Вскоре лес, тянувшийся вдоль шоссе, закончился, и взору друзей открылись бескрайние поля. Солнце уже клонилось к горизонту. Уставшие астронавты сделали небольшой привал прямо на дороге. Достали из рюкзаков часть сухого пайка: баночки с питательной смесью и консервированным кофе. Перекусили и вновь двинулись дальше.
Они не сразу заметили, как в стороне от дороги посреди поля появилось одиноко стоящее строение: двухэтажный дом, огороженный высоким забором. От шоссе в сторону уединенного двора вела узкая, но добротная асфальтовая дорога.
– Может, заглянем туда? – предложил Борис.
Николай в ответ кивнул, и они свернули с трассы.
Когда уже подходили к единственной во всей округе усадьбе, из-за забора вылетел черной точкой какой-то предмет и устремился прямо на них. Николай отпрянул в сторону, а Борис присел. Предмет с гулким звуком шлепнулся между ними и отскочил от асфальта. Это был обыкновенный камень размером с кулак.
Не успели Николай и Борис разглядеть прилетевший булыжник, как заметили еще один, прицельно несущийся в их сторону. Они вовремя пригнулись. Камень просвистел над головами.
– Ведь это же кто-то явно по нам палит, – возмутился Борис.
Следом стремительно приближался уже третий камень. На этот раз он упал, не долетев до цели.
«Недолет», – подумал Николай.
– Тут нас явно не желают видеть, – заключил Борис.
– Но все же стоит приблизиться и узнать, кому это взбрело в голову швыряться камнями.
– Да еще довольно метко, – Борис был явно не доволен таким агрессивным приемом.
Друзья, пригнувшись, короткими перебежками начали приближаться к забору. Камни продолжали лететь в них. Но по мере того, как Николай и Борис подходили к усадьбе, меткость невидимого «стрелка» ухудшилась. Наконец, друзья достигли забора и прижались к нему. Здесь камни их не могли достать.
– Эй! – крикнул Николай. – Кто там за забором! Мы не причиним зла!
За глухой высокой стеной что-то зашебуршало. Раздался хрипловатый голос:
– Никого не впущу! Это моя территория!
– Мы на вашу территорию и не претендуем! – крикнул Николай. – Мы хотим увидеть хоть одного живого человека! И узнать, что здесь произошло?
– Вам нужны люди?! – донеслось из-за забора. – Так ступайте по дороге, и вы найдете толпы людей! Они у меня все в печенках сидят!
– Мы уже день идем по дороге, и еще никого не встретили!
– Откуда же вы идете?! – в голосе за стеной проявились нотки любопытства.
– Мы прилетели с орбиты! Наш челнок сел недалеко от Йельбурга! Не хватило топлива долететь до Космодрома! И теперь идем к Космодрому пешком!
– Так вы космонавты?! – в голосе за забором послышалось явное удивление.
– Ну, да! – ответил Николай.
– А то я смотрю, костюмы на вас какие-то странные, – послышалось уже ближе. Чуть в стороне защелкал замок, и отворилась не замеченная до этого калитка. Из образовавшегося проема появился высокий худой старик. Седые растрепанные волосы шевелились на ветру. Из морщинистого лица с нескрываемым любопытством глядели чуть ввалившиеся, но при этом совершенно ясные, как два горных кристалла, голубые глаза.
Николай и Борис приблизились к незнакомцу.
– Прошу, заходите, – ответил тот. – Чего на дороге-то стоять?
Николай с подозрением оглядел старика, и они с Борисом протиснулись через узкий проем в заборе. Старик зашел следом, запер калитку на замок. Борис и Николай очутились во дворе перед двухэтажным коттеджем, облицованном светло-зелеными пластиковыми панелями. К дому пристроился внушительный гараж с такой же облицовкой. Сам двор перед домом был полностью заасфальтирован. В нескольких местах стояли странные приспособления, показавшиеся Николаю какой-то техникой для обработки земли. У забора располагалась самая настоящая катапульта, направленная в ту сторону, откуда они с Борисом только что пришли. Рядом с ней стояла тележка, почти до краев наполненная булыжниками.
– Ты скажи, дед, зачем по нам камнями стрелял? – спросил Борис.
– Принял вас за тех бродяг, что целыми толпами ходили тут весь вчерашний день.
– Что за бродяги?
– А я почем знаю? Они появились с раннего утра. И все к моей ферме. Сначала по двое, по трое приходили. Просили впустить. Но мне незваные гости совсем ни к чему. Я им дал от ворот поворот. Потом смотрю, группы путешествующих увеличились в численности. Все они шли сначала по шоссе, а потом, завидев мой дом, сворачивали сюда. Что бы от них как-то отбиться, пришлось выкатить катапульту. Одни уж очень настырные попались. Целый час их камнями поливал. А они все не уходили. Попытались штурмом мои стены взять. Так я им на головы навоз лопатой давай сыпать. Помогло. Убрались восвояси.
– Тебя как звать-то, дед? – спросил Николай.
– Карлавиус, – представился старик. – Можно коротко – Карл.
– Скажи, Карл, – продолжил Николай. – У тебя свет есть? Электроприборы работают?
– Два дня как не работают, – ответил Карлавиус.
– И как ты обходишься?
– А что? Я давно предполагал, что такое может произойти. И на всякий случай подготовился.
Николай с удивлением посмотрел на старика.
– Вместо холодильника – глубокий погреб. Для нагрева воды использую бак с черным покрытием, чтобы солнце его днем нагревало. У меня и печь специальная есть, дровами топится.
– А катапульта? Тоже на этот случай припасена? – поинтересовался Борис.
– А-а, – старик довольно хихикнул. – Я с детства увлекаюсь историей техники, в том числе и военной. Это (дед кивнул в сторону катапульты) – мой экспериментальный образец.
– Так у тебя и другое оружие есть? – глаза Бориса загорелись.
– Есть. Хотите взглянуть?
Предложение Карлавиуса выглядело заманчивым, но друзья устали от целого дня пути. Да и нормального сна после вылета с Луны у них еще не было. Поэтому Николай вежливо ответил:
– Карл, нам очень интересно посмотреть твое оружие, честное слово. Но мы с Борисом предпочли бы сначала отдохнуть с дороги.
– О! Понимаю, путь то не ближний. Тогда прошу в дом. Приглашаю разделить со мной ужин, скрасить старому Карлу одиночество. И можете остаться у меня на ночь. А утром я обещаю показать вам свою коллекцию.
9. Коллекция фермера
За ужином астронавты узнали, что Карлавиус – фермер-одиночка. Сам ведет свое обширное хозяйство. Впрочем, всю черновую работу делают за него дроиды. Он только управляет процессом. Натурально выращенные овощи и зерно высоко ценятся на рынке. А натуральное мясо – так это вообще дефицит. Карлавиус содержит огромное стадо коров, а мясо поставляет на фабрику, которая производит продукты питания только для элитных магазинов, в то время как большинство людей употребляют в пищу мясные продукты, сделанные из искусственно выращенной мясной ткани.
Николай впервые в жизни пробовал деликатесы из натуральной говядины. Котлеты величиною с полтарелки показались ему чем-то из разряда пищи богов. Рассыпчатый картофель, настоящий, а не из искусственного порошка, имел даже свой запах, о котором Николай и не подозревал ранее. Ко всему этому Карлавиус предложил салат из свежих огурцов, помидоров, перцев и прочей зелени, чего в рационе Николая даже дома никогда не было, а в полетах – только одна синтетика, биологически сбалансированная пища, подогнанная на молекулярном уровне, но при этом – ничего натурального.
В ответ на оказанное гостеприимство Николай и Борис рассказали о своих приключениях. Карлавиус слушал их, приоткрыв рот, и глядел восторженными глазами как у ребенка.
– Я в детстве мечтал стать космонавтом, – со вздохом произнес он, когда друзья закончили рассказ. – Но когда пытался поступить в лётную школу, выяснилось, что мне нельзя летать. Поэтому полёты в космос для меня остались всего лишь мечтой.
Ночь прошла без происшествий. Карлавиус, привыкший вставать ни свет, ни заря, старался не разбудить гостей. Но они тоже долго не разлёживались. Николай с Борисом появились из дверей отведенной им комнаты на втором этаже, когда солнце только-только озарило первыми лучами небосвод, и нежный розовый свет проник в восточные окна одинокой усадьбы. Карлавиус уже хлопотал на кухне, откуда по всему дому распространялись дразнящие ароматы.
Друзья спустились по деревянной лестнице с широкими ступенями. Заглянули на кухню. На «дровяной» печке на широкой сковороде шкварчала яичница. Что-что, а настоящие куриные яйца Николай с далекого детства ни разу не ел. Он даже позабыли вкус яичницы. А тут такой подарок! Впрочем, и Борис тоже не был избалован натуральной пищей.
– Доброе утро, Карл! – поприветствовали друзья хозяина дома.
– Доброе, – ответил старик. – Умыться можете во дворе. В доме электрокран не работает.
После завтрака Карлавиус, как и обещал, повел показывать гостям свою коллекцию. Они вошли в ничем не приметную дверь на первом этаже и оказались будто в историческом музее. На стенах, декорированных под каменную кладку, были развешаны ружья забытых времен, мечи, сабли, шпаги, секиры, луки, арбалеты. Посреди комнаты на слегка наклоненном длинном столе, похожем на магазинную витрину, поблескивали в слабом свете, проникающем сюда через два узких окошка, более технологичные экспонаты. Николай, никогда не интересовавшийся оружием прошлого, даже и не знал, как они называются. Он с любопытством рассматривал чудеса военной техники.
– Вот, взгляните на это, – произнес Карлавиус, беря в руки один образец, с тусклыми черными боками. – Знаменитый автомат Калашникова, модель АК11. В свое время этому автомату не было равных по точности стрельбы, простоте и удобству использования.
Фермер покрутил автоматом перед глазами астронавтов, положил на место.
– А это – автоматическая винтовка М-16, тоже легендарное оружие. По оценкам современников вторая после АК. Ее еще называли «черным братом» Калашникова. Главным достоинством этих автоматов, как, впрочем, и других, является способность стрелять очередями. Если хотите не дать противнику поднять голову из-за укрытия, можете поливать его пулями, пока патроны не кончатся. Сами патроны заряжаются вот в эти рожки, называемые «магазинами».