Потом тропинка оборвалась у густой травяной заросли, огромной глубокой лужи, медленно, но верно превращающейся в настоящее озерцо, у комля гигантской рухнувшей сосны. Нужно было сделать изрядный крюк, чтоб объехать это место, а напрямик нечего было и думать – лошади в момент увязнут в размокшей земле. Да и людям не так-то просто будет пробиться, хоть они и легче.
Кайндел спешилась, накинула повод на один из сосновых корней, легко взобралась на комель, прошла несколько шагов… Ноги ее были обуты в местную кожаную обувь, со сравнительно тонкой подошвой. В таких туфлях ходили по замку, по саду и двору, «на выезд» поверх них натягивали другие, погрубее, но она надевать их не стала. Ей было куда удобнее в легких туфлях: нога дышала и точно чувствовала, чего она касается.
– Слышишь? – она подняла палец.
Где-то вдали, на пределе слуха, журчала вода – то ли по камням, то ли из родника. Без труда балансируя на скользком стволе, девушка пробежалась по нему почти до самого конца, там перемахнула на следующий стволик, а с него – на третий. Упавших деревьев здесь было несколько, видно, сочащаяся вода давно уже подмывала корни, и вертикально держались лишь разлапистые молоденькие елочки и молодая лиственная поросль – не разберешь сразу, какая именно.
Рейр тоже прикрутил повод коня к подходящей ветке и последовал за девушкой тем же путем. Двигался он так же легко, как она, да и грации в его движениях, говоря откровенно, оказалось даже больше, чем в ее. В какой-то момент, глядя в его сторону, чародейка подумала, что ее спутник на самом деле уже давно завершил физиологическое преобразование, и, когда-то бывший человеком, уже вполне мог считаться змеем. Только пока лишенным змеиного облика.
До родника он добрался первым.
Здесь все еще сохранились остатки былого великолепия – обломки белоснежного мрамора, прочно вросшего в землю (должно быть, бывшие ступеньки, или сиденья, или и то, и другое), аккуратно обложенная камнями полукруглая выемка, куда стекала вода. Чьи-то заботливые руки отделывали родник много лет назад, и следы их труда сохранились до сих пор. Видимо, дерево, перекрывшее ручей, по которому вода уходила в реку, рухнуло сравнительно недавно, что и запрудило лес.
– Два в одном, – заметил Рейр, стоя на стволе и разглядывая едва позванивающий родничок.
– Что?
– Источник воды и источник энергии. Смотри сама, здесь силы концентрируются и уходят дальше. Сделано отменно, циркуляция до сих пор идеальная, хотя видно, что этим местом уже давно никто не занимается.
– Понятное дело. Местные наверняка не станут брать тут воду, даже если будут от жажды помирать.
– Да я не об этом. Магической руки тут давно не было.
– Этого мы не можем утверждать наверняка, потому что все способы забора энергии нам не известны. Пока.
– Тоже верно. – Он еще раз критически оглядел родник и лес вокруг, а потом спокойно спрыгнул вниз, прямо в ледяную воду, которая тут же перехлестнула через голенища сапог. – Елки, надо было снять заранее…
– Надо было, – она, легко перепрыгивая со ствола на ствол, подобралась поближе, однако лезть следом за ним не спешила. Ждала. – Что скажешь?
– Это именно источник. В нем не настолько велика концентрация силы, чтоб с ходу пройти физиологическое или магическое преобразование, однако запас можно набрать изрядный.
– Основной источник, наверное, глубже… Будем искать?
– Хотелось бы.
– Уже светает, – Кайндел подняла голову, вдохнула. Воздух стал более влажным и как бы потяжелел. Облики деревьев и кустов выцветали, все больше и больше напоминали тонкую, искусно вычерченную гравюру, ночная темнота сменялась туманной белью, которой чуть ближе к рассвету предстояло сползти к реке.
– М-да… Но очень уж хочется взглянуть.
– Давай прикинем… Следующий источник должен отстоять от этого как минимум километров на семь-восемь. А то и больше.
– Да, ты, пожалуй, права, – согласился мужчина, не торопясь вылезать из ледяной воды.
– Десять километров туда. Там какое-то время… Десять обратно… Нас будут ждать либо на опушке этого леса, либо по ту сторону реки. Оправданный риск, как полагаешь?
– А разве, взяв из источника энергию, ты не будешь чувствовать себя более уверенно?
– Я ж не божественным достоинством напитаюсь. Любой маг очень даже смертен. Но здесь я предоставляю тебе решать. Ты мужчина, твое дело давать указания, – тонко пошутила она, уверенная, что сказанное будет воспринято именно как шутка.
– Да. Пожалуй, ты права. В следующий раз.
И подержав руки в воде, выбрался из огромной ледяной лужи обратно на ствол упавшего дерева.
Обратный путь по тропинкам зачарованного, когда-то оставленного альвами леса прошел легче – становилось все светлее, кони увереннее вышагивали по дерну и даже по корням. Кайндел пробирал холодок, хотя одежда на ней практически высохла – просто такое уж зябкое было время суток. Миновав опушку, она вся подобралась, сосредоточилась, тем более что ее спутник казался сонным, расслабленным, равнодушным, словно бы, умаявшись, решил вздремнуть прямо в седле.
Туман затягивал берега реки, вода казалась беловатой и оттого по-настоящему студеной. Там, где вода не двигалась или ее движение едва чувствовалось, она была прозрачна до самого дна, где можно было рассмотреть каждый камушек и каждую полосу на песке. В глубине длинными гибкими тенями двигались рыбы – начиналось лучшее время для рыбалки, перед самым восходом. Кони потянулись к воде, но Рейр резко натянул поводья и сделал спутнице знак, чтоб она тоже не позволяла лошади пить.
Не без труда перебрались на другой берег. Там, у подножия холма, девушка остановила коня, попыталась выжать подол, но ей мешал спутник, остановившийся практически впритирку к ней. Попыталась заставить кобылку отодвинуться, но Рейр не позволил, схватив ее за повод.
– Не надо.
– Мне бы привести себя в порядок, вообще-то…
– Используй для этого магию. Но от меня не отодвигайся.
– Почему?
– Потому что в тебя сейчас целятся.
Она растерянно взглянула на Рейра.
– Кто?
– По-моему, это не так уж важно. Гораздо важнее тот факт, что целятся из арбалета и именно в тебя. Значит, пока ты прячешься за мной, стрелять не станут.
– Почему ты так решил?
– Но ведь в меня почему-то не стреляют. Значит, нужна именно твоя жизнь. – И он кивнул куда-то влево, в сторону холма, поросшего густыми кустами, еще не начавшими желтеть и облетать.
– Тогда чего мы ждем?
– Ждем, когда они потеряют терпение и сделают какой-нибудь ход. Они же считают, что мы ничего не чувствуем, ни о чем не догадываемся, иначе б не торчали на виду.
– У них кончится терпение, и оно выстрелят в тебя.
– А, ну пожалуйста, – добродушно согласился молодой человек. – Флаг в руки, барабан на шею… Не выстрелят. После этого убить тебя внезапно будет уже невозможно. Ведь боятся, как понимаю, именно тебя. Что ты им такое страшное продемонстрировала?.. Артефакт достань… Так что ты сделала, чтоб тебя тут так боялись?
– Немного поколдовала, – Кайндел неторопливо положила руку на седельную сумку. – Ты хочешь добиться того, чтоб они на нас напали?
– Хочу добиться того, чтоб атаковали без стрельбы. – Он задумчиво оглядывался.
– Ага, а еще без магии, без оружия и без навыков рукопашного боя.
– Было бы просто замечательно. – Рейр подтянул рукава камзола, открывая белые, не тронутые солнцем запястья. – Прикроешь меня?
– По возможности, – улыбнулась она, расстегивая ремень на сумке. – Только учти, кого-то из главных надо будет брать в плен – Иедавану нужен убедительный повод, чтоб увеличить свое военное присутствие.
– На собственных же землях?
– Конечно. Под прикрытием борьбы с бандитами в Иаверне частенько формируют армии, поэтому, как бы сказать, нужно убедительное оправдание. Чтоб претендент на трон был чист как стеклышко.
– Хорошо, я понял. – И, развернувшись в седле, метнул какое-то заклинание налево, туда, куда минутой раньше указывал ей взглядом и кивком.
Кайндел сразу осадила кобылку назад, чтоб не мешать спутнику, и подалась чуть вправо – скрыться за пышным кустом от стрелков. Чтобы уберечься от арбалетного болта, она окружила себя защитой, коль скоро скрывать свою осведомленность уже не имело смысла. Запустив руку в седельную суму, чародейка нащупала чашу, однако вынула ее не сразу. Пальцами она ощущала, как сильно нагрелся рубин, а от прикосновения к гранату словно мелкими иголочками начинало покалывать кожу. Энергии было накоплено предостаточно, оставалось лишь все рассчитать так, чтоб не потратить ее зря.
Атака Рейра, судя по всему, оказалась удачной. В чем именно была суть этой атаки, девушка так и не поняла, хотя одно могла сказать точно – к стихии огня или холода она не имела никакого отношения. А значит, у мастера Круга имелись в запасе заклятия нетипичной структуры. Он двигался стремительно, реагировал мгновенно. Не позволяя противнику перехватить инициативу, он мгновенно посылал врагу следующее заклинание (хотя, как ему удавалось строить магические структуры так быстро, оставалось загадкой). Лишь доля мгновения успела минуть – Рейра уже не было в седле, он прикрыл себя конем, и именно в лошадь попали стрелы, предназначенные ему, – бойцы, сидящие в засаде, за ним явно не успевали.
Теперь и она видела, где именно иавернцы сидели в засаде – часть из них высунулась из-за валунов и кустов, надеясь прицелиться поточнее. Однако целиться, собственно, было не в кого – молодой человек пропал из поля зрения, а Кайндел, хоть и замерла на виду, заслонилась таким мощным магическим щитом, что стрелять по ней было так же бессмысленно, как и по стенке. Из-за этого щита она не могла колдовать, он блокировал не только чужие, но и ее атаки, но пока девушка не решила, чем и куда именно бить.
В нее все-таки выстрелили, и даже не один раз. Бесполезно, как и следовало ожидать. Подумав о том, что, пожалуй, среди местных может найтись чрезвычайно предприимчивый боец, который решит напасть на нее сзади, девушка торопливо перенесла щит за спину и сложила ладони чашечкой. Сильно дунула. Пыльный, мощный смерч материализовался между ней и бойцами, сидящими в засаде, и рванулся к ним. Боясь зацепить Рейра (где он спрятался, девушка тоже не видела), она развернула заклинание лишь у самых валунов, и тут же накрыла их.