Вынув нужные вещи, служанка постаралась придать помещению жилой вид.
— Здесь не слишком роскошно, но все же пристойно, — подумала Сварта, закончив.
Она справедливо ждала похвалы, но хозяйка молчала.
— Я сделала все, что могла! — наконец очень громко сказала она.
— Так иди!
Пришлось выйти. Уже оказавшись в комнатке, где она раньше жила, Сварта честно призналась, что место при Бронвис не кажется ей подходящим. Она не хотела здесь жить!
Бронвис не хотелось спускаться в центральную залу, но выхода не было. Только Вальгерд мог приказать слугам врезать засов или просто замок. Слуги не подчинялись. Не смея открыто грубить ей, они повторяли: “Как скажет наш господин!”
— Я сама госпожа! — попыталась внушить им она, но без толку.
Замок был поставлен на место еще до заката. Как видно, считая, что должен загладить вину, брат не только велел сделать это, но даже прислал гобелены и свечи. Ужин тоже подали в комнату, и этот жест успокоил ее.
— Вальгерд помнит, что мы брат с сестрой, и не хочет меня унижать! Если он допустил тот разгром, то, наверное, лишь потому, что не верил в мое возвращение. Но я здесь, и он вновь уважает меня! — промелькнула довольная мысль, чтобы сразу исчезнуть.
Как только Бронвис поверила, что все в порядке, ее сердце сжала тоска.
— Орм и Руни! — опять зазвучало в мозгу, наполняя сердце мучительной болью и гневом. — Я не выдержу! Нет!
Но это были пустые слова. Бронвис знала, что не сумеет ничего изменить. Подойдя к сундуку у стены, что стоял здесь все время с момента отъезда, красавица вынула вещи и быстро нажала деревянный цветок на стене. Дно приподнялось. Осторожно просунув узкую руку, она облегченно вздохнула, нащупав коробочки. Вальгерд их не нашел, весь заветный запас был на месте! Достав одну, Бронвис закрыла тайник. Ей хватило выдержки вновь сложить платья еще до того, как коснуться “дыхания грез”. Открывая коробочку, Бронвис была почти счастлива, так как могла отрешиться от внутренней боли, забыться, уснуть.
Руни не знала, когда потеряла счет времени. Словно пространство свернулось в холодный, мучительно плотный шар мутного льда, а она оказалась внутри. Ни эмоций, ни чувств, ни желаний… Ни жизнь и ни смерть… Но любая попытка разбить этот лед обернулась бы взрывом, способным смести все вокруг.
Свельд, похоже, прекрасно все понимала, стараясь ее не тревожить, но быть рядом с Руни.
— Я очень хочу помочь… Я достала лекарство, оно дает счастье… Ты сможешь забыть обо всем…
Слова Свельд доносились как будто сквозь сон. И бокал у губ…
— Выпей…
Она подчинилась, и стены льда вдруг разошлись… В тисках шара осталось лишь тело, душа отделилась, взлетев к потолку.
— Фетч, приди! Подскажи, что мне делать! — беззвучно взывала она, уже зная: ответа не будет. Она не сумеет исполнить обряд, призвав духа-рысь, но ей стало легче.
— Я снива свободна! Свободна! — казалось, звучало вокруг.
Искра жизни, вернее, инстинкта, рефлекса, еще тлела в теле, веля ему двигаться, но оно больше не было ею самой. Орм спокойно теперь мог жениться на том, что осталось внизу! Он не сможет добраться до Руни, не сможет поймать ее, вновь оскорбить, снова сделать ей больно…
Свободна! Свободна от долга, от выбора, от ненавистного брака. Свободна от монстра, которого вскоре родит, о котором ей целыми днями твердила сестра. Разве может ребенок-спаситель явиться в жизнь таким образом? Разве способен Герой, надругавшись над чувствами, переступить через кровь? Кто сказал, что пророчество сбудется именно так, тот был слеп!
Боль и ярость… Жестокость и ненависть, свитые мертвым узлом… Трудно выдержать это, и все же Руни не станет мстить никому… Она хочет остаться свободной! Свободной от мира людей!
Руни помнила, как пролетела над рвом, отделяющим замок от леса, скользнула сквозь чащу, (деревья совсем не мешали), и долго кружилась над круглой поляной… Но скоро пришел Страх! Он взмыл хищной птицей, стремясь разорвать, растворить, распылить, унести. Ведь без тела нельзя долго жить! Дух уходит в другой мир, неведомый чувствам живых!
Неожиданно рядом мелькнула рыжая гибкая тень. На тропе была рысь! Рысь, обычный зверь… Руни не помнила, что было дальше, мир вдруг завертелся. Воронка… Бездонная черная пропасть… Смерть? Обморок? Сон?
Когда Руни очнулась, она ощутила: с ней что-то случилось. Дупло, где она задремала, казалось не слишком большим. Шевельнув рукой, Руни вдруг поняла, что здесь что-то не то! Эта мягкая лапа с большими когтями на миг испугала, но тут же она поняла, что мохнатое гибкое тело — ее! Взгляд лесянки скользнул по нему…
Светло-серая шерсть в крупных белых разводах, намного длиннее, чем у простых диких кошек… И белый подшерсток… Пушистые рыжие хлопья недавно выпавшей шерсти, покрывшие дно дупла, были хорошей подстилкой…
Слегка потянувшись, лесянка втянула в себя этот странно-знакомый ей запах дупла… Осторожно прислушавшись, Руни расслышала треск коры дромма, точимой жучком… Нужно жить в теле рыси, нежданно доставшемся ей!
Она вновь в замке Орма… Лесная ведьма исчезла, они снова вместе… Они не расстанутся!…
— Бронвис, любовь моя… Я с тобой счастлив…
— Я тоже! Я тоже люблю тебя, Орм…
Рука снова сжала коробочку, чтобы продлить сладкий сон, полный грез… Как давно она в замке у брата? Была ли проклятая свадьба Победителя с тварью из леса? А впрочем, какая ей разница, что происходит вокруг, если в этих мечтах Орм лишь с ней!
Ужин так и остался нетронутым. Это было не в первый раз. Как-то Бронвис заметила, что поднос с едой сюда вносит не Сварта, но это совсем не задело ее. Разве важно, что стало со Свартой, если она не нужна Бронвис? Служанке не было места в той жизни, где царствовал порошок…
Снова вдох… Сон не может прерваться! И так…
— Я люблю тебя, Орм!
И случилось великое чудо! Дверь комнаты вдруг приоткрылась, и Победитель вошел к ней! Мгновение Бронвис смотрела, не в силах поверить: реальный, живой!
— Как же так? — промелькнула шальная мысль где-то между сном и реальностью. — Я ведь все-таки знаю, что Орм у себя! Он не может быть здесь! Он не может приехать ко мне… Или все-таки может? Так значит, он вправду любит меня!
— Ты пришел! — прошептала она, попытавшись подняться с кровати. — Ты все же пришел…
— Ты же знала… Ты знала, что я буду здесь, — говорил Победитель, обнимая ее. — Я не мог поступить по-другому, ты только моя… Я боялся… Боялся этого чувства, но оно оказалось сильнее рассудка… Иди ко мне!
Было так сладко обнять его, снова прижаться, почувствовать близость любимого…
— Я не могу без тебя! Уже с первой минуты, на празднике Леса, я знала…
— На празднике?
— Да… Ты лишь только взглянул на меня, и я сразу же все поняла… Я люблю тебя, Орм…
Он вдруг вздрогнул, ослабил объятие, странно взглянул на нее…
— Значит, любишь?
— Люблю… Для тебя я готова на все…
Бронвис лишь засмеялась, когда, обезумев от страсти, он просто порвал ее платье: “Не хочешь возиться с крючками? Ну что ж…” Орм был груб, в его ласках не было нежности, но ненасытность мужчины безумно влекла…
— Это не грезы, не сон! — вновь промелькнуло в мозгу, когда он обнимал ее. — Это реальность! Это жизнь!
Но взрыв страсти прогнал нехорошую мысль. Нельзя думать и действовать разом…
Наутро, очнувшись от ночного дурмана, Бронвис не знала, что думать о том, что случилось. Привиделось? Или… Красавица вдруг ощутила, что рядом с ней кто-то лежит.
— Орм? — повторила она как заклятие имя ночного любовника.
Он не ответил. Он спал, натянув одеяло на голову. Бронвис, приподнявшись на локте, откинула мягкую ткань. На секунду она замерла, словно бы не решаясь поверить глазам, а потом закричала… Должно быть, весь замок слыхал этот крик!
Свен, могучий светловолосый детина с наивным взглядом и совершенно бесшумной походкой, считался хорошим охотником. И неплохим торгашом! Все купцы Агенора знали его. Отправляясь в леса Гальдорхейма за шкурами, он хорошо понимал, сколько и за какую добычу просить.
День казался не слишком удачным: две шкурки розовых ласок, попавших в капкан, да мех бурой лисицы… В душе проклиная Судьбу и Богов, Свен свернул на поляну, к кустам ежевики и замер, открыв рот. Охотник был просто не в силах сдвинуться с места.
На темной коряге у зарослей, на солнцепеке сидела серебристая рысь! Захватив ветви лапой, она совершенно спокойно объедала с них ежевику, как будто синие ягоды были естественной пищей для хищника. В пасти сверкали большие клыки. Ее мех выделялся на фоне листвы очень ярким пятном. Свен впервые встречал такой мех. Если он бы добыл эту шкуру… Но мысль об удачной охоте исчезла, едва зародившись.
— Ведь это же Белая Рысь! — резкой вспышкой сверкнуло в мозгу.
Ноги стали как ватные. Белая Рысь! Легендарный загадочный зверь, что способен подчас принимать облик женщины! Глядя на дикую кошку, Свен не мог шелохнуться. Нежданное облако вдруг скрыло солнце, и шкура померкла. Без яркого света она не была снежно-белой, серебряной, как показалось сначала. Она была серой, с разводами. Серая рысь летом — редкость, однако такие не раз попадались охотнику долгой зимой!
— Разморило! — с досадой подумал Свен. — Начинает мерещиться Боги ведают что!
Осторожно подняв самострел, он прицелился в зверя. Рысь вдруг повернулась, как будто почуяв охотника… Вскинула ушки с кистями, прислушалась и посмотрела на Свена…
Руки как будто застыли, не в силах пустить стрелу в зверя с таинственно-синим, почти человеческим взглядом. Луч солнца, пробившись сквозь облако, снова упал на нее, на лесную рысь в ослепительной шкуре, блеснувшей на солнце сверкающим белым огнем!
Свен не помнил, как бросился прочь. От кого он бежал? От хищника? От полузабытой легенды, нежданно обретшей живую, теплую плоть? От негаданной и непонятной пронзительной боли, что вдруг впилась в сердце подобно железной игле, не давая вздохнуть?