Бронвис не слишком-то верила в помощь знахарки, так-как муж не раз говорил про “дыхание грез”, но надежда добыть у старушки лечебную мазь или свежий отвар для лица, возвращающий коже упругость, манила.
— В Лонгрофте я быстро достала бы и притираний, и разных настоев для век, для лица, для груди, — с чувством горечи думала Бронвис, — а тут…
Она все же пошла, захватив с собой пригоршню мелких монет. Ей не слишком понравилось там. От сожженных трав шел вонючий дым, а напев заклинаний, читаемых знахаркой, был неприятен.
— И все? — недовольно спросила она, когда та замолчала.
— Тебе я помочь не смогу, — с неприятной усмешкой ответила знахарка.
— Почему?
— На тебе столько чар, что мне просто не снять их.
— Откуда вы знаете?
— Вижу! Все вы одинаковы: сами не знаете, что вам действительно нужно, а ходите…
— Кто это — все?
— Да что ты, что охотник… Ведь он не случайно нашел тебя!
Бронвис помнила, что однажды Хейд ей говорил мужчине, который принес ее к Норту. По местным обычаям ей полагалось бы лично его одарить за услугу, но Бронвис совсем не хотелось идти в деревенскую хижину.
— Да, не случайно, — продолжила знахарка, словно не видя ее недовольства. — Он тоже не хочет избавить себя от того, что ему портит жизнь! Чары Рыси… Свен просто утратил рассудок! Готов верить в морок, в заклятие, в порчу… Считает, что стал жертвой чар… Да не чары лишили удачи, а тяга к тому, что совсем не его! Каждый должен узнать себя, прежде чем жадно цепляться за чуждое… Глупая жажда запретного может только сгубить! И его, и тебя! Что охотник, что пришлая… Оба готовы разрушить себя, догоняя мираж…
Она долго еще бормотала, но Бронвис не слушала бред сумасшедшей знахарки. Помня о том, что колдуньи способны сгубить жизнь того, кто прогневал их, Бронвис на всякий случай оставила деньги старухе, хотя полагала, что платит ей зря.
…Верит в морок, в заклятие, в порчу… Считает, что стал жертвой чар…
— Вот и личный мотив! — вдруг подумала Бронвис. — Конечно, уже прошло время… Охотник мог и позабыть свои страхи, но все-таки стоит сходить!
— Я должна побывать у него, у охотника, — прямо сказала она Хейду. — Мне нужны деньги. Это ведь местный обычай — самой одарять за спасение?
— А не слишком ли поздно ты вспомнила? — недоуменно спросил муж, однако потом согласился. — Сходи, но возьми с собой слуг. Хоть сейчас все спокойно, не стоит одной бродить по лесу.
Бронвис покорно кивнула:
— Возьму.
Глава 18
Свен был в доме, однако не ждал гостей. Отперев, он застыл: у порога стояла брюнетка в роскошной одежде. Ее опелянд, распашное верхнее платье с подчеркнутой талией, часто носимое женами вирдов, был сшит из зеленой неведомой ткани, сверкающей мелкими искрами. Длинные полосы меха молоденьких бурых лисиц оттеняли атласный желто-коричневый шмиз, разукрашенный крупными блестками. Как-то, еще в Агеноре, Свен видел такие, цена их была высока. Золотые темплеты с подвесками крепко держали полупрозрачный шелк, закрывающий темные волосы и часть лица незнакомки. Охотник не мог рассмотреть ее глаз, но он видел капризный изгиб влажных губ. Этот темно-пунцовый оттенок припухлого рта был почти неестественным… Краска? Свен слышал, что женщины вирдов без нее не обходятся…
Теплая мягкость округлой щеки с темной родинкой… Хрупкая шейка, открытая вырезом шмиза… При свете заходящего солнца она показалась ему необычно красивой. Не будь рядом маленькой свиты, сопровождающей женщину, он бы подумал, что это видение или одна из забытых местных богинь.
— Я так долго искала тебя… — ее голос был нежен и звучен. — Надеюсь, мне можно войти?
Свен не мог говорить, язык словно пристыл к небу. Посторонившись, он пропустил ее в дом. Трое из ее свиты хотели войти за ней следом, но незнакомка им властно велела:
— Останьтесь и ждите меня!
Те не стали с ней спорить. Войдя, она с грустной улыбкой опять повторила:
— Я долго искала тебя… Муж сказал, что меня спас охотник, но имени он не запомнил. Спасибо тебе…
— Я… Вас спас?… Нет… Мы с вами того… Н-не встречались, — немного придя в себя, хрипло ответил ей Свен.
Его бросило в жар, он как будто впервые увидел свой дом, вызывающий зависть у многих соседей: красивый и крепкий для них, но убогий и жалкий в глазах этой женщины. Свен, меньше года назад полагавший, что он хоть куда и способен понравиться даже купеческой дочери, вдруг устыдился привычной одежды охотника, грубых мозолистых рук, своей речи… Он знал, что смешон рядом с гостьей, пришедшей из мира, который ему недоступен… Готов был поклясться, что в первый раз видит такую красавицу… Словно поняв состояние Свена, она подошла и, откинув вуаль, с тихим вздохом сказала ему:
— Посмотри! Посмотри на меня. Это было после пожара, зажженного Рысью…
— Тогда…
Свен отчетливо помнил, как он нашел женщину, но между ней и негаданной гостьей была настоящая пропасть. “Не может быть! Это другая, не та!” — как когда-то, подумал он. Слишком уж трудно было связать изможденное тело, в котором чуть теплилась жизнь, с незнакомкой, пришедшей к нему. В золотых глазах не было дерзкой надменности, взгляд их как будто ласкал, призывая, моля о неведомой помощи и заставляя забыть все, что их разделяет. До этой негаданной встречи Свен верил, что взгляд Белой Рыси из леса, лишивший покоя, был самым большим потрясением, самым загадочным знаком Судьбы, но приход златоглазой брюнетки подействовал много сильнее, отвлек от мучительной тайны, терзающей душу.
— Еще бы! Ведь Рысь была зверем, а эта — реальная женщина, — думал охотник, не в силах противиться зову огромных, сияющих золотом глаз.
— Ты меня не узнал. Понимаю… — печально сказала ему незнакомка. — Но чары не красят… Да, Рысь хорошо постаралась. Ты слышал, что мы с ней любили одного и того же мужчину? Она победила, но все же не смогла погубить меня…
Та откровенность, с которой она говорила, могла бы насторожить и смутить. Даже жены купцов не сочли бы возможным открыться простому охотнику, но Свен не думал об этом. Он даже не мог бы сказать, все ли он понимал. Трогал горестный взгляд… Аромат незнакомых духов от роскошных волос и одежды… И нежный пленительный голос, а вовсе не смысл грустных слов.
— Я смогла одолеть колдовство и опять начать жить, потому что я пришлая. Чары Гальдора не властны сломить меня, а для тебя… Для тебя они — гибель! Идя сюда, я собиралась тебя одарить за спасение, но я не знала, что Рысь добралась до тебя…
— Вы действительно верите в это? — спросил ее Свен, вдруг пришедший в себя, потрясенный услышанным.
Гостья, сама не желая, задела его за больное. За время, прошедшее после пожара, охотник уверовал, что зачарован колдуньей. Ему было нужно одно: чтобы кто-то и впрямь подтвердил, что он пал жертвой чар.
— Да, я сразу увидела, что с тобой стало! Не потому, что сама испытала все это… В Лонгрофте я видела многих, на ком была порча. По счастью, в столице умели избавить от зла колдунов… Здесь, в Гальдоре, не станут от них защищать… Люди слишком боятся Сил Рыси! Лишь сам человек, ставший жертвой чар нелюдя, может спасти себя…
— Как? — Свен не понял, спросил ли он, или подумал. — Как?
— Смерть наделенного Силой снимает все чары… Я вряд ли смогла бы их побороть, не будь рядом Железа Небесных Сфер!
Словно бы догадавшись, что он не поймет, о чем речь, она тут же ему пояснила:
— В Лонгрофте так называли оружие против волшебников. Только оно может выручить в схватке с Нелюдем… Этот кинжал у меня!… Я смогла бы тебе отплатить за ту помощь в лесу… Я могла бы его подарить, чтобы ты мог спасти себя, Свен… Убив Рысь, ты опять станешь прежним… Забудешь метания, страхи, сомнения… Я одолела ее чары, значит, сумеешь и ты! Пусть ты просто охотник, а я жена вирда, но это не главное… Мы с тобой ближе, чем кажется… После гибели ведьмы тебя ждет награда… Такая, какую захочешь… Ты станешь богат… Впрочем, что значат деньги, когда…
Свен не знал, говорила ли это пришедшая, или он сам, уже после, внушил себе, что он услышал такие слова. Ее тон обволакивал, взгляд обещал много больше, чем речь…
— Может быть, эта женщина — тоже колдунья? — подумал охотник, когда она вышла, оставив на столе кошелек с серебром.
Он не знал, что и думать. Оплата за прошлую помощь? Задаток за…
— Нет! Я не сделаю этого! — громко сказал Свен, надеясь заглушить страшный внутренний голос, упорно шептавший ему: “Только смерть!”
— Только смерть даст свободу! Ты знаешь, что связан с ней намертво проклятой встречей в лесу… Ты не сможешь стать прежним, покуда живет эта Белая Рысь… Твой чудовищный морок… Твоя непонятная боль… Ты не сможешь ничего изменить… Ты не сможешь приблизиться к ней… Ты не сможешь забыть… Может быть, сама жизнь посылает тебе этот шанс! Златоглазая женщина… Случай опять сводит вас… Тот кинжал, о котором она говорила, не должен тебя подвести… Так решись! Ты не раз дрался с хищником просто за шкуру, которую можно продать, а теперь ожидается схватка за жизнь… ТВОЮ жизнь!
Сердце Свена вдруг сжалось и замерло. Жалость? А может быть, страх пустоты? Встреча с Рысью смогла пробудить в нем неведомо что. В бедной речи охотника не было слов для такого. Терзая, оно открывало… Что именно? Нет, Свен не знал… Но боялся утратить то самое нечто… Нежданный приход златоглазой красавицы вдруг притушил его страх. Эта пришлая женщина чем-то встревожила сердце, заставив почувствовать, что она может дать больше, чем Белая Рысь! Размышляя об этой красавице, Свен ощущал: ей по силам заполнить и думы, и сердце… Она недоступна и все же близка…
— Ваши жизни действительно связаны! Оба вы стали жертвой неведомых чар… Оба сможете их одолеть… Ты спас жизнь этой женщины, а она сможет вернуть тебе прежний покой, — отдавалось в душе странным шелестом. — Может быть, даст и больше… Ты просто охотник, она жена вирда, но разве это так важно? Не все ли равно…
Свен колебался неделю, прежде чем принял решение. “Это судьба!” — сказал он, придя к Бронвис, когда Хейда не было в замке. Ему бы хотелось подольше побыть рядом с ней, вновь услышать слова ободрения, встретить ее золотой взгляд, наполненный скрытой тревогой, но Бронвис не медлила. Попросив Свена чуть подождать, она вышла и быстро вернулась со свертком. Вложив его в руки охотника, Бронвис шепнула: “Иди!”