. Я преклоняюсь. Ну а в довершение своих догадок я с превеликим удовольствием переговорил со своими хорошо знакомыми стражами из Обители.
– И что они вам сказали? – его сальная улыбка меня насторожила.
– О! – Стенли театрально всплеснул руками. – Они меня очень обрадовали. Не каждый день я встречаю мага с тринадцатым резервом, способного решить кое-какие мои личные проблемы. Тем более женщину. С этой Обителью давно пора покончить. Она отделилась от конгресса более двухсот лет назад и ушла из-под моего контроля. Теперь ни мне, ни конгрессу до заключенных никак не добраться. Да и сами основатели не одно столетие подряд мутят воду и ведут себя крайне подозрительно. Что-то с ними не так, но я никак не могу разобраться, что именно… – Стенли задумчиво повел плечом, а затем улыбнулся и воззрился на меня. – В любом случае, Тэс, я своими глазами видел, что вы сделали с Ларком, поэтому полагаю, что с мистером Йонасом Раем у вас столь же теплые и доверительные отношения. Он – один из основателей и обладает всеми необходимыми мне знаниями, вам лишь остается быть послушной и покладистой девушкой для мужчины, который не слепой, и не идиот, и ценит женскую красоту, так же как и я, как и все маги нашего возраста ценят прекрасное. – Я испуганно ахнула, когда Стенли растворился в воздухе, оставляя после себя черный шлейф магии, и неожиданно возник за моей спиной, обнимая за талию и прижимая к себе. – Мне нужно не так много. Некая документация, засекреченная от конгресса, и кое-какие сведения о создании Обители. Ее стены состоят из необыкновенного минерала, вещества и магии, сущность которых никто из старорожденных и моих людей не может идентифицировать. Жаль, что в свое время я не поддержал идею создания Обители и не участвовал в строительстве. Но я искренне надеюсь, что узнать эти незначительные детали не составит для вас огромного труда. Также будет крайне полезна любая информация, которой мистер Рай решит щедро поделиться со своей протеже. Любая, Тэс. Совершенно любая. Начиная с того, какой кофе основатель предпочитает пить по утрам.