можем поднять цену до ста штук и баксов. Тогда через год мой клиент сможет поднимать цену на пятьдесят кусков в год. Если бы ты смог согласовать это с Муниципалетом, тебе отойдет… скажем так… процентов десять. Так что ты говоришь, Стив?
Пожеванная сигара Джейка переехала из одного уголка рта в другой, а усмешка стала еще шире.
– Ты держишь меня за сосунка, Пит? Отдайте мне двадцать процентов, и я начну играть в бейсболом. Я сильно рискую, обманывая суд и всех остальных.
– Хорошо, – прорычал полный адвокат. – Идет. Мы начнем реконструкцию через месяц. Конечно, мы будем использовать лучшие материалы! – и он снова ухмыльнулся.
Стив рассмеялся.
– Уверен. И могу предположить, что старик Полсон, выделит больше чем…
– Ш-ш-ш! Да будь ты проклят! – предупредил адвокат. – Я же сказал, что имя моего адвоката никогда не должно упоминаться.
– Чего ты боишься? В этой комнате нет никого кроме нас.
– Пусть даже и так, – объявил адвокат. – Но не стоит произносить это имя даже во сне. Если вы когда-то эти имя всплывет, то в итоге получиться так что мы сидим на краю вулкана…
Сигара Стива неожиданно едва не вылетела у него изо рта, в то время как его голова резко дернулась вверх. Его глаза едва не выскочили из орбит, когда он уставился на пустой стол.
– Посмотри! – задохнулся он. – Этот карандаш двигается сам по себе? Похоже он что-то пишет… Пит… Ради Бога…
Испуганно, два заговорщика наблюдали за ожившим карандашом. Неожиданно он спокойно лег на стол. Бумага, на которой что-то написал карандаш поднялась с поверхности стола. А потом кто-то невидимый кошачьей походкой приблизилось к двум мужчинам, осторожно ступая по толстому ковру. Бумага проплыла по воздуху приблизительно в пяти футах от пола. Она остановилось так, что мужчины смогли прочитать что на ней написано. Это была точная стенограмма их беседы.
А потом послышался голос, прозвучавший из пустоты.
– Господа, как вам нравиться сидеть на вулкане? Или вы хотите отправиться в трущобы, вместо того, чтобы нажиться на них?
Адвокат Пит задохнулся, хватая ртом воздух, словно рыба. Политический деятель Стив суеверно перекрестился. Они оба хранили молчание.
– Нет я не призрак, – продолжал голос, исходящего из невидимого источника. – Я – невидимка. Я охочусь на людей, вроде вас. У меня есть полная стенограмма вашей беседы, и я знаю, что вы задумали.
Бумага покачивалась в воздухе перед лицами двух негодяев, которые постепенно наливались кровью. А бумага сама по себе стала складываться.
А потом невидимые пальцы перенесли бумагу туда, где должен был карман невидимого человека.
– Мэру будет интересно узнать всю эту историю. Приятных снова, господа!
Невидимка прошел к двери. Та открылась и закрылась за ним.
В УДИВИТЕЛЬНО ХОРОШЕМ НАСТРОЕНИИ Тэд Марни направлялся из пивнушки в жилую часть городу. Он мог бы найти нескольких близких друзей в «Подвыпившей таверне». Перейти улицу. Нет… Красный свет. Что черт побери с этим красным светом? Но он обманет все эти машины. А вот теперь вперед!
Тэд Марни уже наполовину перешел дорогу и только тут понял, что попал в ловушку. Один автомобиль ехал сразу следом за другим. Проклятье, если бы он видел чуть яснее… Визжащие тормоза… Но слишком поздно. Автомобиль собирался сбить его, вероятно убил бы на такой скорости…
Крепкая рука схватила его за руку и вовремя дернула назад, в то время как инерция несла его вперед. Тэд Марни налетел на какое-то препятствие. Только вот теперь он начал нервничать по-настоящему. Он мигом отрезвел от испуга, потому что только по счастливой случайности остался жив.
– Спасибо, приятель, – проговорил он, поворачиваясь к своему спасителю.
Но там не было никого. И все же Марни чувствовал, что кто-то крепко держит его за руку, так что и не вырваться. Марна заморгал, а потом попытался пошевелить рукой. Его определенно кто-то держал за руку.
– С вами все в порядке? – прошептал голос прямо ему в ухо.
Тэд Марни был не из пугливых. И при этом соображал хорошо.
– Хорошо, Гудини, – проговорил он. Проговорил гон медленно кривя уголки рта, так чтобы прохожие подумали, словно он говорит сам с собой. – Ты делаешь это при помощи зеркал, а теперь скажите, вы явились сюда прямиком из ада?
– Я – невидимка.
– Я столько не выпил, – пробормотал Марна. – Я – один из лучших репортеров в этом городе, и теперь я вижу: происходит что-то непонятное. Но Анна[23] помогает мне невидимка.
– Репортер? Ты работаешь для газеты? Ты пойдешь со мной, чтобы мы смогли поговорить конфиденциально.
ЧЕРЕЗ ПОЛЧАСА ТЭД Марне сидел тупо уставившись на стул напротив, сиденье которого было продавлено под весом невидимки. Он зажег сигарету и слушал, в то время как невидимка представился, а потом стал кратко объяснять метод, которым я достиг эффекта невидимости.
– …Таким образом я такой же человек, как ты, можете не сомневаться, – закончил рассказ невидимка. – А невидимым я стал после очередного научного опыта. Понимаете?
– Не то, чтобы очень… Но почему ты решил объяснить все мне?
– Ты – репортер. Я – рассказал тебе историю…
– Нет из этого ничего не выйдет! – возразил Марни не дав невидимке договорить. Он хихикнул, па потом снова стал серьезным. – Я мог бы написать статью о тебе, но редактор не станет это печатать. А если даже и напечатает, то читатели не поверят. Все это слишком невероятно. Но так или иначе…
Сиденье выгнулось. Послышали шаги, как если бы Трент глубоко задумавшись стал расхаживать по комнате.
– Марне, – наконец сказал он, – Я хочу, чтобы ты написал о том, какую пользу может принести человек-невидимка.
– Хорошо, – вздохнул Марни. – Ты спас мою жизнь, и я не могу сказать «нет». Но в какую игру ты играешь?
– Я долго думал об этом. Мне нужна гласность, чтобы эффективно продолжить свою кампанию.
Марни застыл:
– Кампанию, по привлечению внимания публики? Давай-ка обсудим это: что за компания?
– Моля компания по уничтожению крыс в человеческом облике? Сначала я только бродил по вечерним улицам и предотвратил несколько ограблений. Потом я сообщил полиции информацию, которая обличала группу наркоторговцев. И потом я представил материалы для возбуждения дела против Полсона!
Марни от удивления рот открыл.
– Теперь я начинаю понимать! – пробормотал он, а Трент продолжал.
– Вот чем я хочу заняться. Я хочу начать охоту на большую дичь. Я хочу, чтобы те, кто занимается теневыми махинациями и совершает экономические преступления знали, что невидимый человек может раскрыть любую их преступную схему. В любой момент может выйти так, что я нахожусь рядом с ними, слушая, наблюдая, готовый разгадать их коварные планы. Я хочу посеять страх в сердце каждого преступника в этом городе, в этой стране! Вы можете написать об этом Марни?
– Могу ли я? – в сердцах воскликнул репортер. – Я могу и сделаю это! И похоже я даже придумал вам имя, потому как Трент для подобной статьи не годиться. Я назову вас: Невидимый Робин Гуд!
Глава IV. Остерегайтесь невидимого Робина Гуда
БОЛЬШОЙ МАРЛИН НАБЛЮДАЛ из окна собственного небоскреба на постройки, раскинувшиеся к западу – те, которые вместе называли типичным Средним Западом. Он хмурился, как мог бы хмуриться настоящий король. Он имел на это право. Он был истинным правителем этого города. Он был настоящей властью за спиной мэра, который больше всего напоминал марионетку.
– Невидимка, – проворчал он.
Потом он вернулся к столику, где был разложен его завтрак и подобрал газету. Заголовок сразу бросился ему в глаза, хотя сначала он попытался полностью игнорировать его:
После зубодробящих заголовков автор, некто Тэд Марни, вновь перешел на свой обычный язык
Вы не знаете, а в этот момент невидимый человек может стоять рядом с вами? Он появляется и исчезает словно ветер, которого невозможно ни увидеть, ни услышать. Он бродит по стране, высматривая где происходят преступления. Он может нанести удар из пустоты, если это необходимо, чтобы помочь силам закона. Но если вы скрываете какую-то преступную тайну, он непременно узнает об этом. Если вы собираетесь совершить преступление, десять раз подумайте. Невидимый Робин Геб с легкостью узнает о нем и разгадает ваш замысел. Никто не может сказать, где он сейчас. Помните… он прямо сейчас может находиться рядом с вами.
Большой Марлин с отвращением отшвырнул газету. А потом он инстинктивно оглядел комнату. И при этом он чувствовал холодок, который прикатился волной вдоль позвоночника, стоило ему только подумать, что невидимый человек может наблюдать за каждым его движением.
Телефон зазвонил. Марлин поднял трубку.
– Привет… Привет, 21! Что происходит?.. Что!.. Это означает, что вы отказываетесь? Почему нет?.. Невидимый Ро… Дерьмо! Тебе бы лучше все сделать!.. Скажите честно, кого вы, 21 боитесь больше: этот призрак гластности или меня?.. Я уничтожу вас! Ей богу, прикончу собственными руками!
Он все еще бушевал, когда в дверь постучали. Явился Щеголь Майк.
– Привет Майк. Выглядишь задумчиво.
Майк сглотнул.
– Я только что задался одним вопросом, бос. Может лучше залечь на дно, раз на нас началась охота. Они говорят… – тут он замолчал, чтобы сглотнуть и набраться сил.
– И что же они говорят?
– Он в городе.
– Ты подразумеваешь этого проклятого Невидимого Робин Гуда? – проревел Большой Бос. – К то сказал, что он в городе?
– Я услышал об этом от Джо. Он – от Барни. А тот утверждает, что все об этом только и говорят. Я не хочу рисковать, Большой Бос, – Майк нервно оглядел комнату. – Так что сделки не будет.
Марлин спокойно встал и не спеша прошелся к стенному сейфу, который был спрятан позади картины с коровами на лугу.
– Вы знаете, что у меня здесь, Майк, – сказал он, набирая нужную комбинацию. – Это бумаги, на вас…
– Не открывайте сейф! – почти закричал гость. – Он может находиться в этой комнате, ожидая этого! Разве вы не читали о том, что случилось в Вествавии? Невидимка позволил сэру Уолу открыть частный сейф, затем очистил его и использовал все материалы в суде? То, что находится в вашем сейфе может уничтожить и вас, и меня и половину города. Не открывайте его.
Марлин заколебался и затем отодвинулся, вернув картину на свое место. Его взгляд заметался по комнате, а потом он кивнул Майку.
– Появись, проклятый трус! – взревел Марлин. – Выходи!
Позже в тот же день, Марлин поговорил с двумя самыми близкими прихвостнями.
– 21 должен получить хорошую бомбу. А Майк Щеголь должен получить битой по спине. Они оба нас предали. Все понятно, мальчики?
– Не мы на это не подписываемся, – категорически объявил один из бандитов. – Прямо сейчас мы не возьмемся ни за какую грязную работу. В Веставии он посадил почти всех, всего лишь проследив за одним парня, который убил другого парня.
– ВЫ поймите бос, – сказал другой громила. – Невидимый Робин Гуд в городе!
НО В ЭТОТ МОМЕНТ Лайл Трент был далеко от этого города и вовсе не собирался туда ехать. Он находился на одной из своих нескольких секретных квартир, и разговаривал с Тэдом Марни, – единственным человеком, который знал, где эти места находятся.
– Ваша компания по привлечению внимания к моей особе прошла с потрясающим успехом, Марна, – сообщил Трент.
– По-моему тоже все удалось, – радостно поддакнул ему репортер. – Вы были сенсацией номер один в течении восьми месяцев. Мои лучшие интервью… Помните: «Он может находиться рядом с вами». Держу пари, что все они дрожат десять раз в день, – скривился журналист. – Фактически, я имею к этому непосредственное отношение. Иногда от этого ощущения меня начинает бить дрожь.
Трент захихикал.
– Мучает совесть, Марни? Хотя не знаю, как бы я обошелся без вас. Вы следовали за мной по всей стране, как преданный пес, как мой личный пресс-секретарь. Но вы были в опасности?
– Ерунда, – отмахнулся репортер. – А информация, которую вы предоставляли мне всегда была горячей. А когда пара парней мерзкой внешности прихватили меня на улице, я всего лишь сказал: «Эй, Робин Гуд, похоже у тебя появилась новая работа». Жаль вы не видели, как они испугались. Бежали не оглядываясь.
И тут он неожиданно хихикнул.
– Но скажите, почему вы не хотите, чтобы я и дальше следовал за вами? Разве я не планировал всю это компанию? Мы же метались из конца в конец страны, создавая ощущения, что вы повсюду. Позвольте сказать вам: это сработало. Те, кому было чему бояться, и в самом деле стали бояться вашего присутствия. Перемены стали происходить даже в тех города, к которым вы не приближались ближе чем на сто миль.
– Вы правы, Марни, – согласился Трент. – Один небольшой городок на юге послал мне чек на тысячу долларов для того, чтобы я разобрался с их главным мафиози. Вскоре он сам признался, что постоянно слышит голос, который говорит ему о том, что стоит и чего не стоит делать. А потом глава мафии бежал… Но ведь я никогда не бывал в том городке.
Марни только плечами пожал все ещё попыхивая дорогой сигарой.
– И не думайте, что вы известны только тут, в Америке. Я много печатался за границей и могу поспорить, что нет на Земле человека, кто бы не слышал о невидимом Робин Гуде… Даже самые большие шишки в Европе…
Неожиданно Трент перебил его:
– Повторите это снова?
– Даже самые большие шишки в Европе… А что тут такого?
– А что сейчас происходит в Европе?
– Там все прогнило, так может вам показаться, – ответил Марни. – Война начнется в любом случае… А необъявленная воина продолжалась и в настоящее время, является лишь предварительной постановкой для большого действа, которое может начаться в любую минуту…
– Воина! – пробормотал Трент. – Самое бессмысленное из безумий человечества. Страдание, муки и голод…
– Да. Но что вы можешь пожелать с этим?
И тут стальная рука невидимого человека схватила Марни за плечо, резко подняв журналиста на ноги.
– Пакуйте вещи, Марни. Мы едем в Европу.»
– Но Трент! Вы не сможете…
– Зарезервируйте места на «Нормандии», – приказал голос невидимого человека.
Марни пожал плечами и затем усмехнулся.
– Одну или две каюты, Трент? – и затем усмехнулась. – Одно или два купе, Трент?