— Ты добыл его?
Он кивнул.
— Целый час рылся в той глине. Стоит каждой потраченной минуты. — Он наклонился и поцеловал меня в щеку. — Увидимся. Звони, если что-нибудь понадобится, ладно?
— Да, — согласилась я. — Ты тоже звони. Я твоя должница. Покуда мне не придется приносить в жертву каких-нибудь младенцев, я буду рядом.
— Рассчитываю на это.
Он ушел, и Рафаэль занял его место, прополоскав рот водой из фляги. Вокруг нас оборотни сгоняли людей-змей в группы. Я была вся в грязи, крови и болотистой тине. Рафаэль выглядел еще хуже, его волосы были залиты кровью. Мне очень хотелось вернуться домой, принять душ и год проспать.
— Поможешь мне подняться с бревна? — попросила я.
— Нет. Мы взяли для тебя хорошие носилки и доставим к лодкам.
— Я могу идти. У меня только немного болит грудь, но я справлюсь.
— Ты ненормальная, — сказал он мне и полез в карман, вытащив оттуда какой-то пластиковый пакет.
— Что это?
— Я поклялся, что, если мы выберемся сегодня, я сделаю это. — Рафаэль вытащил из пакета небольшую коробочку и упал на колени в грязь.
Это просто безумие.
Он открыл коробочку. Белое обручальное кольцо с накладкой в форме лапы зверя лежало на маленькой бархатной подушке с красивым сапфиром, зажатым в его крошечных белых когтях.
— Я сильно облажался — начал он. — У меня много недостатков. Но я обещаю, что, если ты выйдешь за меня замуж, я буду любить тебя и заботиться о тебе до конца наших дней.
Я молча уставилась на него.
— Если ты будешь терпеть меня, я буду терпеть все, что ты можешь выкинуть, — сказал он. — Хорошие дни, плохие дни, когда будет раздаваться: «Я прирежу тебя, если ты косо на меня посмотришь». Я беру их все.
Я понимала, что должна что-то сказать.
— Если ты убьешь ее этим после всего, что я сделал, — ворчал Дулиттл позади меня. — То никогда не покинешь это болото.
Рафаэль с тревогой вглядывался в мое лицо.
— Энди?
— Да, — сказала я ему. — В болезни и в здравии, богатстве, бедности, мне все равно.
Он все еще смотрел на меня, как будто ничего не услышал.
— Да, Рафаэль. — Не уверена, смеялась я или плакала. — Да.
— Надень уже на нее кольцо, дурак, — напомнил Дулиттл.
Рафаэль надел мне на палец кольцо, и я обняла его.
— Я бы поцеловал тебя, — сказал Рафаэль. — Но мне нужно сперва почистить зубы, и еще я весь в крови.
— Не важно, — сказала я ему. — Поцелуй меня все равно.
Эпилог
Церемония приема в Стаю должна была состояться во вторник в главном месте сбора всех кланов, в большом помещении глубоко внутри Крепости, где террасированная земля ступенчато спускалась к сцене с металлической ямой для костра. Я слышала, как Кейт описывала это место раньше, но никогда не видела своими глазами. Я подумывала переодеться, но это казалось бессмысленным. Какую бы одежду я ни надела, я все равно оставалась бы собой, и только это имело значение.
За несколько минут до десяти вечера Мартина постучала в дверь маленькой комнаты, где меня попросили ожидать.
— Пора.
Я следовала за ней вниз по лестнице, все ниже и ниже. Понятия не имела, что Крепость уходит так глубоко под землю.
Наконец, она остановилась перед массивной дверью.
— Нервничаешь?
— Не очень. — Я провела утро, сидя в маленькой комнате с Рафаэлем и семьями четырех убитых оборотней, рассказывая им всю длинную историю. Стая собрала всех людей-змей. И правда не заставила себя долго ждать: команда Рафаэля была убита жрецами сайи. Они были единственными с ядовитыми железами. У остальных змеелюдей были клыки, но их укусы вряд ли были смертельными. Все шестеро сайи были мертвы. Я убила Глорию, Роман и я убили Санчеса на мосту, а четверо оставшихся погибли перед битвой с Апопом. Стая погрузила остальных участников культа и то немногое, что у них осталось в лодки и отправила под вооруженным сопровождением за пределы территории Стаи. Им запретили возвращаться. Дерек наблюдал за конвоем и сказал, что большинство из них, похоже, вздохнули с облегчением. Сайи обращались с ними как с рабами.
Я снова держала на руках малыша Рори. Мы заключили с ним договор, он и я. Он вырастет добрым и сильным, и я буду следить за тем, чтобы члены его клана никогда не обращались с ним плохо и не ломали ему кости.
Я смогла посмотреть Нику в глаза, когда рассказала ему, что люди, убившие его жену, никогда больше не причинят никому вреда. Он поблагодарил меня. Так что церемония меркла по сравнению с этим.
— Последний шанс повернуть назад, — сказала Мартина.
Я знала, что ждало за дверью. Рафаэль и его мать. Несколько членов клана гиен. Кейт и Кэрран. Мои друзья, мои альфы, мой мужчина и новое будущее. На этот раз мне не придется скрывать, кем я являюсь.
Я открыла дверь.
Огромный зал простирался передо мной, спускаясь к сцене, на которой стояла металлическая жаровня. Внутри танцевали языки пламени.
За ямой стояла тетушка Би. Слева сидели Кэрран и Кейт вместе с другими альф и бетами. Оборотни занимали почти все ступени. Сотни оборотней. Внезапно я занервничала.
Обратного пути нет. Я подняла голову и спустилась по лестнице к огню, глядя прямо на Рафаэля, ища поддержки. Спуск по лестнице длился вечность. Наконец, я остановилась рядом с тетушкой Би.
— Мы собрались здесь, чтобы пригласить Андреа Нэш в Стаю, — объявила тетушка Би, ее громкий голос разнесся по залу. — Вы все ее знаете. Она боролась за нас. Она отдала свою кровь и использовала свои навыки на благо Стаи. Сегодня мы чтим ее жертву и принимаем, как одну из наших. Если у кого-то имеются возражения, встаньте и бросьте мне вызов.
— Нет, спасибо! — Пошутил кто-то справа.
Приглушенный хохот пронесся по комнате. Я пыталась оставаться невозмутимой, но легкий смешок вырвался из меня.
Тетушка Би улыбнулась.
— Теперь твоя очередь, дорогая. Твой выход.
Я подошла к огню и закатала рукав. Пламя потрескивало и горело в жаровне. Я сунула руку в огонь. Пламя лизнуло мою плоть. От кожи повеяло запахом сгоревших волос. Я продержала руку еще секунду, чтобы доказать, что все под контролем. Ни один люпус не мог коснуться пламени. Оно внушало им ужас на инстинктивном уровне.
Я вынула руку, стараясь не вздрогнуть от боли, и произнесла первые слова клятвы:
— Я, Андреа Нэш, человек и оборотень, клянусь соблюдать законы Стаи и своего клана. Я клянусь подчиняться своим альфам и чтить традиции. Я клянусь быть верной моим братьям и сестрам по Стае, защищать их от зла и, если возникнет необходимость, сражаться до смерти на их стороне. .