При этом действе голова странно повернулась, что сразу привлекло внимание доктора.
– Посмотрите сюда! – воскликнул он взволнованно, указывая на темное пятно размером в полдоллара на линии волос шеи. – Шея сломана. Посмотрите, как она вращается, когда я двигаю головой.
– Что же, спрашивается, могло сломать шею человека и не оставить какую-либо отметку больше, чем это, доктор?
– Это – загадка, шеф. Выглядит, как будто какой-то гигант надавил туда большим пальцем. Но кто мог обладать достаточной силой, чтобы сломать шею взрослого человека давлением большого пальца?
Доктор возвратил тело на стол и попросил осмотреть то, что было найдено в одежде человека. Небольшая кучка предметов была предъявлена его вниманию. Это были обычные вещи для мужских карманов. Рулон счетов, нож и нескольких ключей составляли коллекцию.
– Я нашел это на полу, – детектив оживился, вручая доктору маленький винт с головкой. – Выглядит как деталь от часов.
– Да, – протянул доктор рассеянно. Потом переспросил с внезапным интересом: – Где, вы говорите, нашли это?
– На полу около тела. Вы можете сказать что это?
– Не знаю, – сказал доктор задумчиво. – Позвольте мне взять его. Это может помочь нам.
Он тщательно упаковал винт в конверт и поместил его в его карман.
– Отправимся в отель и посмотрим, что сможем найти.
Сцена убийства
НЕБОЛЬШАЯ ПОЕЗДКА В автомобиле, и «Эрлинг» был перед ними, одно из тех современных чудовищ, которые служат домами столь многим нашим городским жителям. На место происшествия их сопроводил испуганный швейцар ирландского происхождения, который, бесстрашный по отношению к живым, испытывал трепетное уважение к мертвым.
– Покойный Кронский был замкнутым человеком. Я про него мало знаю.
– Когда вы нашли его, Кейси?
– Немного после шести, мистер следователь.
– Вы говорите, что дверь была широко открытой?
– Так это и было. Я был удивлен, поскольку Кронский всегда старался запереться.
Доктор Брайан, который тщательно исследовал замок, внезапно обернулся к детективу.
– Смотрите, это – пружинный механизм. Он открывается только изнутри. Эта дверь была открыта изнутри и оставлена открытой.
Доктор, не ожидая ответа детектива, поспешил войти в комнату и открыл окно. Комната находилась на четвертом этаже, и голая стена, без труб или пожарной лестницы, предстала взгляду доктора.
– Пожарная лестница в конце холла, – ответил детектив на невысказанный вопрос доктора. – Посмотрите сюда, доктор, никто не мог подняться на эту стену.
– Не стоит быть слишком уверенным. Есть выступы, где человек, если у него нервы достаточно крепки, мог бы получить опору. Так или иначе человек или неведомая тварь, которая могла сломать шею человека большим пальцем, могла оказаться достаточно ловкой, чтобы подняться по этой стене.
Он повернулся от окна и начал тщательный осмотр комнаты. Детектив был прав. Следов не было. Человек просто умер от рук бесшумного убийцы с силой гориллы и ловкостью мухи, не оставляющего следов.
– Похоже, у нас серьезный противник. Преступник, если верить авторам бульварных романов, всегда оставляет некоторую подсказку, всегда забывает что-то или ошибается в чем то, что позволяет проницательному следователю найти его след. Вы и я знаем, что эта идея высосана из пальца. Если бы это было так, то почему столько нераскрытых преступлений?
– Я боюсь, что вы правы, доктор! – вздохнул старший детектив. – Газеты поднимут меня на смех.
– Неважно. Собака лает, ветер дует, а караван идет. Я обдумаю эту историю и посмотрю, нет ли какой-то зацепки. Курите, шеф, – сказал он, вручая детективу толстую сигару. – Это может заставить мозг работать интенсивнее.
Винт с плоской головкой
ОСТАВШУЮСЯ ЧАСТЬ ДНЯ доктор Брайан был занят своими профессиональными обязанностями, ему было не до убийства. Но дома, вечером, его могучий разум вернулся к загадке. Он выложил небольшой винт на стол и изучил его с разных сторон. Это был специфический винт, короткий, с плоской головкой, вероятно от часов, как предположил детектив.
Тем временем сам детектив провел напряженный день, отслеживая историю убитого. Это было столь же безрезультатно, как и обыск квартиры. Человек был неизвестен за пределами дома, где жил, и банка, где у него был счет. На счету у него было много денег, и его сейф содержал большую пачку акций и значительную коллекцию алмазов.
Дни превращались в недели, тайна оставалась тайной.
– Когда я обследую больного, я должен найти несколько признаков или знаков, прежде чем я смогу поставить диагноз. Дело об убийстве – то же самое. Если у нас нет чего-то, чтобы продолжить работать, мы беспомощны. Я думаю, что этот случай будет решен случайно, если вообще будет решен, – мрачно заметил доктор в разговоре с детективом.
И только случай дал доктору ключ к разгадке. Но его самое дикое напряжение воображения не могло подсказать ему потрясающую разгадку.
Доктор Брайан был сильно занят в больнице в течение нескольких недель и общался с доктором Картером в три раза чаще, чем раньше. Серия травм головного мозга объединила их. Брайану казалось, что Картер стал немного более приветливым, хотя он все еще держал в стороне от других себя. Коллеги стояли в коридоре и обсуждали недавний случай, когда были поражены криками медсестры. Она бежала по холлу, воздев рук, и при виде хирургов она выкрикнула:
– Помогите, пожалуйста! Человек застрял в лифте. Поспешите, пожалуйста!
Быстро спустившись в холл, врачи были встречены ужасным зрелищем. Швейцар больницы вызвал грузовой лифт к второму этажу и оставил дверь открытой, чтобы разгрузить. Знакомство с лифтом вызвало у него опасную привычку. Он частенько включал лифт и затем ступал в кабину. Ничего никогда не происходило. На этот раз он запнулся и упал в дверях кабины. Тяжелый лифт пошел вниз и прижал его к полу.
Одного вида мук на лице человека было достаточно, чтобы ужаснуть даже врачей, приученных к крови и смерти.
– Мой бог! Картер, как нам вытащить его?! – закричал Брайан. – Кто-нибудь, бегите вниз и отключите питание.
– Один момент, доктор.
Доктор Картер подошел и схватил край кабины лифта.
– Просто схватите его за плечи и вытаскивайте.
Осознавая безумие предложения, Брайан механически повиновался. Худенький Картер приподнял кабину лифта, и Брайан вытянул тело умирающего человека на пол.
Ошеломленный подвигом силы, Брайан мог только стоять, затаив дыхание. Но тут прибыл санитар с каталкой и отвлек внимание присутствовавших от невероятного события.
Странный разговор между доктором Брайаном и доктором Картером
ВЕЧЕРОМ БРАЙАН ИМЕЛ время обдумать инцидент. Картер вышел из больницы без комментария. Не было никакой возможности говорить с ним и просить объяснения тайны. Тайна… Вся жизнь была тайной. Брайан последнее время был окружен тайнами… И тут невероятное озарение потрясло его.
«Если он может поднять лифт, то он может делать и другие вещи!»
И тут он понял: «Тот винт – часть налобной лампы!»
Он помнил теперь, что Картер носил ее в тот день. Спустившись к своему автомобилю, он помчался к дому доктора Картера. План действий еще не сложился. Как мог он обвинить Картера с такой скудной доказательной базой, как винт с плоской головкой! Человек со стороны счел бы его безумным, или пьяным. С разумом все еще в состоянии беспорядка он прибыл к Картеру. Молчаливый слуга встретл его. Доктор Картер посмотрел на него удивленно.
– Чем обязан, доктор? – спросил он.
Смотря ему прямо в глаза, Брайан подошел к столу и бросил винт.
– Я просто решил вернуть вам этот винтик от вашей любимой лампы, – ответил он.
На миг в глазах доктора Картера смешались удивление и страх. Они тут же сменились улыбкой.
– Конечно, мой дорогой друг, вы примчались среди ночи, чтобы доставить эту глупую чепуховину.
– Не столь глупую, Картер, как вы говорите. Этот винтик был найден в «Эрлинге» при специфических обстоятельствах.
Улыбка, учтивый взгляд исчезли с лица Картера, сменившись на задумчивость с оттенком угрозы.
– Да, теперь я вспоминаю. Вы действительно немного практикуетесь в детективной науке? Ну, что с того, мой дорогой товарищ? Используйте свой разум. Как вы думаете, можно ли предстать перед судом в этой свободной стране и осудить меня с одним небольшим винтом в качестве доказательства?
– Осуждали и с меньшими доказательствами, – холодно заметил Брайан.
– Да, в бульварных книжонках, но не в судах, действующих по нормам общего права. Попробуйте, мой уважаемый коллега, и приложите все усилия. Вы думаете, что я не предусмотрел опасности?
Прямое обвинение в убийстве
КАРТЕР БЫЛ ПРАВ, и Брайан знал это. Он знал, что будет абсолютно глупо попытаться предъявить обвинение против Картера с таким обвинением и такими доказательствами. Никто бы не поверил в то, что худой маленький доктор может быть безжалостным убийцей, наделенным сверхчеловеческими силой и ловкостью.
Картер тихо сидел, наблюдая, как меняется выражение лица Брайана.
– Разве вы не думаете, доктор Брайан, что было бы лучше, если бы мне можно было объясниться? Каждый имеет право изложить свою точку зрения.
– Да, если можно объяснить убийство, – парировал Брайан.
– Вы слишком категоричны, доктор! Пожалуйста, пождите, пока не узнаете все факты, – усмехнулся Картер. – Когда вы служили в отделе разведки во Франции, приходилось ли вам когда-нибудь, случайно, слышть о Серже Иваноффе?
– Иванофф? – Брайан вскочил. – Вы хотите сказать, что тем человеком был Серж Иванофф? Этот дьявол российской революции?
– Никто иной, – ответил Картер. – Теперь вы понимаете, почему я возражаю против использования слова «убийство». Никто не мог убить того человека. Казнь – единственный термин, который мог быть применен к его устранению. Что вы о нем знаете?
– Лично я не знаком с этим человеком, – ответил Брайан. – Но один из моих лейтенантов поехал в Россию и попал в его руки. Мне всегда нравился этот парень, и мысль о его убийстве, поскольку именно это случилось, всегда ввергала меня в горечь.