Ждать пришлось долго. Его утешало одно: “перекресток” не реагировал, словно бы в комнате был не потомок загадочных Рысей, а самый простой человек. Ни воронок, ни щупалец, ни изменения цвета… Эрл помнил, что в детстве он видел: Потоки при его появлении начали резко темнеть.
Эрл думал, что сможет расслышать шаги в коридоре, однако сообразил, что к чему, лишь когда она вдруг оказалась в комнате. Прижимаясь спиной к камню стен, затаившись, он ждал.
Эрл считал, что Эмбала внесет в руках серп и фигурку, однако с ней был небольшой складной стол, сверток ткани и холщовый мешок. На мгновение Эрл растерялся. Он не знал, где находятся кукла и серп. Попытавшись коснуться сознания женщины, Эрл был бы должен снять Защиту, открыв “перекрестку” свою настоящую суть. Понимая, что медлить нельзя, он шагнул к ней.
Эмбала не ждала нападения, и оно испугало ее. Плохо видя в ночной темноте без свечи, опрокинутой и мгновенно погасшей, управительница не поняла, что к чему. Она побоялась кричать. Обнаружь ее здесь кто-то вместе с набором предметов для магии, не избежать бы Эмбале обвинения в колдовстве.
Вырываясь, она очень скоро смекнула: противнику нужен мешок. Но зачем?
— Серп и куклу! — раздался над ухом голос Выродка.
Инстинктивно Эмбала покрепче вцепилась в мешок, не совсем понимая, зачем. Восковая фигурка с орудием культа были в свертке.
— Обманый ход! Отвлекая, ты получаешь необходимое время! — вдруг полыхнуло в мозгу.
Эрл сразу заметил движение. Полагая, что правильно понял ее подсознательный жест, он рванул мешок и не смог устоять на ногах, потому что Эмбала отпустила его. Вскочить на ноги было делом секунды, однако и этого было довольно. Эмбала, освободившись, успела швырнуть в “перекресток” свой сверток. Она не знала, зачем, просто четко и совершенно бездумно исполнила чей-то приказ.
Белоснежная ткань развернулась и взмыла вверх, легко вытряхнув куклу и серп. Эрл застыл. Он отчетливо видел, как оба Потока стали темнеть. Внутри ясно обозначился луч. Сгусток жуткой энергии крепко обвился вокруг рукояти орудия, а восковая фигурка задрожала и приподнялась… Рядом с ней закрутилась воронка… Эрл, как и Эмбала, не думал, что делает, устремляясь в проклятый Поток…
На минуту его охватил сильный жар. Показалось, что воздух пронизан десятками, сотнями раскаленных и удивительно цепких ниточек-паутин, облепляющих тело сверху донизу. Но они не обжигали его, а, пульсируя, наполняли неведомым чувством огромного превосходства над теми, кто не способен коснуться великой неведомой Силы.
… Мир создан был лишь для него! Вера в себя была так безоглядна, что люди, неспособные его ценить, вызывали не злобу, а жалость. Они раздражали, но мстить было глупо и…
Непонятный, бессмысленный гул, забивающий звуки внешнего мира… И ужас… Внезапная резкая боль и чудовищный внутренний взрыв… И падение в бездну… И полный мрак… Без начала и без конца… Крах… Разруха… И лунный свет… И соленый вкус крови на разбитых губах…
Приподнявшись с каменных плит, Эрл попробовал сесть. Пустота… Пустота вокруг и внутри, словно кто-то лишил его сил… Взгляд Эрла невольно скользнул по руке, сжавшей куклу из белого воска. Руни… Он думал, что вряд ли сможет хоть что-то почувствовать, но сердце дрогнуло. Руни, лесянка… И “перекресток”! Он был в самом центре Потоков, когда…
— Что случилось? Где они? Где Потоки? — недоуменно подумал Эрл. — Или я просто лишился способности видеть и чувствовать, или… Или их нет!
Но эмоций это не вызвало. Чувство опустошенной усталости заглушило все остальные. Встав с пола и опираясь о стену, Эрл с трудом выбрался в коридор.
— Я смогу, потому что я должен! Я должен дойти к себе, чтобы… О том, что случилось сегодня, не узнает никто! — думал он.
Понимая, что Эмбала вряд ли решится рассказать о событиях ночи, Эрл верил, что люди не свяжут его и угасший Поток.
Он сумел и добраться до комнаты, и запереть дверь, однако раздеться уже не хватило сил. Эрл просто рухнул в постель, провалившись в глубокий сон. Восковая фигурка упала у края кровати, выскользнув из открытой руки.
Сердце Эмбалы остановилось, когда вслед за куклой Эрл устремился вперед. Она помнила, чем обернулась первая встреча Потоков и Выродка. На мгновение ей показалось, что ничего не случится. Попав в “перекресток”, Эрл не стремился уйти, а потом…
Эмбала вдруг ощутила вспышку сильнейшего страха. За нею последовал… Взрыв? Да, наверное, это был все-таки взрыв. Ей казалось, что пол заходил ходуном. Два Потока внезапно распались на множество тонких лучей, пестрой сетью покрывших комнату. Эрл зашатался, осел, но ей не было дела до Выродка. Паника… Ужас… И чувство полнейшего краха… Они переполнили душу… Следя за лучами, Эмбала видела, как они мечутся, словно слепые котята… И тают, растворяются в ночной мгле…
Это было начало конца, конца Силы, хранившей замок! Эмбале хотелось кричать, но из горла вырвался лишь сухой хрип.
— Как он смог?! Как он смог это сделать?! — стучало в мозгу.
Ее силы уходили с Потоками. Чувство такой непривычной слабости… Дрожь… Тошнота…
— Что мне делать?! — почти простонала она.
Босив ставший ненужным ей стол и мешок из холстины, Эмбала пошла прочь. Дойдя до кладовки, где в этот час было пусто, она взяла кувшин с крепким вином. Ее руки дрожали, когда она наполняла стакан. Неожиданно пальцы разжались, и он выскользнул на пол. Осколки пополам с каплями брызнули в разные стороны… Перед глазами все поплыло…
….- Воспрещаются плотские связи с любым, заподозренным в колдовстве… С любым, среди предков которого были носители чуждой нам Силы. А почему?
— Потому что враждебная Сила не исчезает бесследно! Она сохраняется в генах и может проснуться в любой момент.
— Молодец! Это верный ответ! Кто возьмется нам объяснить, чем опасны такие контакты для Жриц?
— Вырастая и обретая ряд особых способностей, Жрицы сохраняют возможность родить. И их дети, наследуя качества матери, могут воспринять от отца элементы враждебной нам Силы, превратившись в Живые Ловушки!
— Умница! А кто такие Живые Ловушки?
— Порождения подлых предательниц! Сохраняя в себе зло отца, эти Ловушки по энергетике входят в клан матери. Наши Источники не узнают врагов и, принимая их за своих, оделяют живительной Силой. А злые Ловушки ее трансформируют, чтобы нанести нам опасный удар…
Эмбала вздрогнула. Ей было трудно припомнить, где она слышала странный урок, но он многое мог объяснить в происшедшем. Неважно, в ком из родителей Зло, а в ком Благо! Достаточно, чтобы один имел доступ к чудесной, целительной Силе, другой же хранил в себе Зло. Галар с Бельвер родили Живую Ловушку! Потоки восприняли Эрла как своего через поле, взятое им от отца, одарили энергией, и Сила Рысей, приняв ее, все разнесла.
Эмбала знала, что угадала правильно. Еще не умея себе объяснить, почему, выпивая чуждую Силу в очищенном виде, Потоки не могут, уже распознав ее, взять у Ловушки, она ни минуты не сомневалась, что в случае с Эрлом сумела уловить самую суть. Как бороться с Ловушкой? Вопрос был действительно важным, однако Эмбала не знала ответ на него. Память прочно похоронила секрет. Если только он был!
— Катакомбы — начало пути…
Эта фраза пронзила ей мозг. Катакомбы? Она пока точно не знала, о чем идет речь, но легко уловила: начало! А начинающим не доверяют важных тайн!
С появлением Руни для Бронвис жизнь в замке превратилась в сплошную муку. Сначала она была в ярости и мечтала уничтожить соперницу, но очень скоро поняла, что не сможет этого сделать. А примириться с возникшей ситуацией не было сил. Бронвис, может, простила бы Орму вспышку чисто физической страсти к девчонке из леса, однако все оказалось намного серьезнее. Это открытие причинило ее сильную боль. Поначалу, впав в ярость, Бронвис решила жестоко ему отомстить. Пусть познает все муки ревности!
Раньше этот способ срабатывал. Ей оставалось лишь правильно выбрать любовника. Обольстив и подчинив его, Бронвис могла бы заставить мужчину ей подыграть. Их постель сохранила бы тайну, а в глазах Орма он стал бы соперником, ради которого Бронвис готова оставить его. “Пока дорогое кольцо на руке, мы не помним о нем. Потеряв же, считаем главным сокровищем!” — эта пословица очень нравилась ей.
Размышляя над тем, кого выбрать, Бронвис сразу отбросила Хейда, поскольку он слишком серьезно к ней относился. К тому же Орм вряд ли поверил бы в эту внезапную страсть. О ее неприязни к Человеку Двора знали все. Фланн? Подобная связь насмешила бы многих. Она больше ей навредила бы, чем помогла. Перебирая знакомых мужчин, Бронвис должна была вскоре признать, что среди них нет того, кого Орм бы воспринял всерьез. За исключением одного… Его брата!
Девушке из Гальдорхейма такая мысль показалась бы просто абсурдной, однако Бронвис привыкла доверять своим чувствам. Те сплетни про Эрла, что до нее доходили, казались глупыми. Женский опыт подсказывал, что здесь что-то не то. Златоглазка отлично помнила, как в первый раз повстречалась с ним вскоре после знакомства с Победителем. Восхищаясь Ормом, безумно желая его, она долго тогда не сводила глаз с младшего брата. Теперь, размышляя над хитрым тактическим ходом, красавица не сомневалась, что мигом его обольстит. Для мужчины, который не привык к женской ласке, достаточно будет двух-трех поцелуев и хорошего кубка вина!
Оставалось лишь выполнить то, что задумано. Но почему-то Бронвис вдруг стало неловко. За время, проведенное с Ормом, красавица просто отвыкла от посторонних мужчин. Мысль о ласке другого, пусть даже такого, как Эрл, не казалась забавной, она была ей неприятна.
Впервые поняв это, Бронвис испугалась всерьез. Как искусный боец, уже вызвав на поединок противника, вдруг теряет заветный меч, так и Бронвис нежданно лишилась привычного ей оружия, нужного в схватке за сердце избранника. К счастью, ей пришлось очень недолго об этом жалеть. Помогла ей сама Руни!