Рано утром, собравшись в путь, Орм велел Эмбале отвечать всем, кто будет спрашивать, что хозяин вернется через день или два. По дороге Орм, чтобы проверить, заметно ли, что он стал за ночь другим человеком, начал заигрывать со Свельд. Открытая радость лесянки от каждого знака внимания, счастье, сиявшее в преданном взгляде, внушали надежду, что все не так плохо. И Орм бы солгал, утверждая, что общество Свельд неприятно ему.
Они вышли из замка под вечер. Вскоре стемнело, но Руни не стала искать ночлег. Эрлу было нетрудно идти за ней следом, он тоже мог видеть в ночной темноте. Поначалу оба молчали. Должно быть, они не хотели спугнуть ощущение сладкой тревоги, проснувшейся в сердце. Уединенность… Ночь… И тишина…
Временами, когда Руни вдруг замирала, как будто решая, куда им двигаться дальше, Эрл, словно случайно касалася ее руки или пушистых волос, и лесянка не отстранялась. Она лишь, вскинув головку, смущенно ему улыбалась. Ощущая дыхание Руни у самой щеки, он готов был идти за ней целую ночь, не пытаясь понять, что к чему… С каждым шагом волнение все нарастало… У Топи он в первый раз обнял ее… Плечи Руни чуть вздрогнули, взгляд стал испуганным…
— В нашей округе считают, что это гиблое место, населенное поганью, — тихо сказал он, как будто пытаясь оправдать этот жест. — Люди обходят его стороной.
— А ты сам? — вдруг спросила лесянка дрогнувшим голосом, поднимая на Эрла глаза, излучавшие странный, нечеловеческий блеск. Ночной путник, случайно столкнувшись с Руни у Топи, бежал бы, считая, что встретился с нечистью, но Эрла взгляд не пугал. Он не раз слышал, что его глаза тоже светятся в темноте.
— А я — нет. Я ведь был здесь не раз, — откровенно ответил Эрл, не снимая руки. — Мне хотелось узнать, что к чему, но, похоже, вся нечисть, о которой так любят болтать, просто вымерла. Кроме щупалец Топи мне попадались лишь выводки ядовитой бархатистой крылатки. Тоже гадость изрядная!
— Знаю… — тихонько ответила Руни. — Однажды я притащила крылатку в наш дом, и она укусила Свельд…
— Как же Свельд выжила?! — в голосе Эрла звучало изумление. — Укус крылатки смертелен!
— Выжила. Я же впервые тогда поняла, что всерьез отличаюсь от всех…
— Почему?
Руни крепче прильнула к нему:
— Понимаешь, Мерона… Она не была нашей матерью, не рожала нас, но сестренку она очень сильно любила, а вот меня… Она тоже любила меня… И боялась! Она понимала, что во мне живет Нечто… Наверное, это перешло мне от матери!
— Кто же была ваша мать?
— Ее звали Ронн… Рысь, пришедшая к нам из Волшебного Леса, где платья росли на деревьях… Тропинки там были из белого камня… А вместо лесных спелых ягод в траве собирали рубины и жемчуга…
Они больше не двигались. Просто стояли, обнявшись… Склонившись к лесянке, лаская ее белокурые волосы, Эрл шепнул:
— Я впервые слышу такую легенду…
Внезапно Руни вспыхнула:
— Это не легенда, а правда!
Руни верила в сказку. Привыкнув с рождения слышать ее и гордиться Волшебным Лесом, откуда была ее мать, она просто обиделась. Нежность, волнение, чувство удивительной близости тут же исчезли, дав место досаде. Она отстранилась.
Почувствовав в ней перемену, Эрл не стал удерживать Руни, но слова о Рыси произвели впечатление. Они сразу напомнили то, что он слышал ребенком. Легенда о Рыси, сбежавшей от своих палачей, много лет волновала округу…
— Руни, ты раньше кому-нибудь говорила об этом? — спросил он лесянку и рад был услышать в ответ: “Никому.”
— И не надо, — сказал Эрл, надеясь заставить лесянку подумать о прошлом всерьез. — Волшебный Лес для людей — просто сказка, но может найтись кто-нибудь, кто захочет увидеть в ней жизнь в чьем-то замке, преображенную пылкой фантазией. Ты понимаешь, к чему это все приведет?
— Нет!
Тон лесянки был агрессивен. Эрл видел, что Руни и вправду не понимает его.
— Если Ронн не была лесной Рысью, то это меняет все!
— Все? Что именно?
В голосе Руни звучали насмешка и раздражение. Было заметно, что ей неприятен их разговор.
— Все! Если Ронн — не лесная Рысь, если найдется отец, то он может забрать вас. Вы будете делать все, что он прикажет. Еще: замок редко меняют на лес! Если Ронн убежала, то значит…
Но Руни не стала слушать его:
— Ты не веришь, что мама — дикая Рысь?! — возмущенно вскричала она, и Эрл понял, что Руни не станет слушать его. Назревала серьезная ссора. Уже понимая, что совершенно напрасно затеял пустой разговор, он ответил:
— Я верю, но будут ли верить другие?
Тем не менее Руни надулась и долго молчала, как будто не замечая его.
Под утро, переплыв на припрятанной лодке озерцо, они выбрались к хижине. Руни, как видно, сменив гнев на милость, сказала, что это ее старый дом.
— Отдохнем, — предложила она, — а потом пойдем дальше.
Найдя ржавый ключ, Руни тут же открыла замок.
— А теперь помоги убрать ставни, — попросила она. (Окна были закрыты щитами из досок, Эрл понял, что речь шла о них.)
Оказавшись внутри, Руни сразу отметила, что за прошедшее время хижина не изменилась, все вещи остались на прежних местах, как и хворост неподалеку от входа. Топить ей совсем не хотелось. Усталость от перехода по лесу давала знать о себе.
Разложив на тарелке еду, принесенную в лес, они быстро поели. Вытряхнув крошки в окно и решив, что две кружки с водой тоже вряд ли нуждаются в мойке, лесянка легла на одну из постелей. Кивнув на другую, она пояснила, что раньше там спала Свельд.
— Ты можешь прилечь. Я надеюсь, сестра не обидится, так как она уже вряд ли вернется сюда, — благосклонно сказала она.
Предложение было разумным. Достав из мешка одеяло, Эрл бросил его поверх покрывала и лег. Он устал и заснул почти сразу. Проснувшись же, долго не мог понять, что к чему. День клонился к вечеру, но до сумерек было еще далеко. Солнце скрылось за тучами, в комнате был полумрак. Приподнявшись, он сел на постели. Эрл видел, что Руни еще не проснулась. Свернувшись клубочком, лесянка уткнулась в подушку. Лица ее не было видно, лишь только поток снежно-белых волос.
Эрл убрал одеяло в мешок, осторожно расправил помятое покрывало и тихо подошел к спящей девушке. Глядя на Руни, Эрл чувствовал странную дрожь во всем теле. Хотелось склониться к ней, как в лесу… Прикоснуться губами к пушистым локонам, к бледной сияющей коже… Обнять… Ощутить тепло тела…
Обычно он гнал эти мысли, но после прогулки по лесу позволил себе отключиться от жестких запретов, расслабиться, подчиняясь тайному зову… Не двигаясь с места, он слушал глухие удары своего сердца… С каждой минутой волнение нарастало… Не в силах сдержать себя, Эрл осторожно склонился к ней… Он смотрел, не пытаясь коснуться ее, и лесянка вдруг повернулась, как будто почувствовав взгляд. Находясь еще где-то меж явью и сном, она, приоткрыв глаза, улыбнулась ему…
— Эрл…
Он не понял, сказала так Руни или просто подумала. Все барьеры, к которым их приучила повседневная жизнь, растворились в потоке взаимной мучительной нежности. Эрл, наклонившись, коснулся прохладных губ девушки, тонкие пальцы лесянки запутались в темных густых волосах…
Им казалось, что поцелуй будет вечным. Прервать эту ласку не было сил, словно оба они понимали: отпущен им только миг.
Нежданно громкое: “Мяу!” и звук прыжка разогнали повисшую тишину. Одичавшая кошка, проникшая в домик, резко бросилась угол, стараясь кого-то поймать. Черный ком жестких перьев метнулся к стене, налетел на преграду, забился и рухнул на пол. Руни резко отпрянула в сторону, автоматически сжав талисман. Кошка ринулась к птице.
— Пошла вон! — шикнул Эрл.
На минуту застыв, одичавший зверек прижал уши, как будто не зная, что делать: смириться с приказом или наброситься на добычу.
— Пошла!
Кошка скрылась за дверью, однако единение было нарушено. Оба вдруг испытали неловкость. Чтобы разрушить ее, Эрл шагнул к черной птице, взял в руки и вздрогнул, поняв, кто скрывался в домике… Жесткие черные перья, рубины-глаза, неспособные вынести свет, красный клюв… Краш… До этой минуты Эрл верил, что Черная Птица легенд, знаменитый предвестник несчастий, обычный вымысел. Теперь он был должен признать, что она существует.
— Краш… — словно эхом раздался голос лесянки, неслышно подошедшей к нему.
Рука Руни все так же держалась за талисман. Этот жест вдруг напомнил одну из легенд, расшифрованных в свитках, о талисмане, куске непрозрачного красного камня с налетом багровой ржавчины, то ли подчиняющем крашей, то ли вселяющем их в человечьи тела. Но игрушка на шее у Руни была непохожа на ржавый Камень легенды.
Пройдя к окну, Эрл приоткрыл его, чтобы выбросить птицу.
— Не надо, ведь краш не выносит дневной свет! Он просто ослепнет, а может быть, даже погибнет, — остановили его слова Руни.
Пришлось отнести краша в угол. Присутствие птицы не доставляло Эрлу особенной радости. Руни тоже встревожилась, им захотелось как можно скорее покинуть лесной дом. Нужно было немного прибраться, но неприятное чувство, которое вдруг пробудил в душе краш, заставляло поторопиться. Считая, что на обратном пути вновь зайдет сюда, Руни не стала запирать ставни, не зная, что в этот час Свельд рассказала Орму о странном уходе сестры.
Солнце еще не садилось, когда Свельд сказала: “Мы пришли”. Голубое озеро было последней преградой на пути к домику. Оказавшись у хижины, девушка очень решительно заявила, что Руни была здесь и вскоре вернется, хотя дверь на замке.
— Ты думаешь? Почему? — спросил Орм, не в силах одолеть чувство досады при виде запора.
— Руни бы не оставила ставни открытыми, если бы не собиралась вернуться. Мы можем войти.
Орм согласно кивнул, ему было любопытно взглянуть, как лесянки жили до встречи с ним. Но, войдя внутрь, Свельд пожалела о предложении. С первого взгляда она уловила, что Руни была не одна. Две пустые кружки на столике… Две тарелки… Два табурета, небрежно сдвинутых в сторону… Не заметить это мог только слепой. Изумление Орма, который вдруг начал мрачнеть, говорило о многом.