Я смотрела на него в ответ. Точно, выступление в самом разгаре. Что еще?
Хью обошел стол. Он собирается сесть рядом с Кэрраном. Боже милостивый.
Лицо Кэррана превратилось в каменную маску. Он сжал мою руку и слегка подался вперед, ставя себя между мной и Хью.
Не смей атаковать его, Кэрран. Не надо. Ничего. Делать.
Один из джигитов отодвинул стул Хью от стола. Хью весело улыбнулся, словно волк в своем логове, и поднял бокал. Рядом, как по волшебству, возник официант и налил ему красного вина. Хью поднял бокал.
— Сегодня нам посчастливилось принимать в гостях могущественную Облуду Карпатских гор…
Он повернулся к Джареку Кралу, который с удовлетворенной улыбкой поднял вверх кулак. Четверка оборотней за ним взревела, и остальные с их стороны стола поддержали.
— …знаменитых Волкодавов Украины…
Радомил и его семья кивнули в ответ. Остальная часть Волкодавов загудела и застучала по столу.
— …и бесстрашных Belve Ravennati.
Итальянские братья кивнули. Члены их стаи завыли и тоже застучали по столу.
— Сегодня в нашем скромном доме мы приветствуем еще одного почетного гостя. — Хью повернулся к нам. — Царь Зверей и его Консорт присоединились к нам, чтобы добавить свою мудрость и опыт радостному событию появления на свет новых жизней. Вы почтили нас своим присутствием.
Наступившая тишина казалась оглушающей. Мы не станем гудеть или стучать по вещам.
Кэрран разжал свои челюсти.
— Это большая честь для нас.
Хью повернулся к собравшимся.
— Так давайте есть, пить и праздновать. — Он сел, поставил свой бокал и повернулся к Кэррану. — Вообще-то я ненавижу речи.
— Могу представить, — ответил Кэрран все с тем же выражением лица.
Хью быстро улыбнулся ему.
— Да, думаю, можешь. Ты и я — мы оба люди действия. По крайней мере, когда речь закончена, нас покормят.
Отсылка к «Принцессе-Невесте». Это моя любимая книга. Он знает или это лишь совпадение? Если знает, то откуда, черт побери?
В зал вереницей вышли официанты, за ними последовала тележка, которую катили еще четыре человека. На тележке на огромном блюде, покрытом виноградными листьями, лежал большущий жареный кабан.
— Ах. Великолепно. — Хью схватил свою вилку. — Я ужасно проголодался.
Мое сердце билось в груди так, будто я только что пробежала марафон, а призрачный голос Ворона мне твердил: «Убегай. Ты не готова».
Если я убегу, Хью будет убивать наших людей одного за другим, пока я не вернусь. Он поймал в ловушку не только меня, но и нескольких заложников заодно. О побеге и речи не шло.
Официанты начали расставлять большие тарелки, наполненные мясом и хлебом. Оборотни тут же набросились на еду. Передо мной тоже поставили тарелку: толстый кусок мяса, поджаренного ровно настолько, чтобы не быть сырым, хлеб и раскрытый гранат с блестящими зернами цвета крови.
Барабас склонился между Кэрраном и мной и отрезал маленький кусочек от моего мяса
Ну, ладно.
Он съел его, затем отрезал кусочек от хлеба, вытащил несколько зернышек из граната, закинул все себе в рот и молча встал, жуя неспеша. Наконец-то он наклонился ко мне и тихо сказал:
— Еда не отравлена.
— Мангуст-оборотень, — произнес Хью. — Как предусмотрительно с вашей стороны.
— Мы не хотели вас обидеть, — сказал Барабас.
Хью махнул на него рукой.
— Разумеется. Я бы на вашем месте поступил точно так же. Осторожность никогда не помешает.
Очевидно, я обзавелась личным тестером ядов. Нужно будет поговорить с Барабасом после ужина.
Десандра встала.
— Мне нужно в туалет.
Мы с Андреа поднялись с мест. Мои ноги казались деревянными. Десандра закатила глаза, затем обошла стол и направилась к левому выходу. Мы последовали за ней. За моей спиной Хью произнес:
— Скажи, Леннарт, как прошло ваше путешествие? Атлантика в это время года может быть очень опасна.
Мы прошли через зал и вышли в коридор. Я ускорилась и прошла вперед. Мы выполняли стандартную процедуру для двух охранников. В случае опасности один всегда остается с объектом, другой разбирается с угрозой. Во время магических волн я больше подхожу для контрмер. При отсутствии магии мы меняемся.
— Поверни направо, — сказала Десандра. — Вы двое собираетесь смотреть, как я буду писать?
— Почему твой английский такой американский? — спросила Андреа бесстрастным тоном.
— Моя мать сбежала через два года после моего рождения, — ответила Десандра. — Обо мне заботилась милая американская женщина. Мой отец специально нанял ее, чтобы я выучила язык. Сказал, что это будет полезно. Он не позволил мне забрать Анжелу с собой, когда я вышла замуж. Он выкинул ее из стаи. С тех пор я ее не видела.
Десандра мне не нравилась. Я ее не знала, и она уже доказала, что будет сложным объектом для охраны, но мне было ее жаль.
Впереди коридор расходился в разные стороны.
— Нам куда?
— Налево.
Мы завернули за угол. Нас ждал еще один длинный пустой коридор с колдолампами желтого цвета. Никакой опасности. Охраны тоже не было. Странно.
— Наконец-то, — выдохнула Десандра. — Дурацкая беременность. Дурацкие дети. Приходится бегать в туалет каждые две минуты. Клянусь, если этот маленький ублюдок, кем бы он ни был, еще раз пнет по моему мочевому пузырю, я его стукну.
Вся моя жалость тут же испарилась.
— Если ты будешь пытаться бить своих нерожденных детей, мы тебя свяжем.
— Остынь, — сказала Десандра. — Я не собираюсь себя бить. Просто очень хочется, чтобы они были супер-развитые и вылезли уже из меня. Вот. Эта дверь.
Спасибо тебе, Вселенная.
Я открыла дверь. Обычная туалетная комната: три кабинки, длинная столешница с двумя мойками. Сплошной пол, сплошной потолок, узкое вентиляционное окошко под потолком шесть футов в длину и шесть дюймов в ширину. Стекло защищено стальной решеткой.
Я проверила кабинки одну за другой. Все пустые. Затем вернулась в коридор.
— Чисто.
— О, отлично. Могу я теперь пописать? Желательно в этом веке.
Позади нас металл клацнул о металл. Я повернулась. Одна из секций на полу справа скользнула в сторону, и с потолка до самого пола опустилась металлическая решетка, блокируя весь коридор и нас внутри него.
— Такого раньше не случалось, — сказала Десандра.
Слева вдалеке кто-то зарычал. Звук был настолько грубый и отвратительный, будто дробили гравий.
У меня волосы на затылке встали дыбом.
Из-за угла вышло огромное существо яркого янтарного цвета. Грозный рев пронесся по коридору. Я вытащила Погибель из ножен и встала в центре коридора.
Андреа распахнула дверь в туалет, схватила Десандру, затолкала ее внутрь, забежала за ней следом и захлопнула дверь. Работать с Андреа было легко. Мы даже понимаем друг друга без слов. Сначала существо должно пробиться через меня, потом через дверь, потом через Андреа. Десандра находилась в самом конце этого длинного пути.
Чудовище сделало шаг в моем направлении. Привет, тварь. Из какой же мифологии ты вылезла?
В туалетной комнате заскрежетал металл, затем послышался глухой стук. Андреа вырвала двери у кабинок и забаррикадировала входную дверь.
Зверь занимал почти всю ширину коридора, и ростом был как минимум четыре фута в холке. Мощные почти кошачьи лапы, покрытые твердыми мускулами, переходили в гладкое тело с широкой грудью, затем шла толстая, длинная, но довольно подвижная шея. Круглая голова тоже казалась кошачьей, с челюстью как у ягуара, только очень широкой. За плечами поднимались две складки. Я не могла их как следует разглядеть, так как существо стояло ко мне лицом, но с моего места они выглядели как крылья, хоть и искаженные.
Что ты вообще такое? Это не мантикора. Я видела мантикор раньше, они меньше размером и совсем другие по телосложению. Мантикоры напоминали огромных коренастых бойцовских собак квадратного сложения с резко очерченными мышцами под гладкой коричневой шкурой. Этот зверь больше походил на кошачьи виды, тело которых говорит о ловкости и сноровке.
Будто услышав мои мысли, зверь сделал еще один шаг вперед и улыбнулся мне, показав целый лес восьмидюймовых зубов.
Ой, ой. Страшно.
Я сконцентрировалась на том, как зверь поднимает свои лапы. Жизнь с оборотнями дала мне несколько подсказок. Во время охоты главное отличие между кошками и собаками исходит из длины и формы их запястных костей. Кошки могут повернуть лапу подушечками кверху, а лапа собаки всегда направлена подушечками вниз. Этот факт инструкторы-оборотни неизменно вбивают в голову своим ученикам во время тренировок боевой формы. Гибкая лапа дает кошачьим преимущество подавить свою добычу после того, как они ее настигли. В этом состояла разница между хищником-засадником и стайным охотником. Сейчас передо мной стоял хищник-засадник. Он будет махать лапами и пускать в ход когти, а его зубы и челюсти говорили о том, что он может с легкостью прокусить мой череп. Мне нужно обращаться с ним, как с ягуаром.
К счастью, у меня есть опыт в сражении с ягуарами.
Монстр приблизился еще на шаг. Как только его лапы коснулись земли, оранжевая шерсть вдруг стала зазубренной. Что-то новенькое!
Еще шаг.
Это не шерсть. Существо было покрыто острыми оранжевыми чешуйками, и они поднимались дыбом, как шерсть у собаки. Они выглядели такими же толстыми, как раковины у мидий. Итак, оно большое, с крыльями, кошачьего телосложения, и в броне. Мой список возможных вариантов только что резко сократился. Учитывая мое обычное везение, оно еще окажется огнедышащим.
Может это дракон? Кто-нибудь водоплавающий? Для этого он выглядел слишком кошачьим. Не то чтобы я встречала много драконов. Единственный дракон, которого я видела, медленно разлагался, так как был немертвым, и по размерам он напоминал огромного тираннозавра и с явными очертаниями черепа как у рептилии. Существо передо мной было млекопитающим.
Никаких слов силы. Никакой тяжелой магии. Только не с Хью на расстоянии двух сотен ярдов. Он знал, что я искусно владею мечом, но мои магические способности оставались для него загадкой, и я собиралась держать их в секрете как можно дольше. Может настать такой момент, когда моя неожиданная магия станет решающим фактором между жизнью и смертью.