Я опустила глаза, посмотрела на мужские руки, что бесцеремонно сжимали мои бедра, и… стала медленно оседать на пол, теряя сознание. До Стенли не сразу дошло, в чем заключается причина моего внезапного порыва погрузиться в беспамятство, а когда все же дошло, менять личину уже смысла не было, я и так все видела.
– Прекратите! – возмущенно рявкнул он, подхватывая меня на руки. – Давайте обойдемся без обмороков, истерик и всего прочего. Я и так прождал двое суток, пока вы приходили в себя. Больше медлить нельзя. – Стенли усадил меня на жесткие пружины, насильно всунул в руки какой-то стакан и приказал: – Пейте, сейчас же.
Я закрыла глаза и отчаянно замотала головой, всеми силами желая выбросить из головы воспоминания о костлявых длинных пальцах, сжимающих мои бедра, и когтях… животных, острых, покрытых безобразной желтизной. Такими когтями можно запросто вспороть живую плоть и выпотрошить тело. Не когти, а закругленные лезвия.
И все-таки Стенли не человек.
– Пейте, чтоб вас!
Выпить зелье, а по вкусу это было именно зелье, меня все же заставили, при этом не особо интересуясь моим мнением. Я закашлялась, разлила половину содержимого на пол, а половину себе на колени, проглотив при этом несколько капель, но и этого оказалось достаточно.
Стенли удовлетворенно кивнул, забрал стакан и сел напротив, смотря на меня решительным взглядом, от которого впору потерять сознание, но я уже была и так напугана до предела, что смогла лишь забраться на кровать с ногами и прижаться к стене, ища спасения.
– Итак, теперь поговорим о вашей выгоде в нашей нетривиальной сделке, – Стенли стряхнул с камзола несуществующую пылинку. – Я освобожу вас от Обители и позволю остаться с нами, как только вы выполните свою часть договора. Сколько времени вам на это потребуется? – он начал загибать пальцы. – Месяц? Два? Несколько лет?
– Вся жизнь, – отозвалась я, затравленно рассматривая его вновь совершенно обычные мужские грубые пальцы. – То, что вы хотите – невозможно при всем желании. Мне жаль.
Изумрудные глаза яростно блеснули. Я поджала губы.
– Значит, повысьте уровень своего желания!
– Вы не понимаете, – попыталась вразумить его я, – любой основатель, а уж тем более мистер Рай, свернет мне шею, как только заподозрит неладное.
– В чем проблема? – так искренне недоумевал Стенли. – Будьте осторожней, подбирайте правильные слова, действуйте скрытно и втирайтесь в доверие. У вас это прекрасно получается, как и у меня.
– Это же Обитель! – застонала я. – Ничего не выйдет!
– Вас прельщает будущее жертвы?
– Нет.
– Но и помогать мне вы тоже не собираетесь?
– А смысл? Не вы, так мистер Рай убьет меня.
Стенли цокнул языком. Я уже видела, как его зрачки расширяются, видела, как на руках снова проступают когти, вытягиваются пальцы, бледнеет кожа, покрываясь отвратительными язвами и могильными пятнами, как у залежалых трупов.
– Если бы мистер Рай хотел вас убить – вы бы не сидели передо мной, – резонно заметил капитан, – у вас есть неоспоримое преимущество перед другими связными. Вот и используйте его. Никто не сможет за столь короткое время проникнуть в Обитель и втереться в доверие, никакая магия мира не поможет, когда речь заходит об этом проклятом заколдованном месте. Мне нужна помощь, – Стенли изогнул бровь, изучая мою реакцию, – взамен ваша жизнь и место среди нас. Достойный обмен?
– Место среди вас? Это среди кого, интересно? – Я тяжело сглотнула. – Кто вы, Стенли? Не просто маг с первым резервом, ведь так?
– Я намного сильнее, чем просто маг с первым резервом, как и большинство старорожденных, – самодовольно сообщил страж, с чувством величия поднимаясь на ноги. – Не многие маги доживают до моего возраста, и не многие способны мыслить так же радикально, как я. К сожалению, конгресс отказался должным образом принимать старорожденных в новое общество и стер все упоминания о потрошителях со страниц истории конфедерации. Мы решили им не мешать. Пусть. Так даже лучше. Никто из нас не стремится к власти, мы лишь хотим привести конфедерацию к совершенству.
– Избавив ее от слабых резервов? – не могла не спросить.
Стенли кивнул, медленно обошел стул и облокотился на железную спинку.
– Само собой, но не только, это лишь малая часть наших далеко идущих планов, которыми я поделюсь с вами с превеликим удовольствием, но после того как вы вернетесь из Обители с интересующей меня информацией.
Обитель! Я закрыла лицо руками. Если я соглашусь, то это шанс выбраться отсюда, а там уже встретиться с Леннером и рассказать все о Стенли. Я нахмурилась. Все как-то подозрительно просто, что даже не верится.
– Мы заключим договор, – словно прочитав мои мысли, торопливо добавил капитан, пока я не успела размечтаться, – договор на крови, – уточнил он и широко ухмыльнулся, заметив весь ужас, отразившийся на моем лице. – Да, вы правильно поняли, Тэс. По условиям нашего договора вы никому и ничего не расскажете ни обо мне, ни о потрошителях, ни об этом разговоре. Иначе…
– Иначе ваша магия убьет меня на месте, – закончила за него, теперь понимая, в чем подвох. Я не успею и заикнуться о Стенли, как магический договор, подкрепленный первым резервом и черной магией, вступит в силу и уничтожит меня. Я никогда о таком не слышала, но читала, что некроманты используют подобные договора, скрепленные кровью. Это же сумасшествие!
– Ну что? – Стенли нетерпеливо хлопнул в ладоши. – Сделка должна проходить добровольно, иначе она будет недействительна. Согласны? Или все же отправить вас домой?
– Домой? – жалобно переспросила я.
– Разумеется, но домой смогут вернуться лишь определенные части вашего тела, которые я сочту наиболее привлекательными.
Меня передернуло. Перспектива вырисовывалась какая-то уж совсем нерадостная.
– Хорошо, – сквозь зубы согласилась я, надеясь, что голос звучит убедительно, – тогда сделка.
– Уверены?
– Уверена!
Стенли победно улыбнулся, а я с ненавистью покосилась на его кривые губы, приняв для себя решение, что всеми силами сотру эту гадкую улыбку с его лица. Не знаю как, но сотру! Или хотя бы постараюсь это сделать.
– В таком случае вы должны хорошенько отдохнуть. Для скрепления договора понадобится много магии с обеих сторон, поэтому продолжим разговор завтра утром, когда вы окончательно придете в себя. – Капитан, как сама галантность, подошел ко мне и выжидающе протянул руку, требуя подняться. – Идемте, я провожу вас в свой кабинет. Оставаться здесь одной… небезопасно.
И я даже не хочу знать, что скрывается за этим «небезопасно».
Нервно передернув плечами, я встала на ноги. Стенли хищно проследил за мной, вернул своим рукам прежний вид, и даже кожа у него снова порозовела. Толкнув ногой стальную дверь, страж вывел меня из комнаты в длинный, стерильный коридор с электрическими лампами на белом потолке.
– Где мы? – незаметно оглядываясь по сторонам, спросила я. В воздухе стоял все тот же невыносимый, спертый запах, но теперь к нему добавились резкие, непонятные, тяжелые и монотонные звуки, словно где-то поблизости работал какой-то огромный механизм.
Капитан сжал мою руку, положил ее к себе на локоть, увлекая меня в смежный, точно такой же стерильный коридор с множеством белых дверей, на которых кроме нумерации ничего не значилось.
– Это, дорогая Тэс, один из крупнейших заводов по переработке мяса во всей южной конфедерации, – Стенли подмигнул мне. – Пользуется популярностью, кстати. Никогда не слышали о «Стен»?
«Стен»? Слышала, конечно! Большая часть дешевой мясной продукции поступает как раз из этого мясокомбината, довольного известного и, на удивление, доступного для всех резервов, включая тринадцатый.
– Вижу, что слышали, – правильно понял Стенли мое задумчивое молчание. – Я польщен.
Я нахмурилась, теряясь в догадках. «Стен» – это сокращенно от Стенли? Но ведь этому мясокомбинату, расположенному на окраине Кримзес-Сити, почти две сотни лет, да и название его постоянно менялось. Никто и никогда не связал бы мясокомбинат с одним из капитанов столицы. Сколько же на самом деле Стенли лет? Если он как-то причастен к тем потрошителям, которые истребили пять резервов много лет назад, то ему сейчас как минимум переваливает за одно тысячелетие, что в принципе невозможно. Для этого нужно присвоить себе магию десятков, а то и сотен тысяч магов… хотя сколько тысяч резервов он уже поглотил? А сколько еще поглотит? Люди будут пропадать, пока потрошители не добьются полного истребления неугодных магов, в чьих жилах течет недостаточное для жизни в новом обществе количество магии.
– Стенли? – от неожиданной догадки меня затрясло. – А сколько вам лет?
– Три тысячи, если считать по-новому летоисчислению.
– Сколько?!
– Три тысячи, – терпеливо повторил он, распахивая очередные стальные двери с маленькими круглыми окошками. – Заходите.
И я зашла. Зашла и тут же зажала ладонью рот, развернулась и ринулась обратно в коридор, сдерживая то ли рыдания, то ли рвотные позывы. Стенли перехватил меня за талию, снова заталкивая в ярко освещенный механизированный зал, где на конвейерах вместо животного мяса… лежали люди. Много… очень много людей. И все мертвые, обнаженные и, возможно, расчлененные и выпотрошенные, как скотина на убой. На этих конвейерах должна быть свинина, говядина, в крайнем случае куриные потроха… но никак не люди! Они тут что, из людей сосиски делают?!
Я не смогла вновь открыть глаза. Зажмурилась и, вообще, плотно закрыла лицо руками, а когда Стенли попытался меня впихнуть в зал и запереть на задвижку двери, я вцепилась в его камзол, всем сердцем желая телепортироваться отсюда на другой край света, даже если эта телепортация будет стоить мне жизни. Я не вынесу этот запах! Это слишком для одной меня!
– Идите вперед, Тэсия! – приказал капитан таким тоном, что ослушаться я не смогла.
Всхлипнула и, не отпуская его камзол, слепо пошла следом, жмурясь и зажимая нос. Дребезжания работающих конвейеров эхом отзывались у меня в голове, как и звук ломающихся костей, когда тела попадали в огромную чашу, наподобие адской мясорубки для переработки людей в фарш. Я не останусь здесь. Нет-нет-нет!