– Н-н-нет… пожалуйста! – тихие всхлипы перешли в громкие рыдания.
Я покосилась на арфинку. Она упала на колени перед Стенли, заревела, сбивчиво прося о помощи на двух языках одновременно, но страж не смотрел на нее, он выискивал взглядом меня. Я ощущала его пристальное внимание, ощущала, как нечеловеческие глаза ощупывают мое тело, проверяя резерв и силу, и почти на физическом уровне ощутила его разочарование от увиденного. Стенли вздохнул. Из-под опущенных ресниц я взглянула на некогда чрезмерно дружелюбного капитана дневной стражи и невольно отметила, что впервые вижу его в гражданской одежде. Что ж… форма стража ему шла куда больше, чем деловой костюм и галстук. В них он выглядел нелепо, особенно если учитывать тот незначительный факт, что он не человек. А демон в костюме, это, скорее, не смешно, а комично. Может, именно поэтому конгресс и Леннер не могли отследить похитителей… они ведь искали магов с первыми резервами, а не демонов, не монстров и не тысячелетних мумий. По всей видимости, магия Стенли, как и других потрошителей, не поддается официальной классификации и далека от первого резерва. Возможно, потрошители научились полностью подчинять себе пространство и время и оставаться незримыми для любых резервов обычных людей. За нескончаемые тысячелетия, которые были в их распоряжении, и не такому можно научиться. Да и подпитка чужой магией, многомиллионной магией, дает о себе знать.
– Отвали! – мужской бас, незнакомый и резкий, заставил снова поднять голову.
Вместе с капитаном в подвал зашли еще двое. Тоже мужчины, тоже верховные, и вероятней всего, тоже потрошители. Один из них, особенно мясистый и огромный, как двухметровый шкаф, в свободной майке и джинсах, толкнул арфинку с такой силой, что та отлетела к стене, ударилась головой и безвольно сползла на пол, теряя сознание. Остальные пленные мигом воззрились на вошедших мужчин. Каждому из них я бы дала не меньше сорока, а может, и сорока пяти лет. Полностью седые волосы и морщины. В отличие от них, Стенли выглядел просто замечательно, но внешность это всего лишь иллюзия. Потрошители могут принимать любую нужную для них личину, любую, которая им нравится, и сохранять ее продолжительное время, если не всю жизнь – это я уже поняла.
Потрошители, скрестив на груди руки, остались стоять по разные стороны от двери, готовые в любой момент свернуть шею любому, кто попытается выбежать из подвала. Но желающих особо не было, разве что арфинка, но она уже без сознания и вряд ли очнется в ближайшее время, если вообще очнется.
Мысленно я успела проститься с жизнью. Кто знает, что случится в следующую минуту? Тем более что Стенли уже направился ко мне, минуя сжавшихся в углу затравленных пленных. Я поборола желание закричать, вскочить на ноги и начать петлять в четырех стенах, урывая считанные мгновения, пока потрошителю не надоест моя беготня, и он не покончит с моей несчастной жизнью. Убегать ото льва, запертого с тобой в одной клетке – верх безрассудства, поэтому я не шелохнулась. Мойлер тоже предпочел остаться на месте, нежели жаться в общей куче перепуганных магов, но, правда, от меня он все же отстранился, не имея желания попасть под раздачу от предводителя монстров.
– Прекрасная Тэсия, – Стенли остановился рядом со мной. Сначала я увидела темные ботинки, очень удобные, не стесняющие движений, затем страж опустился, и наши лица поравнялись. – Посмотри, что ты с собой сделала. – Он поцокал языком. – Тринадцатый резерв – это какой-никакой, но резерв, а что теперь? Какая досадная жалость. – Капитан поморщился, сцепил длинные пальцы на моем подбородке и заставил приподнять голову. Вырваться мне никто не дал, а как только я захотела отодвинуться, почувствовала острые когти, медленно впивающиеся в кожу. Пришлось замереть. – Без магии ты бесполезна. И никакой красоты в тебе больше нет. Пустышка. Зачем ты так? Я ведь на полном серьезе предложил взаимовыгодную сделку, пообещал вытащить тебя из Обители по истечению договора и даже оставить в живых, несмотря на мои принципы, но вместо этого ты предпочла сдохнуть с отбросами общества, такими же пустыми и бесполезными. Ради чего, Тэс? Чтобы спутать мои планы? Я уже придумал новые, но ты, к превеликому сожалению, в них больше не участвуешь. – Он осмотрел меня сжавшуюся, навеки беззащитную перед любой магией, опустошенную и раздавленную, и пренебрежительно скривился, как будто не на женщину посмотрел, а на мокрого слизня. Я, конечно, ужасно выглядела, но не настолько! – На тебя смотреть тошно. Ты все испортила, – Стенли покачал головой, разочарованно поджимая губы, – все испортила, Тэс. Без магии тебе ни за что не выжить в Обители, а это значит, что той уникальности, которой ты обладала, и тех преимуществ перед другими связными – больше нет. Ты бесполезна.
В подвале стало заметно тише. Многие перестали рыдать и немного расслабились, поняв, что потрошители пришли исключительно по мою душу. Но вот те двое громил на входе, а уж ростом они были чуть выше Ларка, изучали пленных хищными взглядами. Если бы они сейчас высунули языки и начали облизываться, как голодные псы в ожидании сладкой кости, я бы не удивилась. Псы Аида. Да я бы уже ничему не удивилась. Меня волновало лишь одно.
– Скажите, – сиплым от волнения голосом поинтересовалась я, – мистер Леннер уже исследовал ваш завод?
Похоже, мой вопрос ввел потрошителя в ступор. Стенли нахмурился. То ли он не понял, о чем я спрашиваю, то ли сделал вид, что не понял. Я лично склоняюсь ко второму варианту. Изумился он так естественно, что я бы даже ему поверила, не знай всей правды.
– Какой завод, Тэс? О чем ты?
С телами неугодных магов, которых разделывают, консервируют и замораживают, как скотину для продажи!
– «Стен», – выдавила я сквозь зубы. Челюсть затекла от болезненно впивающихся в кожу ногтей или правильней – когтей. Наверное, останутся отпечатки. Хотя о чем это я? Какая разница, как я буду скоро выглядеть, если меня уже никто не увидит. – Ваш завод! «Стен».
Стенли взглянул на меня так, словно я потеряла разум, ему оставалось покрутить пальцем у виска, чтобы у меня возникло желание ему поаплодировать стоя. Браво! Играет он превосходно. Правда! Становится очевидно, почему ни Ларк, ни конгресс не догадались об истинной сущности одного из капитанов столицы.
– Ты явно головой ударилась, деточка, – потрошитель отпустил меня и с жалостью провел ладонью по спутанным рыжим волосам. – «Стен» по документам принадлежит гражданскому магу, но никак не капитану стражей. Это ведь все знают. О! Мы, кстати, только вчера беседовали с хозяином. Он обещал выписать Ларку пропуск на производство. Но между нами, девочками, – Стенли заговорщически подмигнул мне, – «Стен» давно себя изжил, поэтому и сгорел на рассвете. Увы, вместе с хозяином. Можете собой гордиться, не без вашей помощи, разумеется.
Я закрыла глаза, глубоко втянула носом воздух, успокаиваясь, а когда открыла, на меня уже смотрел не человек, а тысячелетняя мумия. Люди вокруг снова заорали, не ожидая такой быстрой трансформации от Стенли. Одежда на его безупречном натренированном теле разошлась по швам и лоскутами упала вниз, оголяя исхудалое вытянутое туловище – очень длинное, нечеловечески гибкое.
Ужас смешался с отвращением. Стенли коснулся острым когтистым лезвием моей щеки, не разрезая кожу, просто упиваясь страхом. Я с замиранием сердца посмотрела в его глаза. Страшно, да. Не за себя, за всех этих людей, которые не заслужили такой участи, которые не должны сидеть в мокром, вонючем подвале только из-за того, что кто-то свыше решил устроить геноцид и уничтожить в конфедерации всех магов с резервами ниже принятого стандарта, будто это не люди вовсе, а крысы или тараканы, постельные клопы. Столько народу погибло… южанка… и все из-за какого-то урода, жаждущего всемирного развития высшей магии путем убийства неравных себе. Меня заколотило от желания плюнуть в его гадкую физиономию. Секунду я еще размышляла, что в принципе мешает мне это сделать, все равно умру… а потом плюнула. С наслаждением так. И болезненная пощечина произвела на меня меньший эффект, чем зашипевший потрошитель, брезгливо вытирающий слюну своей ладонью. Я мстительно улыбнулась и, дотронувшись кончиком языка до разбитой губы, ощутила горькую кровь.
– Ты безумно меня расстроила, Тэс, – с хриплым рычанием Стенли отпрянул. Испугался, что я снова плюну? Ну хоть чего-то боится. Пожалуй, это и впрямь неприятно, когда в тебя плюет крыса. Недостойный жизни постельный клоп. – Твоя безрассудная выходка привела к небольшим проблемам и огромному разочарованию с моей стороны. Тем не менее я восхищен твоим упорством и преданностью. Это многого стоит в наше время, я-то уж знаю. Жаль, что ты выбрала неправильную сторону и союзников. – Стенли без улыбки поклонился мне. – Прощай… Тэсия. Было приятно познакомиться. Я тебя запомнил.
Стремительно развернувшись, капитан окинул остальных пленных презрительным взглядом и направился на выход.
– Убейте их быстро, – проходя мимо аидовых псов, приказал капитан, – пора здесь заканчивать.
Я содрогнулась. Дверь за спиной Стенли захлопнулась, оставляя пленных в кромешной темноте с двумя голодными потрошителями. Мужчины рассмеялись, как только подвал заполонили крики. Кажется, они ими упивались и довольно рычали, пока трансформировались. Их кости медленно разрастались, меняя личину людей на древних монстров. Скелет вытягивался до невероятного трехметрового роста с неестественными руками, которые им приходилось прижимать к груди, чтобы те не волочились по полу, и сильно согнутыми в коленях ногами. Потрошители передвигались рывками и, судя по всему, превосходно ориентировались в темноте.
– Зажги свет, – дрожащим голосом попросила я, вцепившись в руку Мойлера. Трансформация почти завершилась, оставался последний штрих – смертоносные лезвия вместо ногтей, опасные и немного загнутые книзу. Монстры принимали свое истинное обличье намного дольше, чем Стенли, что натолкнуло меня на мысль о разительном отличии в силе и возрасте.
– Не хочешь умирать в темноте? – пошутил Мойлер, но светляка все же зажег и подкинул его к потолку. Мрачные тени немного рассеялись, и пленные увидели двух мумий с горящими бешеным желанием глазами. Потрошители утробно хрипели и выбирали себе первых жертв для развлечения.